La cité-forteresse mobile Code. Cette cité, qui aurait apparemment son origine dans une chambre au trésor, est pour moi un objet de curiosité.
Le système dont dispose cette cité est bien plus avancé que celui de n'importe quel État existant. Je ne connais pas encore très bien cette cité, mais je sais au moins que c'est le système qui assure le gîte, le couvert et l'habillement de ceux qui y vivent.
Sans que personne travaille, la société tourne sans le moindre accroc. Existe-t-il une autre cité pareille ?
Non, enfin, avec une fonction pareille, on ne ferait qu'augmenter le nombre de bons à rien... C'est peut-être pour ça que la civilisation physique avancée s'est effondrée ?
Ce n'est pas tout : à Code, on peut apparemment utiliser toutes sortes de systèmes, proportionnellement à sa classe.
Puisque je suis venu jusqu'ici, si loin, en prenant toutes sortes de risques, ce serait amusant de voir ce qu'on peut faire.
Bien sûr, je n'ai pas oublié notre objectif. Nous sommes venus à Code pour secourir les membres de la famille royale retenus prisonniers et écarter la menace de Code. Tout le reste, faire du tourisme, chercher des reliques de la civilisation physique avancée et ainsi de suite, passe après.
Mais cette fois, j'ai déjà terminé ma part du travail.
Je suis devenu le garde personnel d'un membre de la famille royale, la princesse Alisha, et j'ai même pu rencontrer la princesse Nora.
La famille royale de Code compte sept personnes en tout, le roi de Code et les princes et princesses ; divisé par trois, Kaiser, Saya et moi, ça fait deux chacun, et si Kaiser et Saya, qui sont pleins d'entrain, se partagent le roi de Code qui reste, ma part est terminée.
En plus, j'ai même secouru Kurahi, alors en faire davantage, ce serait trop travailler.
Il faut bien laisser du travail à Kaiser et Saya, aussi.
Quoi qu'il en soit, avec Kurahi, je peux me promener dehors l'esprit tranquille. Je peux lui demander de recharger mes bagues de barrière, et même si le système de défense de Code me prenait pour cible, l'« Empereur de la Foudre » pourrait le repousser. C'est bien mon double authentique : on peut compter sur lui.
Ce que je dois faire maintenant, c'est attendre sagement que Kaiser et Saya aient fini leur travail.
Il suffit de rester sans bouger, mais curieusement, même ça, l'homme des « Mille Formes », niveau 8, a du mal à y parvenir. Je dois ne rien faire de tout mon corps et de toute mon âme.
... Tout le monde compte beaucoup trop sur moi. Vous êtes compétents, alors débrouillez-vous tout seuls. Pas besoin de me faire de rapport, même.
Le travail qui consiste à surveiller la princesse Alisha, la petite princesse, me convient peut-être vraiment, en ce sens.
Une nuit a passé depuis que j'ai secouru Kurahi et qu'il a pu être présenté sans encombre à la petite princesse.
J'ai sorti une chaise longue devant la chambre de la petite princesse et je suis en train d'y faire ma part de rien, allongé, à regarder distraitement sa vie quotidienne, quand Kurahi arrive avec ses compagnons.
Devant moi, qui suis d'humeur vacances après avoir terminé mon travail, il commence, d'une voix enfiévrée :
« Alors, . Est-ce qu'il y a quelque chose que je peux faire ? »
Ah là là, les gens compétents, dès qu'ils ont un moment de libre, ils veulent travailler. Il ne voit pas que je suis allongé sur une chaise longue que j'ai même pris la peine de sortir ?
Derrière Kurahi, les victimes, Cool et les autres, le suivent avec une expression indéfinissable. Il n'y a qu'Elize qui manque, et ça aussi, c'est tout à fait comme Eliza.
L'expression de Cool et des autres me semble un peu moins tendue qu'avant. Toute l'équipe est réunie, alors ils doivent s'être un peu détendus. Quand on y pense calmement, le chef de l'équipe jeté en prison, c'est une situation assez grave.
Tant pis, je me redresse et je regarde Kurahi.
« Quelque chose que tu peux faire ? Avec ta force, tu peux tout faire, Kurahi. Fais comme tu veux. »
« !! Monsieur l'Authentique, mon grand frère, il est trèès classe, et trèès fort, mais Lusha, elle pense qu'il vaut mieux pas le laisser faire comme il veut... »
Lusha lève timidement la main pour me faire part de son avis. Qu'une petite sœur qui l'adore manifestement dise une chose pareille... D'ailleurs, toi, j'ai l'impression qu'avant, tu étais plus, comment dire, agressive : tu as grandi ?
À ces mots, Kurahi hausse les épaules et prend la parole.
« Enfin, c'est comme ça. Cool et les autres disent qu'il vaut mieux te demander ton avis. Après tout, je ne sais encore rien de cette cité. Je connais au moins les noms des princes et princesses que tu vises, mais... »
« ... Si tu sais déjà ça, c'est bien assez. »
« ?! »
Maintenant que j'y pense, moi, je ne connais même pas les noms de tous les princes et princesses. Pas que j'aie très envie de les connaître, d'ailleurs...
C'est vrai que faire participer Kurahi à la mission du jour au lendemain n'est sans doute pas une très bonne idée. Du point de vue de Kaiser et de Saya, ce serait un mage inconnu (et fort, en plus) qui débarquerait sans prévenir. Il faudrait au minimum que je l'accompagne pour expliquer la situation.
... Non, avec Kurahi, ça irait peut-être ?
« Pour l'instant, il n'y a rien de particulier que je voudrais que tu fasses... mais aller mettre à l'abri des membres de la famille royale, tu pourrais ? N'importe lesquels. »
J'ai envie de tout laisser à Kurahi.
À ces mots, à moitié pour plaisanter, Kurahi ouvre de grands yeux. Avant qu'il puisse dire quoi que ce soit, Cool intervient précipitamment.
« Arrêtez de dire ça comme si vous l'envoyiez faire une course ! C-c'est vraiment beaucoup trop risqué, la libération de Kurahi doit déjà être connue de tout le monde, ils doivent être sur leurs gardes... »
C'est trop risqué, donc. La petite princesse, en pleine étude quotidienne, cligne des yeux en regardant Cool, livide.
... Pour l'instant, faisons ce qu'on peut, dans l'ordre.
« Alors... Kurahi, dis... cette porte, tu pourrais l'ouvrir ? »
Je lui pose la question en montrant la porte qui ferme la chambre de la petite princesse.
Cette porte, faite d'un métal inconnu, n'a pas l'air si solide à première vue, mais le voyou qui m'a précédé a essayé de la détruire sans y faire une seule égratignure.
Pas besoin d'essayer pour savoir que si je l'attaque, moi, je ne la détruirai pas, mais Kurahi, lui, a peut-être une chance d'en venir à bout.
Enfin, même s'il arrivait à la libérer, on ne pourrait pas s'enfuir tant que Kaiser et Saya n'auraient pas fini leur travail, mais...
« Hm... Je vois. Ce n'est pas mon domaine de prédilection, mais essayons. »
Kurahi retrousse ses manches et se place devant la porte, sous les regards plutôt inquiets de ses compagnons.
Kurahi ferme les yeux et respire profondément pendant quelques secondes, puis les rouvre d'un coup.
Des yeux d'or et d'argent qui brillent. Ses cheveux noirs, un peu plus longs que les miens, se soulèvent légèrement, et une énergie de foudre s'empare de son corps.
Des éclairs violets jaillissent de tout son corps. Les armes qui nous avaient attaqués à la prison ne pouvaient même pas toucher Kurahi dans cet état. Si la cité de Code est vulnérable à la foudre, il pourrait sans doute détruire le mécanisme de la porte et l'ouvrir.
Un corps bien entraîné, qui se devine même sous sa cape. En nous comparant calmement, Kurahi et moi, on n'a en commun que la couleur des cheveux et le sexe, non ?
Kurahi, rayonnant d'un éclat éblouissant, tend le bras.
Et, juste avant que la porte touche le bout de ses doigts, il fait un grand bond en arrière.
Un fracas ébranle le couloir. Lusha pousse un cri aigu et s'accroupit en se bouchant les oreilles.
C'est seulement à ce moment-là que je remarque que plusieurs sortes de tourelles ont poussé autour de la porte de la chambre de la petite princesse.
Les tourelles bougent sans un bruit, visent Kurahi et crachent des projectiles. Les innombrables projectiles tirés forment comme une tempête étincelante.
Le bruit et les vibrations sont tels que j'en ai le tournis. Si le son disparaît par moments, c'est sûrement parce que mes bagues de barrière bloquent les bruits trop forts.
... Au fait, les hommes de Biker qui avaient attaqué la porte ont été anéantis, c'est vrai. Réduits en cendres, ou je ne sais plus... J'avais oublié.
Cela dit, Kurahi, qui se met à forcer la porte dès qu'on lui dit de l'ouvrir, a aussi sa part de responsabilité, je trouve.
Les mouvements de Kurahi sont magnifiques. Il évite par la seule agilité de son corps des projectiles tirés à une vitesse que ma vision ne peut absolument pas suivre.
Curieusement, les projectiles qu'il évite disparaissent, comme absorbés par les murs et le sol. Le système est apparemment réglé pour ne pas détruire le bâtiment.
Mais il y a un problème. Le couloir n'est pas très large. Si je reste là, je risque d'y passer.
Cool et les autres sont déjà partis en courant dans le couloir depuis longtemps. Lusha, accroupie, est traînée par Zuri.
Cool, qui a filé sans demander son reste, crie à Kurahi, sur qui les attaques s'acharnent :
« Kurahi, fuyons ! Les projectiles physiques, c'est un désavantage ! »
« Ngh... Non, pas encore. Pas, en, coooooooooore ! »
Avec le rugissement de Kurahi, la lumière qui habite son corps devient encore plus vive. Sans bâton, avec son corps entraîné, Kurahi n'a vraiment pas l'air d'un mage.
Mais la tempête de projectiles ne laisse absolument pas Kurahi s'approcher.
La foudre qu'il lance en désespoir de cause de son bras vers la porte disparaît en chemin, comme aspirée par le plafond ou le sol. Ça a l'air un peu dur, là...
D'ailleurs, les décharges électriques qui crépitent dans ma direction depuis tout à l'heure me font une peur bleue. Elles ne m'atteignent pas tout à fait, apparemment, puisque mes bagues de barrière ne se déclenchent pas, mais si je n'avais pas déjà connu la foudre plusieurs fois, j'aurais hurlé.
De l'autre côté de la porte, la petite princesse aussi est figée, les yeux écarquillés. On arrête, on arrête.
« Finalement, pour forcer la porte, il faut le Sarasara... »
Je ne sais pas ce que c'est, le Sarasara, remarque. Quoi qu'il en soit, si on ne peut pas la forcer, continuer à attaquer ne sert à rien.
« Kurahi, ça suffit. J'ai à peu près compris. »
Quand même, qu'est-ce qu'il esquive bien. Moi, sans bagues de barrière, je serais réduit en chair à pâté dès le premier tir : un homme qui participe au Festival de l'Empereur Guerrier grâce à sa force, ce n'est pas pareil.
À mes mots, Kurahi fait un grand bond de plusieurs mètres en arrière et s'éloigne de la porte.
Mais le système de défense ne renonce pas à poursuivre Kurahi.
Comme pour le poursuivre, des tourelles poussent en rangées du sol et du plafond. Un système de défense qui se transforme à volonté. Je vois, c'est embêtant. Même dans les chambres au trésor de haut niveau, on trouve rarement des pièges aussi vicieux.
Devant ce développement imprévu, Cool et les autres restent sans voix. Kurahi court vers Cool et les autres pour esquiver les attaques. Les projectiles le poursuivent dans le dos. Je ne peux que cligner des yeux.
Les tourelles qui avaient poussé près de la porte ont disparu. Je vérifie en vitesse auprès de la petite princesse.
« ... Dis, petite princesse, tu pourrais arrêter ça ? »
La petite princesse cligne des yeux à mes mots, puis secoue lentement la tête.
« Ça, c'est le roi qui l'a décidé. »
Sérieux... Désolé, Kurahi.
J'ai agi à la légère. Je ne voulais pas que ça se passe comme ça, je t'assure.
Pardoooooooooooooooooooooon !
« Ça va le poursuivre jusqu'où ? »
« La zone, c'est l'intérieur de cet immeuble. »
« Haaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah !! »
Un éclair traverse le couloir. Si je n'entends rien, c'est sans doute parce que mes bagues de barrière ont bloqué le son. Rien que pour le bruit, j'en ai déjà utilisé sept...
Quand l'éclair s'éteint, un grand trou, comme fondu, s'est ouvert dans une partie des grandes baies vitrées qui bordent le couloir de chaque côté. Kurahi se jette sans hésiter par le grand trou. C'est vachement haut, ici, pourtant...
Le grand trou se répare en un instant. Une vitesse hallucinante.
« Kurahiiiiiiiiii !! »
« G-grand frèèèèèèèèère !! »
Cool et les autres se précipitent vers la fenêtre et regardent en bas. Apparemment, le système de défense ne visait que Kurahi : les tourelles qui l'attaquaient avec acharnement l'instant d'avant ont toutes disparu.
Quel système de défense effrayant. Kutri me regarde et dit d'une voix sèche :
« H-hé, hé, patron, t'y vas pas de main morte. Même moi, le dernier des derniers, ça me fait froid dans le dos, tu sais ? Enfin, notre chef, c'est pas le genre à crever pour si peu. »
« ... J'aime bien ton personnage, je crois. »
« ... S'il revient, le système de défense, se déclenchera, autant de fois qu'il faudra. »
La petite princesse, qui regardait ce qui se passait dans le couloir en se collant contre la porte, me l'apprend à mi-voix.
Il vient à peine d'être libéré de la prison, et voilà qu'il est désormais certain qu'il ne pourra plus entrer dans cet immeuble.
Pardon, Kurahi. Vraiment pardon. Est-ce qu'il me pardonnerait si je me prosternais ?
Cool et les autres sortent bruyamment, sans doute pour voir comment va Kurahi.
Moi aussi, il faut que j'aille voir s'il va bien... Au moment où je me lève de ma chaise longue, la petite princesse tape à grands coups sur la porte depuis sa chambre et dit avec un sourire radieux :
« , c'est bientôt... l'heure du goûter. »
« ... Je t'en donnerai si tu fais quelque chose pour le système de défense. »
Réclamer une barre chocolatée dans une situation pareille, quelle audace... Est-ce qu'on peut appeler ça une qualité de princesse, ça aussi ? Si ce n'était pas une barre chocolatée, j'aurais été sincèrement admiratif.
La petite princesse cligne des yeux un moment, puis dit, l'air un peu déçue :
« J'ai vérifié, mais le roi a refusé. Si le roi enfreint les règles que le roi a fixées, ça donne un mauvais exemple au peuple. »
La petite princesse répond sans hésiter. Une belle voix qui tinte comme une clochette.
... Tiens, tu peux contacter le roi, toi ? Première nouvelle. Tu m'avais dit qu'on avait levé le blocage, mais c'est le roi qui l'a fait, alors.
Enfin, quand on pense calmement au système de cette cité, c'est logique.
« Mais petite princesse, tu as bien obtenu qu'on puisse t'envoyer des barres chocolatées. Ce n'est pas contraire aux règles, ça aussi ? »
« Les règles n'ont pas le même poids. Lever la main sur la famille royale, c'est un crime grave. Que la famille royale s'instruise de beaucoup de choses, c'est utile. Les barres chocolatées avaient un grand intérêt. Le roi aussi, sûrement, était curieux. »
Que les barres chocolatées soient à ce point appréciées à Code, même le plus génial des stratèges ne l'aurait pas prévu.
Ça pourrait faire une bonne anecdote. Si j'arrive à terminer la mission sans encombre et à rentrer à la capitale impériale, du moins.
Je soupire, et je dis à la petite princesse, qui raconte des choses absurdes avec un visage sérieux :
« Alors, tu as envoyé une barre chocolatée au roi de Code ? Il était curieux, non ? »
« ... Hein ? »
***
Qu'allait-il bien faire de cela ?
Au cœur de Code, au dernier étage de la tour où seul le roi avait le droit d'exister, l'actuel roi de Code, Cross Code, était perplexe.
Le projet, de longue date, de faire naître un roi de Code plus fort se déroulait bien, pour l'instant.
Le savoir-faire de ses enfants autour de l'« Empereur de la Foudre » dépassait les attentes de Cross.
La passion de Nora, qui avait employé tous les moyens pour s'emparer d'une pièce puissante ; l'habileté d'Angus, qui s'était servi du garde personnel de la remplaçante pour l'en empêcher ; et Tony, qui avait pris le parti d'Angus selon ses propres vues.
Quel que soit le prochain roi, Code changerait sans doute profondément.
Hélas, Cross ne verrait jamais le visage de la nouvelle Code, mais à ce stade, ces trois-là étaient sans aucun doute plus doués que les candidats au trône de l'époque de Cross.
Le problème, l'imprévu, c'était uniquement l'existence de la remplaçante, Alisha Code, qui s'était mise à le contacter ces derniers temps.
Si Cross avait répondu à la requête d'Alisha et légèrement assoupli le gel de ses droits, ce n'était pas pour une grande raison. Son rôle, à elle qui avait été créée pour le cas où toute la famille royale périrait, était à moitié terminé. Jusqu'à ce qu'elle le contacte, il avait à moitié oublié jusqu'à son existence.
À la rigueur, peut-être par caprice. Cross avait créé Alisha Code à la demande des nobles, et elle avait grandi enfermée au dernier étage d'une tour, en recevant l'éducation de la cité ; il s'était un peu demandé ce qu'elle pouvait bien avoir en tête, voilà tout.
La première fois, il lui avait répondu par caprice. Mais il n'y aurait pas de deuxième fois.
« Désactiver le système de défense, dit-elle ? Requête absurde. »
Pourquoi elle avait envoyé un tel message, Cross le savait très bien.
Rien de ce qui se produisait à Code n'échappait au roi.
Mais il n'avait aucune raison d'accéder à une telle requête.
Les agissements d'Alisha n'existaient pas dans les plans de Cross. Cet homme, entré on ne sait comment, à l'évaluation de capacités de 4 seulement, qui venait sous un faux nom secourir l'« Empereur de la Foudre » ; le système de la cité qui avait accepté cette demande et libéré l'« Empereur de la Foudre » ; et Nora, qui tenait tant à l'« Empereur de la Foudre », qui y avait renoncé : tout cela était imprévu.
Savoir faire face aux accidents faisait aussi partie des qualités d'un roi. Cross n'avait pas l'intention de s'impliquer directement dans la lutte pour le trône, mais l'« Empereur de la Foudre » n'en restait pas moins une irrégularité dangereuse, aux pouvoirs immenses.
Oui, tout comme ces mages d'exception de l'Association des explorateurs qui avaient attaqué Code autrefois, juste après l'accession de Cross au trône.
À cause d'eux, Cross avait dû, à peine couronné, émettre le pouvoir que celui qui devient roi ne peut employer qu'une seule fois dans sa vie : le « Décret royal ».
C'était un souvenir amer, même si cela avait été inévitable.
La Code d'aujourd'hui n'était plus celle de cette époque. Aujourd'hui, grâce au « Décret royal » de Cross, cette cité était un lieu où les mages ne pouvaient pas déployer leurs pouvoirs.
L'« Empereur de la Foudre » était un mage exceptionnel, mais Code avait déjà analysé ses capacités et pris ses dispositions. D'ailleurs, l'« Empereur de la Foudre » n'avait pas pu forcer la porte de la chambre d'Alisha. Même si l'Association des explorateurs envoyait désormais un nouveau mage de la classe de l'« Empereur de la Foudre », il serait impuissant face aux armes de combat de Code.
Mais il valait mieux, malgré tout, que l'irrégularité ne s'approche pas d'Alisha.
Il ne pensait pas que cette remplaçante, qui ne connaissait presque rien du monde extérieur, puisse faire quoi que ce soit en se servant de l'« Empereur de la Foudre », mais...
Alisha, ayant reçu le refus de Cross, en faisait un compte rendu détaché à son garde personnel (qui se faisait appeler Andrich). On ne voyait sur son visage rien qui ressemble à du mécontentement. Le garde personnel, de son côté, ne semblait pas spécialement fâché de cette réponse.
L'« Empereur de la Foudre », qu'il avait pris la peine de secourir, avait failli mourir par sa faute, et pourtant : à quoi pouvait-il bien penser ?
Même le système de Code ne pouvait pas lire les pensées dans le détail.
S'il lui était resté le « Décret royal », il aurait peut-être pu rassembler toutes les capacités de Code pour bâtir un tel système, mais...
Ayant vérifié jusque-là, il effaça l'image d'Alisha et des autres qu'il affichait.
Ce n'était pas le moment de s'inquiéter des agissements saugrenus de la remplaçante. En cet instant même, ses enfants tissaient leurs stratagèmes autour du trône.
Et puis, la dernière fois, l'Association des explorateurs avait attaqué au moment de la succession. On ne pouvait pas affirmer qu'une chose semblable ne se reproduirait pas cette fois-ci.
Le stratagème d'Angus devait avoir restreint les mouvements de l'Association des explorateurs, et personne ne s'était enfui de la cité pour demander l'aide de l'Association des explorateurs comme la dernière fois ; mais être contraint d'employer le « Décret royal » juste après son couronnement, cela ne devait plus jamais arriver.
Alors qu'il s'apprêtait à vérifier de nouveau l'état de la cité, un message parvint encore une fois dans la tête de Cross.
L'expéditrice... Alisha Code.
Il prit connaissance du message, excédé, et Cross ne put s'empêcher de s'écrier :
« ?! Q-quoi ? Du chocolat, dit-elle ?! »
Devant les yeux de Cross, un trou s'ouvrit sans bruit, et l'étrange friandise à laquelle la remplaçante tenait tant s'éleva.
Une seule. Soigneusement débarrassée de son emballage, elle était posée sur un socle, comme un trésor.
Le message disait seulement : « D'Alisha au roi de Code. »
Tout ce qui présentait le moindre danger pour la personne du roi était rejeté dès le transfert (et d'ailleurs, presque personne ne pouvait envoyer d'objet à Cross), mais apparemment, cet objet noir était, sans l'ombre d'un doute, une simple friandise. Le système de Code lui aussi indiquait que ce n'était pas un objet dangereux.
Faute de mieux, il saisit l'étrange friandise du bout des doigts. Une étrange odeur sucrée qu'il n'avait jamais sentie. Cross n'aimait pas tant que ça les sucreries.
Il afficha de nouveau dans son esprit l'image d'Alisha, qui avait commis cette absurdité en se servant du système, et le roi ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux.
Ce qui s'afficha dans son esprit, c'était Alisha, toute souriante, tenant des dizaines de barres chocolatées.
« Elle en a t-tellement, et elle ne m'en a envoyé qu'une seule... »
Non, ce n'est pas qu'il en voulait. Mais c'était vraiment une friandise qu'il n'avait jamais vue.
Peut-être que son père, qui connaissait le monde extérieur, le premier roi de Code, l'aurait connue, lui, mais...
Cross contempla un moment la friandise, mais n'ayant pas du tout envie de la porter à sa bouche, il la jeta négligemment par terre.
« Du chocolat, hein. Hmph... Je pensais que le monde extérieur était inférieur, mais il y a peut-être, après tout, pas mal de choses que Code ne possède pas. »