Cool Saikô regardait la situation, qui changeait violemment, dans l'état d'esprit de quelqu'un qui attend simplement que la tempête passe.
Il n'avait pas le cran de se mêler de l'échange entre les Mille Formes et Nora Code. Les autres compagnons eux aussi, même Lusha, qui d'ordinaire ne sentait jamais l'ambiance et intervenait sans retenue, écoutaient en silence la conversation des deux.
Nora Code. Alors que bon nombre de membres de la famille royale ne se montraient jamais en public, elle était l'une des souveraines de Code, crainte du peuple pour son tempérament emporté.
Menant de puissants soldats créés selon un programme qui lui était propre, différent de celui des soldats mécaniques, l'impératrice de Code, qui s'opposait ouvertement à Angus Code, à la tête de la première base de pouvoir, dégageait une intimidation à la hauteur de sa réputation.
Les sanglots et l'intention meurtrière dirigés contre les Mille Formes, qui l'avaient devancée, avaient une densité telle qu'ils écrasaient Cool et les autres, qui avaient pourtant absorbé une bonne quantité de matière mana et exploré quantité de chambres au trésor, traînés de l'une à l'autre par Kurahi.
Même chez les chevaliers de Nora qui se tenaient derrière elle, il sentait une force supérieure à ce qu'il avait imaginé d'après les informations préalables. Une force qui ne pâlissait pas face aux membres des ordres de chevaliers d'élite du dehors, qui s'entraînaient régulièrement dans des chambres au trésor.
Créer des soldats aussi puissants alors qu'ils n'étaient jamais sortis de la cité : la technologie que possédait Code était vraiment effrayante.
Et l'attitude des Mille Formes, qui restaient les mêmes que d'habitude face à cette impératrice, était plus étrange encore.
D'ailleurs, les Mille Formes avaient indéniablement pris de vitesse les manœuvres de Nora. En entraînant d'autres membres de la famille royale, sans bouger eux-mêmes, ils avaient réussi à atteindre la prison les premiers.
L'expression et les paroles de la princesse Nora pendant qu'elle sanglotait... Elle n'aurait pas pu empêcher les Mille Formes de déposer les premiers la demande de libération de Kurahi. Et pourtant, céder son tour à la princesse Nora... À quoi pensaient-ils donc ? Il n'y comprenait rien.
La proposition avait sans doute pris la princesse de court, elle aussi. La fureur de la princesse Nora semblait désormais un peu retombée.
Mais Cool voyait très bien que, même en ce moment, la princesse Nora faisait travailler son esprit à plein régime.
Classe 8 : les membres de la famille royale avaient le pouvoir de modifier les règles de la prison.
Selon le personnel de la prison, un certain délai de récupération s'imposait entre deux modifications du règlement, mais les cinq minutes évoquées lors de leur premier échange étaient depuis longtemps écoulées.
Autrement dit, la princesse Nora pouvait à présent faire ce qu'elle voulait des règles de la prison.
La situation s'était retournée et leur était devenue extrêmement défavorable.
De toute façon, la princesse Nora n'était pas quelqu'un qui méritait qu'on ait pitié d'elle.
Un caractère cruel, qui ne voyait pas les citoyens comme des personnes. La plus redoutable des princesses, qui avait purgé quantité de citoyens au gré de ses émotions.
D'après les rumeurs, bon nombre des chevaliers à son service étaient des citoyens enrôlés de force. Et elle avait la capacité de former ces citoyens pour en faire des chevaliers et de les dominer.
Princesses toutes les deux, la princesse Alisha, qui était recluse, et la princesse Nora n'avaient ni la même position, ni le même caractère. Même la promesse d'interdire le lavage de cerveau dont avaient parlé les Mille Formes serait-elle vraiment tenue...
Le talent des Mille Formes était authentique. Alors que Cool et les autres, à force de marcher pendant des jours, n'avaient rien pu faire de plus qu'enquêter, eux avaient obtenu de meilleurs résultats sans quitter la porte de la chambre de la princesse.
Et pourtant, il ne parvenait pas à chasser son inquiétude. Aux yeux de Cool, les Mille Formes avaient toujours l'air d'un simple humain (et pas du genre talentueux, plutôt du même côté que Cool).
Guidés par un membre du personnel, ils descendirent l'escalier menant au sous-sol. La princesse Nora avait ordonné aux chevaliers qui l'accompagnaient de rester en attente : elle était donc seule pour le moment.
Comptaient-ils peut-être profiter de cet instant pour attaquer la princesse Nora et la neutraliser ?
Même en ce moment, les fonctions de la cité devaient protéger la princesse Nora. Une attaque de Cool et des autres serait vaine, mais avec toute la puissance d'un niveau 8, il était peut-être possible que la protection du système de la cité n'arrive pas à temps, mais...
C'est alors que la princesse Nora, restée silencieuse jusque-là, s'adressa aux Mille Formes, qui marchaient devant.
« Toi, tu as dit que tu me laisserais négocier en premier ? Tu ne reviendras pas sur ta parole ? »
« Hein ? Bien sûr. ... Ah, mais je vais quand même te demander de me laisser au moins le saluer. »
« ... Je te préviens quand même : les règles que cet enfoiré avait changées, je les ai rétablies. »
Elle avait rétabli les règles. Autrement dit, les règles de la prison avaient été réécrites jusqu'à tout à l'heure en faveur des Mille Formes. Avec le soutien de Tony Code, c'était prévisible.
Si on les avait conduits sans traîner, ils auraient déjà pu libérer Kurahi sans le moindre incident...
En comprenant les paroles de la princesse Nora, Lusha grimaça, l'espace d'un instant, sans aucun doute.
Mais le ton de voix des Mille Formes ne changea pas.
« Hein... ? Ah... Oui, oui, c'est ça ? »
Devant cette voix nonchalante, comme s'ils ne comprenaient rien à rien, la princesse Nora se tut.
Le niveau le plus bas était proche. Ils dépassèrent l'étage où Cool et les autres avaient été emprisonnés, et l'air devint peu à peu plus froid.
Non, la température ne changeait pas réellement.
C'était... une présence.
Le système de cette cité décidait à quel étage incarcérer les malfaiteurs en les classant selon leur dangerosité. On lui avait dit que les étages inférieurs de la prison n'abritaient que des criminels redoutables.
Autrement dit, tous ceux qui étaient détenus à partir d'ici avaient été jugés par le système de la cité de la classe de Kurahi.
Même dans le monde du dehors, rares étaient ceux aussi puissants que Kurahi. Il avait pris cela pour des rumeurs douteuses, mais il semblait bien vrai que des gens d'une force sans commune mesure avec ceux des étages supérieurs étaient enfermés ici.
Malgré lui, Cool déglutit.
Contrairement aux étages supérieurs, les cellules du niveau le plus bas n'étaient apparemment pas transparentes. En longeant le couloir bordé de portes métalliques impersonnelles, il avait la chair de poule sans savoir pourquoi. Si Cool, dont les sens n'étaient pas si aiguisés, le sentait, les autres devaient sentir la même chose. Zury, qui marchait à côté de lui, avait elle aussi l'air grave.
Le membre du personnel marchait, tendu. La princesse Nora avait une expression difficile, impossible de savoir à quoi elle pensait. Seul restait le même que d'habitude.
Puis la princesse Nora s'adressa de nouveau aux Mille Formes. D'une voix étouffée.
« ... Toi, quel lien as-tu avec l'"Empereur de la Foudre" ? »
À cette question, les Mille Formes répondirent d'un ton détaché :
« Hmm ? Rien de spécial. On est juste... amis. »
« ?! »
À cet instant, Cool vit nettement le trouble passer sur le visage de la princesse Nora.
Ses yeux, semblables à des flammes ardentes quand elle avait fait irruption, s'écarquillèrent, et son regard alla de gauche à droite.
Cool et les autres étaient membres du même groupe que Kurahi. Même s'ils avaient prononcé les mêmes mots, ils n'auraient certainement jamais obtenu une telle réaction de la princesse Nora.
se tut de nouveau. Les lèvres de la princesse Nora tremblèrent légèrement, puis elle éleva la voix.
Une voix déroutée, tout l'opposé de sa voix furieuse de tout à l'heure.
« Andrich... ?! C'est... ce nom... »
Venait-elle de faire des recherches ? Face à la princesse Nora, qui ne cachait pas son trouble, les Mille Formes dirent :
« ? Ah, on dirait une blague, hein ? En fait, je suis... son imposteur. »
« Un faux nom... N-ne me dis pas que tu... Tu es venu dans cette cité pour sauver l'Empereur de la Foudre ?! »
« Hein... ? ... Mais non, voyons. C'était juste en passant, en passant. »
Les Mille Formes eurent un sourire mitigé.
Mais non, voyons. Évidemment, ce n'était pas le cas.
Les Âmes en Peine avaient attaqué Code sur la seule décision de Kurahi, et non sur la volonté de qui que ce soit. Et cela, ni les autres chasseurs ni ses amis, bien sûr, ni même l'Association des explorateurs n'en savaient rien.
Andrich n'était pas un faux nom, ni même un imposteur. Si l'un des deux était un imposteur, ce serait plutôt Kurahi. Kurahi Andrich n'était pas un faux nom en soi, mais Cool et les autres avaient délibérément ajusté les choses pour qu'il ressemble aux Mille Formes.
L'expression de la princesse Nora changeait à toute allure.
Puis le membre du personnel s'arrêta brusquement. Il jeta un regard craintif vers la princesse Nora et dit :
« ... Princesse Nora, nous y sommes. C'est la cellule de l'"Empereur de la Foudre". »
La princesse Nora ne répondit pas. Seule sa silhouette menue, enveloppée dans sa robe écarlate, tressaillit.
Le mur devint transparent.
Celui qui se trouvait là était... Kurahi Andrich en personne, celui que Cool s'était démené tout ce temps pour sauver.
Le traitement de Kurahi était sans commune mesure avec celui qu'avaient subi Cool et les autres.
Quelques mois depuis le Festival de l'Empereur Guerrier. Son corps entraîné était couvert de blessures, et ses bras et ses jambes, retenus par d'épaisses chaînes partant des quatre coins de la cellule, le maintenaient suspendu en l'air.
Contrairement à Cool et aux autres, il était sans doute enchaîné en permanence. Il était évident que son corps comme son esprit étaient à bout.
Lusha faillit pousser un cri et, prise de panique, se plaqua la main sur la bouche.
La princesse Nora, qui avait pourtant dit qu'elle négocierait en premier, ne bougeait pas. Les Mille Formes passèrent tranquillement à côté d'elle et se placèrent devant Kurahi, suspendu.
La princesse Nora ne dit rien. Elle regardait seulement, l'air hébété, les Mille Formes qui s'étaient avancés.
Alors les Mille Formes, la main devant la bouche, réfléchirent quelques secondes, puis levèrent les yeux vers Kurahi et lui parlèrent d'un ton nonchalant.
« Salut, ça fait longtemps. Tu es dans un sale état. Enfin, comparé à Cool et aux autres, tu as encore de la ressource. Eux, ils avaient l'air sur le point de mourir... »
« ! »
Une salutation que personne ne devait attendre, tout ce qu'il y a de plus banale, nonchalante et parfaitement creuse. La princesse Nora retint son souffle.
Quel sens pouvait bien avoir ce salut ? Au moment où Cool se posait la question...
Dans la cellule jaillirent de violents éclairs violets.
Ce n'était pas l'œuvre du système de la cité. C'était la puissance de la foudre, l'ennemie naturelle de Code. Cette force, qui lui valait son nom d'"Empereur de la Foudre", était pourtant bien plus modeste que lorsqu'il la déchaînait au-dehors, et ne laissa pas la moindre égratignure ni sur les chaînes ni sur les murs.
Le visage du membre du personnel se crispa et (ce n'était évidemment pas possible) recula d'un pas, comme pris de panique.
La tête baissée de Kurahi se releva légèrement. Ses yeux à peine entrouverts brillaient d'une lueur qu'on n'aurait pas crue possible chez quelqu'un enfermé depuis plus d'un mois.
Ses lèvres desséchées esquissèrent un léger sourire.
Sans qu'on s'en aperçoive, la princesse Nora était tombée à genoux. Les yeux écarquillés, hébétée. Ses épaules nues tremblaient légèrement.
Les Mille Formes, les yeux ronds, baissèrent le regard vers la princesse Nora et dirent :
« J'ai fini de le saluer. Nora ? »
La princesse Nora resta un moment figée, puis finit par baisser la tête, résignée, et répondit :
« ... ... ... J'ai perdu, Andrich. Fais ce que tu veux de l'"Empereur de la Foudre". »