Cool et les autres avaient fait de leur mieux pour secourir leur chef. Ils avaient rassemblé des informations et n'avaient cessé de chercher un moyen de contourner les règles fixées par le système de la cité.
Ils avaient dressé la liste des nobles ayant le pouvoir de libérer Kurahi, cherché ceux qui accepteraient peut-être de les aider, et envisagé jusqu'à des plans dont ils étaient absolument incapables, comme faire évader Kurahi de la prison.
Ils avaient la fierté d'avoir fait tout ce qu'ils pouvaient.
Pendant ce temps, les Mille Formes n'avaient fait que traîner devant la chambre de la princesse Alisha, du matin au soir.
Mais jamais il n'aurait imaginé que c'était là... une stratégie.
La stratégie des Mille Formes était vraiment d'un tout autre ordre que ce qu'avait imaginé Cool.
Devenir lui-même classe 6. Un moyen simple et limpide. Mais c'était un moyen auquel Cool et les autres avaient renoncé très tôt.
Parce que seule la famille royale, ou plus haut, pouvait se voir accorder la classe 6.
À Code, entre la classe 6 et la classe 5, entre les nobles et les citoyens, il existait un fossé infranchissable.
Même parmi les familles qui vivaient dans la cité depuis l'époque du premier roi de Code, la plupart n'avaient pas atteint la classe 6, et il était impossible qu'on l'accorde à quelqu'un qui venait tout juste d'arriver de l'extérieur.
D'abord, avec une classe 3, on ne pouvait même pas entrer en contact avec la famille royale. Et même si on y parvenait, personne n'accepterait leur requête. Pour Code, Cool et les autres étaient des ennemis venus de l'extérieur.
Demander à la princesse Alisha de les faire monter en classe, c'était hors de question. Elle était enfermée : elle ne pouvait pas avoir conservé un tel pouvoir.
Il fallait se dépêcher de secourir Kurahi, et pourtant, les Mille Formes avançaient d'un pas nonchalant.
Ils sortirent de l'immeuble et demandèrent une araignée.
Cool avait toujours l'impression de rêver, mais il parvint tant bien que mal à adresser la parole à .
« C-ce n'est pas possible... Notre princesse... avait encore le pouvoir de faire monter en classe... alors qu'elle est enfermée... »
« Non, son pouvoir lui a été rendu aujourd'hui. C'était le bon moment. »
« ?! »
Cool avait donc vu juste. La princesse Alisha n'avait aucun pouvoir. S'ils avaient tenté de la convaincre à ce moment-là, Cool et les autres n'auraient jamais obtenu le niveau 6.
Mais... son pouvoir lui avait été rendu aujourd'hui ?
Guetter le bon moment, était-ce attendre que son pouvoir lui soit rendu ? Mais qu'avait-il donc fait ?
Toutes sortes de questions lui traversèrent l'esprit, mais les Mille Formes ne semblaient pas avoir l'intention d'y répondre. Il se contentait de regarder distraitement la forêt d'immeubles.
Au bout de cinq minutes environ, Kutrie dit :
« Patron, l'araignée... elle met pas un peu de temps ? »
« Hein... Tu crois ? »
Elle mettait du temps, en effet. L'araignée était le moyen de transport de base à Code. Dans une cité qui maîtrisait la technique du transfert de matière, il ne devait presque jamais y avoir de temps d'attente.
Cool sortit son terminal et ouvrit le menu pour appeler une araignée.
Quand il appuya de nouveau sur le bouton d'appel, l'écran clignota en rouge.
C'était la première fois qu'il voyait cette réaction. Comme il ne savait pas lire les caractères, il ne savait pas ce qui se passait, mais... cela voulait-il dire que l'araignée ne viendrait pas ?
Il ne savait pas ce qui se passait, mais il avait un mauvais pressentiment. Ils n'avaient pas le temps d'hésiter.
« ... Tant pis, courons. »
« ?! Vous êtes sérieeeux ? Il y a une sacrée distance jusqu'à la prisooon ! »
« On n'a pas le choix ! La princesse Nora est déjà passée à l'action ! »
Lusha, qui n'aimait pas courir, poussa un cri ahuri et se fit gronder par Zury.
Mais Zury avait raison. C'était leur dernière chance.
Et puis, la distance était grande, certes, mais les Mille Formes étaient niveau 8 : courir quelques dizaines de kilomètres ne lui poserait aucun problème. Bien sûr, Cool et les autres n'avaient pas encore autant d'endurance, mais ils comptaient bien s'accrocher.
Cool regarda les Mille Formes. Il fronçait les sourcils, sans doute consterné par les paroles de Lusha.
Pour déposer la demande de libération, il suffisait des Mille Formes, classe 6, et Lusha n'avait pas besoin de courir, mais dans cette opération, les Mille Formes étaient ceux qui les aidaient. Tout leur laisser parce qu'on n'avait pas envie de courir, c'était inadmissible.
Si les Mille Formes se fâchaient, ce serait terrible.
Cool ouvrait la bouche pour reprendre Lusha quand, à cet instant... une araignée tomba du ciel.
Elle replia largement les pattes et se posa sans un bruit. Mais ce n'était pas une araignée ordinaire.
Les araignées ordinaires étaient noires, mais cet engin-là était teint d'un rouge écarlate rutilant.
Une araignée non pas publique, mais privée. Il en avait entendu parler, mais c'était la première fois qu'il en voyait une.
« Je vous emmène, les gardes de rechange ? Vous êtes dans le pétrin, non ? »
Celui qui sortit de l'araignée était un homme aux cheveux roux, portant des lunettes de soleil.
Un costume blanc tombait parfaitement sur son corps mince, juste ce qu'il fallait de musclé. Cool n'avait jamais vu ce visage, mais à Code, seule la classe dirigeante, à partir des nobles de haut rang, avait le droit de posséder une araignée privée.
?! Mais que se passait-il...
Tandis que Cool et les autres restaient sans voix devant cet inconnu surgi de nulle part, les Mille Formes, sans le moindre trouble, dirent nonchalamment :
« Merci. Alors, tu veux bien nous conduire jusqu'à la prison ? L'araignée n'arrivait pas. »
« OK, OK, montez. Si l'araignée vient pas, c'est que Nora les a bloquées. Elle peut pas empêcher les appels, mais si elle accapare toutes les araignées existantes, on a beau appeler, aucune viendra. »
« ?! ... Hé, hé, c'est pas possible. Pourquoi la princesse Nora bloquerait les araignées ? Et d'abord... t'es qui, toi, et qu'est-ce que tu fais là ? »
Le visage crispé, Kutrie regarda l'homme. L'homme eut un sourire narquois et dit :
« Vous sous-estimez Nora. Elle craignait que vous déposiez avant elle la demande de libération de l'"Empereur de la Foudre", même si c'était quasiment impossible, et à tout hasard, par précaution, quitte à ce que ça serve à rien, elle a préparé de quoi vous gêner. Et moi, on m'a demandé de vous aider au cas où vous vous feriez prendre à ce genre de piège, alors je vous attendais. Voyons... Appelez-moi TC. »
L'araignée rouge fit un grand bond et fila à toute vitesse sur les immeubles. Une vitesse sans comparaison avec celle d'une araignée ordinaire.
Cool ne comprenait pas ce qui se passait. Ni qui était ce TC, ni qui avait mis en mouvement cet homme manifestement hors du commun.
Mais les Mille Formes ne montraient pas le moindre trouble face à cette situation. Ils esquissaient un petit sourire, du bout des lèvres seulement. Était-ce encore une machination des Mille Formes ?
Installé à l'avant de l'araignée, TC dit :
« Vous avez été malins de pas prendre un transport volant. C'est rapide et pratique, mais comme ça suit des trajets fixes, avec une classe 7, c'est facile à bloquer complètement. Si vous restez coincés en l'air, c'est fini. Nous autres, en cas d'urgence, on prend jamais les engins volants. »
Une sensation de flottement. L'araignée rouge sauta sans peine d'un immeuble à l'autre.
En contrebas, on voyait bien la forêt d'immeubles, un paysage urbain qu'on ne pouvait guère voir dans le monde extérieur. À cette vitesse, ils atteindraient bientôt la prison.
« Une araignée, ça se moque des routes. Ça bouge assez librement. Et puis, normalement, bloquer toutes les araignées, c'est pas une chose qu'on peut faire. Autrement dit, cette fois, Nora est sérieuse. »
Aux paroles de TC, les Mille Formes acquiescèrent d'un air entendu.
« Je vois... Elle est sérieuse. »
« Sérieuse. Même Nora peut pas s'en prendre directement aux gardes rapprochés, mais... elle a plein d'autres moyens. »
À l'instant où il disait cela, l'engin, qui jusque-là ne tanguait presque pas malgré ses mouvements violents, fut violemment secoué.
« ?! Qu'est-ce qui se passe ?! »
Lusha poussa un cri traînant et regarda dehors. À cet instant, une masse lumineuse passa juste devant la fenêtre.
C'était... une attaque. Qui visait clairement cette araignée.
D'innombrables projectiles fusaient autour de l'araignée. Mais TC ne s'affolait pas.
« C'est un coup du petit peuple. Nora a dû les appâter avec la citoyenneté. Rien de grave. Cette araignée est un modèle spécial, c'est pas ça qui va la faire tomber, c'est juste pour nous embêter. »
« Q-quoi, les appâter... Ils font ça, et ils se font pas arrêteeer ?! »
« ? Ils se font pas arrêter, non. Ils sont pas citoyens, alors le système de la cité les élimine comme des objets dangereux, c'est tout. Un tir, et c'est fini. Quels idiots. Comme si Nora allait tenir une promesse aussi pénible que la citoyenneté. »
L'araignée se posa au sol. Au sol étaient rassemblés des soldats mécaniques, en nombre qu'on ne voyait guère en temps normal.
Ils s'étaient rassemblés dans les quelques dizaines de secondes qu'avait duré la descente de l'araignée.
Si ce que disait TC était vrai, c'était pour éliminer ces idiots du petit peuple qui avaient enfreint les règles de la cité. Inutile de se demander ce que voulait dire cette élimination.
Les soldats mécaniques se mirent en mouvement. Leurs gestes étaient rapides comme le vent, et d'une précision stupéfiante. Avec leur armure qui couvrait tout leur corps et leur armement capable de couvrir tous les combats, à longue, moyenne et courte portée, c'étaient des adversaires que même Cool et les autres ne pouvaient pas vaincre.
Kutrie claqua discrètement la langue. Il avait l'air mécontent.
D'après les informations de Kutrie, la plupart des gens du petit peuple avaient des capacités de combat inférieures à la moyenne. Même équipés de puissantes armes de la civilisation physique avancée, ce n'étaient que des humains. Face aux soldats mécaniques, ils seraient écrasés comme des insectes, voilà tout.
C'est alors que les Mille Formes, qui regardaient dehors d'un air absent, s'adressèrent soudain à TC.
« Dis, TC, eux... on pourrait les sauver, par exemple ? »
« ? Les sauver ? Le petit peuple ? Pourquoi ? »
« Bah, ils font un peu pitié, non ? Nora les a juste trompés. »
C'étaient des paroles bien trop naïves pour sortir de la bouche des Mille Formes, chasseur de niveau 8.
Bien sûr, Cool aussi s'était dit qu'ils faisaient pitié. Venu de l'extérieur, il ne ressentait pas vraiment la différence entre citoyens et petit peuple.
Mais le dire tout haut, c'était une autre histoire.
Les paroles de TC ne contenaient pas la moindre pitié pour le petit peuple. C'était la norme, ici. Il ne voyait pas comment remuer ça pourrait donner un bon résultat, et d'abord, sauver le petit peuple ne rapportait rien à Cool et aux autres.
Même trompés, ils les avaient attaqués : on pouvait dire que s'ils se faisaient tuer, ils l'avaient bien cherché.
Mais TC, après avoir réfléchi un moment, renifla et eut un sourire narquois.
« Hmph... D'accord. Je vois pas l'intérêt, mais ça me demande pas grand effort. T'es le premier à me demander de faire un truc pareil. Je vais tordre un peu les règles de la cité. »
« Merci. Ça m'aide beaucoup. »
À ces mots, Cool comprit enfin la situation.
Voyant Cool pétrifié, TC eut un sourire en coin.
Tordre un peu les règles de la cité. Ce n'était pas à la portée d'une classe ordinaire.
Aucun doute.
Cet homme... était de la famille royale. Cool avait appris par cœur les noms des membres de la famille royale.
TC... Tony Code.
Troisième enfant du roi de Code, l'homme qu'on disait lié au plus grand nombre de nobles.
Cool commençait enfin à voir les grandes lignes de ce renfort.
C'était une lutte souterraine, avant le début de la guerre de succession. Pour empêcher l'"Empereur de la Foudre" de tomber entre les mains de Nora Code, d'autres membres de la famille royale passaient à l'action.
La princesse Alisha avait beau avoir obtenu la classe 6, elle restait enfermée dans sa chambre. Il se demandait comment elle tiendrait tête à la princesse Nora, mais si un autre membre de la famille royale la soutenait, elle le pouvait !
Ce n'était pas une stratégie qu'il suffisait de concevoir pour la mener au succès. Pourtant, à entendre Tony, il ne semblait pas agir à la demande des Mille Formes.
Ils avaient lu de bout en bout l'échiquier inextricable des forces de Code, et fait en sorte que Tony agisse de lui-même.
Si tout cela était parfaitement voulu, c'était véritablement le génie stratégique incarné.
Face à Cool, gagné par une excitation silencieuse, l'expression des Mille Formes ne changeait pas.
Kutrie, Zury, et même Elise, qui avaient sans doute compris comme Cool que TC était de la famille royale, ne pouvaient cacher leur trouble : que pouvaient donc refléter ces yeux d'un noir de jais ?
« Mon frère retient Nora. Moi, je vous dépose à la prison. Mais bon, est-ce que vous arriverez à libérer l'"Empereur de la Foudre" avant Nora, c'est du cinquante-cinquante. »
« On arrivera sûrement à temps. »
Les paroles des Mille Formes avaient quelque chose d'une certitude.
Soudain, à quelques dizaines de mètres, la chaussée se tordit et se dressa en un mur qui leur barrait la route.
Mais d'un simple regard noir de TC, le mur redevint chaussée. TC rit.
« Une diversion de gamine. Ça, c'est bon signe. Nora panique sérieusement. Mon frère a bien joué, on dirait. »
Le bâtiment de la prison apparut. Plus rien ne pouvait leur faire obstacle.
Les soldats mécaniques postés comme pour protéger les abords de la prison, les armes de la civilisation physique avancée installées là : arrivés ici, même la princesse Nora ne pourrait pas intervenir à la légère.
L'araignée se posa devant la prison. Aux Mille Formes et à Cool et aux autres, qui descendaient de l'araignée, TC dit :
« Moi, je m'arrête là. Bonne chance. Faites de votre mieux, pour nous. »
« Ah, oui. Merci pour tout ! À plus ! »
À plus... Comment pouvait-on parler aussi familièrement à un membre de la famille royale ?
TC haussa les épaules avec élégance et disparut dans l'araignée. Puis l'araignée rouge s'éloigna d'un bond.