La première zone de Code s'étendait sur une vaste surface autour du centre de la cité. Dans le château qui se dressait au cœur de la zone la plus prospère de la cité, Angus Code accueillit le rapport de Jean d'un reniflement.
« Comme prévu, l'"Empereur de la Foudre" va tomber entre les mains de Nora. »
« Sans aucun doute. Après tout, elle n'a aucun concurrent. Les sanctions impitoyables de la princesse Nora contre ses adversaires sont connues de tous. »
Nora Code. C'était le nom de sa sœur, susceptible de devenir sa plus grande ennemie dans la guerre de succession.
Une brute arrogante, parfaitement habituée à brandir ses prérogatives royales. Une personne impossible, qui refusait d'être sous les ordres de qui que ce soit et proclamait ouvertement son hostilité envers Angus.
Angus, en prévision de la succession, rassemblait depuis longtemps des combattants aguerris de tous horizons. Nora s'y était préparée elle aussi, mais avec une stratégie diamétralement opposée.
Cette femme avait choisi de ne pas recruter de soldats à l'extérieur, mais de les entraîner. Les soldats qu'elle avait obtenus en décortiquant et en analysant les innombrables fonctions d'entraînement qui existaient à Code, et en multipliant les expériences, avaient beau être d'anciens citoyens de Code, ils égalaient, voire surpassaient, les soldats mécaniques.
C'était Angus qui avait conduit la stratégie consistant à envoyer des cartes aux diverses organisations hors de Code pour compléter ses troupes. C'est pourquoi il avait pu s'emparer de Saya et de Kai plus vite. Mais en matière de pouvoir sur la prison, Nora et Angus étaient presque à égalité. Non, l'influence de Nora Code y était peut-être même un peu plus profondément ancrée.
Mais même si ce n'était pas le cas, Angus ne voyait aucun moyen de maîtriser ce dangereux "Empereur de la Foudre".
Les masques, il les avait déjà utilisés sur Kai et Saya, il n'en avait plus. Sans eux, prendre l'"Empereur de la Foudre" sous sa bannière serait très risqué.
Code disposait d'une fonction qui dispersait la construction des sorts, mais nul ne savait si elle suffirait à neutraliser entièrement un manieur de magie de la foudre capable de percer la barrière de Code. D'ailleurs, les archives indiquaient que, lors du précédent affrontement avec l'Association des Explorateurs, la magie du plus puissant mage du camp ennemi n'avait pas pu être entièrement bloquée.
Tant qu'il ne s'en emparerait pas le premier, il ne pourrait pas empêcher l'autre camp de le prendre.
La nomination des gardes rapprochés obéissait à la règle du premier arrivé. C'était l'une des règles concernant les gardes rapprochés contre lesquelles Angus lui-même ne pouvait rien.
« J'ai entendu dire que la demande de libération n'avait pas été acceptée ? »
« La prochaine le sera. Il paraît que la princesse Nora a renoncé à le convaincre. »
Code possédait toutes sortes d'outils permettant de forcer les actes d'autrui, mais d'une manière générale, un guerrier qu'on obligeait à combattre était plus faible qu'un guerrier qui se battait de son plein gré.
C'était sans doute la raison pour laquelle la princesse Nora avait tenté de le convaincre. Et c'était aussi pour cela que la demande n'avait pas été acceptée.
Une demande de libération n'était acceptée que si le niveau de danger estimé en cas de libération descendait sous un certain seuil. Cela voulait dire que l'"Empereur de la Foudre", même captif, n'avait pas montré le moindre intérêt pour les avances de la princesse Nora.
Mais elle avait renoncé à le convaincre. Dans ce cas, la prochaine étape serait d'étouffer sa volonté au moyen d'un outil.
La princesse Nora devait elle aussi posséder les masques blancs qu'Angus avait utilisés sur Kai et Saya. En s'en servant, le système de Code jugerait que l'"Empereur de la Foudre" pouvait être libéré.
« Hmph... Elle s'impatiente. Un "Empereur de la Foudre" privé de volonté ne battra pas Saya et Kai. Et l'ordre de chevalerie qu'elle a constitué, n'en parlons pas. »
Saya et Kai étaient forts. Les capacités de Saya avaient déjà été vérifiées, et pour Kai aussi... son corps dépassait les limites humaines envisagées par la civilisation de haute technologie physique.
Selon toute vraisemblance, même l'entraînement de l'époque de la civilisation de haute technologie physique n'envisageait pas de former des guerriers du niveau de Kai. Un talent individuel exceptionnel était indispensable, et l'entraînement physique avait ses limites. D'ailleurs, dans la civilisation de haute technologie physique, c'étaient les armes qui combattaient à la place des gens : avoir réussi, malgré cela, à produire des guerriers du niveau des soldats mécaniques méritait déjà des éloges.
Kai n'était pas encore complètement rétabli, mais il comptait déjà parmi les meilleurs des subordonnés qu'Angus avait réunis. Avec Saya et Kai, l'"Empereur de la Foudre" ne serait pas un adversaire.
Pourtant, c'était un fait que l'affaire n'avait rien de réjouissant.
« Mais... j'aimerais autant que possible éviter de lui donner l'"Empereur de la Foudre". N'y a-t-il pas un moyen ? »
Pour l'instant, il y avait un certain écart entre Nora et Angus, mais pas un gouffre écrasant. Si Nora s'alliait à d'autres princes, ou si elle apprivoisait d'autres détenus enfermés au niveau le plus profond de la prison, l'issue deviendrait incertaine.
L'"Empereur de la Foudre" pouvait être, pour cette Nora, le coup qui renverserait la partie. S'il y avait la moindre chance, il fallait l'écraser.
« Seule la famille royale peut s'opposer à la famille royale. Avec les prérogatives de la classe 8, il est facile de transférer la propriété d'un criminel libéré par un autre noble. »
« Il faut en faire un garde rapproché. Le garde rapproché d'un membre de la famille royale. Avec mes prérogatives, je ne peux que lui mettre des bâtons dans les roues. »
Les gardes rapprochés de la famille royale avaient une position particulière. Ce statut était protégé par le règlement de la cité et n'était soumis à aucune autre prérogative. Les prérogatives royales permettaient de déclarer unilatéralement un citoyen criminel ou de débaucher quelqu'un appartenant à un autre organisme, mais ces droits ne s'appliquaient pas aux gardes rapprochés de la famille royale.
Pour empêcher l'"Empereur de la Foudre" de tomber entre les mains de Nora, il fallait à tout prix en faire le garde rapproché d'un autre membre de la famille royale.
« Mais ce ne sera pas facile. L'"Empereur de la Foudre" est trop dangereux, et je ne vois aucun membre de la famille royale qui ait le cran de se mettre Nora à dos. »
Prendre comme garde rapproché un "Empereur de la Foudre" incontrôlable, c'était un suicide. Cet homme qui, même devant la majesté de la gigantesque Code, choisissait encore de lui tenir tête, pouvait percer les défenses du système de la cité et tuer son maître.
Il ne voyait aucun membre de la famille royale capable d'enrôler un tel homme. D'ailleurs, c'était Nora qui était un peu dérangée, à s'acharner sur lui parce que son visage lui plaisait.
Alors qu'Angus affichait une expression soucieuse, Jean baissa la voix.
« J'ai une seule idée... En dehors de la princesse Nora, un autre camp semble rassembler des informations sur l'"Empereur de la Foudre". »
« ... Oh ? Quel camp ? »
À Angus, l'air sombre devant cette information inédite, Jean répondit :
« Le camp de la princesse Alisha. Ses gardes rapprochés se rendent ces derniers temps jusque dans d'autres zones pour rassembler des informations en cachette. Et la princesse Nora leur a envoyé un avertissement. »
« Ça alors... Le camp de la remplaçante. Voilà qui... est intéressant. »
Parmi ceux qui avaient des droits à la succession, la princesse Alisha était la seule qui ne méritait aucune méfiance.
C'était une remplaçante que les nobles de haut rang avaient obtenue du roi pour le cas où il arriverait quelque chose à la famille royale de Code, et on lui avait dit qu'elle était enfermée dans un coin de Code.
Si le roi changeait, les membres actuels de la famille royale ne seraient plus de classe 8. La classe 8 était celle attribuée aux enfants du roi. Alisha aussi deviendrait alors inutile.
Des nobles de haut rang du camp d'Angus avaient eux aussi trempé dans l'existence de la remplaçante. Il ignorait pourquoi les gardes rapprochés d'Alisha, dont les prérogatives avaient été gelées par le roi de Code, rassemblaient maintenant des informations sur l'"Empereur de la Foudre", mais...
« Plutôt que de le laisser prendre par Nora, mieux vaut l'offrir à la remplaçante, tu ne crois pas ? »
« La demande de libération sera-t-elle acceptée ? »
« Il suffit d'assouplir les critères. Le rôle de la remplaçante touche déjà à sa fin. Si un accident survenait maintenant, ce ne serait pas un problème, n'est-ce pas ? »
« ... Vous avez parfaitement raison, Votre Altesse. »
Jean eut un sourire en coin.
Avec les prérogatives royales, on pouvait assouplir un peu les critères de libération de la prison. Si Nora ne l'avait pas fait, c'est parce que c'était trop dangereux.
Les critères de libération de la prison étaient fixés par le système de la cité en tenant compte de la sécurité. Des critères assouplis délibérément n'avaient aucun sens. Nora n'avait pas le regard assez troublé pour l'oublier.
Mais si c'était pour en faire le garde rapproché de la princesse Alisha, ces critères importaient peu. Libérer l'"Empereur de la Foudre" dans un état dangereux présentait même un avantage.
Le roi de Code interdisait d'attaquer les gardes rapprochés des autres factions, c'était donc impossible pour l'instant, mais éliminer, faute de mieux, un "Empereur de la Foudre" hors de contrôle et déchaîné, c'était possible dès maintenant. Il pourrait se servir de Kai et Saya, et dans une telle situation, il pourrait aussi employer les soldats mécaniques pour l'attaquer.
Les capacités de l'"Empereur de la Foudre" seraient utiles même après qu'Angus serait devenu roi. C'était un peu dommage, mais plutôt que de le voir tomber entre les mains de Nora et devenir un obstacle majeur, mieux valait s'en débarrasser avant que la lutte pour le trône ne commence.
Sa décision fut prise en un instant. Nora aussi s'impatientait. Si elle avait décidé de renoncer à une libération négociée, elle se mettrait aussitôt en mouvement pour faire de l'"Empereur de la Foudre" son pion. Nora Code était ce genre de femme.
« Réjouis-toi, garde rapproché. Je t'accorde un titre de noblesse. Modification des prérogatives : Andrich passe en classe 6. »
En apprenant qu'il était passé en classe 6, le camp de la remplaçante, tout en s'interrogeant, se mettrait aussitôt en mouvement pour secourir l'"Empereur de la Foudre". Sans savoir que c'était un piège tendu par Angus.
Un sourire aux lèvres, Angus donna ses ordres à Jean.
« Jean, nous allons épauler la remplaçante. Nous allons retenir Nora. Pendant le court instant où ils déposeront leur demande, et seulement celui-là, nous modifierons le règlement de la prison. Prépare-toi. »
« À vos ordres. »
***
Dans la chambre étroite, notre princesse dévore des barres chocolatées, exprimant de tout son corps à quel point elle est heureuse.
Visiblement, les barres chocolatées made in Zebrudia ont beaucoup plu à la princesse de Code. Les cinq barres que j'ai glissées ont disparu en un clin d'œil dans son ventre.
Je me suis fait une copine de chocolat. C'est la première, à part .
J'ai été surpris quand notre princesse a tenu tête à Olivia, mais j'ai décidé de ne plus y penser. Après tout, c'est Olivia qui a manqué de respect.
Notre princesse, qui dévore son goûter en se barbouillant la bouche de chocolat, paraît encore plus jeune que d'habitude.
Après s'être léché le tour des lèvres, notre princesse me regarde et dit :
« Encore. »
« ... L'heure du goûter est finie, non ? Trop en manger, ce n'est pas bon pour la santé. À demain. »
« ... »
Notre princesse, l'air dépité, n'insiste pas. Elle est docile.
N'empêche, qui aurait cru qu'un jour, ce sac spatio-temporel, traité en camelote dans la boutique de Marchis, et les barres chocolatées que j'ai toujours sur moi rendraient quelqu'un aussi heureux ? Ce sac spatio-temporel est tellement incompréhensible qu'il n'a même pas de nom (ça arrive souvent avec les reliques de rebut), mais il serait peut-être temps de lui en trouver un.
Une barre chocolatée mangée seul, c'est bon, mais une barre chocolatée partagée, c'est encore meilleur. Même si c'est à travers une porte, maintenant que nos voix passent, la vie à venir s'annonce encore plus amusante.
Alors que je contemple, attendri, notre princesse si expressive qui m'observe à la dérobée en serrant ses genoux, cette fois, c'est la bande de Cool qui arrive en catastrophe.
Pff, qu'est-ce qu'ils sont agités, tous. Olivia leur a dit quelque chose ?
Alors que je cligne des yeux, Cool s'écrie, à bout de souffle :
« Hah, hah. C'est grave, ! La princesse Nora s'est mise en mouvement pour de bon pour récupérer Kurahi. »
« ... Vos recherches d'informations, la princesse les avait repérées, apparemment. »
Quand je le leur signale, Zury pousse un cri de stupeur.
« ?! Tu... euh, non, vous... vous le saviez ?! Si vous nous l'aviez dit avant, on aurait évité de la provoquer bêtement ! »
« Eh, eh, qu'est-ce que tu nous sors maintenant, patron ? Faut tenir les autres au courant, c'est la base, non ? »
Comment ça... Moi aussi, je viens à peine de l'apprendre par Olivia. Lusha, les larmes aux yeux, s'écrie :
« Q-qu'est-ce qu'on fait, Monsieur le Vrai ?! On n'a encore rien trouvé du tout, et la princesse Nora veut laver le cerveau de grand frère ! »
« ... Situation critique. »
Eh oui, c'est critique.
Elise a la même expression que d'habitude... Elle n'en fait qu'à sa tête aussi bien que l'originale.
Mais moi non plus, je n'ai pas de plan. Si je suis aussi calme, c'est que je ne crois pas qu'on puisse laver le cerveau de Kurahi si facilement. Après tout, Kurahi est de taille à se mesurer de front avec la petite sœur renarde et le chef des renards, alors ce serait présomptueux, de la part d'un faible comme moi, de m'inquiéter pour lui.
De toute façon, pour libérer Kurahi, il y a cette histoire de rang... Il faut être au moins noble pour pouvoir seulement déposer une demande de libération, et...
Arrivé à ce point de ma réflexion, je sors ma carte, ornée d'une grande étoile, et je la vérifie.
... Tiens ? Il faut combien d'étoiles pour déposer une demande, déjà ? Une grande étoile, ça vaut six petites... alors peut-être que... ça suffit ?
Je cligne des yeux et je me tourne vers notre princesse pour vérifier.
« Princesse, un ami à moi est enfermé dans la prison. Je peux aller le sauver ? C'est un brave type. »
Cool et les autres sont perplexes. Notre princesse, qui serrait ses genoux, me regarde et hoche vivement la tête.
Hmm... Notre princesse aussi m'a donné sa permission.
Je me lève et, devant les membres des Âmes en Peine qui s'agitent, je montre ma carte à la grande étoile.
« Bon, notre princesse nous a donné la permission, alors allons sauver Kurahi. »