La cité-forteresse mobile Code. À l'origine, disait-on, elle n'était qu'une seule et unique tour.
Le système urbain, activé par le premier roi de Code, avait fait naître autour de cette tour d'innombrables immeubles, des routes, un sol, et créé une cité qui imitait la civilisation physique avancée.
Code s'étend aujourd'hui de façon complexe et étrange, et d'innombrables personnes y vivent, mais son cœur se trouve toujours dans cette tour : la tour royale.
Classe 9. Cette tour, la seule que gère directement le roi, maître de Code, est bien plus haute que n'importe quel immeuble de la cité, et même les enfants du roi n'ont pas le droit d'y pénétrer sans autorisation.
À l'intérieur de cette cité, il n'y a rien que le roi de Code ne puisse faire. Le système urbain fait partie du corps du roi. Tous les soldats que la cité engendre sont les serviteurs du roi, et les armes sont l'épée du roi. Les habitants ne font qu'emprunter cette puissance.
Pour les habitants de Code, c'était en quelque sorte le lieu où résidait un dieu.
Le temple où régnait, en silence mais avec une puissance certaine, le dieu qui commandait Code.
Autrefois, certains travaillaient dans cette tour, mais au fil des années, ils avaient diminué un par un, et aujourd'hui, plus personne n'y venait.
La tour royale, où plus personne ne mettait les pieds. Dans la salle du trône, au dernier étage, l'actuel roi de Code, Cross Code, plissa les yeux et murmura.
« ... Vous vous aiguisez. Entretuez-vous tout votre soûl, mes enfants. »
C'était un espace simplement vaste, où il n'y avait presque rien.
Le seul meuble installé était un simple fauteuil à accoudoirs, sans décoration : le trône. Au haut plafond s'alignaient d'innombrables plaques aux reflets irisés, qui diffusaient une lumière mystérieuse.
Il n'y avait rien autour. Mais dans l'esprit du roi assis sur le trône défilaient nettement toutes les images de la cité.
Les cinq enfants qui régnaient chacun sur une zone. Ce qu'ils pensaient, ce qu'ils projetaient, ce qu'ils comptaient faire une fois roi.
Le premier enfant, Angus Code, qui avait tendu un piège à l'Association des explorateurs, attiré de puissants soldats, et visait la conquête du monde que le premier roi, devenu roi de Code, n'avait jamais pu achever.
La princesse, deuxième enfant, Nora Code, qui, sans l'ambition de conquête du monde d'Angus, débordait de talent et rassemblait des soldats pour ses propres désirs, et pour ne pas laisser le trône à Angus.
Le troisième enfant, Tony Code, un écervelé qui visait le trône au gré des encouragements des nobles de sa faction, et que les nobles appréciaient plus que tout autre.
Le quatrième enfant, Morris Code, timoré, qui, se considérant déjà vaincu, ne pensait qu'à survivre, tout en songeant au fond de son cœur qu'il pourrait peut-être, avec un peu de chance, s'emparer du trône.
Le cinquième enfant, Zachary Code, rongé par un sentiment d'infériorité et d'impatience d'être né cinquième, une position défavorable pour s'emparer du trône, et qui visait la conquête du trône comme simple aboutissement de ses émotions.
Avantages ou handicaps, émotions plus ou moins fortes, tous sans exception visaient la succession de Cross.
Non : c'était Cross qui avait tout manipulé à dessein pour qu'il en soit ainsi.
Pour placer au sommet de Code le roi le plus fort qui soit.
Le premier roi, le père de Cross, avait eu la chance de trouver le sceptre royal dans une chambre au trésor et de réussir à activer le système urbain de la civilisation physique avancée. Avec ses compagnons, il avait bâti la cité, soumis les pays voisins et était devenu le roi d'une cité que tous redoutaient... puis il s'était arrêté là, sans rien accomplir de plus.
L'œuvre du premier roi était grande. Il avait intégré comme citoyens les peuples des pays qui s'étaient ralliés à Code, qui ne comptait alors que le roi et quelques compagnons, et avait donné à Code l'apparence d'une cité.
Alors que le monde entier lui était hostile, il avait résolu par le pouvoir du roi les problèmes qui ne cessaient de surgir. Pour un homme qui n'était qu'un simple chasseur rouge, ce fardeau avait dû être lourd.
Si Cross Code était monté sur le trône après la mort de son père, c'était par pur hasard.
Cross avait plusieurs frères et sœurs plus doués que lui. Simplement, les circonstances avaient joué en sa faveur.
La première succession au trône. Jusqu'à l'instant de la mort de son père, personne ne savait comment serait désigné le roi suivant. Il y avait eu des traîtres, et l'Association des explorateurs avait attaqué.
Au milieu de ce chaos extrême, le premier à se tenir au sommet de la tour royale avait été lui, le moins doué des classe 8 de l'époque. C'était tout.
Les chasseurs infiltrés en voulaient à la vie de Cross. Parmi les citoyens aussi, certains s'étaient opposés à la succession de Cross. Certains réclamaient un roi plus compétent, et parmi ses frères et sœurs, certains pensaient qu'il devait céder le trône.
Ces insensés, ces rebelles qui tiraient à l'arc contre le roi, Cross les avait purgés sans quitter la salle du trône d'un seul pas.
Le point commun entre le premier roi et Cross, c'était d'être monté sur le trône non par leurs capacités, mais par la chance.
Le père, qui s'était introduit dans la chambre au trésor et avait utilisé le sceptre royal, n'était pas le plus doué de son groupe de chasseurs rouges. Quant à Cross, inutile d'en parler.
Le pouvoir royal de Code était immense, mais celui qui l'exerçait n'était, après tout, qu'un être humain. Pour mener Code et devenir roi du monde, il fallait un roi qui ait l'étoffe d'un roi.
Et cent ans plus tard, les préparatifs pour accueillir enfin un véritable roi à Code étaient achevés.
Le corps de Cross Code était à bout. Même avec la technologie médicale dont Code était fière, il ne tiendrait plus bien longtemps. Non, en n'étant pas regardant sur les moyens, il pourrait peut-être prolonger sa vie, mais... c'était assez.
Il avait travaillé assez longtemps. Les rares amis excentriques qui avaient approuvé son plan juste après son accession au trône étaient déjà tous partis, emportés par l'âge.
Avec la mort du roi, le plan de Cross s'accomplirait. Qui serait le prochain roi, Cross ne le verrait pas, mais quel que soit celui qui deviendrait roi, Code connaîtrait sans doute de grands changements.
À la mort de Cross, tout ce qu'il avait entravé de son autorité serait libéré. Les restrictions imposées aux princes et princesses concernant les meurtres entre frères et sœurs disparaîtraient aussi.
La plupart de ses enfants mourraient sûrement. Puisque le pouvoir royal de Code était absolu et unique, il n'y avait rien à faire.
Bien qu'à l'article de la mort, le corps de Cross bougeait encore assez bien. La cité l'aidait pour que le roi puisse se mouvoir sans gêne jusqu'à l'instant de sa mort.
Avait-il laissé autre chose inachevé ? Au moment où il se posait cette question, un message parvint soudain à Cross.
Recevoir un message, cela ne lui était pas arrivé depuis vraiment longtemps.
Cross était le roi. Ceux qui pouvaient entrer directement en contact avec le roi étaient peu nombreux. L'essentiel de la gestion de la cité était assuré par le système urbain, et les classe 8 disposaient de droits largement suffisants pour faire fonctionner le système urbain.
Il avait formellement interdit à son entourage de lui envoyer des messages inutiles. Car la lutte pour le trône qu'il avait organisée ne nécessitait aucune intervention du roi.
Quel message pouvait-ce être ? Seuls la famille royale et une infime partie des nobles de haut rang pouvaient contacter le roi. Si le contenu était futile, il faudrait sans doute rappeler une fois de plus l'autorité du roi.
Les sourcils froncés, Cross vérifia le message et écarquilla les yeux devant le nom de l'expéditeur qui y figurait.
Alisha Code. Sixième dans l'ordre de succession.
« ... La pièce de rechange... Je l'avais oubliée. »
Alisha était une princesse au statut particulier.
Une fille créée à la demande des nobles de haut rang comme réserve, comme pièce de rechange, au cas où un héritier du trône viendrait à mourir.
Normalement, il aurait rejeté une requête aussi fastidieuse, mais il l'avait créée pour mettre à l'épreuve la puissance du système urbain.
C'était sans aucun doute la fille de Cross, qui avait hérité de ses gènes. Mais Alisha n'avait pas de mère.
À la rigueur, on pourrait dire que la mère d'Alisha était Code elle-même.
Alisha était une fille que la cité avait engendrée à partir des données de Cross.
La technique qui permettait de créer un nouvel être humain à partir des gènes d'autrui était certes remarquable, et elle avait bien hérité du droit de succession, mais cela n'allait pas plus loin.
Les règles de la cité limitaient cette technique. Même pour l'utiliser une seule fois, il avait fallu plusieurs ordres directs de Cross. Ce n'était pas une chose à utiliser souvent, et il n'y avait aucune raison de le faire.
Alisha, une fois créée, il ne lui avait donné que le minimum de droits et l'avait enfermée dans un immeuble quelconque en attendant qu'on en ait besoin. Depuis, il ne s'en était pas particulièrement occupé.
Jusqu'ici, Alisha ne lui avait jamais envoyé le moindre message.
En vérifiant le contenu reçu, il resta perplexe.
« ... “Je voudrais un goûter tout noir” ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Il ne... comprenait pas. Une sorte de code ? Un goûter tout noir, qu'est-ce que cela pouvait bien être...
Le rôle d'Alisha consistait uniquement à vivre là.
Si le contenu avait été futile, il l'aurait ignoré ou l'aurait sanctionnée, mais cette première demande d'Alisha était bien trop incompréhensible.
À contrecœur, il accéda au système urbain et fit apparaître des images grâce à l'autorité du roi. Toutes les informations de l'intérieur de la cité de Code, y compris celles du passé, étaient conservées sans la moindre omission.
Et les images de la chambre d'Alisha, qu'il n'avait observée qu'à de rares occasions, se mirent à défiler dans l'esprit du roi.
***
Avec les droits de classe 3, même un simple couloir peut servir de chambre.
Les lits de Code sont les meilleurs. Leur surface est toute lisse, mais quand on s'y allonge, on s'y sent étrangement bien, et un profond sommeil vient aussitôt.
Le réveil aussi est plus agréable qu'on ne le trouve guère à la capitale impériale. Comme dans la prison, où Cool et les autres restaient en bonne santé, la technologie de la civilisation physique avancée doit garantir un sommeil agréable.
Les meubles modulables m'ont d'abord fait un drôle d'effet, mais c'est plutôt pratique. Je m'étire longuement sur le lit, puis je vais devant la porte de notre princesse et rends la fenêtre de la porte transparente.
Notre princesse se tenait devant la porte. Un sourire chaleureux comme le soleil. Depuis quel jour, déjà ? Elle a pris l'habitude d'attendre devant la porte le matin, mais aujourd'hui, notre princesse me semble d'humeur encore meilleure que d'habitude.
Je ne sais pas ce qui l'amuse, mais c'est bien mieux que de lui voir un air triste. En bâillant largement, je la salue.
« Bonjour, notre princesse. Tu es de bonne humeur aujourd'hui encore, dis donc. »
« ... !! »
« ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Notre princesse écarquille les yeux. D'habitude, elle se contente de sourire, alors c'est une réaction étrange.
Je la regarde fixement, et notre princesse se met à trembler. Que se passe-t-il ? Ses joues rosissent légèrement, et des larmes perlent au coin de ses yeux.
Je n'ai rien fait, si... ? Je cligne des yeux, et notre princesse secoue vigoureusement la tête puis s'éloigne de la porte. C'est l'heure de sa gymnastique.
La gymnastique de notre princesse sollicite tout le corps, et elle est discrètement exigeante. Ce n'est pas aussi violent que les échauffements de et des autres, mais elle a sans doute de meilleures capacités physiques que moi, qui peux pourtant sortir me promener normalement.
Ses membres souples s'étirent et bondissent. Mais son regard reste tourné vers moi.
Aujourd'hui, je ne le fais pas... J'ai un peu de courbatures. Je n'arriverais pas à suivre.
Au fait, Kaiser et les autres ne m'auraient pas envoyé de nouvelles, depuis le temps ?
Au départ, il était prévu que, même en agissant chacun de notre côté, nous partagerions nos informations au moins une fois par semaine autant que possible. Je suis mal placé pour le dire, moi qui ne me souvenais pas du lieu de rendez-vous, mais qu'est-ce que Kaiser et les autres peuvent bien faire ?
Je ne veux pas les déranger, mais j'aimerais au moins savoir où ils sont. J'ai aussi demandé à Cool et aux autres de les chercher au passage, mais je n'ai pas eu de bonnes nouvelles.
Kaiser et Saya, ils se remarquent pourtant pas mal, je trouve.
Sans y penser, j'ouvre mon terminal. Et j'écarquille les yeux devant l'historique de réception qui s'y affiche.
... Olivia et les autres m'ont relancé un nombre fou de fois pour que je recrute plus de gardes rapprochés... Je n'avais pas regardé du tout. B-bon, j'ai fait de Cool et des autres des gardes rapprochés, et s'ils ne sont pas venus me voir directement, c'est sûrement qu'il n'y a pas de problème. Oui.
Je prends une grande inspiration, je ferme le terminal et je passe à la tâche qui est sans doute le vrai travail d'un garde rapproché : veiller sur la vie de notre princesse.
Notre princesse est vraiment de bonne humeur aujourd'hui. Enfin, elle l'est toujours, mais on dirait qu'elle déborde d'énergie.
Aujourd'hui, j'ai décidé d'essayer de manger la même chose que notre princesse. Au petit déjeuner, je fais venir grâce au système un repas en forme de bloc et je le goûte.
Les chasseurs aussi mangent parfois ce genre de rations portables en bloc, mais c'est en dernier recours. C'est nourrissant et ça se conserve. On peut les transporter, mais ce n'est pas bon et ça ne cale pas beaucoup, alors on n'utilise généralement ce genre de nourriture que quand on ne peut vraiment rien trouver d'autre.
Les blocs que fournit le système de Code semblent suivre la même règle. J'ignore avec quoi c'est fait, mais en tout cas, ce n'est pas très bon.
Elle est forte, notre princesse, de manger des blocs trois fois par jour, tous les jours. Je ne sais pas si elle les mange par goût, ou si elle n'a pas la liberté de choisir sa nourriture...
En me voyant commencer à manger des blocs, notre princesse est restée bouche bée. De temps en temps, ce n'est pas mauvais. De temps en temps, hein. Ce n'est pas immangeable non plus...
Il serait peut-être temps d'essayer un moyen de communiquer plus finement avec notre princesse. L'intérieur et l'extérieur de la chambre sont isolés, mais on devrait au moins pouvoir s'écrire. Ça risque peut-être d'être bloqué, remarquez...
Même si ça marchait, je ne pense pas que ça réglerait sa réclusion, mais ça permettrait au moins de tuer le temps. Sans reliques à astiquer, et sans sortir, je n'ai vraiment plus rien à faire.
La classe 3 permet de vivre confortablement, mais pas plus. D'après Cool et les autres, la classe 3 serait la classe des citoyens tout à fait ordinaires qui vivent dans cette cité depuis toujours.
Les classes 1 et 2 sont celles des nouveaux venus de l'extérieur, et quand on vit longtemps dans cette cité, ou quand c'est nécessaire, on monte facilement jusqu'à la classe 3. Mais monter plus haut serait bien plus difficile.
La classe 4 n'est en principe accordée qu'aux postes supérieurs indispensables au fonctionnement de l'État, comme le personnel de la prison ou les agents de l'immigration, et la classe 5 est le sommet pour un citoyen ordinaire : seuls les nobles de haut rang peuvent accorder ce changement de classe. À ce niveau-là, on peut appeler un terminal virtuel, utiliser des véhicules volants au lieu des araignées, et pas seulement les fonctions du système urbain nécessaires à la survie, mais aussi des fonctions plus spécifiques, paraît-il. Mais je n'ai pas l'intention de rester très longtemps dans cette cité, et monter de classe jusque-là serait de toute façon impossible. Ça m'intrigue, remarquez.
Pendant que je réfléchis en traînassant, le temps passe lentement. À mesure qu'il passe, l'excitation de notre princesse ne fait que grimper.
J'ai l'impression qu'elle me regarde bizarrement. J'ai quelque chose d'étrange ?
Le déjeuner terminé, la sieste. Puis vient l'heure du goûter. Dès que l'heure arrive, notre princesse se colle à la porte.
« ... Aujourd'hui, je vais manger le même goûter que notre princesse, tiens. »
Hier, je me suis mal conduit. Quand on me regarde avec un air aussi envieux, même moi, j'ai un petit pincement au cœur.
Je n'avais pas de mauvaise intention, je voulais juste faire du prosélytisme pour le chocolat... Bon, c'était un peu drôle, quand même.
À partir d'aujourd'hui, pour me faire pardonner, je mangerai le même goûter que notre princesse.
Je fais venir grâce au système un goûter en forme de bloc. Un drôle de goûter, plus tendre que les blocs des repas.
L'expression de notre princesse, qui avait les yeux brillants, se change en consternation. Je ne sais pas ce qui se passe, mais quel contraste.
Je mets dans ma bouche ce goûter qui ressemble à de la pâte à modeler. Une douceur légère se répand dans ma bouche. Mmh, c'est moins mauvais que je pensais, mais ce n'est quand même pas quelque chose que j'aurais envie de manger par goût.
Pendant que je savoure le goûter de la civilisation physique avancée, j'entends soudain une voix imaginaire.
« P-pour... quoi ? »
« Ben... Comme je ne peux de toute façon pas t'en envoyer, je me suis dit que ce serait méchant de te donner de faux espoirs. Tu ne manges pas ton goûter ? »
L'expression de notre princesse change encore. Allez savoir pourquoi, en un sourire un peu gêné.
Elle rougit, et un écran noir surgit devant mes yeux.
C'est le terminal virtuel qui flotte dans les airs, celui qu'utilisait Olivia. Le menu défile tout seul, et l'écran des messages s'ouvre. Tout en haut brillait un message d'Alisha Code.
Le nom de l'expéditeur, tel quel, émet de la lumière et scintille. Qu'est-ce que... c'est que ça ?
Je me tourne malgré moi vers notre princesse, qui exprime sa joie de tout son corps. Notre princesse hoche la tête avec insistance.
Pourtant, notre princesse n'était pas censée pouvoir envoyer de messages...
« Tu n'étais pas coupée de l'extérieur ? »
Je lui parle malgré moi, et notre princesse, les joues roses, remue les lèvres de façon bien lisible.
« Isolement, levé, on me l'a, levé. »
Je me frotte l'oreille. Bizarre... Cette porte ne laisse pas passer le son, et pourtant j'entends la voix de notre princesse. Elle est faible, mais je l'entends bel et bien. Une voix imaginaire, sans doute.
En tout cas, il est certain qu'il est arrivé quelque chose à notre princesse.
Jusqu'à hier, notre princesse n'avait probablement pas le droit d'envoyer de messages. Si elle l'avait eu, elle m'en aurait envoyé depuis longtemps.
J'ouvre le message. Le texte envoyé tient en un mot. « Le goûter tout noir », et rien d'autre.
... La barre chocolatée t'intriguait donc tant que ça ?
Ce n'est qu'un produit du commerce, alors une telle attente me met un peu mal à l'aise. J'aurais dû emporter un parfait au chocolat, ou quelque chose comme ça.
Si l'isolement a été levé, je peux peut-être lui envoyer la barre chocolatée, maintenant.
Au moment précis où je sors une barre chocolatée de mon sac spatio-temporel, un bruit retentit soudain derrière moi.
Je me retourne : Olivia sort justement de la pièce de déplacement. Son expression est très dure.
Olivia s'approche de moi d'un pas sonore, me fusille du regard et déclare :
« , tu es renvoyé. Je t'avais ordonné de recruter des gardes rapprochés ! »
« ?! ... J'en ai recruté cinq. »
« Vingt-sept, je t'ai dit d'en recruter vingt-sept. D'ailleurs, je le sais très bien. Malgré toutes mes relances, à partir du deuxième jour, tu n'as plus rien fait pour recruter des gardes rapprochés. »
La voix d'Olivia est pleine d'agacement. J'avais mes raisons de ne pas bouger, mais ce qu'elle dit est tellement juste que je n'ai rien à répondre.
Olivia soupire et poursuit.
« C'était peut-être trop difficile pour toi, mais c'est une rébellion contre moi. Une rébellion. Être trop incompétent pose aussi problème, voilà qui ne fonctionne même pas comme il faut avec les interdictions... Non, à la rigueur, l'incompétence passe encore, mais la paresse, c'est gênant. »
Devant cette invective, je reste sans voix.
Quelle façon de parler. Non, c'est peut-être une juste évaluation, maintenant que le vernis du niveau 8 a été arraché.
« En plus... tu rassembles des informations sur le criminel que la princesse Nora a repéré, apparemment. Même s'il est impossible de le souffler à la princesse Nora... »
Là-dessus, Olivia prend une grande inspiration et déclare :
« Par chance, j'ai pu trouver de justesse quelqu'un pour te remplacer parmi ceux qui viennent d'entrer à Code. Je lui ferai recruter les gardes rapprochés manquants. Modification des droits, Andrich, classe abaissée à 1. »
La carte dans ma poche chauffe, et la table et la chaise que j'avais fait apparaître rentrent dans le sol. Je sors la carte : des trois étoiles qu'elle portait, il n'en reste qu'une. Ils sont rentrés dans le sol parce que j'ai perdu les droits, c'est ça.
Olivia détourne le regard de moi, incapable de dire un mot, et se tourne vers notre princesse, qui ouvre des yeux ronds.
« Princesse, veuillez annuler l'inscription de cet homme comme garde rapproché. Cet homme n'était pas digne d'être garde rapproché. Normalement, je devrais le jeter en prison. Sois reconnaissant de ma clémence. La prison n'est pas infinie non plus. »
Me faire renvoyer pour incompétence excessive d'un poste de garde rapproché que j'avais obtenu justement pour mon incompétence... Bon, ça ne me gêne pas particulièrement, mais qu'est-ce que je vais faire maintenant ?
Je peux rester ici même sans être garde rapproché ? Non, sûrement pas ?
Je fronce les sourcils quand notre princesse, de l'autre côté de la porte, l'air pensif, regarde Olivia et dit avec son sourire habituel :
« Non. »
Les yeux d'Olivia s'arrondissent un instant, puis, comprenant aussitôt la situation, elle change d'expression. Elle recule d'un pas et s'écrie devant notre princesse, qui affiche un sourire candide :
« ?! ?!?? Non ? Mais, ça, comment, la voix de la princesse... »
Devant Olivia, désemparée, notre princesse, sans se départir de son sourire, me regarde et dit :
« M-modification... des droits, Andrich, classe portée à 6. »
« Oh. »
« ?! »
La carte chauffe de nouveau et change de couleur. Du noir à l'argent : le nombre d'étoiles ne change pas, mais elle devient une seule grande étoile dorée. Je vois, c'est donc ça, la marque de la classe 6.
Le visage d'Olivia est devenu livide. Son regard passe alternativement de moi, devenu classe 6, à notre princesse, libérée de son isolement.
« Qu'est-ce que... Toi, qu'est-ce que tu as... N-non, princesse. C'est un problème, ça. Je vais en faire rapport au roi de Code. »
Non, moi, je n'ai rien fait... Sans doute.
Même sous la voix sévère d'Olivia, aucune peur n'apparaît sur le visage de notre princesse.
Elle penche simplement la tête, sincèrement perplexe.
« ?? »
« ...?! »
L'expression d'Olivia se tord violemment. Comme mue par un ressort, Olivia arrache la carte qu'elle portait sur la poitrine.
Il n'y a plus qu'une seule étoile là où il y en avait cinq un instant plus tôt. Tremblant de tout son corps, Olivia relève la tête.
« Qu-qu'est-ce que... Qu'est-ce que ça veut dire... »
« ?? Tu n'as toujours pas compris ? »
« ... Tch. »
Olivia s'en va d'un pas pressé, comme si elle fuyait. Notre princesse la regarde partir d'un air interloqué, mais elle tourne aussitôt vers moi un regard mêlé d'attente.
Ah, oui. La barre chocolatée...
J'active la fonction de transfert d'objets. Jusqu'ici, rien ne se passait quand j'essayais de prendre notre princesse pour cible, mais cette fois, la trappe s'ouvre sans le moindre problème.
Elle a vraiment fait tout ça juste pour que je lui envoie une barre chocolatée... ? Un peu exaspéré, j'y glisse quand même la barre chocolatée.