Depuis que j'ai sauvé Cool et les autres et que j'ai commencé à observer tranquillement notre princesse, cinq jours ont filé en un clin d'œil.
D'après ce que j'observe devant sa chambre, notre princesse mène une vie très réglée.
Lever à six heures pile, un peu de gymnastique pour s'assouplir le corps, puis elle prend le repas préparé par le système de la cité.
Les murs deviennent transparents et elle se baigne de soleil. Même quand il pleut dehors, la lumière du soleil se déverse dans sa chambre. Le matin, je ne sais pas ce qu'elle apprend, mais elle semble faire une sorte d'étude avec un terminal.
Après le déjeuner, trente minutes de sieste. Puis de nouveau un temps d'étude, et le goûter à trois heures. De là jusqu'au soir, elle a l'air assez libre : elle fait de l'exercice, lit des livres, ou fait projeter sur les murs des paysages de l'extérieur. Au coucher du soleil, elle prend le repas préparé par le système, prend un long bain, fait des étirements pour s'assouplir, et à vingt-deux heures, elle s'endort sous un ciel plein d'étoiles.
Qu'elle fasse aussi bien ses études que son sport, c'est déjà bien plus sain que moi, qui passe toujours mes journées à traîner.
À part le fait de ne pas pouvoir sortir et de n'avoir aucune vie privée, c'est peut-être une vie idéale. Bon, ce sont justement ces deux points qui posent problème...
Cette cité est pratique au point d'en être incompréhensible. Pour observer notre princesse, je n'ai été gêné par rien du tout.
Avec le terminal, je peux faire apparaître sur place presque tout ce qui est nécessaire pour vivre, des repas aux meubles comme un lit. Cool et les autres ne peuvent apparemment utiliser ce genre de fonctions que dans leur chambre, alors c'est peut-être l'un des droits accordés à la classe 3.
Au début, je regardais notre princesse vautré par terre en traînant, mais à partir du deuxième jour, ma vie de fainéant m'a fait un peu honte, alors j'ai essayé de me caler sur le rythme de vie de notre princesse.
Je me lève à la même heure (je fais souvent la grasse matinée), je l'imite en faisant de la gymnastique (j'ai eu des courbatures, alors j'ai arrêté au troisième jour), je mange avec elle repas et goûter (moi, mes barres chocolatées), j'étudie avec elle (moi, je joue sur le terminal) et je dors en même temps qu'elle (je crois que c'est moi qui m'endors le plus vite).
En gros, je ne m'éloigne de devant la chambre que pour prendre mon bain, et la fenêtre reste transparente en permanence, sauf si notre princesse demande le contraire.
Au début, notre princesse avait l'air déconcertée de me voir rester indéfiniment devant sa chambre, mais elle a vite décidé de ne plus s'en soucier.
Mieux encore, à l'heure des repas, sa table a été placée devant la fenêtre, et elle s'est mise à étudier et à faire de l'exercice devant la porte. Notre princesse n'a pas l'air d'avoir à se plaindre de sa vie actuelle, mais peut-être qu'elle avait soif de nouveauté sans s'en rendre compte. Même quelqu'un comme moi, sans grand talent, peut au moins servir de bête de foire, voilà tout.
Finalement, cette fois, je me rends utile, non... ?
Contrairement à moi, qui regarde notre princesse, Cool et les autres semblent agir selon leur propre plan.
Pour sauver Kurahi, ils ont décidé de commencer par réunir des informations, apparemment. On dit que la réussite d'une chasse dépend de la collecte d'informations préalable. Ils ont l'air de joyeux excentriques, mais ce sont des chasseurs à part entière, eux aussi. Ils ont l'air plutôt fiables.
Je leur ai dit qu'ils n'étaient pas obligés, mais ils me font leur rapport une fois par jour, le soir. Ils n'ont pas encore trouvé de moyen de sauver Kurahi, apparemment, mais les écouter sous le regard de notre princesse est devenu mon rituel quotidien.
Le temps s'écoule paisiblement, à tel point qu'on a du mal à croire qu'on se trouve dans la cité la plus puissante du monde, l'ennemie de l'Association des explorateurs.
Olivia et Jean ne montrent aucun signe de venir. Ils sont peut-être occupés par d'autres tâches. Kaiser et les autres ne m'ont toujours pas contacté, mais on dit que pas de nouvelles, bonnes nouvelles. Tout doit sûrement bien se passer.
Le sixième jour, à l'heure du goûter. En voyant notre princesse commencer ses préparatifs, je me dis : déjà l'heure du goûter aujourd'hui, le temps passe vite, et je m'apprête à préparer mon goûter de mon côté quand, soudain, j'entends un bruit derrière moi.
« Hm ? Qu'est-ce qu'il y a ? C'est rare, de te voir. »
C'est Lusha qui vient d'entrer à cet étage, où il n'y a que la chambre de notre princesse.
C'est en général Cool qui se charge du rapport quotidien. Lusha n'est pas revenue ici depuis le premier jour.
D'habitude, elle a l'air de passer la journée dehors. Qu'est-ce qu'il lui arrive ?
Lusha s'avance jusque devant moi, me fixe, moi qui ouvre de grands yeux, et dit, comme si elle avait pris son courage à deux mains :
« Monsieur le Vrai... Monsieur le Vrai, qu'est-ce que vous faites, au juste, tous les jours ? »
« ... Hein ? »
Je cligne des yeux malgré moi.
Ce que je fais... À bien y réfléchir, je ne fais rien.
Le premier jour, j'observais notre princesse avec attention, mais comme elle fait la même chose tous les jours, je ne la regarde déjà plus vraiment. Je me contente d'être à côté.
Mais je ne peux évidemment pas dire ça franchement. Devant moi, incapable de répondre, Lusha se tortille et dit :
« Eh bien... ce n'est pas à moi de dire ça, puisque vous m'avez sauvée, mais j'aimerais bien que vous sauviez vite grand frère... Si vous le sauvez, je veux bien vous appeler grand frère, Monsieur le Vrai. »
« ... Pour ça, je suis déjà bien servi. »
Tu es drôle, toi. Et puis, même si je bouge, je ne peux rien faire...
Comme elle n'a pas l'air de vouloir se contenter de mon silence, je réponds en plongeant la main dans mon sac-relique.
« Disons que j'attends le bon moment. »
« Vous attendez... le bon moment ?! »
C'est la formule toute faite quand je ne trouve pas d'excuse. Au passage, ça ne veut pas dire que je bougerai si l'occasion se présente, mais plutôt qu'avec le temps, quelqu'un finira bien par arranger les choses.
Après tout, mes alliés sont toujours assez doués pour compenser largement ma nullité.
Les larmes aux yeux, Lusha poursuit.
« M-mais la princesse Nora essaie presque tous les jours de faire de grand frère son garde rapproché ! S'il devient son garde rapproché, qui sait ce que la princesse Nora va lui faire... Ouin... C'est mon grand frère à moi... »
... Euh, tu n'es pas sa sœur, toi.
Ces derniers jours, Cool et les autres ont l'air d'avoir réuni pas mal d'informations. Ils vont même interroger les gens dans les autres secteurs.
La princesse Nora. C'est un nom que l'employé de la prison avait aussi évoqué en passant. Cool et les autres m'ont fait part des informations qu'ils ont recueillies, alors je suis plus ou moins au courant.
Le deuxième enfant du roi, la sœur aînée de notre princesse, la première princesse, Nora Code.
Une princesse à la position assez incompréhensible : tombée amoureuse au premier regard de Kurahi lors de l'attaque contre Code, elle se rend sans cesse à la prison depuis qu'il y est enfermé pour essayer de faire accepter une demande de libération.
D'abord, les membres de la famille royale sont censés avoir leurs mouvements limités par les nobles, alors qu'elle puisse aller sans cesse à la prison, ça n'a aucun sens, mais bon, ce ne sont que des informations que Cool et les autres ont tirées de rumeurs, alors difficile de savoir jusqu'où c'est vrai.
Au passage, on ignore pourquoi sa demande de libération n'est pas acceptée.
Ce serait le système de la cité qui l'en empêcherait parce que libérer Kurahi est trop dangereux, ou bien le premier prince et les autres factions qui y feraient obstruction... C'est compliqué, tout ça.
Quoi qu'il en soit, pour l'instant, il n'y a rien que nous puissions faire. D'ailleurs, je n'ai même pas le droit de déposer une demande de libération.
« Il y a des choses qu'on ne règle pas en se précipitant. Et puis, nous, on ne peut pas déposer de demande de libération... Notre princesse le pourrait sûrement, mais elle ne peut pas sortir. »
D'ailleurs, non seulement elle ne peut pas ouvrir la porte, mais notre princesse, enfermée, est coupée de l'extérieur.
Le système de la cité a des fonctions pour appeler ou envoyer des messages, comme un smartphone, mais on ne peut rien envoyer à notre princesse (au passage, à Kaiser et Saya non plus. J'ignore pourquoi, mais on ne peut peut-être envoyer qu'aux gens qu'on a déjà rencontrés en personne dans la cité).
Il y a aussi une fonction pour envoyer des objets, mais ça ne passe pas non plus. Du coup, je ne peux même pas lui envoyer de barre chocolatée.
Ayant fini de préparer son goûter, notre princesse tourne vers moi un regard plein d'attente. Dans l'assiette posée devant elle se trouve un goûter couleur crème qui ressemble à de la pâte à modeler.
Le goûter de notre princesse, c'est toujours une barre qui ressemble à de la pâte à modeler. D'après ce que j'ai vu, il n'y a jamais eu d'exception. Ses trois repas quotidiens aussi sont des choses en forme de barre du même genre : apparemment, le système ne prépare que ce genre de nourriture pour notre princesse.
Il existe des choses semblables parmi les rations d'urgence que transportent les chasseurs. Ces barres sont sûrement nutritives, et notre princesse a toujours l'air de les manger avec plaisir, mais pour moi, qui ai mangé toutes sortes de choses dans le monde extérieur, elle me fait un peu pitié.
« ?? Pourquoi est-ce que notre princesse regarde par ici ? »
« Ah. Elle est fascinée par les barres chocolatées. Comme elle est enfermée, je ne peux pas lui en donner, cela dit. »
Quand je sors une barre chocolatée de mon énorme stock habituel, les yeux de notre princesse se mettent à briller, et son regard reste rivé sur mes mains.
Quand je déplace la barre chocolatée de gauche à droite, le regard de notre princesse oscille lui aussi de gauche à droite. C'est le même spectacle depuis le premier goûter, depuis la première fois qu'elle a vu une barre chocolatée.
Notre princesse est fascinée par les goûters de l'extérieur.
J'ai vérifié, et apparemment, parmi les goûters que peut préparer le système de cette cité, il n'y a pas de barres chocolatées. Pour tout dire, le chocolat lui-même n'existe pas. C'est le moment où Code a un peu baissé dans mon estime.
C'est alors que Lusha, en voyant notre princesse fixer la barre chocolatée, prend un air intrigué.
« Au fait, je me disais... Notre princesse, qui est-ce qui l'enferme ? »
« Hm ? »
« Ben, si elle fait partie de la famille royale, notre princesse est la personne la plus importante après le roi, non ? Dans cette cité, la classe est absolue, non ? Qu'un membre de la famille royale se fasse enfermer par des nobles, c'est pas impossible ? »
... C'est vrai, à y réfléchir calmement.
Comme j'avais les informations du client, je m'étais persuadé que c'étaient des gens de la classe des nobles qui retenaient notre princesse prisonnière, mais ici, ce n'est pas une cité ordinaire.
Si les explications d'Olivia sont vraies, les fonctions de cette cité donnent la priorité aux classes supérieures, et même si un noble avait fermé à clé, les droits de notre princesse devraient lui permettre d'ouvrir facilement.
Selon cette logique, seule une personne de classe supérieure à notre princesse peut la garder enfermée. Enfin, je ne sais pas ce qui se passe si c'est quelqu'un de la même classe qui ferme à clé.
Dans ce cas... c'est le roi de Code qui a enfermé notre princesse. Le point de départ de la mission qu'on nous a confiée, protéger un membre de la famille royale séquestré par une bande de nobles, ne tient plus.
Bon, je me doutais vaguement que ce n'était pas ce qu'on m'avait dit. Si j'avais pu retrouver le client, il m'aurait peut-être donné des explications sur ce point, mais on n'y peut plus rien.
Il ne me reste plus qu'à prier pour que Kaiser et les autres s'en sortent bien.
Je regarde notre princesse, qui fixe toujours la barre chocolatée d'un air envieux, et je soupire.
« Notre princesse ne sait sûrement rien de tout ça... »
« C'est vrai... Elle est enfermée depuis sa naissance... »
« J'aimerais bien lui faire parvenir au moins une barre chocolatée. »
« Une barre chocolatée... »
Devant Lusha, qui affiche une expression indéfinissable, j'active une partie du système de la cité : le système de transfert d'objets. Je jette une barre chocolatée dans le trou qui s'est ouvert dans le sol en pensant très fort à la faire parvenir à Lusha, et un socle portant un étui avec la barre chocolatée apparaît devant Lusha.
Lusha ouvre de grands yeux. Hors de la cité, ce serait un spectacle incroyable.
« Il y a quand même un système pour faire parvenir des objets. Mais notre princesse ne peut pas s'en servir... »
Notre princesse, les yeux écarquillés, regarde la scène. Je regarde notre princesse et je secoue la tête d'un air désolé.
Puisqu'elle est enfermée, les objets qu'on lui apporte doivent être bloqués aussi. Bon, c'est normal, quelque part, mais... je ne sais pas qui c'est, mais c'est cruel.
Lusha déchire l'emballage, croque un morceau de barre chocolatée et dit :
« J'ai l'impression que, cette fois, l'adversaire est peut-être plus puissant que je ne l'imaginais... »
« C'est vrai... Ils pourraient faire ça plus pacifiquement. »
En voyant Lusha manger la barre chocolatée, notre princesse tremble comme sous le choc.
Une fois la barre chocolatée terminée, notre princesse commence enfin à grignoter son propre goûter. Ce truc en forme de pâte à modeler que distribue le système de la cité.
« En général, ce genre de nourriture, c'est pas bon. Ça doit être nutritif, mais... En prison aussi, on en avait tous les jours. Je veux plus en voir pendant un moment. »
« Ah, c'est pas bon... Je me posais la question. »
Goûter mis à part, je me demande comment notre princesse arrive à manger la même chose à chaque repas.
Je l'ai vue la déguster de toutes sortes de manières, en la coupant au couteau et à la fourchette, en la délayant dans de l'eau. Il y a quand même un peu de variété, mais moi, je ne tiendrais sûrement pas.
Mes repas sont préparés par le système aussi, mais je peux choisir le menu dans une certaine mesure, alors je n'ai aucun souci de ce côté-là.
... Si le plan réussit et qu'on arrive à mettre notre princesse à l'abri, je lui ferai visiter le monde extérieur. Elle sera sûrement ravie.
« Tu veux une autre barre chocolatée ? »
« ... Volontiers. C'est bon, ça. Vous en avez combien ? »
« Plein. En fait, c'est un sac spatio-temporel. On ne peut mettre que du chocolat dedans, cela dit. »
« ?! À-à quoi ça sert, un truc pareil ? »
Pour être précis, tout ce qui est lié au chocolat peut y entrer aussi. L'emballage passe, et s'il y a des noisettes dedans, pas de problème. C'est peut-être une relique qui renferme les rêves des enfants.
Je sors cinq barres chocolatées et je les tends à Lusha. Ayant fini son goûter, notre princesse colle la joue contre la vitre et regarde les barres chocolatées les yeux brillants.
Aujourd'hui, le goûter se fera à trois.
Je fais apparaître une chaise et une table collées contre la porte, et je décide de reprendre mon goûter.
Ah oui, j'ai aussi mis du chocolat à boire. Je n'en ai pas tant que ça, mais je vais me faire plaisir.
***
« ... Et donc, Monsieur le Vrai a dit que ce n'était pas encore le moment d'agir. »
« On dirait que c'est vrai, que c'est un type insaisissable, Cool. Endormir la méfiance de l'adversaire, ça fait partie de sa force, sans doute, mais si je n'avais pas entendu parler de ses exploits et de sa réputation, je l'aurais pris pour un incapable. »
Au rapport de Lusha et aux paroles de Kutrie, Cool remontait sans cesse ses lunettes, en faisant tourner sa tête à toute vitesse.
Quelques jours après avoir été délivrés, Cool et ses compagnons n'avaient toujours pas trouvé de moyen de sauver Kurahi, mais ils rassemblaient peu à peu des informations sur Code.
La classe de Cool et des autres était 1, le minimum pour être reconnu comme citoyen. Les fonctions du système de la cité qu'ils pouvaient utiliser étaient limitées, mais ils pouvaient tout de même se renseigner.
Il y avait des gens dans cette cité. Des citoyens à qui l'on avait accordé une classe 1 ou plus, et, en dessous, les gens d'en bas. Kurahi était fort et avait l'esprit vif, mais il était seul, alors, au sein du groupe aussi, c'étaient surtout Cool et les autres qui se chargeaient de recueillir les informations.
Chercher des informations en usant ses semelles, c'était plutôt leur point fort. Près de cet immeuble, dans le secteur placé sous l'autorité de la princesse Alisha, il n'y avait que des gens d'en bas et presque aucun citoyen, mais dans les secteurs dominés par les autres membres de la famille royale, il y avait beaucoup de monde.
Des habitants qui vivaient depuis longtemps dans cette cité, et de nouveaux venus, des espèces de chasseurs rouges récemment arrivés de l'extérieur.
Dans cette cité, le système gérait tout : la nourriture, les vêtements, le logement. Les immeubles étaient construits par le système de la cité, et la nourriture aussi était fournie par le système. On n'avait en principe presque jamais besoin de main-d'œuvre.
C'est peut-être pour cela que la plupart des citoyens avaient du temps à revendre, et qu'il avait été assez facile de les faire parler.
Code était divisé en sept secteurs, chacun géré par une faction ayant à sa tête le roi de Code ou un membre de la famille royale de son sang, de classe 8.
Récemment, chaque camp cherchait des combattants, et le recrutement était très actif. L'afflux soudain de gens venus de l'extérieur s'inscrivait aussi dans ce mouvement.
Ils avaient également appris que la plupart des citoyens savaient que la princesse Alisha était enfermée, que, pour cette raison, presque aucun citoyen ne vivait dans le minuscule territoire accordé à la princesse Alisha, et qu'en revanche, une foule de gens d'en bas s'y étaient installés. Un secteur qui n'était pas géré, c'était l'idéal pour les gens d'en bas.
Ils avaient aussi cherché des informations sur la prison, mais n'en avaient presque rien tiré d'utile.
Tout ce qu'ils avaient appris, c'est que la prison n'avait jamais été forcée depuis le début de l'histoire. Le maintien de l'ordre à Code était déjà assuré par le système de la cité, et la prison, en plus, était équipée de nombreuses armes.
Le plus redoutable, c'étaient sans doute les capteurs en tout genre. Les capteurs qui détectaient les objets dangereux introduits, et ceux qui lisaient l'état mental et les pensées pour éliminer à l'avance les individus dangereux, impossibles à tromper : dès qu'ils réagissaient, une unité de maintien de l'ordre était envoyée sans autre forme de procès.
Qui plus est, Kurahi attirait en ce moment beaucoup l'attention de la famille royale et des nobles, apparemment.
L'homme brave et inconscient qui avait défié Code l'imprenable, qui avait soumis toute la région et repoussé par deux fois l'Association des explorateurs et ses puissants chasseurs. Le mage le plus fort, qui avait percé, ne serait-ce qu'un instant, la barrière du rempart de Code que personne n'avait jamais franchie.
À Code, la magie était presque inutilisable. Parce que le roi actuel de Code l'avait décidé ainsi.
Kurahi lui aussi aurait dû ne pouvoir presque pas utiliser la magie dans cette cité, mais pour la famille royale et les nobles, ce genre de détail n'avait apparemment aucune importance.
Parmi eux, celle qui s'intéressait le plus à Kurahi, c'était la princesse Nora. Une femme entourée de nombreux beaux jeunes gens, à la tête de la deuxième plus grande faction de la famille royale.
D'un caractère vif et libre, intelligente mais très capricieuse, elle avait, disait-on, fait jeter en prison les gens qui lui déplaisaient par des moyens qui n'enfreignaient pas le système de la cité. Elle avait déclaré publiquement qu'elle serait sans pitié envers quiconque convoiterait Kurahi : pour Cool et les autres, qui cherchaient à sauver Kurahi, la princesse Nora serait la pire des ennemies.
S'ils ne pouvaient pas forcer la prison, il ne restait plus qu'à viser une libération régulière.
Pour qu'il soit simplement libéré, ils auraient pu attendre que la demande de libération de la princesse Nora soit acceptée, mais il y avait une raison pour laquelle c'était impossible.
La princesse Nora avait sans doute préparé un moyen de faire de Kurahi ce qu'elle voulait.
Sur la raison pour laquelle la demande de libération de la princesse Nora n'était toujours pas acceptée, toutes sortes de suppositions circulaient, mais aucune information précise.
Toujours est-il que la princesse Nora était très agacée par ses échecs répétés à obtenir Kurahi.
En tant que membre de la famille royale, elle avait le droit de modifier les règles de la prison elles-mêmes. Pour l'instant, elle ne s'était pas encore attaquée à la modification des règles, mais la rumeur disait que ce n'était qu'une question de temps.
Zury s'efforçait de recueillir des informations dans le secteur de la princesse Nora. Si la situation changeait, elle les préviendrait aussitôt. Ce serait le délai imparti à Cool et aux autres.
Mais ils n'avaient aucun moyen d'agir. Cool n'avait pas la moindre idée de ce que pouvait être ce « bon moment » qu'attendaient les Mille Formes.
Pour libérer Kurahi par la voie régulière, il fallait d'abord déposer une demande de libération.
Seuls les nobles, de classe 6 ou plus, pouvaient la déposer. Mais tous les membres de classe 6 ou plus appartenaient aux factions des autres membres de la famille royale.
Dans cette cité, où existaient même des capteurs capables de lire les esprits, la trahison et la collusion étaient très difficiles. Dans cette cité, plus la classe était élevée, plus on pouvait tout faire. Voir les images des caméras installées dans les rues, entendre le son, et même consulter les messages des autres citoyens...
Les agissements de Cool et des autres pouvaient être découverts à tout moment.
Tandis que Cool, grimaçant devant une situation peu reluisante, se tenait la poitrine, Kutrie laissa échapper un rire inquiétant.
« Ku ku ku... J'ai une bonne nouvelle. J'ai pu entrer en contact avec des gens d'en bas. Ils se méfiaient, mais pour moi, Kutrie, manipuler des gosses, c'est un jeu d'enfant. Parce que je suis le pire de tous. »
À Code, les gens d'en bas étaient, d'une certaine façon, une engeance encore plus basse que les criminels.
Les criminels étaient privés de tous leurs droits en vertu des règles de la cité, mais les gens d'en bas, eux, n'en avaient tout simplement aucun.
Le système de la cité ne traitait pas les gens d'en bas comme des personnes.
Les criminels ne perdaient pas la vie. Parce que les règles de cette cité ne prévoyaient pas la peine de mort.
Les soldats mécaniques agissaient en tenant compte de la vie humaine. Leur principe de base était la stricte défense, et même quand ils étaient contraints de passer à une action de maîtrise, ils veillaient autant que possible à ne pas tuer.
Les armes létales puissantes, à commencer par les canons incinérateurs, ne pouvaient en principe pas être activées contre des personnes à l'intérieur de la cité, et il existait bien d'autres règles pour protéger les droits des citoyens.
Mais ces règles ne s'appliquaient pas à ceux qui n'étaient pas citoyens.
C'est pourquoi les gens d'en bas, que le système de la cité ne protégeait pas, vivaient comme cachés des citoyens. Pour ne pas attirer leur regard. Car même s'ils étaient capturés et traités comme des esclaves... personne ne les protégerait.
Entrer en contact avec les gens d'en bas, qui en voulaient aux citoyens, faisait partie des missions de renseignement les plus dangereuses. C'est pourquoi la tâche était revenue à Kutrie, qui, parmi eux, avait vécu le plus de situations périlleuses.
Kutrie tira une bouffée d'un cigare généré par le système de la cité, rejeta la fumée, puis soupira et dit :
« Quand ils ont appris qu'on venait de l'extérieur, ils ont eu la langue plus déliée. Cela dit, le patron avait l'air d'être déjà entré en contact avec eux avant nous. Ku ku... Je ne sais pas ce qu'il a en tête, mais il leur a proposé de devenir sa garde rapprochée, apparemment. »
« Tiens donc... C'est audacieux. »
Une stratégie beaucoup trop audacieuse. Vouloir faire des gens d'en bas, qui détestaient les citoyens, des gardes rapprochés.
D'ailleurs, il devait être impossible de nommer garde rapproché quelqu'un d'en bas, qui n'avait pas la citoyenneté. Dans cette cité, accorder des droits à quelqu'un qui n'avait pas la citoyenneté était très difficile. Ce qu'on avait accordé à Cool et aux autres n'était qu'une exception.
À moins qu'un plan ne soit en train d'avancer à leur insu ?
« Le patron est franchement détesté, tu sais. Apparemment, pour les gens d'en bas, la famille royale et les nobles sont l'objet d'une rancune accumulée depuis des années. Oups, je m'égare... J'ai entendu une histoire intéressante de leur part. »
Une histoire intéressante ?
À Cool, qui rajustait ses lunettes, Kutrie poursuivit avec un sourire intrépide.
« Le roi d'ici va bientôt mourir, apparemment. Si les membres de la famille royale rassemblent des combattants venus de l'extérieur, c'est parce qu'ils visent tous le prochain trône. Ça n'a rien à voir avec ce que nous a raconté le patron, hein ? »
La mort du roi. Viser le trône. Devant ces mots inquiétants qu'on n'entend jamais dans une vie normale, Cool retint son souffle malgré lui.
« Au moment où le trône sera vacant, les fonctions de base du système de la cité seront fortement restreintes, paraît-il. Ils ne l'ont pas dit clairement, mais les gens d'en bas avec qui j'ai parlé ont l'air de préparer quelque chose, eux aussi. Ils préparent des armes, et ils ont l'air d'être pas mal nombreux. Ké ké ké... Ça devient intéressant. »
La mort prochaine du roi. Les membres de la famille royale qui convoitaient le trône et rassemblaient des combattants en guettant leur chance, et les gens d'en bas armés.
Si ces informations étaient vraies, le but dont avaient parlé les Mille Formes, « mettre à l'abri la famille royale », prenait un tout autre sens.
Mettre de force à l'abri les membres de la famille royale qui régnaient sur cette cité et rassemblaient des combattants pour s'emparer du trône, c'était, inutile de le préciser, bien plus difficile que de délivrer des prisonniers. Si l'on tenait compte du soutien des soldats mécaniques et du système de la cité, leurs forces surpassaient de loin celles d'un pays entier.
Même Kurahi, qui avait progressé depuis le Festival de l'Empereur Guerrier, avait perdu. Il avait mis hors de combat des dizaines de soldats de Code, mais il avait été vaincu par leur nombre, qui l'assaillait sans fin.
Cool et les autres l'avaient sans doute encombré, mais même sans eux, sa défaite n'aurait été qu'une question de temps.
Cette fois, les Mille Formes avaient deux compagnons, apparemment, mais ce n'était pas une mission qu'on pouvait régler à trois.
Pourtant, ce que Cool pouvait comprendre, les Mille Formes ne pouvaient pas ne pas le comprendre.
Peut-être que... nous avons contracté une dette envers quelqu'un de terrible...
Une mission bien au-delà de leurs moyens. Une mission d'un niveau tel que, même avec Kurahi, leur chef, ils n'auraient sans doute rien pu faire.
À côté, sauver Kurahi semblait presque facile.
Par quelle stratégie terrifiante les Mille Formes allaient-ils surmonter cette situation critique ?
Devant le frisson qui lui montait du plus profond du corps, Cool interrompit le fil de ses pensées.
Il essuya sa sueur froide et remonta ses lunettes.
Il ne fallait pas y réfléchir plus avant. Pour l'instant, il fallait penser à ce qu'ils pouvaient faire, eux : sauver Kurahi, rien d'autre.
***
Les journées d'Alisha Code étaient pleines d'éclat.
Sa chambre, parfaitement gérée par le système de la cité, était pour Alisha un berceau, un château, et le monde lui-même. Il n'y avait là ni soucis, ni peur, ni entraves. Ces émotions négatives n'existaient pour Alisha que dans les documents que le système de la cité lui présentait pendant ses heures d'étude.
Depuis qu'elle avait l'âge de raison, Alisha vivait dans cette chambre à la fois étroite et vaste. Cette chambre et les rares visiteurs qui y venaient très exceptionnellement étaient tout son univers, et elle s'en contentait.
Sa curiosité pour l'extérieur était sans fin, mais elle n'avait jamais eu envie de sortir.
Dans cette chambre, il y avait tout. Si elle voulait voir la nature, il lui suffisait de l'ordonner au système de la cité, et il lui fournissait tout ce dont elle avait besoin.
L'emploi du temps préparé par le système de la cité n'avait lui non plus rien d'imposé. C'est justement parce que c'était pour son bien qu'Alisha le suivait.
Le seul travail d'Alisha, c'était de nommer à son service les gens qu'on lui amenait très exceptionnellement.
Ou plutôt, les seuls droits que possédait Alisha étaient le droit d'actionner sa chambre et le droit de nommer ses subordonnés. Grâce à ses leçons avec le système de la cité, elle savait qu'elle était censée avoir d'autres droits, mais ils étaient tous gelés.
Elle pouvait refuser de nommer, mais ce serait inutile, un acte dénué de sens. Si Alisha ne nommait pas, quelqu'un aux droits supérieurs aux siens, le roi qui avait décidé de la placer dans cette chambre, nommerait à sa place, voilà tout.
Il ne fallait pas importuner le grand roi de Code.
Elle n'entendait pas les bruits de l'extérieur, mais le système lui disait ce qu'elle devait faire.
Nommer était un travail très simple. Et en plus, l'occasion s'en présentait rarement. Le majordome et les valets changeaient de temps en temps, mais la garde rapprochée était assurée par des soldats mécaniques. Récemment, les soldats mécaniques avaient été remplacés par une garde rapprochée humaine, mais pour Alisha, dans sa chambre, ce changement n'avait pas beaucoup de sens.
Elle était sans doute une curiosité, car on l'observait plus souvent depuis l'extérieur de la porte, mais cela ne la dérangeait pas. La porte était la seule chose de la chambre qu'Alisha ne pouvait pas actionner, alors les moments où la fenêtre de la porte devenait transparente étaient précieux.
La situation d'Alisha avait changé environ un mois après que les moments où la fenêtre de la porte devenait transparente, jusque-là si rares, se furent multipliés.
Environ cinq gardes rapprochés qui avaient tenté de détruire la porte avaient disparu. Puis le chef des valets avait amené un jeune homme pour en faire un nouveau garde rapproché.
Andrich.
Dès leur première rencontre, c'était un jeune homme à l'atmosphère singulière.
Il était bien moins intimidant que les premiers gardes rapprochés qu'on lui avait amenés et, contrairement à Olivia et Jean, qui ne s'intéressaient pas du tout à elle, ses yeux regardaient vraiment Alisha.
Mieux encore, quand elle avait agité la main, il lui avait répondu de la même façon. Devant cette réaction inédite, Alisha en avait écarquillé les yeux malgré elle.
Et dès le lendemain, ce jeune homme s'était installé devant la chambre d'Alisha.
Bien des gardes rapprochés étaient venus voir Alisha. Mais contrairement à eux, ce jeune homme ne repartait pas. La fenêtre de la porte restait transparente en permanence.
Apparemment, le jeune homme n'était pas venu parce qu'il avait particulièrement affaire à Alisha.
Au début, elle avait été déconcertée, mais Alisha s'était vite adaptée.
Une occasion pareille ne se représenterait sans doute pas de sitôt. Alisha n'avait pour ainsi dire aucun droit, et elle n'avait rien à faire faire à sa garde rapprochée. Ce jeune homme pouvait très bien disparaître du jour au lendemain.
Elle lui avait montré tout ce qu'elle pouvait montrer dans cette chambre. Ses paysages préférés, les merveilleuses fonctions de la chambre, les dessins qu'elle avait faits... Le jeune homme avait tout regardé avec un grand sourire.
Au moment où elle avait fini de montrer le peu de choses qu'elle avait à montrer, Alisha avait éprouvé une profonde satisfaction. Pour la première fois, elle s'était dit qu'elle était contente d'avoir un garde rapproché. Qu'il pouvait bien rester encore un peu. Et qu'elle aimerait bien qu'il revienne devant sa chambre.
Puis était venue l'heure du goûter. Elle avait déplacé sa table et sa chaise devant la porte, et au moment de savourer leur premier thé à deux, Alisha l'avait vu.
L'étrange goûter tout noir que le jeune homme avait sorti.
C'était un goûter qu'Alisha n'avait jamais vu.
Elle ignorait même qu'une telle substance existait en ce monde. Elle n'avait pas la moindre idée de son goût.
Devant Alisha, dont le regard y restait rivé malgré elle, le jeune homme l'avait mangé en plissant les yeux d'un air délicieux.
Jusque-là, Alisha ne s'était jamais plainte de son sort.
Ce que préparait le système était parfait. Le goûter qu'on lui fournissait toujours était bon à sa manière, et elle savait qu'il était choisi en tenant compte de sa santé et même de sa valeur nutritive.
Malgré cela, comparé au goûter inconnu que mangeait le jeune homme, elle ne pouvait s'empêcher de trouver que le goûter qu'on lui fournissait manquait un peu de fantaisie.
La preuve : alors qu'Alisha avait les yeux rivés sur le goûter du jeune homme, celui-ci ne regardait guère le sien.
Pour le goût, le sien était peut-être meilleur. Non, il l'était forcément, mais... qui aurait cru qu'une chose pareille existait dehors ?
Elle avait fini son goûter avec le sentiment d'avoir été terrassée. Mais elle s'était vite remise de ce petit coup de déprime.
À y réfléchir calmement, il n'y avait pas de quoi se morfondre. En découvrant ce goûter, Alisha avait un peu enrichi ses connaissances. Vu sous cet angle, cette affaire était même plutôt une bonne chose pour Alisha.
Peut-être que le système lui servirait un jour ce goûter, lui aussi, s'était-elle dit, parvenant même à voir les choses du bon côté.
Mais ce n'était que le début de journées qui allaient mettre Alisha au supplice.
À partir du deuxième jour, le jeune homme avait continué, toujours, toujours, devant la chambre d'Alisha, à manger ce goûter de l'air le plus gourmand du monde. Apparemment, le sac que possédait le jeune homme contenait une énorme quantité de ce goûter tout noir.
Parfois comme pour s'en vanter, parfois comme pour s'amuser de ses réactions, il agitait ce goûter sous ses yeux.
Non, elle le savait. Il n'y avait aucune méchanceté dans ce geste.
Le jeune homme pensait qu'il pourrait bien donner ce goûter à Alisha. Il n'avait simplement aucun moyen de le faire... mais cela ne changeait rien, c'était de la méchanceté quand même.
Ce qu'il mangeait aux repas était lui aussi différent de ce que mangeait Alisha, mais ça, elle pouvait encore le supporter.
Parce que c'était préparé par le système. Si le système pouvait le préparer, cela finirait peut-être un jour dans la bouche d'Alisha.
Mais ce goûter tout noir, c'était différent. Si le jeune homme partait, il ne réapparaîtrait sûrement plus jamais devant les yeux d'Alisha. Ce goûter avait ce genre de « prestance ».
Pour être honnête, elle mourait de curiosité. Si Alisha ne pouvait pas l'obtenir, c'est qu'elle n'en avait pas besoin. Elle le savait, mais, peut-être, il était aussi possible que le système de cette cité ignore simplement son existence.
Mais la chambre d'Alisha était presque entièrement coupée du monde extérieur. Le jeune homme avait beau vouloir le lui donner, elle n'avait aucun moyen de l'obtenir.
Aujourd'hui encore, comme elle fixait le goûter sans pouvoir y renoncer, une nouvelle jeune fille de la garde rapprochée arriva près du jeune homme. Ils parlèrent un moment, puis le jeune homme, comme si ce n'était rien du tout, se mit à lui donner ce goûter tout noir.
Alisha ne put que regarder, abasourdie, la jeune fille manger ce goûter si précieux avec une expression sérieuse.
Il n'y avait que quelques dizaines de centimètres entre Alisha et ce goûter, et, pour une seule porte, elle ne pouvait pas l'atteindre.
Mais on n'y pouvait rien. Il n'y avait aucun moyen. Cet isolement existait aussi pour protéger Alisha.
Si au moins le jeune homme ne mangeait pas ce goûter. Il n'avait qu'à manger ce que lui préparait le système au lieu de ses propres affaires.
Devant Alisha, qui collait son corps et sa joue contre la porte pour exprimer de toutes ses forces son mécontentement, le jeune homme, comme s'il venait d'avoir une idée, plongea la main dans son sac et en sortit une boîte en carton.
Apparemment, ce petit sac contenait bien d'autres choses que le goûter tout noir.
Qu'est-ce que ce serait, cette fois ? Devant Alisha, que la curiosité avait un peu calmée, le jeune homme fit venir une tasse de thé et inclina la boîte en carton au-dessus.
Devant le liquide noir et épais qui s'y déversait, Alisha, cette fois pour de bon, perdit la tête.
Alisha avait peu de droits. Elle ne pouvait pas ouvrir la porte, ni faire parvenir hors de la chambre sa voix, des messages ou des objets. Même les fonctions de la chambre, elle ne pouvait utiliser qu'un certain nombre d'entre elles, fixé à l'avance.
Mais il existait un seul moyen auquel Alisha pouvait recourir lorsqu'elle désirait une chose de l'extérieur.
Ce n'était qu'une possibilité, mais il y en avait une seule.
Elle ne l'avait jamais utilisé. C'était un droit bien trop disproportionné.
La chambre était isolée. Mais Alisha Code savait qu'il restait une seule connexion avec l'extérieur.
Le roi. Alisha pouvait contacter le seul maître de la cité, le grand roi de Code, et lui seul.
C'était la preuve qu'Alisha héritait des gènes du roi de Code.
C'était un peu gênant de demander une chose pareille, mais si elle ne faisait rien, demain et après-demain, le jeune homme mangerait de la même façon le goûter tout noir sous ses yeux. À voir ce qui s'était passé aujourd'hui, il y aurait peut-être même encore plus de variantes à l'avenir.
Si elle suppliait le roi de tout son cœur, il y aurait peut-être moyen. Et si sa demande était rejetée, elle pourrait s'y résoudre.
Sa résolution prise, Alisha fit apparaître un terminal virtuel pour le contacter.