Depuis que Biker et sa bande sont partis, l'immeuble a des chambres à ne plus savoir qu'en faire. L'espace où ils festoyaient est lui aussi redevenu propre, sans qu'on sache quand.
Je doute que Jean ou Olivia aient fait le ménage, alors c'est sans doute le système urbain qui a nettoyé.
À Code, il semble que le système urbain fournisse absolument tout : le vivre, le couvert et le vêtement. Même pour la nourriture et les boissons, aucun prix n'est indiqué.
On dit que les outils de la civilisation physique avancée sont très pratiques, mais quand c'est le système urbain lui-même qui se manifeste, ça change à ce point-là. Si tous les pays pouvaient reproduire le système urbain de Code, tous les conflits disparaîtraient, c'est certain.
Bon, cela dit, la civilisation qui possédait une technologie aussi avancée s'est éteinte il y a belle lurette.
« Oui, oui, c'est parfait. »
Il y a énormément de chambres libres dans cet immeuble. Maintenant que la bande de Biker n'est plus là, il est presque désert.
On m'a dit de disposer des chambres comme je l'entendais, alors je peux sans problème prendre dans la garde rapprochée les gens avec qui j'ai parlé, les gens d'en bas, c'est bien ça ?, et les loger ici.
Les négociations avec les gens d'en bas se sont plutôt bien passées. Ils étaient très déconcertés... ou plutôt, ils avaient peur, mais ils m'ont dit qu'ils allaient en discuter entre eux, alors avec un peu de chance, je pourrai réunir de quoi remplir les effectifs de la garde rapprochée. Apparemment, beaucoup de gens d'en bas vivent dans le coin.
Cette fois, moi... j'ai de la chance. Une fois la garde rapprochée au complet, il ne me restera plus qu'à attendre que Kaiser et Saya me retrouvent.
Comme la demande d'Olivia est en bonne voie pour l'instant, je décide de m'attaquer à mon véritable objectif.
Mon objectif, c'est de protéger la famille royale.
Je compte bien m'en remettre à Kaiser et Saya pour l'essentiel, mais je ne peux pas rester complètement les bras croisés. De toute façon, je n'ai rien à faire avant qu'on se retrouve.
Je passe par la petite pièce de déplacement pour monter au dernier étage, je longe le long couloir et j'arrive devant la chambre de notre princesse.
Il n'y a personne devant la chambre. C'est censé être la chambre d'un membre de la famille royale, et pourtant la sécurité est d'une légèreté impensable dans le monde extérieur. C'est peut-être le résultat de la confiance qu'on accorde au système urbain.
Après tout, les chambres de cet immeuble sont dotées d'une fonction de transformation. Même un endroit où il n'y a rien en apparence exige de la vigilance. Des complices de Biker ont d'ailleurs été réduits en cendres par ici.
En tout cas, je n'ai aucune intention de forcer la porte. Je ne pourrais pas, de toute façon. Ça, c'est le travail de Kaiser et des autres. Je me plante devant la porte et j'examine attentivement ce battant entièrement gris.
Quand on m'a conduit ici la première fois, Jean a rendu la partie vitrée transparente sans avoir l'air de rien manipuler. C'est pareil pour la petite pièce de déplacement : la civilisation physique avancée doit avoir une technologie capable de lire les pensées.
J'essaie de le souhaiter, pour voir, et le panneau carré sur la porte devient transparent sans difficulté.
... Elle n'a aucune intimité, cette porte, non ?
Notre princesse faisait apparemment la sieste.
Quand j'approche mon visage de la vitre, notre princesse, qui somnolait dans un fauteuil confortable, se réveille en sursaut et accourt vers moi.
Collée à la porte, elle me regarde en clignant des yeux.
Je viens brusquement de violer son intimité, et pourtant elle n'a pas l'air fâchée. Elle a plutôt l'air intriguée.
Je lui fais signe de la main, pour voir, et elle me répond de la main.
Mais elle a toujours l'air intriguée. Elle ne doit pas comprendre ce que je suis venu faire. À sa place, je me poserais la même question.
La vitre est complètement transparente. On dirait qu'il n'y a rien, mais quand j'approche lentement le bout du doigt, je sens bien une résistance.
Une drôle de matière. Bien plus transparente que le verre, et plus dure aussi.
Comme Jean me l'avait expliqué, la porte, que mes prédécesseurs auraient attaquée, est lisse et ne porte pas la moindre égratignure. L'ouvrir par la force a l'air impossible. Avec la force d'Ansem, peut-être, et encore... mais je ne pense pas que Kaiser ou Saya soient plus forts qu'Ansem, alors ce sera sans doute impossible.
Crocheter les portes, c'est le domaine de . Il n'y a pas de serrure, mais aurait-elle su l'ouvrir ?
Quand j'essaie de jeter un œil à l'intérieur, notre princesse cligne des yeux et recule un peu pour me laisser voir.
À bien la regarder, la chambre de notre princesse est d'une grande simplicité.
Elle est peut-être un peu plus spacieuse que les autres. Mais à part le mur vitré qui permet de voir dehors, elle ne diffère pas tellement des autres chambres.
Il n'y a ni toilettes ni salle de bains, mais comme dans les autres chambres, elles n'apparaissent sans doute qu'en cas de besoin. Je suis plutôt casanier moi aussi, mais ne même pas avoir la liberté de sortir, c'est le summum de la vie recluse.
Si la porte ne s'ouvre pas, il ne reste que l'extérieur pour entrer. Tout le monde sait que le verre est moins solide que les murs.
Tout le monde le casse comme on casse un biscuit. On doit être à une bonne centaine de mètres du sol, mais Kaiser devrait pouvoir entrer, c'est sûr.
Notre princesse semble être la personne à protéger idéale.
Elle sourit tout le temps, n'a pas l'air du genre à m'engueuler, et elle est docile. Quand je m'incline, elle s'incline en retour. Je ne peux pas m'empêcher de sourire, moi aussi.
Si seulement j'arrive à trouver un moyen de communiquer, je devrais réussir à la convaincre.
En attendant de retrouver Kaiser, je pourrais peut-être venir tous les jours.
Ah oui, en gage d'amitié, une barre chocolatée, peut-être... Au moment où j'y pense, une voix s'élève derrière moi.
« Avez-vous trouvé votre garde rapprochée ? »
« !? ... Comment as-tu su que j'étais ici ? »
Franchement, me parler brusquement dans le dos, c'est mauvais pour le cœur. Je ne l'avais pas du tout remarqué.
Je prends une grande inspiration et je me retourne. C'est Jean qui m'a adressé la parole.
Devant la vitre devenue transparente et le visage de notre princesse qu'on y voit, Jean fronce un instant les sourcils, mais il n'en dit rien et parle d'une voix exaspérée.
« ... Vous n'êtes toujours pas débarrassé des usages du monde extérieur, à ce que je vois. Pour savoir où se trouve quelqu'un, il suffit d'accéder au système. En classe 3, on ne peut pas invoquer de terminal virtuel, alors servez-vous d'un terminal portable. »
Le sol bouge devant Jean, et une sorte de plaque noire apparaît. Ça ressemble à un smartphone, mais deux bonnes tailles au-dessus.
Quand je touche la surface de celle qu'il me tend, d'étranges caractères, des symboles affichés à l'écran, se mettent en relief.
Je ne sais pas comment ça marche, mais c'est génial. Même si je ne sais pas le lire...
« Je ne sais pas le lire... »
« Servez-vous-en à l'instinct. Essayez de donner des ordres à voix haute. L'écriture de la civilisation physique avancée est obscure, nous-mêmes n'en comprenons encore presque rien. »
Le smartphone que m'avait donné la petite renarde, lui, convertissait bien les caractères dans notre écriture... Mais comment ça se fait qu'on puisse lui donner des ordres à voix haute alors qu'il ne sait pas afficher l'écriture ?
Bon, tant pis. Plus tard, j'essaierai de chercher Kaiser et Saya.
« Alors, avez-vous trouvé votre garde rapprochée ? Il ne reste plus beaucoup de temps. »
« Ah, je cherche, je cherche. Aujourd'hui, j'ai abordé des gens qui traînaient dans le coin. Ils ne m'ont pas répondu tout de suite, mais ils m'ont dit qu'ils allaient y réfléchir. Ils ont l'air d'avoir des amis, alors on peut avoir bon espoir. »
J'ignore de quoi ils sont capables, mais de toute façon, il n'y a pas de travail. Olivia a dit que n'importe qui ferait l'affaire, et ils conviendront sûrement bien mieux à la garde rapprochée que des gens tirés de la prison.
Je lève fièrement le pouce, mais Jean a le visage sombre. Il pousse un profond soupir, comme devant quelque chose d'incompréhensible, et dit :
« Des gens qui traînaient dans le coin... Ne me dites pas... des gens d'en bas ? Dans ce cas, je suis désolé, mais ils... ne sont pas citoyens, du point de vue du système. Quiconque ne possède pas la citoyenneté ne peut pas entrer dans la garde rapprochée. »
!? Elle a dit que n'importe qui ferait l'affaire... Non, c'est vrai, c'était n'importe qui « du moment que c'est un citoyen ».
« ... ... Et si on en faisait des citoyens, carrément ? »
Comme j'insiste, Jean répond d'un ton agacé :
« Ils n'ont pas de carte, pas de carte, enfin ! Le nombre de cartes qu'on peut délivrer est limité, et seuls peuvent en délivrer le roi de Code et les nobles de haut rang, que seul le roi a le pouvoir de nommer, à partir de la classe 7. Sans carte, on ne peut pas devenir citoyen. »
« ... ... ... Hmm... »
Je ne m'y attendais pas. Les gens que j'ai abordés n'en ont rien dit, mais peut-être qu'ils ne le savaient pas. Voilà qui est embêtant.
Mais il y a aussi une information nouvelle. La personne qui a déposé la demande à l'Association des explorateurs est donc au moins un noble de haut rang. Ça m'étonnerait que ce soit la famille royale, alors le cercle des commanditaires possibles se resserre beaucoup. Même si j'ignore combien il y a de nobles de haut rang.
J'ai échoué, mais j'ai obtenu une information utile : disons que ça s'équilibre (ça ne veut rien dire).
« Les détenus, ils sont citoyens ? »
« La prison aussi fait partie du système urbain... Si ce n'étaient pas des citoyens, on ne pourrait pas s'en servir. J'ai bien fait de venir voir où vous en étiez... ... Bref, je vais prévenir la prison. Les criminels aussi sont en nombre limité. Ramenez-en qui aient l'air aussi raisonnables que possible. Et n'oubliez pas que c'est vous, le chef, qui en aurez la responsabilité. »
« Ah, d'accord... ... »
Apparemment, je n'ai pas d'autre choix. Et en plus, j'en aurai la responsabilité...
Non, c'est normal que j'aie une responsabilité, mais comment dire, tout ça n'est pas un peu trop bâclé ?
Quand même, on parle de choisir une garde rapprochée. Si Franz, ce noble orthodoxe d'une loyauté à toute épreuve, voyait ça, il entrerait dans une colère noire.
« Je vais appeler une araignée. Bien compris ? Ce qu'on demande cette fois, c'est seulement d'obéir scrupuleusement aux ordres. On ne demande pas la force. Cela dit, les criminels aussi ont un rang. En classe 3, vous ne pourrez sans doute pas obtenir de recrues compétentes, mais... »
S'il en fait autant, Jean, qui est d'une classe plus élevée que la mienne, pourrait aussi bien aller les chercher lui-même... Ne me dites pas qu'ils me refilent la corvée parce qu'ils n'ont pas envie de chercher eux-mêmes ?
Ignorant complètement mon air dépité, Jean me regarde et dit d'un air grave :
« Olivia et moi sommes très occupés à cause des bévues de Biker. Vous portez vous aussi une part de responsabilité dans leurs bévues. Si tout se passe bien, je convaincrai nos supérieurs de vous faire monter en classe, vous aussi. Alors faites les choses correctement. »
Ah, d'accord...
***
Comme Jean m'a même préparé un moyen de transport, je me résigne à aller à la prison.
Choisir une garde rapprochée parmi des criminels, c'est une idée insensée, mais comme on dit, à Rome, fais comme les Romains. Je devrais sans doute m'estimer heureux d'avoir au moins le choix.
La prison est un gigantesque bâtiment noir. Elle est entourée de hauts murs et dotée d'un portail immense et menaçant, comme l'entrée des enfers ; son allure tranche nettement avec les immeubles alentour.
Dans le ciel, d'innombrables sortes d'oiseaux argentés volent en tous sens. Ce doit être la surveillance.
L'araignée s'arrête devant le portail. Ce véhicule, doté d'une détente phénoménale et capable d'escalader les immeubles à volonté, ne peut apparemment pas grimper l'enceinte.
Autour du mur s'alignent des rangées de soldats mécaniques. Des soldats mécaniques qui ne connaissent pas la fatigue, rien de mieux pour monter la garde.
Cette fois, j'ai bien un rendez-vous, alors j'entre fièrement par le portail principal.
Je longe une longue allée pavée. Derrière le portail, les gardes sont moins nombreux qu'à l'extérieur, mais ça ne doit pas être ce que ça a l'air. Il faut s'attendre à des pièges encore plus vicieux que dans une chambre au trésor.
Après avoir marché un moment dans l'enceinte, j'arrive au bâtiment.
Une porte automatique. En entrant, pour la première fois depuis que j'ai passé l'enceinte, c'est un être humain qui m'accueille.
Une employée vêtue d'un uniforme impeccable à dominante blanche. La carte sur sa poitrine porte quatre étoiles.
L'employée jette un coup d'œil au terminal qu'elle tient, puis me dit, sans hausser un sourcil, le visage impassible :
« Nous vous attendions. Monsieur Jean nous a fait savoir que, conformément au règlement de la cité, vous souhaitiez sélectionner quelques personnes parmi les détenus. »
« Voilà, voilà. C'est trop demander, peut-être ? »
« Cela dépend du système urbain. Je vais vous guider. Par ici. »
Je parcours le bâtiment derrière l'employée. Il semble y avoir plus de soldats mécaniques que d'employés humains. Le travail doit être presque entièrement automatisé.
J'ai aussi parlé à des employés humains en entrant dans la cité : il y a quand même du monde, finalement. Je pose la question, par acquit de conscience.
« Il n'y a pas de fouille au corps, ou un truc du genre ? »
« Elle a déjà été faite quand vous avez franchi le portail. »
L'employée poursuit, d'un débit rapide :
« Je préfère vous prévenir : à l'intérieur de la Grande Prison de Code, ce sont d'autres règlements de la cité qu'à l'extérieur qui s'appliquent. Par exemple, pour n'en citer qu'un : l'armement déployé dans cette prison peut, de sa propre initiative, exécuter les contrevenants ou ce qui s'y apparente. Ne l'oubliez pas si vous entreprenez quoi que ce soit. »
« !? Ex... exécuter !? Ça ne rigole pas, dites donc. »
« Tout est décidé par le système urbain. Nous, le personnel de la prison, n'avons aucune prise sur son fonctionnement. La prison relève directement du roi de Code, et le seul à détenir tout pouvoir de décision est le roi de Code. Et à l'heure actuelle, pour intervenir dans le règlement de cette prison, il faut une autorité de classe 8 au moins. Avec une autorité inférieure, même un noble ne peut aller contre le règlement de cette prison. »
La classe 8, si je me souviens bien... c'était la famille royale, non ? La famille royale peut donc modifier le règlement même de la prison. Décidément, c'est effrayant.
L'intérieur du bâtiment est enchevêtré comme un labyrinthe, mais l'employée avance sans la moindre hésitation. Une épaisse porte s'ouvre, laissant apparaître un escalier qui descend au sous-sol. On ne la voit pas déverrouiller quoi que ce soit, il n'y a même pas de serrure : tout doit dépendre du système urbain.
« Les criminels détenus sont répartis selon un système d'évaluation propre à la cité. Les critères principaux sont la force et le chef d'accusation. Là où je vous conduis, c'est la partie supérieure de la prison, la zone où sont détenus les auteurs de crimes relativement légers. Une demande de classe 3 ne permet de libérer temporairement que les détenus de la zone supérieure. »
Ces mots me soulagent un peu.
Dans la zone des auteurs de crimes légers, trouver des recrues dociles ne devrait peut-être pas être bien difficile.
« Merci. Pour l'instant, la zone supérieure suffira. »
« À la bonne heure. Ces derniers temps, on manque apparemment de bras, et beaucoup de visiteurs viennent voir les criminels des niveaux intermédiaires et inférieurs, mais ceux de la zone supérieure manquent franchement d'envergure en tant que recrues, si bien qu'il en reste un nombre appréciable. Et pour les criminels de la zone supérieure, le collier explosif devrait être pleinement efficace. »
« ... ... C'est quoi, un collier explosif ? »
« Un dispositif posé autour du cou, qui peut être déclenché à distance si le criminel désobéit aux ordres. Le règlement de la cité en autorise l'usage pour les criminels bénéficiant d'une libération spéciale. Il n'est pas d'une puissance énorme, mais pour un criminel de la zone supérieure, il suffira au moins à le laisser à moitié mort. »
L'employée m'explique ça le plus tranquillement du monde.
L'image que j'ai de la civilisation physique avancée est en train de dégringoler... C'est bien trop dangereux.
J'aimerais autant me débrouiller sans utiliser un truc aussi effrayant... Au fait, pendant les vacances, Sitri avait mis un collier du même genre à Shiro et aux autres. Sauf que celui-là envoyait du courant.
Je descends un étage d'escalier et je franchis une épaisse porte métallique. Je traverse une vaste salle où attendent cinq soldats mécaniques, j'ouvre une porte à barreaux, et au-delà s'étend un long couloir.
De part et d'autre s'alignent d'innombrables cellules.
Entre chaque cellule et le couloir, il n'y a pas de porte. Non, ce n'est pas qu'il n'y en a pas : ce sont des portes vitrées. Des portes d'une transparence extrême, comme la vitre de la porte de la chambre de notre princesse.
De l'extérieur, on voit l'intérieur des cellules comme si de rien n'était. Mes joues se crispent malgré moi, et l'employée me dit :
« C'est une prison. Comme il n'existe pas de peine d'emprisonnement à durée déterminée à Code, les criminels restent enfermés pour toujours. En principe, les portes sont transparentes. Disons que c'est pour qu'on voie bien ce qu'on a. »
« Et l'intimité ? »
« L'intimité ? Dans ce pays, les criminels n'ont aucun droit. En particulier, les criminels de la zone supérieure ont peu de caractère et peu de force. Si bien que le système urbain ne leur accorde pas grande importance. Pour s'en sortir, ils n'ont plus... qu'à espérer un coup de chance. »
« !? »
L'employée reprend sa marche sans hésiter, et je la suis en hâte.
Chaque cellule est étroite et dépouillée, mais propre. Elles sont nettoyées, et les détenus ont l'air de manger.
On leur donne aussi des vêtements, simples mais suffisants. Ils ne sont même pas enchaînés.
Mais l'expression des détenus est terrible.
On ne sait pas s'ils sont vivants ou morts : une souffrance silencieuse, du désespoir. Certains sont étendus, inertes, comme morts.
Devant chaque cellule est inscrit un nom, comme on écrirait le nom d'un article. On ne les traite pas du tout comme des êtres humains. C'est atroce. C'est encore pire que les prisons de Zebrudia, pourtant réputées sévères.
« Leur santé est maintenue par le système. Leurs capacités physiques ne diminuent presque pas. Ce sont des ressources précieuses, voyez-vous. Ils n'ont même pas le droit de mourir. »
En me voyant, les yeux des détenus s'allument un instant.
Certains marmonnent quelque chose, mais on n'entend aucun son. Il doit être bloqué.
« L'énergie qu'ils produisent est extraite au besoin et sert, paraît-il, au fonctionnement de la cité. C'est écologique. Même en tenant compte de la nourriture produite pour eux, le bilan serait positif. »
... ... Je n'ai jamais entendu parler d'une écologie pareille.
Je suis atterré, mais je ne suis pas venu m'amuser non plus. Je me résigne à jeter un œil dans chaque cellule, craintivement.
Les détenus sont de tous âges et des deux sexes, mais ils ont tous un point commun : ils n'ont plus la moindre étincelle de vie. Est-ce qu'ils se déchaîneraient si on les faisait sortir ?
« Les informations sur chaque individu peuvent être consultées sur le terminal. S'il y en a un que vous voulez prendre, dites-le-moi. Vous avez l'appui de monsieur Jean, et vous remplissez les conditions de classe. Pour les criminels de cette zone, la demande de libération devrait passer sans problème. »
« ... ... Il arrive que la demande ne passe pas ? »
« Ce n'est pas moi qui procède à l'examen final. C'est le système urbain. »
C'est bien approximatif, tout ça. Bon, qui choisir ?
Il en fallait vingt-sept, c'est ça... Si j'en ajoute vingt-sept d'un coup, je ne pourrai jamais les gérer, alors je devrais d'abord libérer quelqu'un pour s'occuper de les encadrer.
Si possible, quelqu'un qui n'a pas trempé dans des crimes violents.
Je marche en pensant à tout ça. Et là, je m'arrête devant une cellule.
L'employée qui m'accompagne fronce les sourcils.
« Je vois, c'est cette criminelle qui a retenu votre attention. Ses capacités ne laissent rien à désirer, et son physique est bien au-dessus de la moyenne, mais vous feriez mieux de vous abstenir. C'est un cas particulier. »
« Non... c'est juste qu'elle ressemble à une amie à moi. »
Assise dans la cellule, les genoux entre les bras, il y a... l'un des membres des Âmes en Peine, Eliza Beck.
Non, pour être exact, ce n'est certainement pas Eliza.
Contrairement à Eliza, elle a les cheveux noirs et les yeux verts. Elle est un peu plus petite, et surtout, Eliza est une esprit-humain, alors que cette femme n'en est pas une.
Mais même comme ça, c'est le portrait craché d'Eliza. Avec les cheveux blancs, les yeux rouges, la peau mate, quelques centimètres de plus et une nature d'esprit-humain, ce serait Eliza. Si elle avait été une esprit-humain, je l'aurais prise pour la sœur d'Eliza.
Le sosie d'Eliza relève la tête et me rend mon regard avec des yeux où ne transparaît aucune émotion. Ça aussi, c'est peut-être assez Eliza tout craché.
Sauf que chez Eliza, ce n'est pas tant qu'on ne voit aucune émotion : c'est qu'elle a l'air d'avoir sommeil.
Et puis, en consultant le terminal, j'écarquille les yeux.
« Elise Peck... !? »
Jusqu'au nom qui se ressemble... ?
... ... On dit que chacun a trois sosies dans le monde, mais je n'arrive pas à croire que ce soit une inconnue.
Comme je reste figé par cette rencontre saisissante, l'employée m'explique :
« Elle fait partie d'un groupe de chasseurs qui, l'autre jour, a eu la stupidité de lancer une attaque contre Code, pour la première fois depuis cent ans. Cela suffit à vous faire comprendre à quel point elle est dangereuse. Le chef a été envoyé au niveau le plus bas, mais les membres étaient faibles et n'ont presque servi à rien au combat, si bien que le système urbain a prononcé leur détention dans la zone supérieure. Mais même ainsi, ce sont des gens dont on ne sait pas ce qu'ils peuvent faire. »