Sur la chaise, Kai, entravé aux mains, aux jambes et au tronc, avait perdu connaissance. Après s'en être assuré, Angus Code, premier prince et l'un des héritiers du trône de Code, reprit son souffle, haletant d'excitation.
Une évaluation globale de 12 230. Le fonctionnement des appareils de mesure des êtres vivants que possédait Code n'avait toujours pas été élucidé, mais leur précision était certaine.
Cet homme, le premier dans toute l'histoire de Code à dépasser une évaluation globale de 10 000, était un monstre qui dépassait de très loin tout ce qu'Angus avait imaginé.
« Quel imbécile ! S'il avait obéi sagement, il aurait pu faire fortune, même dans cette cité ! »
Même entravé, il avait gardé du début à la fin une attitude pleine d'aplomb. Une force de combat capable d'infliger de graves dégâts à des soldats mécaniques alors qu'il avait été exposé au gaz neutralisant ; et, à l'instant où il avait compris qu'il ne pourrait échapper au lavage de cerveau, il avait détruit son propre corps : c'était hors de toute mesure.
Mais au bout du compte, il était devenu un pion d'Angus.
Le « Masque blanc du châtiment » qu'il avait employé était un objet que même Code ne parvenait que rarement à produire ; Angus lui-même, qui disposait pourtant d'un des plus solides réseaux de soutien de toute la famille royale, n'en possédait que deux.
Mais sa puissance était immense. L'attribution d'interdits par l'écart de classe ne pouvait pas entraver la pensée, et sa solidité était un peu douteuse, mais ce masque, lui, entravait complètement jusqu'à la pensée et l'esprit.
Ses capacités baisseraient sans doute un peu, mais pour un homme évalué à plus de 12 000, ce ne serait pas un problème. Les soldats des organisations avec lesquelles Code commerçait d'ordinaire ne feraient pas le poids.
La succession au trône d'il y a cent ans avait été la première depuis la mise en marche de Code. La guerre de succession avait commencé, disait-on, dans une situation où personne ne comprenait rien.
Mais cette fois, c'était la deuxième. Tout le monde avait pris ses précautions. On pouvait considérer que presque tous ceux qui avaient des droits au trône visaient la couronne.
La dernière fois, avec l'ingérence de l'Association des explorateurs, les combats avaient été acharnés, disait-on.
La position actuelle n'y changeait rien. Perdre, c'était tout perdre. Avoir été le favori jusqu'à il y a quelques jours n'y changeait rien. Tout serait écrasé, y compris les nobles qui soutenaient Angus.
Le pouvoir royal de Code, c'était cela.
Il gagnerait. Il gagnerait, et il aurait tout. C'est pour cela qu'il avait mis en œuvre, malgré les risques, le plan consistant à faire entrer des guerriers de premier ordre venus de l'Association des explorateurs.
Derrière Angus, l'homme qui avait observé en silence l'échange entre Kai et Angus prit alors la parole, d'un ton songeur :
« C'est étonnant. Je pensais bien que nous parviendrions à attirer des guerriers forts, mais je n'aurais jamais cru voir paraître un homme doté d'une volonté et de capacités aussi solides... Cela dit, le système médical de Code peut soigner rapidement les lésions des os et des organes. Il sera prêt à temps pour la guerre de succession. »
C'était un homme de grande taille, à peine moins grand que Kai.
Un regard froid et intelligent, une peau hâlée. Un esprit brillant qui avait obtenu une évaluation globale de plus de 3 000 selon les mesures de Code.
Avant même de lancer pour de bon le recrutement de soldats, Code avait sélectionné et fait entrer dans la cité un tout petit nombre de personnes remarquables. Il était l'une d'elles.
Le bras droit d'Angus, qui, disait-on, avait occupé un poste de stratège dans quelque pays étranger.
Jean Gorton.
C'était lui qui, après avoir étudié les archives des combats survenus lors de la précédente succession, avait conçu ce plan auquel personne n'avait songé : se procurer des combattants puissants auprès de l'Association des explorateurs.
Ce Jean, qui avait aussitôt compris le singulier système urbain de Code, le disait : les soins de Kai seraient sans aucun doute terminés à temps.
« À qui allons-nous destiner l'autre masque ? Plutôt que de l'utiliser sur Saaya, qui a perdu connaissance sans pouvoir opposer de résistance, il vaudrait peut-être mieux choisir cet homme qui a soudain attaqué Code. Il obtenait une évaluation de 9 760 alors qu'il était complètement épuisé. Il y a aussi plusieurs candidats parmi les sujets sous scellés que d'autres organisations nous ont envoyés. »
Saaya, c'était l'autre personne à l'évaluation globale élevée, une femme entrée en même temps que Kai. Son évaluation dépassait à peine 5 500. C'était la moitié de celle de Kai, mais à considérer que c'était presque le double de celle de Jean, sa force sortait de l'ordinaire.
L'homme qui avait soudain attaqué Code sortait lui aussi de l'ordinaire. Comme c'était avant qu'ils tendent leur piège à l'Association des explorateurs, cette attaque était sans doute un hasard, mais il avait percé de front, l'espace d'un très bref instant, les défenses de Code, et endommagé une partie de ses bâtiments.
S'il y avait un problème, c'était que cet homme était un mage. À l'intérieur de Code, la loi fixée par l'actuel roi de Code limitait l'usage de la magie : même s'ils en faisaient un allié, il y avait de fortes chances qu'il ne puisse pas donner toute sa mesure dans la guerre de succession.
Les sujets sous scellés, c'était le nom donné aux individus dangereux envoyés par des organisations extérieures. Trop précieux pour qu'on les élimine, mais trop dangereux faute de moyen de les contrôler : Code en acquérait depuis longtemps par voie d'échange, et en retenait plusieurs dans sa prison.
Des individus aux capacités de premier ordre, mais qu'on ne pouvait employer de près sans inquiétude, même avec plusieurs soldats mécaniques pour escorte.
Parmi ses frères et sœurs, certains songeaient sans doute à soumettre ces sujets sous scellés avec un masque pour les envoyer en première ligne.
« ... ... C'est un dilemme. Il ne me reste plus qu'un seul masque. Et nous ne pouvons pas nous les rallier par la négociation. »
« ... On ne peut pas leur faire confiance. Même la protection du système urbain ne peut pas tout contre une attaque qui la dépasse. Un traître serait aussitôt “traité”, mais une fois mort, cela n'aurait plus aucun sens. »
« Les scientifiques de la civilisation physique avancée ne devaient pas imaginer que les hommes puissent devenir aussi forts. »
Parmi les objets que produisaient les fonctions de la cité de Code, beaucoup étaient puissants et pratiques, mais certains n'étaient pas d'une grande utilité.
L'exemple type, c'étaient les protections légères.
Légères et maniables, mais un peu trop souples. Elles résistaient aux attaques de gens moyennement entraînés ou aux accidents fortuits, mais ne protégeaient presque pas des attaques de chasseurs ayant absorbé de la matière mana.
Les hommes des civilisations passées étaient plus chétifs que ceux d'aujourd'hui. Quiconque avait un peu d'instruction avait sans doute entendu cette théorie.
On l'attribuait surtout à l'influence de la matière mana, et les armes que produisait Code apportaient un peu d'eau à ce moulin.
Dès lors que certains humains résistaient plusieurs secondes même au canon incinérateur de Code, censé tout réduire en cendres, il fallait aborder chaque problème avec une bonne marge de sécurité.
L'attribution d'interdits devait sans doute, face aux comportements des humains d'autrefois, les restreindre parfaitement.
Ceux qu'il ne pourrait pas faire entrer dans sa garde rapprochée seraient sans doute choisis pour celle d'un autre membre de la famille royale.
L'étendue de leurs soutiens avait beau différer, dans le système urbain de Code, il n'y avait aucune différence de pouvoir entre le premier et le deuxième prince. Du moins sur le plan du système urbain, rien ne permettait d'empêcher les autres princes et princesses de choisir leur garde rapprochée.
Angus avait gagné la première manche.
Pour l'instant encore, Angus pouvait choisir qui il ferait entrer dans sa garde rapprochée. Qui serait son allié, qui serait son ennemi.
« J'ai fait accélérer la vérification des capacités de combat de Saaya. Peut-être son intelligence a-t-elle pesé sur son évaluation. »
« Hmpf... Je n'ai besoin ni de stratège ni de savant. Je t'ai, toi. »
« C'est un honneur. »
Jean inclina respectueusement la tête.
Pas Saaya, alors ? Plus de 5 500, c'était certes élevé, et il la voulait, mais après avoir vu Kai, elle faisait pâle figure.
Kai était sans aucun doute un chasseur, mais... il se pouvait encore que l'Association des explorateurs envoie d'autres individus du même calibre. Dans ce cas, épuiser maintenant tous ses masques était peut-être prématuré.
C'est alors que Jean écarquilla les yeux. Il se leva et fit son rapport à Angus d'une voix précipitée.
« ... ... Votre Altesse, mes hommes viennent de me contacter. L'unité chargée de vérifier les capacités de Saaya a été entièrement anéantie. »
« !! »
C'était inconcevable. Elle avait certes l'air d'une simple jeune fille, mais on connaissait son évaluation globale. Pour la vérification de ses capacités aussi, il avait fait prendre toutes les précautions.
Le plan prévoyait de l'enfermer dans une pièce et, une fois qu'elle aurait repris connaissance, d'y lâcher des bêtes de combat produites par Code, des bêtes de création, pour la mettre à l'épreuve.
« Continue. »
« Oui. Les bêtes de création ont été lâchées les unes après les autres, et elle les a toutes vaincues. Toutes les bêtes préparées ayant été tuées, on a ensuite lâché les soldats mécaniques de répression, qui ont tous été détruits eux aussi. »
Les bêtes de création étaient de nouvelles espèces élevées grâce à la technologie de Code. Moins maniables que les soldats mécaniques, elles n'en étaient pas moins des armes fiables sur le plan de la force de combat.
Avoir tué toutes les bêtes de création préparées pour le test, c'était déjà dépasser les capacités prévues. Car, après tout, l'adversaire n'était qu'une enfant, seule.
« Combien de soldats mécaniques a-t-on envoyés ? »
« Cinquante. »
Les soldats mécaniques étaient l'une des principales forces que Code pouvait produire. Mais, surtout pour des questions de matériaux, on ne pouvait pas les fabriquer en très grand nombre.
« Cinquante... Ils ont tous été détruits ? Et ses blessures à elle ? »
« ... Aucune. »
C'était incroyable. Si c'était vrai, cela voulait dire que Saaya était plus forte que Kai.
Elle n'avait certes pas respiré de gaz neutralisant, mais abattre cinquante soldats mécaniques sans une égratignure... ce n'était pas normal.
Et en plus, on était à Code : la magie et ce genre de choses n'y fonctionnaient pas.
Jean poursuivit son rapport d'un ton égal.
« Ensuite, Saaya a percé cinq couches de cloisons et est sortie de la pièce. Jugeant inutile d'envoyer davantage de soldats mécaniques, on s'est résolu à épuiser le gaz neutralisant sur tout un bâtiment, et on a réussi à la maîtriser. C'est tout. »
« ... ... Effarant. »
À ce rapport, il poussa un soupir de soulagement.
Le gaz est donc son point faible ? Même ainsi, c'étaient des pertes bien trop lourdes pour une seule personne.
Les ressources n'étaient pas infinies. En particulier, les objets que produisaient les usines de la cité étaient limités.
Avoir voulu vérifier ses performances était-il une erreur ? Mais cela valait toujours mieux que de laisser filer Saaya pour économiser des ressources.
Il appela son terminal et fit afficher les images du bâtiment d'expérimentation où l'on avait vérifié les capacités de Saaya.
Un gaz blanc qui emplissait tout. À voir la jeune fille aux cheveux noirs étendue face contre terre au milieu du couloir, on avait peine à croire qu'elle avait abattu cinquante soldats mécaniques.
Puis il vérifia les images de la salle à cloisons où l'expérience avait eu lieu, et devant ce spectacle insolite, Angus frissonna.
Une vaste salle d'isolement entièrement construite dans un métal spécial. Les murs de cette pièce, qui devait être un huis clos parfait, sans la moindre bouche d'aération... ces murs épais, solides par leur simplicité même, que plusieurs soldats mécaniques réunis n'auraient pas dû pouvoir percer, étaient creusés d'un trou immense, de plusieurs mètres peut-être. Les bords du trou étaient fortement tordus et écrasés, comme s'il avait été percé de force. Le plafond, les murs et le sol intacts avaient viré au noir, et seules de petites traces de pas menaient au-dehors par le trou.
« Que s'est-il donc passé ? »
« Nous vérifions encore ce qu'elle a fait. Au moment de l'attaque, quelque chose obstruait la caméra, et aucune donnée n'a été enregistrée. »
Il faudrait peut-être revérifier la fiabilité du système d'évaluation. Mais cette fois, c'était décidé.
Celle sur qui il utiliserait le dernier masque, ce serait Saaya.
« Procédons avant que l'effet du gaz ne se dissipe. »
« Oui. Hé hé... Je vais gagner. Avec ça, je vais gagner. Quelles que soient les forces que les autres auront réunies. »
L'époque de l'actuel roi de Code, de son père, toucherait bientôt à sa fin.
Son père était un lâche. Il régnait sur Code, la cité-État la plus puissante du monde, mais il n'avait fait que renforcer ses forces, sans jamais passer à l'offensive.
Même sans fonction de déplacement, il y aurait eu bien des moyens... mais Angus, lui, était différent.
Le roi de Code était synonyme de roi du monde. Ce fait, la grandeur de Code, et la crainte qu'inspirait Code, que tous commençaient à oublier, il les ferait connaître au monde entier.
Celui qui régnerait sur la nouvelle Code, ce serait lui, Angus Code.
« Au fait. Le rendez-vous fixé au cas où une cible passerait à travers les contrôles : envoie quand même quelqu'un. Un chasseur capable de passer entre les mailles du filet pourrait bien s'y présenter sans se méfier. »
« C'est entendu. Si, par malheur, un individu du calibre de Kai ou de Saaya se promenait en liberté, cela poserait problème... Cela dit, je doute qu'un seul membre de la famille royale veuille être protégé. »
***
Renouveler la garde rapprochée, hein. Comment faire...
Tout en marmonnant l'ordre d'Olivia, je marche dans les rues de Code.
Un soleil ardent tombe du ciel, mais curieusement, les rues de Code sont fraîches et agréables. S'il y a peu de gens à pied, c'est sans doute parce qu'ils utilisent en général des véhicules ?
Apparemment, à Code, on peut utiliser librement les araignées dès la classe 1. Si j'en appelais une en lui demandant de m'emmener à la prison, elle m'y conduirait sûrement.
La prison. Il n'y a, semble-t-il, qu'une seule prison à Code. C'est là qu'on enferme les criminels qui ont enfreint les lois de Code.
Dans les règlements de la cité de Code, l'une des peines prévues pour les criminels consiste à travailler sous les ordres d'un citoyen de Code.
On les traite à peu près comme des esclaves, paraît-il, mais ce serait un dernier recours, quand on manque vraiment de monde.
Dans ce Code où de purs bandits comme Biker peuvent se promener dehors la tête haute, c'est quoi, un criminel, au juste...
Olivia disait que le plus rapide, c'était de recruter à la prison, mais j'aimerais autant l'éviter.
Cela dit, je ne connais personne à Code, mais j'ai tout de même une piste.
Le commanditaire. Une fois que j'aurai retrouvé la personne qui a envoyé cette mission à l'Association des explorateurs, je lui demanderai de m'en présenter.
Le commanditaire est apparemment quelqu'un de haut placé, alors, si c'est pour la mission, il me fournira sûrement une garde rapprochée adaptée.
Devenir chef de la garde rapprochée avant même de l'avoir retrouvé : je suis peut-être plutôt en forme, cette fois.
Il ne me reste plus qu'à tuer le temps jusqu'à l'heure du rendez-vous. J'ai réussi à survivre ! J'ai hâte de retrouver Kaiser et Saya.
J'en étais arrivé là dans mes pensées quand je me suis rendu compte d'une chose, et je me suis arrêté net.
Le lieu du rendez-vous... ... je ne m'en souviens pas.
... ... C'est embêtant. Si l'on me permet de me justifier... l'adresse indiquée était compliquée.
Si on avait fixé le rendez-vous devant la porte, ou un truc du genre, j'aurais compris tout de suite, mais l'adresse était donnée par numéro de parcelle, et en plus, elle était drôlement longue...
Pour ne pas éveiller les soupçons au moment de la fouille des bagages, je n'avais même pas pris de note. Et puis, comme Saya et Kaiser l'avaient mémorisée en un clin d'œil, je m'étais senti tranquille.
J'essaie de fouiller ma mémoire, mais non seulement je ne m'en souviens pas du tout, mais je n'ai même pas l'impression de pouvoir m'en souvenir.
À vrai dire, il est même très douteux qu'il y ait eu un seul instant où je l'aie retenue. Voilà le revers d'une vie passée à compter sur les autres.
Là... il ne me reste plus qu'à renoncer au rendez-vous.
... ... B-bon, j'ai dit à Kaiser et Saya d'agir comme bon leur semble. Même sans moi, ils devraient se débrouiller.
Ils doivent tous les deux avoir été engagés par quelqu'un : pas la peine de s'affoler, on finira bien par se retrouver. D'ici là, je vais faire ce que je peux, moi aussi.
Je regarde autour de moi et je repère une silhouette qui m'observe entre deux immeubles. Un regard méfiant... sans doute l'un de ces gens d'en bas dont parlait Olivia.
... ... Pour une garde rapprochée, ils valent sans doute mieux que des criminels. Je vais toujours essayer de lui parler.