Apparemment, la technologie de la civilisation physique avancée dépasse tout ce que j'avais imaginé.
J'étais entré au hasard dans une pièce. Les fonctions que j'y découvris en y passant la nuit étaient de quoi m'émerveiller.
À première vue, une pièce toute simple, sans le moindre meuble. Mais en appuyant l'un après l'autre sur les nombreux interrupteurs qui garnissaient les murs, la pièce se transforma sans un bruit.
Apparurent un lit confortable, puis une penderie remplie de vêtements, des étagères remplies de nourriture, des toilettes, une cabine de douche. Je ne sais pas du tout comment c'est construit, et je ne comprends pas non plus pourquoi on l'a construit ainsi, mais une seule pièce suffit à tout couvrir.
En prime, même si on salit quelque chose, il suffit de le faire réapparaître pour qu'il soit propre. La nourriture et les boissons se réapprovisionnent toutes seules. J'y ai passé une nuit : le confort absolu.
Au moins, on ne manquera jamais ni de vêtements, ni de nourriture, ni de toit, c'est certain. Avec ça, on perd toute envie de travailler.
Je comprends maintenant pourquoi notre princesse pouvait vivre aussi confortablement alors qu'elle était enfermée.
Une grande plaque, comme un énorme smartphone, était encastrée dans le mur ; je la manipulai au hasard, elle aussi.
Il y avait toutes sortes d'inscriptions, mais malheureusement, je ne savais pas les lire. Cela dit, à l'usage, on comprend les fonctions.
J'appuyai une par une sur les petites icônes. Une fonction qui joue de la musique, une fonction qui appelle les araignées, une autre marquée d'un dessin de smartphone, sans doute pour les appels. Celle qui fait apparaître un trou à côté quand on appuie dessus sert-elle à envoyer des objets, ou est-ce juste une poubelle ?
Si je savais lire, j'en comprendrais bien davantage, c'est vraiment dommage. Il y a aussi des boutons qui ne font rien quand on appuie dessus, mais je n'aurai qu'à demander plus tard à Jean ou à Olivia.
Si seulement Code n'était pas une ville pareille, ce serait parfait.
Allongé sur le lit, je réfléchis à la suite.
Pour l'heure, mon objectif doit être de rejoindre Kaiser et Saya. Mais je ne sais pas où ils sont.
Maintenant, ça ne servirait plus à rien d'aller à la porte, et je leur avais dit que si on ne parvenait pas à se retrouver tout de suite, ils devaient agir comme bon leur semblerait pour accomplir la mission. On pourra se retrouver au moment du rendez-vous avec le client.
Si ce que racontaient Biker et les autres est vrai, Kaiser et les autres doivent eux aussi s'être rapprochés d'un autre membre de la famille royale. Je ne m'attendais pas à cette tournure, mais au moins, on se rapproche du but... je crois.
Dans ce cas, ce que je peux faire maintenant, c'est peut-être de ne pas quitter notre princesse des yeux.
Je ne sais encore rien de la princesse Alisha. Après tout, c'est une princesse qui a toujours vécu enfermée, et même si j'arrivais à déverrouiller la porte, la mettre en sécurité ne serait sans doute pas simple, vu qu'elle ne doit rien comprendre à la situation.
Si je pouvais lui faire connaître mes intentions à l'avance, la protéger serait plus facile. Elle n'a pas l'air d'entendre les voix, mais en s'y prenant bien, je pense qu'on peut communiquer.
Peut-être que je suis plus doué que je ne le croyais pour les missions d'infiltration.
Ce n'est pas pour me vanter, mais je suis fort avec les princesses. Rien que depuis le début de l'année, c'est déjà la troisième que je rencontre. Il y a peut-être pas mal de princesses dans ce monde.
D'ailleurs, la princesse Alisha, la princesse impériale de Zebrudia et la princesse Selen dégagent toutes un peu la même aura, je trouve.
Reste à savoir quoi faire de Biker et des autres. Tant qu'elle est enfermée, il y a peu de chances qu'ils s'en prennent à notre princesse. Mais si je veux la libérer, ils risquent de devenir un obstacle.
Si je pouvais les convaincre, ce serait bien, mais je n'en avais pas la moindre confiance. Je suis doué avec les princesses, mais à l'inverse, je ne m'en sors pas avec les brigands. Ils ont des têtes bien trop effrayantes.
On mesure à quel point on est faible sans ses compagnons forts. Ah, si seulement je pouvais, j'aimerais bien rester à me prélasser comme ça jusqu'à ce que Kaiser et les autres règlent la mission.
Complètement dégoûté par ma propre impuissance, je me roulais sur le lit quand, à ce moment-là, la porte s'ouvrit à la volée.
« Haah, haah, Andrich. Vous étiez donc ici. »
C'était Olivia. Il avait dû se passer quelque chose : elle était livide, le visage exsangue.
Les cheveux en désordre, en robe à tablier. En la voyant ainsi, j'écarquillai les yeux et me redressai.
« Q-qu'est-ce qu'il y a, à te presser comme ça... ? Moi, j'ai rien fait, comme on me l'avait ordonné... »
« Rien fait... ugh. »
Olivia avait l'air sur le point de mourir. Elle tendit le bras ; le sol se souleva et un verre d'eau apparut.
Olivia vida le verre d'un trait, le jeta, puis dit d'une voix étouffée :
« Haah, haah... Peu importe ! B-Biker et les autres... ont été anéantis ! »
« ... Hein ? Quoi ? A... anéantis ? Anéantis, comment ça ? »
« Ça veut dire qu'à part vous, la garde rapprochée a disparu. Tous éliminés. Merde, ces incapables ! »
Olivia hurla ces mots comme on crache. Elle avait toujours été sèche avec moi, mais là, son ton était bien plus brutal encore.
Tous éliminés, mais qu'est-ce que...
Je ne comprenais rien à la situation ; Olivia m'expliqua très vite :
« ... Visiblement, Biker et les autres ont voulu tuer la garde rapprochée d'un autre prince pour prendre sa place. Je savais qu'ils étaient mécontents, mais quand je les ai contrôlés l'autre jour, ils n'avaient pourtant pas de projet aussi stupide. Exécuter un tel plan juste après que leurs hommes de main ont été brûlés, je me suis laissé surprendre. Ils ont dû agir tout de suite en pensant qu'il y aurait un nouveau contrôle, mais... qu'il ne reste qu'un déchet comme toi... kuh... »
« Hein... euh... c'est... pas de chance. Courage. Tiens, tu veux une barre chocolatée ? »
Je consolais Olivia, à genoux, la tête entre les mains.
Évidemment, ce sont d'anciens brigands, ils ont le sang chaud. Voir la technologie de la civilisation physique avancée et aller quand même attaquer de front, ça ne me serait jamais venu à l'idée.
Olivia repoussa d'un revers la barre chocolatée que je lui tendais et releva la tête.
Livide, les cheveux collés par la sueur, son visage avait quelque chose de terrifiant.
« Taisez-vous... Passe encore pour un seul, mais devoir remplacer vingt-sept gardes... c'est vraiment grave. Il ne reste plus de temps, je ne peux plus me permettre de faire la difficile. »
« Tu vas faire quoi ? »
« ... Puisqu'il en est ainsi, c'est Jean qui portera le coup de grâce. N'importe quel citoyen fera l'affaire. Toi, va me trouver le reste de la garde rapprochée. »
J'en reste sans voix.
... Quelle exigence délirante. Je ne suis arrivé qu'hier... Et puis, le coup de grâce, de quoi elle parle ?
Alors que je restais abasourdi, Olivia prit une grande inspiration pour se calmer et dit :
« Mieux vaut un incapable qu'un imbécile. À partir d'aujourd'hui, c'est vous le chef de la garde rapprochée de notre princesse. Changement d'autorisations : Andrich, classe 3. »
La carte que j'avais dans la poche se mit à chauffer. Quand je la sortis, le symbole d'étoile qui y était gravé était passé de un à trois.
... Je n'ai rien fait et j'ai pris deux grades d'un coup.
Olivia dit d'une voix glaciale :
« En classe 1, vous ne pourriez pas tenir les autres gardes. Réjouis-toi. »
« ... Même toi, en classe 5, tu n'arrivais pas à les tenir. »
C'est sorti tout seul, le fond de ma pensée. Olivia écarquilla les yeux et me fusilla du regard.
« ... Dis donc, toi, tu ne serais pas en train de me chercher, par hasard ? »
« Non, c'est pas ça, mais... tu as raté ton coup avec les interdictions et tout... »
Normalement, avec un pouvoir pareil, on ne rate pas son coup. Même moi, j'avais compris tout de suite que Biker et les autres étaient dangereux. À sa place, j'aurais commencé par restreindre leurs mouvements.
Devant mes excuses, Olivia dit, la joue crispée :
« ... L'imposition d'interdictions n'est pas parfaite non plus. S'ils n'obéissent pas, au bout du compte, il ne reste qu'à les éliminer. Fais attention, toi aussi... Enfin, en classe 3, on ne peut pas imposer d'interdictions. »
Apparemment, je vais devoir chercher des gardes sans vraiment avoir d'arme.
... Bon, si on me demande de le faire, je le ferai. Si n'importe qui fait l'affaire, j'aimerais bien des gardes un peu plus calmes, moi.
« ... Trouver de nouveaux gardes, ça veut dire que je dois aller à l'entrée de la cité pour recruter ? »
« Ça... ce sera sans doute difficile. D'après le nombre de cartes délivrées, il ne reste plus beaucoup de gens qui vont entrer dans Code à partir de maintenant. »
Alors où est-ce que je dois trouver du monde ? Si j'avais le droit d'en ramener de la capitale impériale, j'aurais toutes les pistes que je veux.
Non, attendez. Il y a aussi la possibilité de recruter Saya et Kaiser quand je les retrouverai. S'ils ne sont pas encore devenus la garde rapprochée d'un autre membre de la famille royale, bien sûr.
Alors que je fronçais les sourcils, Olivia soupira et, l'air à moitié résigné, me fit une proposition insensée :
« Peu importe d'où ils viennent, mais le plus simple sera de puiser parmi les criminels. La prison de Code est un enfer. Ramène les moins pires de ceux qui y sont enfermés. Si tu n'arrives pas à en rassembler le nombre requis, tu subiras le même sort, toi aussi. »
... Cette cité est vraiment n'importe quoi. Saya, Kaiser, venez vite me sauver, je suis complètement dépassé.
***
Allons bon, moi qui suis ce que je suis... j'ai échoué.
Ce fut la première pensée qui traversa l'esprit de Kaiser quand il reprit conscience.
On l'avait assis sur une chaise. Des entraves froides lui enserraient les mains et les pieds ; il essaya d'y mettre de la force, mais elles ne bougèrent pas d'un pouce.
Des menottes en métal, il aurait dû pouvoir les arracher, mais apparemment, celles-ci étaient difficiles à briser.
Ce n'était pas qu'il avait baissé sa garde. Il était déjà préparé.
Simplement, la technologie et les méthodes de Code dépassaient ce que Kaiser avait imaginé.
Qui aurait cru... qu'il existait une drogue capable de percer la résistance d'un chasseur parvenu en solo au niveau 8 ?
Il avait utilisé la carte, franchi la porte, et on l'avait conduit plus loin. Pendant l'entretien, il avait senti sa conscience s'éloigner ; au moment où il avait voulu se débattre, les soldats mécaniques postés le long du mur s'étaient jetés sur lui.
Il en avait détruit quelques-uns, malgré ses forces défaillantes, puis il avait perdu connaissance.
Où avait-il commis une erreur ? Inutile même d'y réfléchir.
Dès le début. C'était, sans le moindre doute, un équipement destiné à capturer des chasseurs de haut niveau.
Les pièges à altérations d'état étaient courants dans les chambres au trésor, et ils étaient mortels pour un chasseur solitaire. Kaiser n'était pas assez stupide pour tomber dans de tels pièges, mais, comme il se doit pour un chasseur de haut niveau, il possédait bien sûr une résistance suffisante pour que la plupart des poisons utilisés par les humains n'aient aucun effet sur lui.
La résistance aux altérations d'état est difficile à renforcer. Si Kaiser n'avait pas pu y résister, Saya et n'y arriveraient pas non plus.
Cela allait de soi, mais Kaiser avait envisagé à l'avance la possibilité que la mission elle-même soit un piège.
Normalement, ce genre de mission est rejeté par l'Association des explorateurs dès qu'on la lui soumet, mais cette fois, les circonstances étaient particulières. L'Association avait sans doute examiné les cartes, mais il était peu probable qu'elle ait pu s'assurer complètement de la sûreté d'un objet produit par la civilisation physique avancée.
et Saya aussi avaient dû réfléchir à ce risque. En particulier, il était inconcevable que « Mille Formes », le stratège aux calculs divins, ait négligé cette possibilité.
Pourtant, personne ne l'avait dit à voix haute. Et Kaiser s'en était accommodé.
Parce que la probabilité était faible.
Pour commencer, il n'y avait aucune raison. Aucune raison de faire entrer tout exprès dans l'imprenable Code des chasseurs de haut niveau capables de tenir tête à mille hommes. C'est justement pour cela qu'ils avaient décidé de poursuivre la mission d'infiltration, tout en restant sur leurs gardes.
« Mille Formes » n'avait rien dit, mais ils avaient fait de leur mieux. Pour éviter d'être pris d'un seul coup de filet, ils étaient entrés dans Code séparément, et envisageant que les cartes d'accès elles-mêmes soient un piège, ils les avaient échangées contre celles d'autres personnes. Ils avaient aussi utilisé de faux noms.
S'il en était quand même là, c'est que le problème se situait à un niveau bien plus fondamental.
Petite consolation dans son malheur, il ne semblait pas blessé. S'il parvenait à se défaire de ses entraves, il pourrait se battre.
Il sentait une présence humaine à proximité. Faire semblant d'être encore inconscient aurait été facile, mais ce serait vite découvert de toute façon ; autant se montrer digne.
Il toussa légèrement et releva la tête.
« Capturer les gens sans prévenir... vous avez de drôles de goûts. C'est comme ça que vous traitez ceux qui répondent à votre recrutement ? »
« Kuku... Je te prie de m'en excuser. Mais je n'ai pas la témérité d'affronter de face un monstre dont l'évaluation globale dépasse 10 000. »
Un petit rire étouffé. Celui qui se tenait devant Kaiser entravé était un homme d'âge mûr, vêtu d'habits visiblement de très belle facture.
Cheveux, barbe, tenue soignée. Ses traits étaient virils, mais son regard, qui semblait naturellement le toiser, était, d'après l'expérience de Kaiser, celui qu'ont souvent ceux qui sont nés avec le pouvoir.
À en juger par son allure, était-ce un noble de Code, ou quelque chose de ce genre ? Ses vêtements ressemblaient en apparence à ceux du monde extérieur, mais le tissu était différent.
L'homme ricana devant Kaiser, qui se contentait d'observer, et poursuivit :
« Inhaler ce gaz qui assomme instantanément un habitant de Code, et résister malgré tout aux soldats mécaniques... J'en avais entendu parler, mais les chasseurs de haut niveau sont vraiment d'une robustesse incroyable. »
« Kuku... Des chasseurs de haut niveau... ? De quoi parlez-vous ? Vous ne feriez pas une erreur fondamentale, par hasard ? »
« Ton nom... c'est Kai, n'est-ce pas ? C'est peut-être un faux nom, mais peu importe. Kai, inutile de faire l'innocent. Nous disposons d'une technologie qui mesure les capacités des gens. Évaluation globale : 12 230. Tes capacités sont exceptionnelles, à un niveau que les gens avec qui nous traitons d'habitude ne sauraient fournir. »
Plus le danger est grand, plus il faut garder son calme. Il passa au crible les informations que l'homme venait de lui livrer.
Une évaluation globale de 12 230. Il ignorait ce que valait ce chiffre, mais apparemment, l'homme ne le connaissait pas à l'avance et ne l'avait pas visé en particulier.
« Je suis flatté de vos compliments. Mais en conclure que je suis un chasseur de haut niveau, c'est m'accuser bien à tort. »
« Tu prétends ne pas être un chasseur ? »
« Je suis seulement très fort, voilà tout. Je me suis entraîné, c'est tout. Il y a plein de gens forts en ce monde, à part les chasseurs, vous savez. »
Ce n'était pas un mensonge. En réalité, parmi les criminels recherchés que Kaiser avait abattus, certains avaient une force comparable à celle des chasseurs de haut niveau.
À ces mots, l'homme le regarda un instant comme quelque chose d'amusant, puis haussa aussitôt les épaules :
« Bah, ce que tu dis est tout à fait juste. Mais ça n'a aucune importance. Nous avons envoyé trois cartes à l'Association des explorateurs, et deux excellents guerriers s'y sont laissé prendre. L'idéal serait que les forces de l'Association, notre plus grand ennemi du moment, diminuent et que les nôtres augmentent, mais si nos forces augmentent tout simplement, eh bien... ça ne pose aucun problème. »
La mission elle-même était donc un piège. Trois chasseurs devaient venir, alors ils s'étaient préparés à les capturer et les avaient attendus.
Pour Kaiser, il y avait une mauvaise nouvelle et une excellente nouvelle.
Que la mission elle-même ait été un piège, et que deux des trois aient été capturés : voilà la mauvaise nouvelle.
Et qu'ils en aient laissé échapper un : voilà l'excellente nouvelle.
Code avait échoué. Elle avait attiré tout exprès des chasseurs de haut niveau dans son sein, et en avait laissé échapper un.
Un chasseur de niveau 8, capable de tenir tête à mille hommes.
Si la mission était un piège, l'histoire du membre de la famille royale séquestré par un noble devait être fausse elle aussi.
Mais un chasseur de niveau 8, qui agit en envisageant toutes les situations possibles, le comprendrait tout de suite. C'était une mission suspecte dès le départ.
« L'autre était une femme... elle semblait un peu plus faible que toi : elle s'est écroulée sans avoir pu endommager un seul soldat mécanique. Enfin, son évaluation est bien inférieure à la tienne, mais... j'aimerais bien vous faire combattre, pour voir lequel est le plus fort. »
Apparemment, cet homme n'était guère doué pour dissimuler ses pensées.
Non, c'était peut-être un amateur. Le pouvoir de la cité était si grand qu'il n'avait sans doute jamais eu besoin de jouer au plus fin.
Celui qui leur avait échappé, c'était donc « Mille Formes ». Contrairement à Kaiser, qui s'était fait capturer si facilement, était passé entre les mailles du filet.
Ça... c'était peut-être la pire des nouvelles. Puisqu'on venait de lui montrer l'écart de leurs capacités.
Non, peut-être que tout, jusqu'ici, se déroulait comme ce jeune homme l'avait prévu.
Ce jeune homme n'avait rien dit de concret, sur son plan, à Kaiser et Saya, qui étaient passés sous ses ordres. Au point que c'en était bizarre.
Sur le moment, il avait pensé que ne lui faisait pas encore confiance, mais n'était-il pas possible que ce soit parce qu'ils risquaient fort d'être capturés ?
C'était une hypothèse extrême, mais il se pouvait même qu'il se soit servi de Kaiser et des autres comme d'appâts pour attirer l'attention de l'ennemi.
Il n'avait jamais échoué une seule mission. Le plus fort des chasseurs de trésors.
Il disait lui-même que ses capacités de combat étaient faibles, mais pour vaincre sans force, il faut un autre atout qui la surpasse.
C'était d'une cruauté extrême, mais un chasseur de trésors doit parfois prendre ce genre de décision.
D'autant plus que, cette fois, l'adversaire était Code. Il n'y aurait rien d'étonnant à ce qu'il fasse n'importe quel choix pour la victoire finale.
« Après m'avoir fait subir ça, vous croyez que je vais obéir sagement à vos ordres ? »
« Tu obéiras. Le mieux serait que tu obéisses de ton plein gré, mais malheureusement, je ne peux pas te faire confiance. Tu es trop fort. Alors voilà : c'est un objet précieux, même à Code, mais nous avons ceci. »
Ce que l'homme sortit cérémonieusement d'une boîte, c'était un masque. Un masque blanc, à la texture de chair. Il remuait sans cesse de façon étrange, et avait quelque chose de profondément sinistre.
« Un masque qui sert à fabriquer des esclaves. Il semble qu'on s'en servait autrefois pour soumettre les criminels aux travaux forcés. Sa force de contrainte est très puissante. Nous n'en avons pas beaucoup, mais pour toi, je ne le regretterai pas. C'est que, de notre côté aussi, nous sommes prêts à tout pour gagner. Si nous perdons, non seulement nous ne deviendrons pas roi, mais nous ne serons même plus enfants du roi. Vous ne pouvez sans doute pas le comprendre, mais à Code, cela a une grande signification. Une histoire à faire froid dans le dos. C'est pourquoi tout le monde y met toutes ses forces, mais... »
De quoi parlait-il ? Mais ce n'était pas à cela qu'il fallait réfléchir maintenant.
Un masque pour fabriquer des esclaves. Un produit de la civilisation physique avancée. Ce monde connaissait aussi des colliers qui forcent à obéir par la douleur, mais ce masque devait être d'un tout autre niveau.
Sa propre résistance suffirait-elle à résister au pouvoir de ce masque ? Il avait... bien trop peu d'éléments pour en juger.
Dans ce cas... il ne lui restait qu'à faire de son mieux.
Il mit de la force dans ses mains et ses pieds entravés. Un craquement sourd monta du plus profond de son corps. Une douleur effroyable lui fit froncer les sourcils.
Pour la première fois, le visage de l'homme qui lui faisait face se crispa.
« Q-qu'est-ce que c'était, ce bruit ?! »
« Rien... je me suis cassé quelques os. Désolé, mais mon corps n'est pas assez bon marché pour que je laisse d'autres s'en servir. »
Être capturé, passe encore. C'était sa propre responsabilité. Mais devenir lui-même un obstacle à l'accomplissement de la mission, ça, il ne pouvait pas le tolérer.
La mission n'existait plus, mais Code était l'ennemi. « Mille Formes » agirait sûrement dans ce sens, lui aussi.
Devant les cris et la douleur de son corps, soumis à une force excessive, Kaiser sourit.
Je vais le briser. La base du Tempest Dancing, c'est la maîtrise du corps. Briser son propre corps au point de le rendre inutilisable pour un bon moment, c'était un jeu d'enfant.
« C'est insensé... Kai, je t'interdis de te blesser ! »
« ... ?! »
À ces mots de l'homme, tout son corps, tendu par l'effort, se raidit. Une sensation étrange, comme si son corps recevait des ordres d'une autre source que son propre cerveau.
C'était là aussi une technologie de Code ? Mais celle-ci, apparemment, n'avait pas une force de contrainte si grande.
Il passa outre de force à l'ordre de cette technologie inconnue, et détruisit sa chair, ses os.
Une sueur grasse lui coulait de tout le corps. Il ne lui restait plus une seule partie du corps qui bouge, même en forçant. Avec la vitalité de Kaiser, même se trancher la langue ne l'aurait pas tué, mais après s'être autant brisé, il ne pourrait plus se mouvoir normalement pendant un certain temps.
Ça laisserait au moins à « Mille Formes » le temps de mener cette mission en bonne voie.
L'homme donna un coup de pied à Kaiser, qui souriait.
« Quelle folie ! Ne sous-estime pas la médecine de Code ! Des blessures comme celles-ci, nous les régénérerons en un rien de temps ! »
« ... Hmpf. »
On lui plaqua brutalement sur le visage le masque de chair blanche. De sa surface froide, quelque chose s'infiltra en Kaiser.
Cela s'accompagnait d'une étrange sensation de bien-être, et c'était justement ce qui était terriblement effrayant.
Avant de perdre conscience, il plongea délibérément son esprit tout au fond de lui-même. Une technique de défense mentale contre les pouvoirs de manipulation de l'esprit.
Si cela fonctionnait, il pourrait garder une influence même après avoir été manipulé.
Je te laisse la suite, « Mille Formes ».
Et la conscience de Kaiser sombra profondément dans les ténèbres.