La branche de Crete de l'Association des explorateurs. Dans une chambre de l'auberge partenaire, Gark Welter fronça les sourcils en parcourant le journal.
« Mmm... Le nombre d'incidents a chuté de quatre-vingts pour cent par rapport à l'an dernier... Quel genre de méthode ont-ils bien pu employer ? »
Chaque année, à cette époque, Crete se transforme en repaire de démons. Les vantards venus de l'extérieur sont pour la plupart bagarreurs, et si l'on y ajoute les organisations criminelles qui cherchent à se faire un nom en les rossant spectaculairement, ainsi que ceux qui pensent profiter de la confusion pour se venger, les journaux publiés à Crete à cette période se trouvent remplis d'articles sordides.
Naturellement, les demandes adressées à l'Association des explorateurs, qui compte de nombreux chasseurs forts, augmentent aussi, mais cette année, la situation est manifestement différente.
Les incidents qu'on suppose perpétrés par ces groupes criminels sont à peine mentionnés.
Il est peu probable qu'ils se soient tenus à l'écart parce qu'ils savaient que le Renard préparait quelque chose.
On ne peut pas croire que des informations que même les capacités de renseignement de l'Association n'ont pas pu saisir soient largement connues parmi les organisations criminelles.
En examinant le journal dans ses moindres détails, on découvrait qu'à la place de l'incident où des participants au Festival de l'Empereur Guerrier avaient été attaqués, plusieurs articles rapportaient que les « Chevaliers de la Lanterne » avaient anéanti plusieurs organisations criminelles notoires.
Aucun doute. L'« Épée aux Mille Formes » a fait quelque chose.
Ces gens sont des vétérans qui ont survécu plus ou moins longtemps dans le monde de l'ombre. Qu'importe leur force, ce sont des experts pour se cacher.
Les « Chevaliers de la Lanterne » sont certainement un groupe excellent dans la chasse aux primes avec une discipline de fer, mais la partie la plus délicate de la chasse aux primes, c'est de localiser la cible. Il est difficile d'imaginer qu'ils aient pu rassembler des informations sur autant d'organisations variées et agir.
D'ailleurs, les « Chevaliers de la Lanterne » appartiennent aux « Premiers Pas ». Il est plus naturel de penser qu'il y a eu des échanges.
Krai est audacieux et intrépide, mais on sent qu'il veille à ne pas en faire trop.
A-t-il commencé à détruire les organisations parce que cela mènerait à l'éradication du Renard, ou parce que ce serait gênant s'ils venaient en renfort si on acculait le Renard ?
Les autres organisations et le Renard ne sont pas nécessairement alliés, mais l'« Épée aux Mille Formes » est sans conteste leur ennemi commun. Il est conceivable qu'ils fassent front commun pour contre-attaquer le moment venu.
Gark a lui aussi participé à des opérations d'anéantissement d'organisations à grande échelle, mais d'après ce journal, celle-ci semble d'une envergure différente.
Il grogna en réfléchissant un peu, mais ne parvint pas du tout à saisir l'ensemble du plan de Krai.
La seule chose compréhensible, c'est que l'« Épée aux Mille Formes » a un culot monstrueux.
Après tout, il menait une guerre frontale contre le Renard sans la moindre tension sur son visage, et n'avait même pas demandé la coopération de Gark.
Ah, c'est vrai. Effectivement, tu as toujours été ce genre de type depuis le début.
L'individualité d'Ark, le groupe de Krai. Ark se fait remarquer, mais Krai est étonnamment peu visible pour ses exploits.
Même des membres capables de tenir tête à mille hommes deviennent discrets quand ils se rassemblent. Dès le début, tout était probablement dans la paume de l'« Épée aux Mille Formes ».
Le masque symbole de l'« Âme en Peine », un squelette aveugle qui rit, et ce nom d'équipe sinistre semblent avoir leur raison d'être.
On dit que ce squelette pleure et se moque.
— De ses orbites vides, il voit plus clair que quiconque sur ces gens de peu qui ne voient rien.
Krai lui-même disait avoir oublié de mettre les yeux, mais un idiot pareil n'existe pas.
En se rappelant la scène où il l'avait affirmé avec nonchalance, Gark accentua son sourire.
Même en tant que mimétisme, c'est grossier, et c'est justement ce qui lui donne un pouvoir de provocation énorme. En plus, il a l'air de le penser vraiment, et ne change pas d'avis même quand on le démasque, c'est vraiment de mauvaise foi.
C'est alors que la porte s'ouvrit violemment, sans même frapper.
Une silhouette longiligne comme un cierge. L'« Incandescence des Abysses », dont l'apparence n'a presque pas changé depuis l'époque où Gark était débutant, s'arrêta un instant dans la posture d'avoir botté la porte, puis entra fièrement.
Rosemarine Pyropos. Elle aurait déjà dû se retirer du front, mais la présence de matière de mana qu'on ressent d'elle est toujours vivante.
Certes, elle s'est assagie par rapport à avant, mais la sorcière devant lui serait qualifiée de yôkai par quiconque sait voir.
L'« Incandescence des Abysses » entra sans cérémonie, huma l'air une fois, releva le coin des lèvres et sourit.
« Chef de branche, il paraît que ce "Helgate" tient une réunion secrète. On va aller les cramer. »
« ... D'où vient l'info ? »
Helgate est une organisation connue dans les pays de cette région.
Bien sûr, on ne peut la comparer au Renard qui étend ses griffes maléfiques dans le monde entier, mais c'est indubitablement une organisation de rang A, connue pour son élite restreinte.
Si le Renard, qui est secretif, s'allie avec eux et détient quelque information, ce ne peut être que de cette classe.
Mais Gark fronça les sourcils. Cette fois, eux sont une petite élite. Leurs effectifs, Gark et Rosemarine inclus, se comptent sur les doigts d'une main.
S'ils arrivaient en trop grand nombre, ils risquaient d'éveiller la méfiance, et de toute façon, s'ils comptaient faire la guerre totale au Renard, même en réunissant tous les chasseurs de la branche impériale, ça ne suffirait pas.
Helgate est une organisation coriace. Leur force militaire est proportionnée, et contrairement au Renard, ils ne poussent pas le secretisme à l'extrême.
Si on lance un assaut, l'affrontement est inévitable. Mais l'expression de Rosemarine ne montre aucune tension.
« J'ai grillé un indic. Je te l'ai déjà dit, Gark. Il faut faire griller lentement... La valeur est dans ce qui reste dans les cendres. »
On pense que les indics vendent n'importe quelle info pour de l'argent, mais c'est différent si le fait de vendre met leur propre vie en danger.
Mais apparemment, l'indic a jugé que l'« Incandescence des Abysses » était plus terrifiante qu'Helgate. Imaginant sa figure blême sous la pression, Gark poussa un profond soupir.
Si c'est toi qui le grilles, il ne restera rien.
Mais c'est un fait que rester à attendre silencieusement ici serait aussi perdre la face.
Partageant le même sentiment, Rosemarine dit d'une voix qui glace le sang :
« Je vais apprendre à ce gamin que je suis encore loin d'être finie. »
Même vieillie, sa trempe de chasseuse n'a donc pas faibli ?
Gark est pareil, mais quand de jeunes gens excellents apparaissent, son sang bout irrésistiblement.
***
Il semblerait que l'« Incandescence des Abysses » soit devenue bien plus calme.
À son apogée, elle brûlait des immeubles comme des bougies, mais cette fois, l'assaut s'est déroulé silencieusement, comme un feu qui s'approche à pas de loup.
Le lieu de la réunion secrète était à l'extrémité de Crete. Apparemment un vieux bâtiment.
Elle brûla modérément le premier étage, puis Rosemarine pénétra fièrement en territoire ennemi.
Une odeur horriblement sulfureuse flottait. Les murs et plafonds du bâtiment devaient être à haute température, et pourtant, elle n'avait brûlé que l'intérieur avec une maîtrise parfaite.
Peut-être étaient-ils des guetteurs, plusieurs hommes armés gisaient au sol. Ils semblaient vivants, mais incapables de bouger. Rosemarine haussa les épaules en disant :
« Vous allez les interroger, non ? Bien sûr, je sais me tenir. »
« ... C'est la norme. Dans n'importe quelle branche, l'opinion publique fait du bruit s'il y a des morts. Même s'ils sont criminels. »
« C'est votre méthode, ça. »
On ne croirait pas que c'est la même personne qui clamait autrefois que réduit en cendres, on ne peut même pas délirer. Autrefois, Gark avait des principes similaires, alors il ne peut rien dire — bref, le temps passe vite.
Bien qu'ils agissent ensemble, sa méthode n'a presque pas changé.
Une vitesse d'incantation écrasante, une puissance magique écrasante, et une force destructive écrasante. Rosemarine, fascinée par la magie du feu jusqu'à en atteindre les abysses, ne peut pratiquement utiliser que la magie de feu. Pour un mage dont la force est la polyvalence, son existence est une hérésie.
Mais cela veut dire qu'elle a atteint le niveau 8 avec cela seul.
Rosemarine Pyropos n'est pas une mage.
Elle est — une arme. Elle a brûlé des humains, des monstres, des fantômes, des chambres au trésor. Beaucoup sont dits capables de tenir tête à mille, mais nul ne mérite ce titre autant qu'elle.
Il n'y a pas eu le temps de se préparer. Mais l'adversaire non plus, normalement.
Le nombre de gardes qui attendaient dans le hall était faible. S'ils avaient su que l'« Incandescence des Abysses » arrivait, ils n'auraient pas déployé si peu de forces.
Peut-être mécontente de les avoir vaincus sans même subir de contre-attaque, Rosemarine avait l'air de mauvaise humeur.
Il semble que Gark n'aura pas l'occasion de se défouler.
Ils montent l'escalier prudemment. Si on doit citer un point faible de l'« Incandescence des Abysses », c'est la distance.
Un mage n'est fondamentalement pas fait pour marcher en tête. Quelque rapide soit son incantation, au corps-à-corps, il est inférieur à un guerrier robuste. Mais apparemment, Rosemarine n'a pas l'intention de laisser Gark passer devant.
Rosemarine fronça les sourcils.
« ... C'est trop calme. Il y a trop peu de monde. »
« ... Est-ce qu'ils rencontrent quelqu'un de très important ? »
Le nombre de gardes lors d'une réunion secrète indique le rapport de force des organisations.
D'après une enquête approfondie, le bâtiment appartiendrait à Helgate, mais l'absence de gardes à ce point suggère que leur interlocuteur est de rang supérieur.
Les organisations au-dessus du rang A sont limitées. Gark baissa la voix d'un ton.
« Jackpot ? »
« ...... »
Le bâtiment enveloppé de silence. L'environnement idéal pour une réunion secrète avec le Renard secretif.
J'aurais dû porter mon armure. Gark a sa hallebarde, mais pas d'armure pour ne pas se faire remarquer. Contre des chasseurs ordinaires, ça irait, mais face à des membres du Renard —
À cet instant, des pas résonnèrent depuis le haut de l'escalier.
Ce n'est pas le bruit de la marche. C'est une course — le son montre une grande précipitation. Les matériaux du bâtiment sont insonorisants, pourtant on l'entend, c'est dire.
Rosemarine s'arrêta. Elle prépara sa hallebarde, prête à bondir à tout moment.
Presque simultanément, la porte de l'étage supérieur s'ouvrit violemment.
« Haa, haa, haa... »
Ce qui sortit de la porte comme s'ils avaient avalé de la mousse, c'était plusieurs hommes en costume noir.
De la porte ouverte, on entendit de petits cris. Les hommes dévalèrent l'escalier comme en roulant, et à la vue de Rosemarine, ils trébuchèrent et roulèrent encore.
Rosemarine recula d'un pas, et Gark s'avança à sa place. Il projeta l'homme qui glissait en roulant vers le palier supérieur d'un coup de pied.
Une sale tronche. La dense présence de matière de mana qu'on ressent de lui — c'est assurément un homme d'Helgate. Mais ils fuyaient manifestement.
Des hommes ayant une force égale ou supérieure à des chasseurs chevronnés. Coincés entre Gark et les siens en bas, et quelque chose en haut, les hommes restaient plantés sur le palier.
À ce moment, une voix connue résonna d'en haut. Une voix d'homme un peu aiguë.
« Hein ? Le jeu du chat et de la souris est fini ? Fuyez plus, fuyez comme si votre vie en dépendait. Sinon c'est pas drôle. »
« !? »
Ce qui descendit d'en haut était un homme en tenue légère style kimono porté sur les épaules, portant un masque de renard. À sa taille, un énorme fourreau. Dans sa main, un unique bokken.
Malgré la distance, malgré l'absence de colère dans sa voix, on ressentit une forte pression. Il sauta légèrement de la porte, plia les genoux et atterrit près des hommes.
À cet instant, la vision dynamique de Gark ne put que barely capturer son coup d'épée.
Un éclair de lame comme une brise, comme un torrent de montagne, naturel et doux. Quelques secondes plus tard, au moment où il se redressa, les hommes s'effondrèrent sur place sans un bruit.
Se fondant dans la nature, tranchant comme le flux du vent. Un style d'épée autodidacte sans précédent. L'Épée Fūryū.
Le masque de renard ne laissa pas fuir un seul souffle, et regarda vers Gark et Rosemarine. Le masque ne couvrant que le devant du visage, ses cheveux rouges noués étaient clairement visibles.
Après un moment de silence, le masque de renard parla.
« ... Oh, chanceux ! Je cherchais justement quelque chose de passable pour faire un essai de coupe ! »
« Attends, Luke ! C'est moi ! »
Face à Gark qui cria en panique, Luke fonça sans hésiter.
« Gark ? Je connais pas ce type ! On m'a dit de tous les trancher, alors je suis là ! »
Il bondit sur les murs, sur la rampe de l'escalier, Luke attaque avec des mouvements insaisissables.
Comme il s'entraîne quotidiennement en combat simulé contre l'« Ombre Fuyante », il a des mouvements qu'on croirait pas d'un épéiste. Ses coups d'épée terriblement rapides doivent être une contre-mesure contre Liz.
C'est pas bon, cette distance c'est l'intervalle des « Mille Lames ». Je perds avec une hallebarde.
Mais je peux gagner du temps. Depuis derrière Gark, des flammes déferlèrent comme une vague dans l'espace. On entendit la voix de Rosemarine, de mauvaise humeur.
« Hmph... Je vais te donner une petite leçon ! »
« Vieux, je vais t'apprendre un truc. Un épéiste cool — ça brûle pas ! Je tranche même les flammes ! »
Face à cela, Luke plongea droit dans les flammes. Déjà du feu ordinaire serait impressionnant, mais contre une magie d'attaque de niveau 8, c'est un culot monstrueux.
Même les yeux de l'« Incandescence des Abysses » s'arrondirent.
« Ce type... Sans hésiter !? »
« Aaah — mon bokken !? »
Maintenant qu'on y pense, Luke a aussi une résistance magique grâce à la magie de Lucia. Une relation idéale où ils s'élèvent mutuellement au sein du même groupe.
Luke lui-même ne brûla pas, mais son bokken devint charbon puis cendre en un instant.
Et Luke s'effondra dans les flammes.
« Putaiiiin ! L'épée du plus fort des épéistes ne se brise pas ! En avoir encore flingué une, je suis encore trop immature ! Krai, donne-moi de la force ! »
« ... Tch. On a l'air d'avoir été devancé. Mon flair n'était pas faux, mais c'est vraiment un homme sans la moindre faille — »
Au milieu des lamentations de Luke, l'« Incandescence des Abysses » claquait la langue avec une expression haineuse.
***
« Hein ? Encore une fois ? Donc, le boss que je croyais être le vrai sans aucun doute était un faux portant le vrai masque, et celui que je croyais faux est pote avec le vrai boss, et en plus tous les deux sont motivés pour faire des bentô inari-sushi avec l'organisation et les déployer à l'échelle nationale ! Vous comprenez pas ce que je dis ? Demandez pas à moi, demandez au boss ! »
Utilisant la pierre de résonance qu'on lui avait confiée, elle contacta le siège principal des prêtresses du dieu-renard. Le siège qui reçut le contact semblait confus, mais Sola l'était tout autant.
Pendant ce temps, le boss et le faux boss font frire du tofu côte à côte. La vie sauve est un gain, mais on ne comprend plus rien.
« Mais dis, depuis quand t'es devenue le boss ? »
« ...... Pas bon. »
Au Faux Renard qui fronçait les sourcils, Dame Renard Blanc dit en lèchant sa propre assiette d'abura-age frit.
Mettons de côté le fait que la conversation ne s'emboîte pas, sous aucun angle on ne dirait qu'ils sont en relation antagoniste. J'ai l'impression de devenir folle.
De l'autre côté de la pierre de résonance, le maître qui jadis avait enseigné à Sola ce qu'est un prêtre, parla pour la calmer.
« Sola, calme-toi. Dame Renard Blanc devrait être en route vers toi en ce moment. »
« C'est pour ça qu'elle est venue tout à l'heure ! Elle est venue et m'a soudain ordonné de faire frire de l'abura-age — »
« Quel que soit le domaine insondable de la volonté de Dame Renard Blanc, elle ne dirait pas une telle sottise. Le but de Dame Renard Blanc est — la destruction, la destruction et la régénération du monde ! Le but de l'organisation n'a pas changé depuis sa fondation ! »
Sola aussi le pensait. Le pensait. Mais c'est pas ça. C'est pas ça.
Elle se tourna vers Dame Renard Blanc qui fixait la poêle à frire d'un air sérieux, et lui demanda.
« ... Dame Renard Blanc, quoi de plus important ? L'abura-age ou la régénération du monde ? »
La réponse fut un court mot. Elle la regarda, d'une voix froide, un seul mot.
« ... Hein ? »
« Hi... V-voyez ! Elle dit que l'abura-age est plus important ! C'est la faute de maître si Dame Renard Blanc est de mauvaise humeur ! »
« Calme-toi, Sola. Respire profond. Dame Renard Blanc ne prendrait pas une telle attitude ! »
« C'est pas possible. C'est un oracle. Dame Renard Blanc dit d'unifier le monde avec des bentô inari-sushi ! C'est du sérieux ! »
« Calme-toi, Sola. Le vrai boss devrait arriver sous peu ! Bon, passe-moi Dame Renard Blanc. En parlant par la pierre de résonance, on comprendra ! »
« Pas question... »
Je peux pas demander à cette terrifiante Dame Renard Blanc de prendre la relève. Ou plutôt, c'est quoi ce truc où le Faux Renard, bien que faux, parle tranquillement avec la vraie ?
Quelle est la relation entre ce faux et ce vrai ? Comment va devenir l'organisation ? L'opération ? Oui, c'était censément une opération utilisant un objet puissant pour faire quelque chose.
Alors qu'elle les regardait fixement, le Faux Renard remarqua le regard de Sola.
Apparemment, le faux est plus abordable que le vrai. De toute façon, Sola n'a d'autre choix que de le servir. Le vrai est trop lourd pour Sola.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« ... Mon supérieur veut parler au boss. »
« Ho, une pierre de résonance. T'as un bel objet — moi j'ai un smartphone encore mieux ! »
Le Faux Renard prit la pierre de résonance avec une familiarité excessive — et tira l'oreille de Dame Renard Blanc qui inspectait la poêle avec un air sérieux.
Face à cet acte violent, c'est Sola qui faillit avoir une crise cardiaque. Dame Renard Blanc fixa le Faux Renard.
« ...... Hein ? »
L'instant d'après, une intention meurtrière émanait d'elle, un frisson lui parcourut l'échine, mais le Faux Renard gardait son sourire.
Ne le sent-elle pas, cette pression ? Bien qu'inférieure en force, elle fait trop grande face à la vraie.
« C'est ton subordonné qui est à l'appareil. »
« ...... »
« Allez, je surveille la poêle pour toi. »
Dame Renard Blanc prit la pierre de résonance avec une expression visiblement contrariée. La voix du maître sortit de la pierre.
« Dame Renard Blanc. Cela fait longtemps. Mon indigne disciple a été impoli. Du coup, elle disait des choses bizarres — sauver le monde avec de l'abura-age, ou je ne sais quoi. »
Une question directe.
Dame Renard Blanc s'assit sur le plan de travail de la cuisine, croisa les jambes. Sa queue blanche étendue brillait faiblement.
Puis, Dame Renard Blanc fit un petit bruit de gorge, et commença à parler.
« Ça fait un moment, vieux. C'est exact. Nous avons décidé d'accomplir la destruction et la régénération du monde avec de l'abura-age. C'est la volonté du dieu-renard. »
« !? »
La voix qui en sortit était totalement différente de celle, lassée, d'à l'instant.
Calme, puissante, dotée d'un charme insaisissable — c'était une voix de jeune homme.
Le Faux Renard aussi a les yeux ronds. Il ne regarde pas du tout la poêle.
« !? Dame Renard Blanc !? Mais ça... C'est trop éloigné de la ligne directrice de l'organisation depuis tant d'années — »
« Pas de discussion. Pour l'instant, on restructure l'organisation pour qu'elle soit adaptée à la fabrication d'abura-age. Ceux qui résistent seront purgés. »
« Mais pour les autres Dames Renard Blanc — n-non. D-donc, que devons-nous faire !? »
Dame Renard Blanc jeta un œil à la poêle, et bondit hors de la cuisine en catastrophe.
« Faites frire l'abura-age. »
« !? »
Seule la dernière voix était dans son état naturel.
Mais on ne sait pas si le maître, qui paniquait manifestement même en n'écoutant qu'en coin, s'en est rendu compte —
Jettant la pierre de résonance à Sola, Dame Renard Blanc récupéra avec des baguettes l'abura-age trop cuit dans la poêle, l'air triste.
C'est foutu. L'organisation est finie. Le maître aussi comprendra maintenant que c'est l'ordre de la vraie Dame Renard Blanc.
Il ne restait plus à Sola que la voie de faire de l'abura-age.