La ville des épées et de la lutte, Crete. Dans une pièce de cette cité bouillonnante à l'approche du festival martial, plus d'une dizaine d'hommes étaient désormais réunis.
Certains affichaient un sourire. D'autres, une mine renfrognée. D'autres encore ne cachaient pas leur irritation. Leurs âges et leurs tenues variaient, mais le seul point commun qu'on puisse leur trouver, c'était l'atmosphère qui les enveloppait.
Une atmosphère menaçante, comme celle que dégagent les bêtes anthropophages. Cette méfiance propre à ceux qui n'ont jamais fait confiance aux autres et ont survécu en les dévorant — n'importe quel civil étranger aux guerres le comprendrait au premier coup d'œil.
En fait, les hommes rassemblés dans cette pièce *étaient* des bêtes anthropophages.
Le festival martial est une fête où se réunissent les guerriers. Et ceux qui s'y rassemblent ne sont pas que des gens de bien.
Pour capturer des voleurs ayant absorbé de la matière de mana, il faut des gens d'un calibre correspondant. De nos jours, beaucoup de guerriers célèbres ont aussi la face de chasseurs de primes. Et nombreux sont ceux qui leur en veulent.
Sociétés secrètes ourdissant la chute du pays par pur désir personnel. Bandes de brigands s'en prenant principalement aux caravanes commerciales traversant les frontières. Red Hunters spécialisés dans l'assassinat sous contrat.
Même sans rancune personnelle, tuer un guerrier célèbre donne du prestige. Ou bien on paye pour qu'on se charge de la représaille.
À cette période, qu'il y ait des morts parmi les participants en dehors du tournoi est presque devenu un phénomène de saison.
Cela dit, à la base, il est impossible que ce genre de types se retrouvent tous au même endroit.
Eux qui évoluent dans l'underground ne sont évidemment pas alliés entre eux.
Il leur arrive même de s'entretuer pour se voler leurs profits. Pendant le festival martial, un accord de cessez-le-feu tacite est en vigueur, mais la plupart estiment que tant qu'on ne se fait pas prendre, tout est permis.
Le fait qu'ils aient longtemps échappé aux mains des pays et des chasseurs a ses raisons. Surtout qu'en cette période, Crete est en alerte contre les agresseurs.
Alors pourquoi ces hommes d'une prudence maladive ont-ils fini par montrer leur visage ensemble ? Parce que celui qui les a contactés était d'une envergure bien trop grande.
Nul ne ignore le nom de cette organisation, et pourtant nul ne connaît sa réalité.
Une société secrète qui a longtemps sombré dans l'ombre, s'opposant à toutes sortes de pays et d'organisations, et les surpassant sans cesse.
Ses effectifs, son échelle exacte, son influence, même son dirigeant restent inconnus. Mais on dit que sa main se cache derrière tout grand incident ou toute guerre capable d'ébranler un pays : l'empereur des ténèbres.
« Le Renard à neuf queues de l'ombre »
Et ceux qui vivent dans le même milieu savent que sa portée s'étend bien au-delà de sa réputation.
« Le Renard » est une organisation colossale. Un adversaire redoutable qui ne se laisse pas saisir la queue malgré l'hostilité de nations entières. Ses membres comptent sans doute bien des gens influents dans le monde officiel.
Sa force équivaut désormais à celle d'un État. On raconte même que ses origines remontent à un pays disparu.
C'est pourquoi, même s'ils appartiennent à des organisations différentes, ils ne pouvaient pas refuser purement et simplement sa convocation.
Envoyer un subalterne en guise de représentant ? Impensable.
Tant qu'on vit dans l'ombre, on ne peut échapper à l'influence d'une ombre plus forte encore.
Dans cette tension qui vous ronge, l'un des hommes finit par craquer et prend la parole.
« Mais dis donc, le "Renard" qui convoque une réunion, c'est pour quoi faire ? Vous, vous avez entendu quelque chose ? »
« Rien. Il a rassemblé plusieurs organisations différentes. Il doit bien y avoir une raison. »
« Un avertissement ? Ou bien un travail ? Ne pas dire le but de la rencontre, c'est bien le "Renard" : une prudence maladive, presque obsessionnelle. »
Ils s'observent mutuellement, se jaugeant. Cette convocation, eu égard aux méthodes habituelles du Renard, est franchement inhabituelle.
Parmi les membres, certains ont déjà traité avec le Renard en tant qu'organisation, mais d'ordinaire les échanges se font par lettre, ou en face-à-face, un contre un, tout au plus.
Le Renard déteste laisser des traces. Pour un avertissement ou un travail banal, un entretien en tête-à-tête suffit.
Le fait d'avoir réuni autant de membres externes en un seul lieu signifie qu'il y a une raison majeure.
Dans l'underground, on accorde de l'importance à la face. Quel que soit le pouvoir de l'adversaire, on ne peut pas se laisser écraser sans réagir.
Mais le Renard ne peut pas l'ignorer.
C'est alors que l'homme âgé assis au fond de la pièce — un cadre d'une certaine organisation — ouvre gravement la bouche.
« Ça concerne l'Épée aux Mille Formes ? »
« !! »
« Vous le savez déjà, vous tous qui êtes ici. On raconte que ce type a fait capoter les plans du "Renard". »
Il y a peu, lors d'une conférence tenue à Toaizanto, le pays des sables.
Le fait qu'un chasseur de niveau 8 ait été choisi pour escorter l'empereur de Zebrudia est encore frais dans les mémoires.
Et bien que l'info n'ait pas été rendue publique, ceux qui ont l'oreille fine savent que l'Épée aux Mille Formes a déjoué l'attentat visant l'empereur survenu à cette occasion.
Et que les assaillants étaient le "Renard".
Une attaque du Renard, qui dispose de plusieurs membres de classe chasseur de haut niveau et frappe de manière imprévisible, la repousser est déjà difficile à concevoir.
Les chevaliers de l'Empire de Zebrudia sont réputés pour leur valeur, mais ça ne suffit pas pour échapper aux griffes du Renard. On ignore les détails, mais il est facile d'imaginer que l'Épée aux Mille Formes a joué un rôle déterminant dans la riposte.
Et cette fois, au festival martial, l'Épée aux Mille Formes participe sur recommandation de l'empereur de Zebrudia.
En additionnant ces éléments, la conclusion ne fait aucun doute.
« Une représaille. »
À ce mot lancé par l'un d'eux, les autres retiennent leur souffle.
Le Renard ne pardonne jamais à qui lui résiste. Même si l'adversaire dépasse Ark Rodin et atteint le niveau 8, il ne s'arrêtera pas. C'est parce qu'ils sont thorough jusqu'au bout que l'organisation est si crainte.
Ils vont profiter de ce festival martial, où l'Épée aux Mille Formes participe sur recommandation impériale, pour l'écraser. Il n'y a pas de représaille plus efficace.
On ne peut même pas imaginer par quelle méthode il a déjoué l'attaque du Renard, mais pour l'Épée aux Mille Formes, c'est la fin du rouleau.
Si monstrueux soit-il, tant qu'il est humain, sa vigilance a des limites. Le clan qu'il a fondé, les Premiers Pas, est puissant, mais l'échelle de son organisation est incomparable à celle du Renard.
Le silence emplit à nouveau la pièce.
Personne n'ajoute rien. Mais leurs yeux brillent d'une lueur sombre.
L'un sent son sang bouillir à l'approche de la guerre. Un autre calcule en un instant les avantages qu'il tirerait en aidant le Renard à abattre l'Épée aux Mille Formes. Un autre encore ressent à la fois peur et excitation à l'idée de venger ses camarades tombés jadis.
Si le Renard déclenche une guerre, il n'y a pas à hésiter : il faut y participer. L'Épée aux Mille Formes, qui a réduit à néant tous ceux qui lui ont résisté, est l'ennemi naturel de tous ceux qui vivent dans l'ombre.
Ils risquent de n'être que des pions jetables, mais des pions, on en trouve partout. Il suffit de bien se débrouiller.
À cet instant, l'unique porte de la pièce s'ouvre.
L'air lourd et surchauffé s'engouffre par l'ouverture.
Ce qui entre, c'est un homme mince portant un masque de renard d'un rouge profond. On retient son souffle devant sa prestance, malgré soi.
Une tenue style kimono sans la moindre décoration superflue, une unique épée à la ceinture.
Le visage est caché par le masque, mais ses cheveux d'un rouge flamboyant, qui partent de l'arrière du crâne, sont attachés derrière la tête. Il n'a pas l'air d'imposer la moindre pression, pourtant l'émanation de matière de mana qui s'élève silencieusement de son corps est si dense qu'elle coupe le souffle à ces hommes qui survivent dans l'underground depuis des années.
Une apparition inédite. On dit que les membres du Renard sont tous des pointures, mais son visage civil est sans nul doute celui d'un épéiste de renom.
L'homme pénètre dans la pièce avec une assurance totale, indifférent aux innombrables regards braqués sur lui, fait le tour de l'assemblée et déclare, comme si de rien n'était :
« Oh, oh, tout le monde est là. Je sais pas trop pourquoi, mais... bon, crèvez pour l'instant. »
***
« Je sais pas ce qui s'est passé, mais y en avait un paquet ! La qualité était passable, parfait pour l'échauffement ! Les humains, c'est vraiment le mieux. Les humains, c'est bien ! »
« Y'avait plein de gardes, j'ai bougé mon corps pour la première fois depuis longtemps. Hikari-chan était chargée de l'encerclement, elle avait l'air sur sa faim... »
« Tu comprends ? La chair qui a absorbé de la matière de mana, c'est... comment dire, le répondant est totalement différent. Et leur équipement était pas mal non plus, y avait du relief ! »
« Les méchants sont vraiment riches, hein. Presque tous étaient armés de reliques... »
« Euh... ouais, ouais, c'est ça. »
Liz et Luke me débitaient ça avec l'entrain de chiens qui se roulent par terre.
Apparemment, la tournée du "Club des amateurs de masques de renard (provisoire)" avait drôlement plu à Luke et sa bande.
Luke et Liz adorent la violence. Et ils préfèrent affronter des humains plutôt que des monstres, et des monstres plutôt que des fantômes.
C'est un sujet dangereux, mais les guerriers ont sans doute leurs raisons que les autres ne peuvent pas comprendre.
Le journal relatait en petit, dans un coin, que les Chevaliers de la Lueur avaient démantelé plusieurs organisations criminelles.
Luke affiche un sourire sauvage.
« Je te l'ai cédé. Moi, tant que je peux trancher des gens, c'est bon. Y a pas de problème, non !? »
« H-hou ouais, c'est ça... »
J'ai l'impression qu'il y a *énormément* de problèmes, mais je vais pas le dire exprès. Le fond de Luke est entièrement celui d'un tueur d'hommes.
« Regarde, Krai-chan ! Eux, rien qu'avec ce qu'ils avaient sur eux, y en a autant ! »
« H-hou ouais, c'est incroyable... »
Liz renverse son sac en cuir et déverse les bijoux sur la table devant moi.
Des pièces d'or étincelantes, des poignards, des bagues, des bracelets, même des pistolets. Les bagues portent d'énormes pierres qui brillent, impossible d'estimer leur valeur. Évidemment, ce ne sont pas des contrefaçons.
Pour info, quand on capture des brigands en ville, tous leurs effets personnels sont confisqués par l'État, et une partie est reversée plus tard comme prime.
Garder le butin tel quel est toléré dans une certaine mesure, mais c'est techniquement une infraction. Liz a vraiment l'âme d'une voleuse.
Je compatis à la peine d'Hikari et les siennes, qui ont dû participer à l'assaut avec eux.
Liz brille des yeux, passe ses bras derrière moi et m'accroche quelque chose.
« Krai-chan, c'est pour toi ! Regarde, ce collier en os, il vient du butin ! »
« A-ah, merci... »
Je prends juste le geste.
Liz, pour une voleuse, s'intéresse peu au butin lui-même ; c'est l'acte de voler en soi qui l'excite, une incorrigible de ce genre.
« Uooooooooo ! Y a pas de rab' ? Je vais trancher ! »
« Je vais vous buter ! »
Luke fonce sur Liz sans temps mort. Liz l'esquive sans temps mort.
Apparemment, un seul envoi ne suffit pas à épuiser leur énergie...
Je reste coi devant le combat d'entraînement qu'ils viennent de commencer, quand Sitri arrive avec un plateau portant un service à thé et une boîte.
« Krai-san, j'ai acheté le gâteau dont tout le monde parle ! »
Je comprends pourquoi Luke et les autres sont de si bonne humeur, mais Sitri aussi est d'une humeur rare ces temps-ci.
Son expression n'a pas changé, c'est son sourire habituel, mais l'éclat dans ses yeux est différent. Moi, son ami d'enfance, je le vois : elle n'arrive pas à contenir son émotion.
Sitri est d'habitude plutôt calme, alors c'est assez inhabituel.
« Il s'est passé quelque chose de bien ? »
« Oh non, rien de tel... Je vais préparer le thé. »
Sitri-chan prépare le thé en sautillant. Qu'est-ce qui lui est arrivé, vraiment ?
Il n'y a qu'une seule tasse sur le plateau.
Elle a toujours des attentions pour moi, mais sortir un gâteau, c'est rare. Enfin, elle a tendance à le garder comme carte maîtresse pour les occasions spéciales.
Ce doit être son signal à elle.
Après m'avoir vite fait dressé mon service à thé, elle en oublie même d'ouvrir la boîte de gâteau et passe derrière moi.
Puis elle pose sa main fraîche sur ma nuque.
« Je vais vous masser les épaules. »
« ... »
Je ne peux pas boire mon thé en me faisant masser les épaules, mais je me laisse faire. Sitri me pétrit les épaules deux ou trois fois avec force, puis passe ses bras autour de mon cou et m'enlace par-derrière. Juste comme Liz. Ce n'est pas le massage habituel.
Une sensation douce presse ma nuque. Et Sitri murmure à mon oreille d'une voix comme fiévreuse :
« Krai-san... voulez-vous que je vous prête de l'argent ? »
« ... »
Devant mon silence, Sitri entre enfin dans le vif du sujet.
« En échange, donnez-moi ça. Vous savez, *là*, c'est ça. Hein ? C'est non ? »
Je lui donnerais n'importe quoi s'il le faut... mais j'ai peur. Ce qui me fait le plus peur, c'est que je n'ai absolument aucune idée de ce dont elle parle.
Tout en me caressant le corps de sa main, Sitri pose ses lèvres derrière mon oreille. Peur ou plaisir, un frisson me parcourt l'échine.
« Dis, depuis quand tu l'as ? Comment tu l'as eu ? Tu me le donnes, hein ? »
« ... De quoi tu parles ? »
« De *ça*, justement. Allez, je jure d'en prendre grand soin. Donne-le-moi, à moi. »
Elle en fait trop, à mendier comme ça. Est-ce que j'ai mis la main sur quelque chose, récemment ? Quelque chose que j'ai obtenu récemment, récemment... ...
En plus, un truc que Sitri, qui est超富有, aurait envie d'avoir.
« B-ben, je sais pas trop... »
« Vous faites le difficile ? Qu'est-ce que je dois faire ? Je ferai n'importe quoi, hein, Krai-san. N'importe quoi. Ne me faites pas languir. Kon kon. »
C'est foutu. Elle a l'air de s'amuser et c'est tant mieux, mais je n'arrive *pas du tout* à imaginer ce qui pourrait lui faire envie.
Sitri, ne pas le dire clairement, c'est ton mauvais côté. Ou alors quoi ? Tu veux un truc qu'on ne peut pas dire à voix haute ?
Pendant que je caresse son bras offert, je cherche désespérément une piste, et c'est à point nommé que Lucia entre.
Lucia jette un regard noir à Sitri qui me colle, puis ne dit rien et me regarde.
« ... Chef, Gark-san et Rosémary-san sont là. On fait quoi ? »
« Renvoie-les. »
« Ça marche pas comme ça ! Sitri, t'es dans le chemin ! Allez, on y va ! Ressaisis-toi, frère ! »
Elle agite sa canne et dégage physiquement Sitri, puis me force à me lever.
J'avais oublié. Un malheur n'arrive jamais seul, le duo « Démon de guerre » et « Feu abyssal des abîmes », c'est l'enfer ou quoi ? Ils ont trop de temps libre ?
S'ils me poursuivent jusqu'ici, ça sert à rien d'avoir fui les toilettes. Lisez l'air, bon sang.
« J'veux pas. J'ai pas envie de les voir. C'est chiant. Je suis occupé. »
« Arrête ton égoïsme ! Allez, marche vite ! Occupé, dit-il. À faire des câlins avec Sitri, c'est quoi qui est occupé ? »
Le « on fait quoi ? » qu'elle a posé au début, il n'avait aucun sens ?
Sitri me suit en tripotant ses doigts. Elle a l'air d'avoir reçu un masque de renard et s'amusait avec ; Luke et les autres nous suivent sans dire un mot.
Et moi, je me sens comme un condamné qu'on mène à l'échafaud, traîné devant les monstres.