Comment en suis-je arrivé là ?
Le centre de la capitale impériale. Le quartier proche du château impérial — « proche » signifiant tout de même quelques kilomètres — où les prix de l'immobilier figuraient parmi les plus élevés de Zebrudia, était l'endroit où nobles, grandes compagnies marchandes et clans de premier ordre établissaient leur résidence.
Dans un coin de ce quartier huppé où se trouvait aussi le manoir des Gladys, je me rendais pour la première fois depuis longtemps.
Un bâtiment en briques au cachet quelque peu désuet. Il n'y avait probablement personne pour ignorer l'existence de cette construction qui tranchait manifestement avec le style environnant.
Cette tour, plus haute que n'importe quel manoir des alentours, offrait disait-on une vue imprenable sur toute la capitale depuis son dernier étage. Et le fait qu'on ait permis d'ériger un tel édifice en plein cœur du quartier des demeures nobles, au mépris même de l'aristocratie, témoignait de la puissance de ce « clan ».
Moi aussi, quand je venais d'arriver dans la capitale, je m'y suis rendu exprès pour le visiter.
Ce bâtiment n'était autre que le quartier général du plus ancien clan de mages de la capitale, la « Baguette Magique ».
Et c'est au sommet de cette tour que tout chasseur envie, je sirotais du thé pour une raison qui m'échappait.
Face à moi, une sorcière au regard perçant, dont on ne pouvait même pas deviner l'âge, arborait un sourire ironique. À ses côtés, un géant chauve au visage tatoué sur la moitié, plus terrifiant que n'importe quel chasseur que j'aie jamais vu, froncit les sourcils. Qu'est-ce que j'ai bien pu faire pour mériter ça ?
« Kuh kuh kuh... Tu as l'air de t'être bien amusé, "l'Épée aux Mille Formes". »
« Je n'en reviens pas... Toi qui ne fais que fuir, tu viens de ton plein gré... T'as bouffé un truc bizarre ? »
Je ris par le nez malgré moi.
?? Moi, me présenter de moi-même ? Mes oreilles hallucinent ?
Il n'y a aucune chance que j'aille de mon propre chef dans un enfer où se trouvent deux des cinq personnes les plus terrifiantes de la capitale.
Certes, je reconnais avoir eu le moral gonflé à bloc récemment grâce à l'affaire du « Festival de l'Empereur Guerrier ». Mais quand même. Mon sens du danger n'est pas émoussé à ce point.
Tandis que je m'évadais dans la réalité avec calme, Marie et Arnie, les auteurs de ma présence ici, préparaient le thé devant moi avec des mines ahuries.
« Gark-san, qu'est-ce que vous prenez Krai-san pour ? Il n'y a pas moyen que "l'Épée aux Mille Formes" prenne la fuite ! »
« O-oui. Comme dit Altbaran ! Krai-san a accepté de nous accompagner volontiers ! »
Peu importe, mais vous me prenez pour qui, tous les deux ?
Je croise les jambes, résigné à moitié, et lance ma meilleure réplique sarcastique.
« On m'invite à prendre le thé, impossible de refuser. »
Hé, vous avez dit « thé ». « Et si on prenait le thé ensemble ? », c'est ce que vous avez dit, non ? Hé ? C'est pas bizarre ?
Y a deux invités en trop, là. Bon, je suis aussi fautif d'avoir suivi comme un mouton. Mais dites-moi... c'est pas du thé, ce truc, non ?
Il n'y avait aucune chance que je refuse l'invitation de ces deux-là qui s'étaient déplacés jusqu'au clan ! S'ils m'avaient dit que Gark-san et la Vieux Pyro étaient là, j'aurais refusé direct !
« A-ah, je vois. Si c'est ça, c'est bon. »
C'est pas bon du tout, mais Gark-san émet un bruit d'acquiescement tout perplexe.
Je fais semblant d'être confiant devant Arnie et sa bande qui me regardent avec une confiance qui me dépasse.
« C'est que pour cette fois... D'ailleurs, moi aussi je voulais justement voir "l'Extermination des Abysses". »
Plus jamais je ne me ferai avoir. Merde, je me hais d'avoir baissé ma garde parce que c'étaient des connaissances.
La vieille, ignorant les circonstances, relève un seul sourcil avec une dextérité remarquable.
« Hmm... C'est un honneur. Mais pourquoi ne t'es-tu pas montré jusqu'ici... ? »
C'est évident. Parce que je n'avais pas envie d'y aller. Parce que je n'avais pas envie, je remettais à plus tard !
Accessoirement, j'espérais secrètement pouvoir ne pas y aller du tout.
« Ah, Gark-san, t'as rien à faire ici, tu peux rentrer. »
« Je te tabasse. »
« Non, attends. Mieux vaut qu'il reste... »
« Je te tabasse. »
Même un « Démon de Guerre » ferait pâle figure face à l'« Extermination des Abysses ». Mais il devrait au moins faire office de mur.
Je bois le thé noir qu'Arnie a préparé, sorprins par sa délicatesse, et esquisse un sourire. Je suis déjà en mode résignation totale.
« Eh bien, Krai-san... Profitez-en. »
« Attendez ! Arnie et les autres devraient rester aussi. »
« !? »
On est potes, quand même ?
Arnie écarquille les yeux, stupéfaite, mais je n'ai pas l'intention de la laisser partir.
Arnie et sa bande ont joué avec mes sentiments purs. Quand l'« Extermination des Abysses » partira en vrille, ils feront office de rempart. Cette vieille ne devrait pas aller jusqu'à carboniser ses alliés. Si on en arrive là, Term est encore plus gérable. Un renard qui vise la vie de l'Empereur, c'est ouf. Ouf. Pas ouf ?
L'« Extermination des Abysses » fronce les sourcils, mais finit par acquiescer du bout des lèvres.
Qu'elle ait décidé de me griller avec eux, ou qu'elle regrette de ne pas pouvoir me griller, mes yeux de merde ne peuvent pas le savoir.
Je bois ma tasse de thé délicieux jusqu'à la dernière goutte et la repose.
« Désolé, mais je n'ai pas le temps. J'ai eu mon thé, passons aux choses sérieuses. »
« Krai-san, vous voulez une deuxième tasse ? Il y a aussi des gâteaux. »
« A-ah. Merci. »
Même sans envie, même sur un lit de clous, le bon reste bon. Je grignote les biscuits qu'Arnie m'a sortis, histoire de gagner du temps, pousse un gros soupir et dis :
« Le sujet, je le connais. C'est l'affaire de "Stop", non ? »
Même un nul comme moi peut le deviner.
C'est il y a à peine quelques semaines que j'ai emprunté Term de "Stop" à la « Baguette Magique » pour accepter la mission de protection de l'Empereur. Et ce fut, au final, une erreur de jugement.
Term de "Stop" était un membre de la tristement célèbre organisation secrète, les « Neuf Ombres du Renard à Neuf Queues ».
Term a fidèlement assuré la protection de l'Empereur jusqu'à mi-parcours, puis a soudain révélé sa vraie nature, a fui on ne sait pourquoi, et se retrouve maintenant dans une chambre au trésor à servir de jouet au grand frère renard. Pourquoi ?
Même en y repensant maintenant, je n'y comprends rien. J'aurais vraiment pas dû accepter cette mission de protection de l'Empereur.
« Je le dis d'emblée : c'est pas de ma faute. Moi aussi j'ai été surpris. Qui aurait cru que la vice-chef de la "Baguette Magique" et Kechachakka, recommandé par Gark-san, étaient des traîtres ? »
Bon, Kechachakka avait une gueule超 louche, donc à la rigueur on peut comprendre. Mais personne n'aurait pu imaginer la trahison de Term, bien plus posée que l'« Extermination des Abysses ».
J'acquiesce pensivement, relève la tête, et tombe sur l'« Extermination des Abysses » qui arbore un large sourire. Ses pupilles sont totalement dilatées.
Gark-san, lui, affiche un sourire crispé, du genre qui me ferait me prosterner illico dans des conditions normales.
« Hmpf, t'as du culot. »
« Tss... Le personnel inscrit sur la liste a été... éliminé. Sans rapport, mais quand même. »
Éliminé ? C'est quoi, « éliminé » ? Et le suivant sur la liste, c'est moi ?
Visiblement, ma formulation n'était pas terrible. Je me précipite pour me justifier.
« N-non, ne prenez pas ça mal. Je ne dis pas que c'est de votre faute. La dissimulation de Term était parfaite, et Kechachakka a retourné la situation à son avantage. C'est pas la peine de s'en vouloir si même des vétérans niveau 8 et Gark-san n'ont rien vu. Héhé... Moi-même, après la révélation, je m'en suis pas rendu compte. Personne n'est coupable. »
« Ho... Hoo... C'est rare qu'on me le dise aussi franchement. »
« Ouais ouais, c'est sûr. C'est vrai, ça. »
« !? Krai-san, là, il faut... »
Arnie intervient, paniquée. Je fronce les sourcils malgré moi.
Je croyais les défendre, mais pourquoi Gark-san et la vieille ont-ils des veines qui gonflent sur le front ?
« Bon, l'essentiel c'est que tout s'est bien fini. J'ai dit à l'Empereur que vous n'y étiez pour rien. »
« Kuh kuh kuh... À penser que je devrais une faveur à un gamin comme toi... »
Ouf... J'ai bien fait de prendre le parti de la vieille.
Gark-san ? Gark-san, je trouve ça plutôt pas terrible. Mais comme Gark-san n'est pas incompétent non plus, il faudrait dire que les méthodes du renard étaient perfides.
Mais en y réfléchissant calmement... À part moi, tout le monde est innocent ? Franz-san s'est fait avoir par Term tout aussi facilement, et la garde rapprochée de l'Empereur devrait être plus forte, non ?
En y repensant bien, tout semble avoir été orchestré pour ne pas s'emboîter. Je soupire profondément.
« Être faible, c'est un péché. Il faudrait au moins avoir la force qui va avec sa position... »
« Tss... Tu cherches la bagarre ou tu me consoles, décide-toi ! »
« A-ah, non, c'était pas pour toi, Gark-san. Ah, bien sûr, pas pour vous non plus !! »
Je lève la voix face à ce regard qui ne fait pas son âge.
Je suis cerné de tous côtés. J'ai laissé échapper une pensée tout haut. On n'a même pas le droit à ses monologues intérieurs, ici ? Finissons vite et barrons-nous avant de me faire carboniser.
Je croque un biscuit. Ces biscuits sont dingues. J'aimerais bien en emporter en souvenir.
Mais même si on parle de l'affaire Term, je ne sais presque rien sur lui. J'ai peu de chances d'apporter une réponse...
L'« Extermination des Abysses » émet une voix qui semble venir du fond des enfers.
« "L'Épée aux Mille Formes", hihi... J'ai plein de questions pour toi, mais... Term... comment va-t-il ? »
« !! Excellente question. »
Je tape sur ma cuisse involontairement. La seule question à laquelle je peux répondre. Je sors mon smartphone, ouvre l'image envoyée par le grand frère renard et la pose sur la table.
L'« Extermination des Abysses » penche la tête, dubitative, et son expression se fige en regardant l'écran. Gark-san fixe l'image intensément.
On y voit Term et Kechachakka entourés d'une foule de renards masqués. La photo est en plongée, la qualité moyenne empêche de voir les visages, mais vu que le grand frère disait qu'ils étaient « en pleine forme », ils doivent encore s'amuser.
Je me dis qu'ils feraient mieux de se prosterner, mais s'ils sortent de là, ce sera l'enfer. Niveau 7 oblige, s'ils me gardent rancune, je suis cuit.
« Ils s'amusent encore dans la chambre au trésor. Ils me contacteront quand ils en sortiront. »
« Cette photo... Non, c'est ça, dont le gamin Franz parlait, l'["Auberge Égarée"], non ? »
« Ah oui. Ils se sont perdus tout seuls sans que je fasse quoi que ce soit. Vrai de vrai. »
« Krai, t'es vraiment... T'as toujours des idées tordues, toi. »
« ? Je pige pas ce que tu veux dire... »
Vous croyez que j'ai piégé Term ? Impossible.
Rationnellement, une chambre au trésor n'écoute pas les humains, et tendre un piège, n'en parlons pas.
Je ne tends pas de pièges. Pourquoi ? Parce que si j'en tends, c'est moi qui me prends dedans. Raison bien triste.
« ... Term, il va revenir ? »
L'« Extermination des Abysses » demande soudain. Bien sûr que oui. Si je dis non, je me fais griller.
« Bien sûr. Ça prendra du temps, mais il sortira. T'inquiètes ? »
« Se laisser manipuler par un renard, quel idiot. Hihi... Je l'interrogerai de mes propres mains... »
Sa voix glaciale me redresse d'un coup.
Elle était plate, mais même moi, en paix, je sens une émotion monstrueuse s'y nicher.
Des yeux grands ouverts comme pour graver l'image dans sa rétine, un sourire crispé aux lèvres.
Inutile de demander si elle s'inquiète. Cette vieille a l'intention de griller Term. Elle veut qu'il vive pour pouvoir le griller. Ce n'est pas une pensée humaine.
Heureusement qu'elle n'est pas mon ennemie.
Apparemment, elle n'a pas l'intention de me griller pour n'avoir pas ramené Term. Mais j'ai envie de fuir cet endroit sur-le-champ.
« "Extermination des Abysses", arrête-là. »
Une tension qui crisse. Gark-san intervient.
Du cran, comme on s'y attend de celui qui porte la branche impériale de l'Association des explorateurs.
L'« Extermination des Abysses » se redresse, sourit.
« C'est vrai. Tant que je peux encore bouger, avant de passer le relais à la génération suivante... Il faut tout réduire en cendres... »
Hnn ?
« Passons au sujet principal. "L'Épée aux Mille Formes", gros boulot. L'Association des explorateurs s'est fait narguer par le renard... On va l'écraser. »
Hnnnnnnnn ?
Arnie et Marie ont aussi des visages graves.
J'écarquille les yeux, tape dans mes mains, récupère prestement mon smartphone et lève la main timidement.
« Désolé, je peux emprunter les toilettes ? »