Le rideau métallique grinca tandis que Marcus le hissait, et le bruit racla le long de tout l'îlot.
« Attendez », marmonna Anton en pénétrant le premier, balayant les allées de sa torche avant d'inspecter les rayonnages, pour s'assurer qu'aucun zombie ne s'y cachait.
Derrière le rideau, les étagères étaient toujours en place, et la plupart étaient encore pleines.
« C'est net », marmonna Anton, et l'air parut un peu plus léger tandis que tous sentaient le soulagement.
Des conserves alignaient les rangées, intactes, des paquets de riz et de nouilles séchées occupaient l'étagère d'en face, et les unités réfrigérées le long du fond, bien qu'éteintes, contenaient encore de l'eau en bouteille et du jus dans leurs clayettes.
C'était une découverte providentielle !
L'air à l'intérieur était vicié et chaud, porteur des premiers relents de la viande et des produits laitiers abandonnés sans électricité.
Il semblait que l'endroit n'avait plus de courant avant même que l'apocalypse ne frappe, vu l'odeur ténue.
« Pour l'autre station-service de l'autre côté de la rue », dit-il à Yara, qui était déjà entrée derrière lui. « Vérifie-la vite, d'accord ? Et soigneusement. »
« Je reviens tout de suite », répondit-elle, et ressortit par le rideau.
Il ne restait plus qu'eux trois, Irvin, Marcus et lui, et la besogne de vider les rayons dans les sacs autant qu'ils pouvaient en porter.
Ils avaient garé deux des voitures de l'immeuble un îlot plus au sud pour que les moteurs n'attirent rien tout de suite, et maintenant il s'agissait de faire des allers-retours entre ici et là jusqu'à ce que les coffres soient pleins.
Irvin s'était posté près de l'entrée du magasin, le dos au comptoir, surveillant la rue.
Marcus travaillait les allées aux côtés d'Anton, arrachant boîtes et paquets pour les jeter dans les sacs de sport qu'ils avaient apportés.
Irvin parla alors, sans se retourner de l'embrasure : « On mange enfin un repas correct. »
« J'en avais marre de me remplir l'estomac d'eau toute la journée. »
Irvin ríctus faiblement au commentaire de Marcus, bien qu'Anton n'ait guère réagi.
Ils avaient peut-être trouvé de la nourriture dans cette station-service, mais ça ne voulait pas dire qu'ils étaient tirés d'affaire pour autant.
Ils en étaient à leur troisième voyage de retour vers les voitures quand les zombies arrivèrent. Il y en avait six, des coureurs rapides.
Anton entendit le claquement de leurs pieds nus sur le bitume en plein sprint, et quand il se détourna du coffre de la voiture, deux avaient déjà traversé le carrefour et fonçaient sur la vitrine où Irvin se tenait encore.
« Contact devant ! » hurla Irvin en s'engageant le premier.
Irvin jaillit de l'embrasure dans la rue, la machette qu'il avait ramassée lors de leur pillage ici-même décrivant un large arc.
Le premier zombie fonça droit dans le coup, et la lame le trancha à la gorge, ouvrant la trachée.
Le sang gicla violemment tandis qu'il s'effondrait, et Irvin l'enjamba sans ralentir, pivotant pour faire face au second qui le suivait d'une foulée.
Marcus sortit du magasin en courant derrière lui, sa hache en main, et la surface de la lame se couvrit de la lumière bleue vive de son renforcement au même instant.
La hache tailla le troisième zombie à la mâchoire, tranchant comme si son fil était brûlant, coupant dans du beurre.
La tête fut tranchée net, la partie sectionnée tombant de travers tandis que le corps s'effondrait, et Marcus prolongea son élan.
Il enchaîna un second coup qui enfonça le tranchant renforcé dans le crâne du quatrième, le fendant de la couronne jusqu'à la base du cou, en deux moitiés.
« Encore deux de ton côté, Irvin ! »
Anton avait voulu s'occuper des deux derniers, mais Irvin et Marcus fonçaient déjà sur eux.
Il planta la machette dans la tempe de l'un d'une courte estocade et projeta le corps sur le dernier, et pendant qu'il chancelait, Marcus combla la distance et l'abattit d'un unique coup vertical qui fendit le crâne.
« Pas mal pour une nuit claire. »
Irvin dit, claquant du poignet pour faire gicler le sang de sa machette.
Il respirait calmement, et regarda Marcus avec satisfaction.
« Drôle comme le type qui « sentait la pluie arriver » n'est pas dehors pour ça. »
Marcus dégagea sa hache, et le renforcement s'évanouit de la lame, dont la surface redevint de l'acier ordinaire.
« Il a l'air du genre à prendre les grandes décisions et rester en arrière pendant que les autres triment. »
« Et regardez-moi ce ciel, clair comme jamais. Je savais que c'était du pipeau ! »
Tous deux levèrent les yeux, et Anton aussi, bien qu'il l'observât depuis toute la nuit.
Le ciel était dégagé d'horizon en horizon, sans un nuage, seulement l'énorme lune et ses étoiles.
Immédiatement après, ils reprirent le chargement.
Anton porta le dernier sac de sport à la voiture où Yara les rangeait dans le coffre, emboîtant les sacs les uns contre les autres pour que rien ne bouge au trajet retour.
Elle avait vidé ce qu'elle pouvait de la station-service, principalement de l'eau en bouteille et plusieurs boîtes de barres protéinées, qui occupaient déjà la banquette arrière.
Elle le surprit à lever les yeux à nouveau quand il posa le sac.
« C'est la cinquième fois que tu regardes, tu sais ? » dit-elle.
« Hein ? » marmonna Anton réflexivement.
« Toi, à scruter le ciel. » Elle cala le dernier sac et se redressa. « Il avait tort, Anton. Ça fait des heures. S'il avait dû pleuvoir, ça aurait commencé depuis longtemps. On a fait le bon choix. »
Il ne lui répondit pas, parce qu'elle avait raison sur tous les critères qui avaient du sens, et pourtant ses yeux se portèrent une fois encore vers le ciel.
Et cette dernière fois, ses sourcils se froncèrent brutalement, ses yeux vibrants. Il ne comprit pas d'abord ce qu'il voyait.
L'obscurité s'étendait là où était la lune, et un instant il crut que la lune elle-même s'éteignait.
Puis l'obscurité s'étendit, et il comprit que c'étaient des nuages, roulant depuis l'ouest en une masse si épaisse et si rapide qu'elle semblait dévorer le ciel.
La voix d'Anton gronda aussitôt vers la femme qui s'était retournée vers la voiture : « Yara. »
Elle se tourna vers lui..
La température chuta si brutalement qu'Anton sentit la sueur dans son cou glacée d'un coup, et un hurlement d'air déchira la ville au loin..
« Montez dans la voiture, maintenant ! »
Anton avait hurlé aussi vite qu'il put, mais le vent s'abattit sur eux tous avant qu'elle ne puisse bouger.
Il peigna la rue en travers, renversant plusieurs poubelles métalliques du trottoir et les projetant à travers la route, fracassant les vitrines et les panneaux de verre de la station-service.
Plusieurs enseignes arrachèrent leurs fixations deux immeubles plus loin et partirent en vrille dans les airs, traînant des étincelles où leurs supports raclaient.
« Putain, c'est quoi ce bordel ?! » hurla Yara, les mains levées pour se protéger.
Et dans les instants mêmes où le vent les maltraitait, la pluie s'abattit avec la force d'un large rideau plié jeté contre leurs corps, gonflant leurs vêtements.
En quelques secondes, ces mêmes vêtements étaient trempés, et l'eau qui ruisselait sur son visage et dans sa bouche avait un goût métallique, avec une étranges douceur sucrée, à peine perceptible, qui lui démangeait la palais.
Plus loin dans la rue, le vent déchira le cri d'Irvin avant qu'ils n'entendent quoi que ce soit de ce qu'il avait dit.
Et soudain, le vent devint si violent que même en faisant de sérieux efforts, ils furent projetés en arrière, arrachés à leurs appuis.