Ephraïm.
Il n'avait jamais entendu ce nom, ne l'avait jamais vu écrit nulle part dans la boutique, et dans la seconde qu'il lui fallut pour comprendre que Basil parlait de l'homme qu'il avait appelé son oncle, le silence s'était déjà trop étiré pour un neveu.
« Alors c'était ça, le but des cartouches… »
Naturellement, l'homme avait encore besoin de récupérer de l'eau in fine, mais il avait su dès le début que Basil avait des intentions qui dépassaient le simple cadre de tout cela.
« Ça fait un moment », dit Dion.
Basil acquiesça lentement.
« Depuis combien de temps il tenait ce magasin ? J'oublie tout le temps. »
Dion regarda vers la ville, son expression intérieure ne faisant que se crisper davantage à chaque mot qu'il prononçait.
« …Longtemps. »
« Tu es déjà allé tirer avec lui au stand à l'arrière ? Il le laissait ouvert le dimanche pour les copains. »
Dion ne répondit pas à celle-là. Il ne put que soupirer intérieurement à ce stade.
Basil laissa le silence s'installer un moment de plus.
Puis il fouilla dans sa poche et en sortit une photographie, pliée dans un coin et assez petite pour tenir dans une paume, qu'il lui tendit.
Trois hommes se tenaient devant un large lac, une caravane de camping sur le côté derrière eux, et du matériel de camping installé tout autour.
Celui du milieu était plus âgé, massif, au visage large et une casquette tirée bas.
À sa gauche se tenait Basil, plus jeune de plusieurs années, le bras sur l'épaule de l'homme.
Un troisième homme à droite riait de quelque chose hors cadre.
Et au loin, au fond, face au lac une canne à pêche à la main, se tenait un autre homme plus jeune, même s'il semblait plus dans le début de l'adolescence que vraiment adulte.
« C'est Ephraïm », dit Basil en désignant l'homme du milieu. « Je l'ai prise dans le bureau quand on est passés. Elle était sur le mur derrière son bureau. »
Dion regarda la photographie, puis Basil, et ne dit rien tandis qu'il se remémorait intérieurement l'expression du zombie qu'il avait tué dans cette réserve.
« Il n'avait vraiment… pas de chance. » Il songea à la manière dont l'homme s'était visiblement préparé à partir pour survivre.
« Il n'avait pas de neveux », dit Basil en remettant la photo dans sa poche. « Il n'avait aucune famille du tout, à part son ex-femme, et elle a déménagé sur la côte il y a des années, et je le sais. J'étais l'un de ses amis les plus proches pendant une bonne quinzaine d'années. »
Le plancher en dessous d'eux craqua quand quelqu'un se tourna dans son sommeil.
« Alors ce que je veux savoir », dit Basil en relevant son regard grave vers lui, « c'est ce que tu fiches réellement ici avec nous. »
« … »
« Survivre seul a marché deux jours, mais pas plus longtemps. Les trucs dehors deviennent plus forts, et je n'en sais pas encore assez sur tout ça. Je ne savais même pas ce qu'était une classe avant qu'on en parle dans la voiture. Donc franchement, il n'y a aucune raison intelligente de penser que je devrais continuer à survivre seul. »
Basil l'observa sans que son expression ne change.
« C'est une raison pour trouver un groupe. Pas une raison pour mentir sur qui tu es pour t'y infiltrer. »
Dion secoua un peu la tête et haussa les épaules en disant : « Si je m'étais présenté à vous comme un inconnu, seul dans une armurerie fermée à clé, avec un fusil à pompe que j'aurais juré ne pas avoir pris… notre rencontre immédiate aurait-elle été aussi simple vu l'attitude d'Irvin à mon égard ? Sans parler du fait qu'Anton m'aurait-il ramené aussi facilement ? »
La mâchoire de Basil bougea légèrement, et il ne répondit pas, parce qu'ils savaient tous les deux.
« Ephraïm est… probablement mort », dit-il. « La plupart des gens le sont sans doute. Et quelles qu'aient été vos raisons d'être dans ce magasin, vous n'avez rien pris à un vivant, donc je ne suis pas fâché pour ça. »
Il se tourna vers la fenêtre, ne faisant plus tout à fait face à Dion.
« Mais voilà où on en est. Tu es assez fort pour être utile, et tu es prêt à échanger ce que tu sais faire contre la sécurité du nombre. C'est très bien. Mais pour Anton et les autres, tu es un inconnu qui a débarqué ce soir et a commencé à leur dire quoi faire.
« Irvin ne te fait déjà pas confiance. Et Irvin a du poids dans ce groupe. Si je leur dis que tu as menti sur le magasin, sur Ephraïm, alors tout ce que tu as gagné ce soir en tuant ce gnoll part avec. Dans le meilleur des cas, ils te gardent mais ne prennent plus rien de ce que tu dis au sérieux. Dans le pire, Irvin pousse à te virer, et vu comme la situation est précaire, Anton pourrait ne pas s'y opposer. »
Dion ne discuta pas. Tout était vrai après tout. La seule chose à laquelle il pensait, c'était peut-être sa sale chance d'être tombé sur quelqu'un qui connaissait Ephraïm.
« Alors je ne leur dirai pas », dit enfin Basil en le regardant à nouveau, « mais j'ai besoin de quelque chose en échange. Pas seulement de te battre quand l'occasion se présente. Ces gens ont besoin de quelqu'un de fort parmi vous les Éveillés pour veiller sur eux, porter de l'eau, rester avec ceux qui n'arrivent pas à dormir. »
Il soutint le regard de Dion, et sa voix fut plus basse quand il acheva.
« Tu fais ça, et pour tout ce que les autres ont besoin de savoir, le neveu d'Ephraïm est le bienvenu pour rester. »
« Il est bien plus correct là-dessus que je ne l'aurais cru… et plus que je ne le méritais peut-être. »
« Puisque tu le connaissais », dit-il, « y avait-il d'autres armureries dans le coin ? Des endroits dont Ephraïm aurait pu parler. »
Basil y réfléchit en silence pendant plusieurs instants.
« Y en a une à six blocs à l'ouest d'ici, mais tout ce secteur grouille de zombies depuis la deuxième nuit. On a essayé d'y aller en premier, mais on n'a pas pu passer assez en sécurité. »
Il se frotta la nuque en soufflant un peu.
« Y a aussi un magasin de chasse et d'articles de sport plus au nord, pas loin de Horizon Park, et il est bourré de fusils et de cartouches à plombs plus que de pistolets. Et y en a un autre après la zone industrielle, plus profond en ville, mais c'est trop loin pour y aller et revenir en une nuit de façon réaliste. Pas avec ce qu'il y a dehors en ce moment. »
Dion acquiesça faiblement, avant de continuer : « …Et toi, t'as une arme ? »
« Un CZ 75, oui. » La main de Basil alla brièvement à sa ceinture. « Mais j'ai claqué les seize dernières cartouches de mon chargeur hier soir. »
Basil resta là un instant de plus, puis tapota une fois l'appui de fenêtre de sa paume et repartit vers les cloisons, laissant derrière lui ses salutations.
« Merci pour l'aide. »
Dion resta près de la fenêtre et le regarda partir.
Le plancher s'était tu, même les plus agités étant enfin endormis.
Puis, quelques minutes plus tard, plus d'un jeu de pas se mit à monter l'escalier.
Anton apparut au palier avec Irvin et Yara derrière lui.