Devant elle, un groupe de cinq personnes a fait irruption à travers le grand panneau de vitre du restaurant situé sur le chemin qu'elle empruntait, une brume froide résiduelle dans son sillage.
Deux d'entre eux étaient tombés — les deux qui étaient en tête — brisant la vitre. L'un était un homme, l'autre une femme, et en se relevant, ils avaient tous deux lancé des ordres différents aux autres qui les suivaient :
« Je n'ai plus de mana à utiliser, Félix ! »
« Edna, on ne sortira pas d'ici sans les tuer ! »
Ils s'étaient relevés en hâte, le groupe se ruant derrière eux, hurlant. L'un des hommes avait lancé une chaise contre un zombie proche d'eux, à peine quelques mètres les séparant tous.
Ayant chuté, Edna et Félix étaient les plus en danger. Edna surtout, car d'un coup d'œil, Anastasia put voir qu'elle subissait les effets d'une privation de mana, peinant à se tenir debout seule, de grosses gouttes de sueur perlait sur son visage et ses sourcils froncés trahissaient sa migraine lancinante. Elle voyait probablement à peine.
Un zombie s'était jeté spécifiquement sur Edna en premier, ses yeux s'écarquillant alors qu'elle tentait de reculer ; puis elle avait soudain attrapé Félix à côté d'elle et l'avait projeté sur sa trajectoire.
Félix avait été trop stupéfait pour parler sur l'instant, et le seul son qu'il émit alors fut un cri brisé, gargouillant de sang, alors que le souillé lui déchirait la gorge de sa gueule béante.
Les trois autres avaient été trop occupés à se défendre pour voir ce qu'elle avait fait.
Soudain, tous s'immobilisèrent dans leurs mouvements alors que plusieurs lances de glace transperçaient les crânes des souillés attaquants, ainsi que celui de Félix, qui n'avait pas encore eu le temps de se transformer.
« Oh, merci mon dieu ! »
« Elle s'est éveillée elle aussi... »
Tous affichèrent des degrés divers de surprise à son apparition. Edna, cependant, avait les yeux qui papillotaient frénétiquement entre le cadavre de Félix et elle. Même souffrant de privation de mana, l'instinct de survie lui avait permis de conserver quelque lucidité.
Ce ne fut que lorsqu'elle vit l'attention d'Anastasia la délaisser entièrement pendant plus d'un bref instant qu'elle se détendit, comme les autres.
Le groupe se précipita alors vers elle, là où elle s'était arrêtée, pendant qu'elle, de son côté, rappelait la glace qu'elle avait façonnée pour récupérer une partie de ce qu'elle avait dépensée.
« Merci infiniment », les mots jaillirent de la bouche de la femme adulte qui s'était présentée la première. « Nous serions tous morts sans vous, même si nous avions réussi à fuir d'ici. »
Brièvement, les autres qui s'étaient approchés jetèrent un coup d'œil au chemin derrière elle, où gisaient des cadavres d'autres zombies jonchant la route, tous le crâne défoncé. Leurs yeux se remplirent d'émerveillement, et leur soulagement ne fit que grandir.
La plupart des gens présents étaient adultes et mûrs, à l'exception de celle qu'on appelait Edna ; elle était plus jeune, comme Félix.
« Nous devrions partir d'ici avant qu'ils ne se rassemblent davantage, trouver un endroit où nous retrancher. » L'un des hommes plus âgés avait les cheveux quelque peu grisonnants.
L'autre était plus jeune, bien que toujours mûr, et c'était le plus grand d'entre eux. Ses yeux avaient parcouru sa silhouette, puis s'étaient attardés sur sa majesté.
Ce ne fut que quelques instants plus tard qu'il releva le regard vers son visage avant de parler : « Comment tient votre mana ? En tuer autant d'un coup vous a dû beaucoup drainer. Je peux le porter pour vous pendant qu'on avance. »
« ...Merci... » Edna s'était approchée, haletante encore, s'avançant en se tenant la tête.
Tout ce temps, pendant ces quelques instants où ils parlaient, le regard d'Anastasia était resté, pour l'essentiel, fixé sur la première femme qui lui avait parlé.
« Il n'y a pas besoin de ça. Je le porterai moi-même. »
« Ah... d'accor— »
« Allons-y, maintenant ! »
Soudain, le bruit d'une porte défoncée retentit, et la femme hurla en levant la main, pointant dans leur dos, en diagonale par rapport à eux.
« D'autres arrivent ! »
Sur ce, sans même se retourner, Anastasia envoya deux lances de glace transpercer les crânes des zombies qui venaient de surgir du bâtiment jouxtant le restaurant. Une partie du mana qu'elle avait utilisé lui revint dans l'instant qui suivit, et les gens, reculant de surprise, retombèrent dans le silence.
« Quelqu'un sait-il où se trouve la résidence Pemberton sur Selwyn Road ? Appartement GY-624. »
« M— » Edna réagit immédiatement. « Je sais. J'habite dans cet immeuble, en tant qu'étudiante. »
Puis la femme plus mûre se hâta d'ajouter : « J'y vis aussi, je suis enseignante. »
L'attention d'Anastasia dériva entre les deux. Elle fit alors le plus léger hochement de tête : « Très bien, alors pourriez-vous m'indiquer le chemin ? »
Au moment où Anastasia les vit acquiescer, la sclérotique de ses yeux commença à noircir rapidement. « Merci à tous. »
« El— »
Tous tressaillirent violemment en arrière à cette vue ; cependant, ils n'eurent pas plus de quelques instants avant que la plupart d'entre eux, sauf un, ne se figent sur place.
Leurs yeux tremblaient follement là où ils étaient plantés. Le plus grand des hommes avait tenté de lever la main pour l'attaquer, mais sa main resta bloquée en plein élan, et la femme mûre — la seule parmi eux qui pouvait encore bouger — s'effondra au sol, rampant en arrière loin d'Anastasia, vers l'arrière du groupe où Anastasia avait laissé les zombies sur son passage, son visage déchiré par la peur.
Une aura froide et funeste avait commencé à suinter d'elle ; puis sa bouche s'entrouvrit légèrement. Les deux hommes ne pouvaient pas parler le moins du monde ; quant à Edna, elle ne parvint qu'à émettre de désespérés gémissements. Et alors Anastasia inspira longuement.
Dans les instants qui suivirent, des corps translucides commencèrent à s'arracher des trois personnes.
Leurs âmes éthérées hurlaient des désespérances incohérentes, inaudibles à l'oreille commune, alors qu'elle les arrachait à leurs enveloppes charnelles pour les aspirer dans sa bouche.
L'une était particulièrement plus expressive que les autres, celle d'Edna, l'éveillée.
Les corps s'effondrèrent sans vie tandis que le faible bruit de sa déglutition se fit entendre. Anastasia sentit son corps se remplir d'une ruée, et son mana commença immédiatement à se régénérer, largement supplementé par l'âme d'Edna en comparaison des autres.
« Mon... elle possédait une sacrée âme », la pensée traversa l'esprit d'Anastasia.
Et dans cette même pensée, sa satisfaction grandit grâce à son mana récupéré ; par sa connexion avec son seigneur, elle pouvait ressentir l'aisance de son drainage sur le mana de ce dernier.
« Femme, n'avez-vous pas dit que vous me guideriez ? Pourquoi fuyez-vous ? »
Lorsqu'Anastasia parla, l'enseignante venait tout juste de se relever. Elle était à deux doigts de s'enfuir quand Anastasia se tourna, les sourcils froncés de mécontentement.
Un crépitement de glace résonna, et les jambes de la femme furent gelées sur place tandis qu'elle se retournait, craignant de se faire transpercer dans le dos, les bras levés pour se protéger.
« Pourquoi je fuis ?! Vous les avez tués ! On ne vous a rien fait, et vous les avez tués ! Vous êtes un monstre comme les autres ! Vous êtes le mal ! »
« Le mal ? » Les sourcils d'Anastasia ne se froncèrent que davantage face aux sottises de la femme. « Vous considérez que je me nourrisse est un mal ? »
Le claquement des talons d'Anastasia pulsait à travers la glace qui enserrait ses jambes, jusqu'à ce que le diable se tienne devant elle.
Elle n'avait pas remarqué quand des larmes avaient commencé à couler de ses yeux, fixant l'obscurité inhumaine de la sclérotique d'Anastasia.
Dans le bref silence qui s'étira entre eux, le chaos du monde le perturbant, les ténèbres se retirèrent de ses yeux, et le pli entre ses sourcils s'approfondit.
« Je ne le demanderai qu'une fois encore. Voulez-vous me guider où je dois aller, ou dois-je me débarrasser de vous et trouver quelqu'un d'autre ? »
La femme frissonna là où la glace la retenait, son souffle coincé dans sa gorge. Puis elle marmonna d'un faible gémissement : « Je vous y mènerai, s'il vous plaît... ne me tuez pas. »
« Quel est votre nom ? »
« ...Xaviera. »
Anastasia fit un léger hochement de tête et s'inclina à peine. « Alors, Xaviera, vous pouvez m'appeler Vasilissa. »
La glace qui enserrait ses pieds se dissout, restituant à Anastasia une infime partie du mana qu'elle avait utilisé.
« Et je n'ai aucune intention de tuer quelqu'un qui m'aide. »
Alors Xaviera se mit immédiatement à guider le chemin.
Ils parcoururent alors les rues de la ville, mais sans se presser. Anastasia les maintenait à un rythme mesuré, doux, qui inquiétait constamment la femme.
Elle avait, tout au long de leur trajet, déjà été sérieusement submergée par l'angoisse de craindre pour sa vie à chaque instant, jetant sans cesse des regards en arrière vers Anastasia. Ses yeux rebondissaient souvent vers sa majesté endormie, puis elle regardait de nouveau devant elle.