C'est ainsi qu'Allen recueillit la jeune demoiselle.
Trois jours plus tard...
« Alors, c'est terminé... ? »
« Magnifique ! »
Allen s'exclama de plaisir devant le splendide salon, propre à n'en plus être reconnaissable.
Le dépotoir infernal était devenu un lieu où des gens pouvaient vivre.
On voyait le sol, sans un grain de poussière. Une lumière douce entrait par les fenêtres astiquées et donnait l'heure du jour.
« Vous avez fait un travail superbe. Je ne vous aurais jamais crue fille de duc. »
« ... J'aidais déjà à diverses corvées, chez moi. »
Charlotte eut un sourire gêné en le disant.
Son teint s'était amélioré grâce à trois jours de repos. Les cheveux brillants et lustrés, elle aurait eu belle allure dans une robe.
Mais la tenue qu'elle portait là était une tenue toute simple de villageoise.
Un corsage d'une teinte terne assorti d'une longue jupe.
Elle tenait de plus un chiffon dans une main, les manches remontées. Le tableau lui allait si naturellement qu'il en avait oublié qu'elle était de sang noble.
'Enfant illégitime, donc ? Cette aisance au ménage dit assez comment on devait la traiter chez elle', songea-t-il.
Elle était peut-être la fille du duc sur le papier, mais chez elle, elle ne pouvait guère être autre chose qu'une servante.
Allen n'avait cependant aucune intention d'enquêter.
Charlotte ne semblait pas non plus décidée à en dire davantage. Elle se contenta d'un sourire gêné pour écarter le sujet.
« Mais je n'ai fait que nettoyer le sol. C'est Allen qui a rangé tous les paquets avec sa magie. »
« Oui, on peut voir cela comme cela. »
Toutes les ordures qui jonchaient le sol avaient été incinérées par magie. Brûlées sans même laisser de cendres, si bien qu'il ne restait à nettoyer que la poussière et la suie.
« Vous m'avez aidée à nettoyer le sol... est-ce que j'ai vraiment ma place ici ? »
« Bien entendu. »
Allen hocha la tête avec le plus grand sérieux.
« J'ai toujours été ainsi : mes aptitudes élémentaires à la survie sont proches du néant. Si j'étais seul, je n'aurais même pas l'envie de lever le petit doigt pour ranger ce fouillis. Si vous n'étiez pas arrivée, je suis convaincu que j'aurais vécu dans ce tas d'ordures jusqu'à ma mort. »
« Je ne crois pas que ce soit une chose dont il faille se vanter... »
Charlotte le dit avec un sourire crispé.
Lui, pourtant, avait les poings serrés d'enthousiasme.
« Pour l'instant, à quoi dois-je m'atteler ensuite ? »
« Ah, oui. Hmm... »
Allen réfléchit un instant avant de laisser tomber d'un ton léger : « Je crois que vous avez fini pour aujourd'hui. »
« Pardon ? »
« Vous êtes libre de faire ce que vous voulez jusqu'au dîner. »
Tandis que Charlotte restait interdite, Allen s'affala sans plus de façons sur son canapé préféré.
« Vous pouvez m'apporter un livre de la bibliothèque, ou aller vous amuser dans le jardin. Faites simplement ce qui vous plaît. »
« ... Et si j'étais une voleuse ? »
« Eh bien, ce n'est pas grave. Il n'y a aucune somme d'importance dans ce manoir en ce moment. »
La veille, il avait couru toute la ville pour acheter des vêtements à Charlotte et des affaires de maison.
Acheter des habits de femme le rebutait un peu, mais une ou deux mauvaises réputations de plus ne le dérangeaient plus. Il avait demandé au commerçant d'en choisir quelques-uns qui conviendraient et les avait pris sur ses conseils.
Cette bouffée de dépenses n'avait laissé que bien peu d'argent dans ce manoir.
En entendant ces explications, Charlotte prit un air inquiet et se fit toute petite.
« Je suis désolée... c'est ma faute... »
« Quoi ? Ce n'est qu'un investissement de départ, ne vous en souciez pas. »
D'un geste désinvolte de la main, il tira une épaisse liasse de feuilles de la poche de sa veste.
C'était un article de recherche sur une théorie magique paru l'autre jour.
L'un des rares passe-temps d'Allen consistait à apporter ses corrections au stylo rouge et à renvoyer le tout aux auteurs. On le redoutait tant dans les colloques qu'on l'avait surnommé « le démon au stylo rouge », ce qui rendait ses corrections plus redoutables encore.
« Bref, je dois travailler un moment. Ne me dérangez pas. »
« Oui. Entendu. »
Allen se pencha sur ses feuilles en voyant que Charlotte avait hoché la tête.
'Enfin, cette relation sera de courte durée de toute façon... ce degré de familiarité devrait suffire', songea-t-il.
Une fois qu'elle aurait gagné une somme raisonnable, elle disparaîtrait du champ de vision d'Allen.
Il ne savait pas laisser les gens dans l'embarras, et pourtant il n'était pas très doué pour la vie en société. L'attitude de Charlotte envers lui restait patiente pour le moment, parce qu'elle lui gardait de la reconnaissance, mais elle se lasserait bientôt d'Allen.
'Le moment venu, je laisserai une grosse somme dans un endroit facile à dérober...' Riant tout seul à cette idée, Allen se plongea entièrement dans son article de recherche.
Le soleil avait fini de se coucher quand il s'aperçut enfin de l'heure.
La lumière qui entrait par la fenêtre s'était changée, sans qu'il le remarque, en un cramoisi sombre.
« Oh... il est déjà cette heure-là. »
Allen resta figé sur place après s'être levé du canapé.
Car, sur le plancher bien rangé du salon, Charlotte était assise.
Elle avait la tête baissée et fixait le sol sans un mouvement. Ainsi éclairée par le soleil couchant, elle offrait un spectacle un peu étrange.
« Ah, dites, Charlotte... qu'est-ce que vous faites ? »
« Oui, Allen ? »
Se demandant ce qui se passait, Charlotte répondit d'une voix confuse en relevant la tête, surprise.
Son sourire était aussi innocent qu'avant. Son visage, pourtant, semblait un peu embarrassé.
« Eh bien, vous m'avez dit que je pouvais faire ce qui me plaisait... »
Et de pouvoir le dire avec si peu de retenue...
Puis elle annonça avec un sourire fier : « Je comptais les veines du plancher ! »
« Les veines... du plancher... »
Allen se surprit à répéter ses mots sans y penser.