Tous deux se dirigèrent donc droit vers l'enclos de contact, situé au fond du zoo.
À l'intérieur de la zone clôturée s'étendait une pelouse plate où diverses bêtes magiques étaient laissées en liberté.
On y trouvait un Vorpal Bunny sélectionné, de la taille d'un humain, qui avait été rendu docile par des générations de croisements.
Un chien des enfers à deux têtes, un Orthros, réputé pour sa politesse, au point que même des gens riches en gardaient comme chiens de garde.
Un Capibara des enfers, qui partirait en furie et raserait une montagne entière s'il avait trop faim, mais restait docile tant qu'on le nourrissait régulièrement.
Et ainsi de suite.
Ça et là, les bêtes magiques grignotaient la nourriture offerte par les visiteurs ou s'allongeaient pour exhiber leur ventre. Bien que plusieurs soigneurs surveillent la zone de près pour éviter tout accident, l'atmosphère était d'une insouciance totale.
L'atmosphère détendue fit sourire Allen.
« Endroit plutôt tranquille, hein ? Qu'est-ce que tu en penses, Charlotte… ? …Charlotte ? »
Aucune réponse ne vint quand Allen s'adressa à Charlotte à ses côtés.
Allen fut choqué en la regardant discrètement.
Charlotte tremblait et priait l'enclos de contact, les larmes aux yeux.
« H-é. Qu'est-ce qui ne va pas ? Ça va ? »
« C-c'est parce que… ! Elles sont juste si… si douces, et moelleuses, et rondes… ! »
Ses mots étaient si hachés par l'émotion qu'on aurait dit que son centre du langage avait subi un coup critique. Et puis elle se mit à sangloter ouvertement, adressant cette fois sa gratitude priante à Allen.
« J-je suis si contente d'avoir vécu assez longtemps pour voir ça… ! Merci, Allen-san… ! Je peux mourir heureuse maintenant… ! »
« Enfin, on n'est même pas encore entrés… »
Il l'avait déjà vue pleurer quelques fois, mais cette fois, quelque chose semblait différent. Allen lui tendit un mouchoir et inclina la tête.
'C'est vraiment si bien que ça… ? C'est juste un monstre poilu…'
Pour Allen, ce n'étaient que des bêtes magiques.
Mais pour Charlotte, elles paraissaient rien de moins que le paradis.
Il décida d'éviter de dire quoi que ce soit qui pourrait gâcher le moment et la guida doucement vers l'entrée.
« Bon, entrons. »
« O-oui… ! Je vais les câliner de tout mon cœur… ! »
Charlotte avala sa salive et s'approcha du monstre le plus proche, une lueur déterminée dans les yeux.
Ses pas étaient solennels, comme ceux d'un héros se dirigeant vers la bataille.
'Hmph. Si elle les aime tant, je suppose que je pourrais lui donner un coup de main…'
Allen s'éloigna discrètement de Charlotte et s'approcha de l'un des Vorpal Bunnies à proximité.
« Hé, tu as une seconde ? »
« Waouh–! Tu peux nous parler, monsieur ? »
« Juste un peu, ouais. »
Allen avait quelques connaissances de base en langues des bêtes magiques. Cela ne marcherait pas sur des monstres de haut niveau comme les Fenrir qui vivaient dans les collines environnantes, mais c'était amplement suffisant pour des bêtes de bas niveau comme les Vorpal Bunnies.
Voir un humain parler leur langue était apparemment rare, et quelques autres lapins sautèrent par curiosité, penchant leur tête duveteuse.
« Alors, qu'est-ce qu'on peut faire pour vous ? »
« Mon amie là-bas vous adore vraiment. Ça vous dérangerait de jouer avec elle un peu ? Je vous achèterai tous les friandises que vous voulez. »
« Youhou ! On le fait, on le fait ! »
Les lapins piaillèrent de joie.
Une fois le pot-de-vin conclu, Allen se retourna avec un sourire satisfait—
« Hé, Charlotte ! Viens par ici– »
— et se figea sur place.
La scène sous ses yeux était vraiment bizarre.
« Hihi… Tellement douces… »
Un grand nombre de monstres s'étaient rassemblés et entouraient Charlotte. Il y en avait une douzaine environ.
Charlotte s'enfonça dans le lit de fourrure avec une expression rêvée. Même Orthros, qui a une personnalité stricte, avait les yeux brillants comme un chiot tandis que Charlotte lui caressait le ventre.
« Kapii »
Même le Capibara des enfers, censé être obsédé par la nourriture à un degré dangereux, lui offrait solennellement une pomme. Ce Capibara des enfers qui se battrait d'ordinaire contre ses congénères pour une seule bouchée.
C'était comme assister à une cérémonie d'accueil royale pour la reine des bêtes.
« Wow ! Cette dame a l'air super gentille ! »
« Moi aussi, moi aussi ! Je veux qu'on me caresse ! »
Même les Vorpal Bunnies qu'Allen avait corrompus plus tôt l'ignorèrent complètement et sautèrent vers Charlotte à la place.
Les autres visiteurs se mirent à murmurer avec excitation.
« Cette fille est incroyable ! Elle est super populaire ! »
« Elle doit être une célèbre dompteuse de bêtes magiques… »
« Mince. J'aurais dû apporter mon appareil photo. »
Allen resta bouche bée.
Il se caressa le menton en silence tout en observant.
« Est-ce possible… elle… »