La ville était toujours en effervescence.
Allen s'y rendait tous les cinq jours pour acheter denrées et ingrédients du quotidien. Il faisait aussi un tour à la boutique d'outils magiques et à la librairie.
Lorsqu'il était seul, il n'avait des courses à faire que dans ces quelques endroits.
Alors… il n'avait jamais imaginé mettre les pieds dans une boutique pareille.
« Regarde, regarde ! Charlotte, celui-ci te va aussi ! »
« Hein. Ah… »
Erika tendait des vêtements à Charlotte, hébétée, l'un après l'autre.
Allen les observait à quelques mètres de là, avec l'impression de vouloir s'évaporer.
C'est d'un malaise absolu.
Il promena son regard dans la boutique et réalisa qu'il était le seul client masculin.
Les autres étaient toutes de jeunes femmes gaies et pleines d'entrain.
L'intérieur était chic. Son vaste espace regorgeait de vêtements féminins variés. Des chaussures et des accessoires étaient aussi exposés sur les étagères.
Il semblait que… cette boutique était l'une des plus en vue de la ville.
Une atmosphère brillante et éblouissante emplissait tout le magasin.
Pour Allen, qui préférait toujours rester dans l'ombre, ce genre de monde était un territoire complètement étranger.
« Bienvenue. Avez-vous besoin d'aide ? »
« Oh, non. Ce n'est pas nécessaire. »
Même la jeune vendeuse qui s'approchait avec un sourire lui parut oppressante.
Mais il ne pouvait pas sortir en courant — il était en compétition avec Erika.
Laquelle des deux ferait le plus plaisir à Charlotte ? Allen comme Erika y mettaient tout leur cœur dans ce concours aussi flou qu'ambigu.
En y repensant, c'était pareil quand j'étais gamin… songea Allen.
Allen avait neuf ans quand la famille Crawford l'avait recueilli. Erika n'en avait que cinq. Mais la différence d'âge n'intimidait pas Erika, qui suivait son frère partout et le défiait dans toutes sortes de jeux.
Course, échecs, magie, peu importait.
Naturellement, Allen gagnait à chaque fois haut la main, mais Erika ne se laissait pas décourager et continuait à le provoquer jour après jour.
C'était peut-être sa façon à elle d'apprendre à connaître Allen.
« Allez, frère ! »
« Hein ? »
Quand je relevai la tête, Erika me regardait droit dans les yeux.
« Ne traîne pas. Ici, ici. Qu'est-ce que tu penses de la transformation de Charlotte ? »
« H-hein… »
Avant que je m'en rende compte, Charlotte était habillée.
Elle portait un chemisier blanc à volants et une jupe bouffante à fleurs, un fin foulard enroulé autour du cou. C'était une image rafraîchissante.
Comparée à la robe qu'elle portait lors de notre rencontre, le tissu comme la coupe étaient très à la mode et cette allure soignée lui allait bien mieux. Cependant… il y avait un gros problème.
« N'est-ce pas… un peu court… ? »
« Quoi ? C'est normal et mignon. »
Erika dit ça calmement, mais la jupe de Charlotte était extrêmement courte.
Ses cuisses blanches étaient exposées, et il ne put s'empêcher d'y rester collé. Elles étaient saines et pleines, sans doute parce qu'Allen la nourrissait correctement avec repas et collations ces derniers temps. Elles étaient lisses.
Incapable de formuler la moindre pensée supplémentaire, Allen se figea.
Mais Erika était lancée. Elle sauta sur Charlotte et posa sa joue contre la sienne avec affection.
« Tu es super mignonne ! C'est un super style, mon jugement était bon ! Ça lui va vraiment bien ! »
« Mais c'est embarrassant… »
Charlotte tripotait le bas de sa jupe.
Ses sourcils étaient froncés et elle était rouge jusqu'aux oreilles. Elle n'avait probablement jamais porté une jupe aussi courte. Ses cuisses qui se frottaient l'une à l'autre étaient aussi légèrement teintées de rose.
« Mon dieu. Urgh. »
« Allen ! »
D'une voix étouffée, Allen s'effondra sur place.
Charlotte accourut vers moi, l'air inquiet.
« Ça va ? Vous êtes malade ? »
« … Je vais bien. »
Face à son visage pâle, Allen rit.
« J'avais besoin de calmer mon cœur, alors je l'ai juste arrêté un instant. »
« C'est quelque chose qu'on peut arrêter comme ça ?! »