Dans la salle de réception du Palais Impérial.
Maximilian était assis là, sirotant son thé et observant le Maître de la Tour assis en face de lui.
Longs cheveux rouges et bouclés. Yeux relevés et bouche relevée. C'était le genre de femme qu'on pouvait décrire comme envoûtante, mais Maximilian savait mieux.
C'était une vieille femme qui avait vécu plus de cent vingt ans.
« Pourquoi m'avez-vous fait appeler ? »
Le Maître de la Tour demanda, ses mots teintés d'une élégance feinte. Maximilian répondit sans broncher.
« Puisque le festival a commencé, je vous ai fait appeler pour honorer vos services jusqu'à présent. »
« Oh, honorer ? »
« Vous avez bien travaillé. »
« … »
Le visage souriant du Maître de la Tour se figea. C'était parce que Maximilian parlait mal et disait des choses incompréhensibles.
Insensible à son humeur, Maximilian repassa dans sa tête les mots de son frère.
– Fais-la patienter jusqu'au coucher du soleil, seulement jusqu'alors.
C'était la demande de son petit frère, qu'il avait toujours jugé immature. Par conséquent, il n'était que logique de l'écouter en tant qu'aîné.
« Quelque chose vous tracasse ? »
Les yeux du Maître de la Tour se plissèrent aux mots de Maximilian.
« Grâce à la grâce de la Famille Impériale, je vis dans l'abondance. »
« Est-ce ainsi ? »
Maximilian acquiesça et continua.
« J'ai vu les objets de la Tour de Magie que vous avez soumis pour l'enchère. Il y a beaucoup de choses intéressantes. »
« Oh, je suis ravie que cela vous plaise. »
« Ouais, je suis particulièrement impressionné par l'organe artificiel. Il faudra consulter les soigneurs sur la façon de l'utiliser. »
« C'est ma création. »
Sa propre création.
La question de savoir comment elle avait pu l'achever… glissa dans la gorge de Maximilian avec son thé. Il se souvint de l'histoire que son frère lui avait racontée.
« Un cadavre ambulant sans organes.
N'était-ce pas vraiment suspect et évident ? »
« Merci de toujours veiller au bien-être de l'Empire. »
« Je ne sais quoi dire. Ah, si les affaires ici sont terminées, puis-je partir ? »
Tressaillement.
Maximilian s'arrêta net aux mots qu'il entendit.
« …Restez encore un peu. »
« Avez-vous d'autres affaires avec moi ? »
« J'aimerais discuter davantage avec vous. »
Heureusement, sa voix ne trembla pas. Le sang-froid qu'il avait affûté en tant que Prince héritier porta définitivement ses fruits.
Le Maître de la Tour fixa Maximilian. Elle fit un « hmm » tandis que son regard le transperçait, puis elle se leva de son siège, riant, et s'approcha de Maximilian.
À mesure qu'elle approchait, le Maître de la Tour s'assit sur les cuisses de Maximilian, et ses mains commencèrent à caresser ses joues.
« On dirait que vous voulez faire ça. Ou me trompé-je ? »
Maximilian ressentit panique et répulsion, ce qui était rare même pour lui.
La pensée d'être accusé de draguer une vieille femme de plus de cent vingt ans lui donna la chair de poule.
Cependant, il ne pouvait pas le montrer, alors Maximilian posa sa main sur celle qui reposait sur sa joue.
« Pardonnez-moi, Princesse. »
Il s'excusa intérieurement auprès de sa fiancée, et continua de parler.
« …Cela dépend de ce que vous en pensez. »
Les lèvres du Maître de la Tour s'étirèrent en un long sourire.
« Hmm… »
Le Maître de la Tour fixa Maximilian les yeux plissés et inclina lentement la tête vers l'avant. Maximilian se raidit, ses pupilles tremblant comme lors d'un séisme.
Ce fut une réaction déclenchée par le refus de ce qui allait suivre.
Autant il aurait voulu la secouer et partir, il ne le pouvait pas, alors il se contenta de fermer les yeux fortement.
Maximilian, qui avait vidé ses pensées pour ne rien ressentir, sentit quelque chose juste après.
Lick—
C'était la sensation d'une langue léchant son lobe d'oreille.
Il eut la nausée. Il était nauséeux. Maximilian endura en serrant les dents fortement.
Des frissons lui parcoururent l'échine.
Pour l'Empire. Pour mon frère.
Alors que Maximilian se disait d'endurer tout cela, il ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux aux mots qui suivirent.
« Le Second Prince est assez curieux, n'est-ce pas ? »
Thud—
Maximilian sentit son cœur s'effondrer. C'était à cause de la mention soudaine d'Albrecht. Il aspira l'oxygène et tourna la tête vers le Maître de la Tour, juste devant ses yeux.
Le Maître de la Tour rit, un large sourire aux lèvres.
« Vous pouvez faire l'innocent. »
Maximilian n'était pas assez bête pour ne pas comprendre ce qu'elle voulait dire.
« …Savait-elle ? »
Elle l'avait deviné. Elle savait ce qu'il faisait et pourquoi il l'avait fait venir aujourd'hui.
Soudain, la réflexion de Maximilian s'affûtait.
« Mon frère est en danger. »
Cette pensée durcit son expression.
« …Vous devriez vous inquiéter pour vous-même. »
Dit le Maître de la Tour. Sa main glissa le long de sa joue, passa la nuque et se dirigea vers sa poitrine.
D'un mouvement très subtil, sa main qui frottait sa poitrine descendit un peu plus bas, et à cet instant, le souffle de Maximilian s'arrêta.
Snap—
Il y eut un craquement horrifiant.
À cet instant, son sens de la réalité disparut, remplacé par le choc.
La tête de Maximilian trembla tandis qu'il baissait les yeux vers son ventre.
« Cough… ! »
Une toux sanglante jaillit.
Il vit la main du Maître de la Tour dans son ventre.
« Hmm, sérieusement. J'avais pensé vous laisser en vie si vous étiez un peu plus joli. »
Lorsque le Maître de la Tour retira son poing de son ventre, le sang commença à couler à flots.
« Le Prince héritier a trop l'air viril, c'est peu appétissant. »
Tududuk—
Maximilian chancela sous la douleur soudaine qui l'envahit et regarda le Maître de la Tour.
Elle se leva de son siège, fredonnant tandis qu'elle marchait vers la fenêtre.
« Puisque c'est un festival, on devrait s'amuser davantage, non ? »
Il voulait appeler les gardes qui se tenaient juste dehors, mais il était trop faible pour le faire.
La dernière chose que Maximilian vit avant de perdre connaissance furent des flammes aussi rouges que le sang.
***
Dans la cavité sous la décharge des bas-fonds.
Après que Vera l'eut serrée contre lui et l'eut fait descendre, la première chose que fit Renee fut…
« Blechh… »
Elle avait la nausée.
« Sainte ! »
« J-Je… blechh ! »
Sa nausée remonta à nouveau. Il n'y avait pas d'autre raison que l'odeur nauséabonde émanant de cet endroit. Les mains de Renee tremblaient, et ses jambes flageolaient. Elle pouvait deviner quel genre d'odeur c'était.
Une puanteur poissonnée et pourrie. C'était une odeur infecte qu'elle n'avait jamais sentie de sa vie, mais elle sut instinctivement de quoi il s'agissait en la sentant.
Renee chercha Vera des mains tremblantes tout en se couvrant la bouche. Bientôt, ses mains trouvèrent le col de Vera.
« …Vera. »
« …Oui ? »
« Est-ce… un cadavre… ? »
C'était l'odeur d'un cadavre. Pas l'odeur d'un ou deux cadavres, mais d'au moins une douzaine.
L'expression de Vera se crispa à la question de Renee, et ses lèvres bougèrent légèrement.
« Oui, ils gisent partout. »
Le regard de Vera balaya les alentours.
Des corps aux ventres fendus, pourrissant par endroits, ce qui suggérait qu'ils avaient été laissés là depuis un bon moment. Des flaques de sang noirci s'étaient accumulées en dessous, grouillantes de vers.
Au milieu de tout cela, quelque chose ressortait. C'était la tête des cadavres.
« …Anna. »
Celle dont Rohan avait parlé. Une femme aux longs cheveux roses et au visage doux. Chaque tête des cadavres portait son visage.
Ce qui était encore plus bizarre, c'est que tandis que le reste du corps se décomposait, le visage était intact, sans la moindre trace de décomposition.
Quelle en était la cause ?
À quoi servait réellement cette cavité ?
Pendant que Vera y réfléchissait, les autres descendirent dans le creux. Leurs visages étaient tout aussi stupéfaits.
« Qu'est-ce que c'est que ça… »
Le plus choqué de tous était Rohan. Il recula sous le choc de la scène.
Marie et le Comte Baishur regardèrent la scène d'un air grave, et le visage d'Albrecht était figé par le choc.
« C'est dingue. Comment a-t-elle pu se promener si calmement après avoir fait ça ? »
Le dos de la main d'Albrecht qui tenait Pure Blood gonfla de veines.
Vera regarda la scène un instant et reprit ses pensées.
« Il n'y a personne. »
Il n'y avait aucun signe de vie. Ce n'était pas qu'il ne pouvait pas le sentir, mais plutôt qu'il n'y avait vraiment aucun mouvement dans la cavité en dehors d'eux, hormis le bruit des insectes qui grouillaient.
Il y avait forcément quelqu'un qui avait donné le sérum au Maître de la Tour, car seulement alors cela aurait du sens.
Vera sentit son esprit se compliquer.
Qu'avait-il manqué ? À quoi diable servait cet endroit ?
Alors qu'il pensait à tout cela, Vera ressentit une disharmonie dans tout l'endroit.
« …Et si c'avait été nettoyé ? »
Et s'ils avaient enlevé tout ce qui s'y trouvait ?
Vera plissa les yeux et examina l'endroit avec soin.
La première chose qu'il vérifia fut les murs. Ils étaient grossièrement taillés dans le roc.
Il examina ensuite les cadavres. C'était la même chose que la dernière fois, leurs squelettes également décomposés.
Enfin, il vérifia le sol. En scannant le sol où gisaient les cadavres, Vera frémit à ce qu'il vit.
« Sainte, attendez. »
Vera, qui assistait Renee jusqu'alors, la confia à Marie et s'approcha de l'endroit où six cadavres étaient entassés et commença à les dégager.
Il ressentit un frisson dans tout son corps à la sensation des cadavres.
L'ignorant, Vera souleva les corps et écarta le sang stagnant.
« …C'a été creusé. »
Il vit que le sol était anormalement enfoncé par rapport aux autres endroits.
Comme si quelque chose s'y trouvait au-dessus.
Ce fut alors que Vera réalisa.
« Ont-ils évacué ? »
Tout comme la décharge au-dessus, tout ici avait été enlevé.
De plus, les cadavres avaient été placés intentionnellement pour camoufler leurs traces.
Évacuation. Camouflage.
Le corps de Vera frissonna tandis qu'il assemblait ces mots et tissait ses pensées.
« …Ils savaient qu'on venait. »
Ils savaient qu'on trouverait cette cavité.
Il continua de réfléchir.
« Alors où ? »
Vu la taille de la cavité, elle ne pouvait pas être petite.
Il y a dû avoir plus de ces cadavres animés qui la gardaient.
La dernière expérience numérotée dans le journal était la 2000.
Même si ce nombre s'était accumulé régulièrement au fil des années et même si certains avaient été remplacés, le nombre devait au moins se compter en centaines.
Bien sûr, s'il y avait eu un mouvement à si grande échelle, ils n'auraient pas pu quitter l'Empire sans se faire remarquer.
Vera continua de réfléchir.
« …Et s'ils n'étaient pas partis ? »
Il émit cette hypothèse.
S'ils n'étaient pas partis, s'ils étaient encore dans la Capitale, et s'ils rôdaient encore autour de la Capitale dans un but quelconque…
La chair de poule lui monta sur tout le corps. Il se leva vivement.
La force la plus puissante de la Capitale se trouvait actuellement dans les bas-fonds. Des touristes de divers endroits affluaient. Le Maître de la Tour et l'Intrus savaient déjà qu'ils avaient été découverts.
Donc, la situation qui pourrait se produire, les choix qu'ils pourraient faire…
Guuuung— !
Le sol gronda. Leurs corps se raidirent. Leurs yeux se tournèrent à l'unisson vers la source du son.
« …C'est une vibration venant du centre de la Capitale. »
Dit Albrecht.
Ils allaient enfoncer un coin.
Ils allaient terroriser la Capitale en plein festival et profiter de l'occasion pour s'enfuir, ne laissant aucune place à la poursuite.
Vera, qui avait pensé si loin, se rappela ce qu'ils viseraient par ce terrorisme.
Il se souvint où se trouvait le Maître de la Tour.
« …Le Prince héritier. »
Ils cibleraient le Prince héritier. Pour gagner du temps et empêcher la Capitale de réagir trop vite après cet incident, ils allaient la paralyser par le chaos interne.
Vera tourna la tête brusquement. Il parla à Albrecht avec urgence dans la voix.
« Le Prince héritier est en danger ! »
…Ils profitaient du chaos pour assassiner le Prince héritier.