L'incident eut lieu dans la nuit du 7 du mois de l'Eau Pure, après notre retour d'une sortie infructueuse.
« Sariel, c-c'est… ? »
On pouvait voir un plat sur la table à manger. Du riz blanc fraîchement cuit, nappé d'un roux brun foncé réparti soigneusement sur la moitié. L'odeur ne me mettait pas seulement l'eau à la bouche, elle me remplissait de nostalgie.
« C'est du curry. »
Oui, c'est définitivement du curry.
« Qu'est-ce que le curry ? D'après l'apparence, je suppose que ce plat vient de Rune ? Après tout, il utilise du riz… »
« Non, le curry est un plat de notre pays d'origine. »
Le curry au riz était un plat japonais, mais peu importait.
Même si je n'étais pas un certain personnage jaune et glouton féru de curry, je l'appréciais comme la plupart des Japonais. Je n'avais jamais vu de curry à Spada. Sans compter que même le grand comte de Redwing avait échoué à le reproduire, alors j'avais presque abandonné… Mais qui aurait cru que ce pays possédait assez d'ingrédients pour en faire ?
« Finissons-en vite. »
Sur cette unique phrase de ma part, Fiona sembla deviner mes intentions. Elle s'assit prestement, sans plus de questions.
« Merci pour le repas. »
Un dîner silencieux commença. Parfois, le bruit des couverts raclant le fond des assiettes résonnait. Pourtant, sans un mot, je savourais mon curry.
« … Merci pour le repas. »
C'est délicieux. En fait, c'est le curry parfait.
Pommes de terre, carottes, oignons, porc. Une recette standard de curry japonais, sans originalité — mais c'est pour ça que c'est bon. Tout comme je l'avais insisté auprès de la princesse d'Avalon, respecter les bases était important.
Le goût de mon pays, reproduit avec tant d'application, était si envoûtant que j'en suis resté coi tout du long.
« Merci, Sariel. C'était délicieux. »
« Tant que cela convient à votre palais. »
Une réponse simple, presque identique à celle que j'avais entendue ce matin. Même si elle restait aussi inexpressive que d'habitude, je me demandais pourquoi elle avait décidé de faire du curry. Par considération ? Ou pour se mettre dans nos bonnes grâces ?
Même si elle avait des arrière-pensées, j'aurais quand même cédé, parce que c'était juste trop bon.
« Tu sais faire autre chose que du curry ? »
« En matière d'expertise culinaire, Shirasaki Yuriko possède un vaste savoir. Tant que les ingrédients sont disponibles, reproduire la recette ne devrait pas poser de problème. »
Apparemment, Shirasaki Yuriko n'avait pas sa pareille en cuisine. J'avais vraiment envie de goûter sa cuisine maison, mais… Est-ce que la nourriture préparée par Sariel aurait exactement le même goût que celle de Yuriko ?
« C'est ça ? Je préparerai les ingrédients, je te confie la cuisine. »
« Compris, Maître. Merci. »
Mon estime pour Sariel monta en flèche — et j'étais sûr de ne pas être le seul.
« … Un second service, s'il vous plaît. »
Comme prévu, Fiona craqua elle aussi pour le curry parfait. Même si son cœur refusait, son corps était honnête.
***
Une semaine s'écoula, et le 13 du mois de l'Eau Pure arriva. Comme prévu, Lily n'était pas revenue, et aucun signalement ne la concernait. C'était comme si elle s'était volatilisée, juste après avoir quitté le salon. Cependant, compte tenu du fait qu'elle pouvait utiliser [Manteau du Prédateur], sa disparition devait être purement intentionnelle, dans le sens où elle ne voulait pas être trouvée.
Au final, tout ce que je pouvais faire, c'était attendre son retour.
Je passai mes jours relativement paisiblement à Spada ; une angoisse impuissante nichée au fond du cœur.
Surtout, j'avais officiellement reçu la prime pour la guerre de Galahad, ce qui était rassurant. Après tout, je pensais pleinement qu'elle serait compensée par l'affaire Sariel, mais à la grande joie de Will, je reçus la totalité du montant.
En partant des récompenses de base pour la participation aux quêtes d'urgence, la défaite d'un paquet de soldats, de l'arme antique Taurus, du général ennemi Linfeld, ainsi que du véritable cerveau, Sariel, avec diverses récompenses supplémentaires et spéciales — le total atteignait la somme vertigineuse d'un milliard de klans.
Jusqu'ici, j'avais eu maintes occasions de gagner de grosses sommes, comme les prix du « Carnaval des Malédictions », la bataille d'Ischia, et les récompenses de quête pour la subjugation de La Dernière Rose. Cependant, les chiffres étaient différents cette fois. Je reçus une tonne de grandes pièces d'or de Sparda, qui se targuaient du cours le plus élevé.
Contrairement à d'habitude, je me sentis quelque peu tiraillé à l'idée de les ranger dans la [Porte d'Ombre], d'autant plus qu'elle avait déjà été détruite par Sariel. Comme on pouvait s'y attendre, je ne pouvais pas faire confiance à sa sécurité.
Puisque je ne suis pas né de la dernière pluie, je savais que les banques existaient, mais comme tous les membres pouvaient utiliser la magie de dimension spatiale, ces dernières devenaient superflues. D'ailleurs, nous n'avions pas besoin de banque pour la majorité de nos achats et transactions, donc je n'en savais vraiment rien. Au maximum, j'étais impressionné que le concept de banque existe dans ce monde de fantasy.
En tout cas, je pus régler le paiement de l'Armure du Tyran via la banque nationale sans le moindre souci. Il devrait être plus facile d'acheter une maison par les mêmes moyens.
Ainsi, les [Maîtres des Éléments] étaient pratiquement devenus riches. Bien que ma vie n'ait pas beaucoup changé.
Puisque nous étions encore en train de chercher une maison, nous vivions toujours dans ce dortoir pourri. Pour l'instant, ça marchait, et je pensais qu'il était bon de rester comme ça jusqu'à la remise des diplômes.
Comme l'avait dit Fiona auparavant, il n'y avait pas de réel besoin de fréquenter le séminaire, mais je tenais quand même à obtenir mon diplôme officiellement. En tant que Japonais, je suis mal à l'aise avec le titre d'étudiant sorti sans diplôme.
Comme il n'y avait rien d'urgent pour le moment, je continuai à gagner les crédits nécessaires avec Fiona. Pour moi, qui rêvais d'un rendez-vous avec une camarade de classe, ma vie scolaire était devenue quelque peu plus radieuse qu'avant. Fiona, de son côté, ne semblait pas si emballée.
D'ailleurs, quand j'ai croisé Kai à l'école pendant les cours, on a fait un combat d'entraînement. Comme ce n'était pas un rendez-vous spécial, on ne le faisait que de temps en temps.
Heureusement, je n'avais pas croisé Saphir, qui fréquentait toujours le séminaire comme Kai. L'école en elle-même était paisible, sans drames inutiles.
Bien sûr, en dehors des cours, mon activité principale actuelle était de me consacrer à améliorer ma maîtrise de la magie noire et de la protection divine. Afin d'augmenter encore ma puissance, je m'entraînais jour après jour.
À l'heure actuelle, je ne pensais pas que mes 1re à 4e bénédictions avaient atteint leur potentiel maximal. En même temps, je voulais pratiquer la 5e Protection divine jusqu'à pouvoir l'intégrer en combat réel avant la prochaine épreuve.
Comme moi, Fiona semblait essayer de maîtriser la protection divine d'Endyminion. Une fois son atelier de sorcière achevé, ses recherches sur la protection divine s'approfondiraient-elles ?
De son côté, les obligations de Sariel ne se limitaient pas à recréer la cuisine japonaise.
L'autre jour, Sariel fit enfin ses débuts en tant qu'aventurière. Sur ordre de Fiona, elle commença à travailler en solo afin d'améliorer son rang.
Le lendemain, elle passa au rang 2.
Sariel prit soin de ne choisir que des quêtes de subjugation dans les environs, avant d'exploiter son endurance transcendante d'androïde homoncule remodelé et amélioré pour chasser les monstres 24 heures sur 24 sans aucun repos.
J'aurais pu faire de même si je le voulais, mais je n'y ai même pas songé parce que c'était éprouvant mentalement. En ce sens, elle était vraiment exceptionnelle pour tenir le coup…
Cependant, ce qui était vraiment terrifiant chez Sariel, c'est que dès son retour au dortoir avec une carte de guilde plaquée bronze indiquant le Rang 2, elle se mit à préparer le dîner avec les ingrédients disponibles.
« Hé, Sariel, pas la peine de t'acharner autant. Tu reviens tout juste d'une quête, non ? »
« Actuellement, j'ai assez d'endurance pour une bataille prolongée qui pourrait durer encore trois jours. Je n'ai aucun mal à faire les tâches ménagères. »
« Non, ce n'est pas ça… »
« Tant que je peux accomplir la mission, il n'y a aucune raison pour que je me repose. »
Je décidai de laisser faire Sariel. Bien que je fusse quelque peu abattu par sa réponse qui balayait mes inquiétudes d'un revers de main.
Ce jour-là, elle fit de l'omurice.
Le riz au poulet était enveloppé dans une omelette moelleuse. Le goût était exactement tel que je l'avais espéré. Je ne pus m'empêcher de frissonner d'excitation, comme le jour où on m'avait servi du curry, parce que la nourriture était aussi délicieuse que celle d'un restaurant occidental.
« … S'il vous plaît, donnez-m'en un second. »
« Bien sûr, Madame Fiona. »
Pour moi, le plat portait le goût nostalgique de mon pays, mais pour Fiona, c'était un mets exquis qu'elle n'avait jamais mangé. Si Sariel continuait à reproduire la cuisine nationale japonaise, l'estomac et le corps de Fiona succomberaient complètement dans un avenir proche. Tout du long, elle parut si frustrée, pourtant elle ne put lâcher la cuillère.
En tout cas, même si les deux ne s'entendaient pas, ce serait bien que Fiona reconnaisse Sariel comme l'une de ses compagnes. D'une certaine manière, cette scène ressemblait à une lumière au bout du tunnel.
D'un autre côté, cette fois, il y avait un nouveau mouvement quelque part loin de nous.
***
« Dis, Fiona, la ville n'est pas un peu bruyante ces temps-ci ? »
« Plutôt qu'une ville, c'est un séminaire… Enfin, c'est à cause des aventuriers. »
À la pause déjeuner après les cours du 13, tandis que nous marchions dans l'enceinte du séminaire remplie d'étudiants, je discutais avec Fiona.
« Comment dire, l'ambiance ressemble à celle d'avant la guerre de Galahad. »
« Les aventuriers qui vont et viennent dans la ville de Sparda semblent tous occupés et se dépêchent de préparer leurs quêtes. On dirait qu'il y a une quête pour devenir riche rapidement. »
« Peut-être qu'il y en a une. »
« Peut-être. »
Ma carrière d'aventurier était courte, mais j'avais l'impression d'avoir vécu des aventures plus intenses que ceux autour de moi. Fiona et moi ne dîmes rien, et nous nous rendîmes à la Guilde des Aventuriers.
Comme pour confirmer nos attentes, le QG de la guilde était envahi par une foule d'aventuriers. À ce stade, je m'étais déjà habitué à la taille et à l'effervescence du siège. En y repensant, je me dirigeai rapidement vers le comptoir.
Cependant, juste au moment où j'allais me mettre dans la file la plus courte, je m'arrêtai net. Changement de cible. Allons plutôt dans cette file. Après un moment d'hésitation, je pris ma décision.
« Kurono. »
« Désolé, Fiona. Au minimum, je veux lui dire que je suis revenu sain et sauf. »
« Ne me sous-estime pas ? Je ne suis pas si mesquine ? »
« Oui, c'est ça, merci… »
Il n'y avait qu'une seule personne à Sparda qui irait jusqu'à dire une chose pareille à Fiona.
Bref, il est temps.
« Ça fait un bail, Erina. »
« Oui, ça fait vraiment un bail… Bienvenue, Kurono. »
Elle répondit avec un sourire timide.
Quand j'y pense, on s'est séparés après sa confession, et c'était à peu près tout. L'événement en lui-même a eu lieu vers le début de la Lune Noire.
« Comment vas-tu ? »
« Presque comme d'habitude. Chaque jour, je suivais la même routine. Toi, Kurono, on dirait que tu as eu pas mal de mal. J'ai entendu pas mal de rumeurs sans fondement, aussi. »
« C'est… Eh bien, je t'épargnerai les explications détaillées parce que ça gâcherait l'ambiance. »
« Si tu veux me le dire, je suis prête à t'écouter. Mais je ne te forcerai pas. Juste le fait que tu sois revenu sain et sauf me suffit. »
Malgré notre séparation, j'avais la chance d'avoir quelqu'un qui me dise ça. Comme prévu, après quatre mois, Erina avait-elle réussi à mettre de l'ordre dans ses idées ? Maintenant, c'était comme si sa confession d'avant n'avait été qu'un rêve.
« Au fait, tu n'es pas venue jusqu'ici juste pour me voir, si ? Quel est ton affaire aujourd'hui ? »
De plus, on était à l'accueil de la guilde, donc une longue discussion était hors de question. Je ne voyais aucune raison de prolonger ça.
« Y a-t-il une urgence ? »
« C'est évident vu l'ambiance, non ? »
Le fait que tous les aventuriers se précipitent pour se préparer indiquait que le travail en mobilisait un grand nombre. Comment cela pourrait-il être autre chose qu'une quête d'urgence ?
« Mais je n'ai pas encore entendu les détails. Pour l'instant, il ne semble pas que les Croisés soient impliqués. »
« Je vois, donc cette quête d'urgence est complètement différente de la guerre de Galahad. »
D'ailleurs, il n'y a pas eu de catastrophes naturelles comme des tremblements de terre ou de grosses tempêtes récemment. Donc l'adversaire était probablement un monstre.
« C'est quoi l'adversaire ? »
« Pride Gem. »
Pas possible, j'avais raison ? C'était rare que je tombe juste.
« Même si je dis ça, je doute que ça t'évoque quelque chose. C'est un monstre rare, après tout. Je n'en ai jamais entendu parler avant. »
« J'ai vu des documents dans la salle de référence de la guilde, c'est censé être un slime puissant et gigantesque, non ? »
« Tu as l'air bien renseignée. Kurono est-il surprenamment studieux ? Ou un amateur de monstres ? »
« J'ai juste retenu ce que j'ai lu par hasard. »
— Je ne pouvais pas dire que c'était à cause de l'épreuve du Roi Démon.
« Au fait, d'où vient ce type ? »
« L'endroit, c'est la Grande Forêt de Latifundia. »
Pas possible, c'est hyper proche de Sparda ! N'est-ce pas un donjon du coin que même les aventuriers débutants utilisent ?
« C'est si proche, pourtant personne ne l'a remarqué ? »
La Grande Forêt de Latifundia avait un rang de danger 2 dans la partie peu profonde, et 4 dans la partie profonde. Le Pride Gem, un monstre de Rang 5 avec un danger de classe catastrophe. Si un monstre qui justifierait une quête d'urgence apparaissait dans un tel endroit, le tumulte aurait dû éclater bien plus tôt.
Au minimum, pendant l'affaire Greed Gore, l'information selon laquelle il se dirigeait vers Sparda avait été correctement transmise.
« En fait, les signes de son apparition sont là depuis l'an dernier. C'était à l'époque où Kurono est venu accepter la quête de subjugation de Rang 1. »
« … C'était l'époque où il y a eu une horde de slimes ? »
Voyant Erina hocher la tête, ça m'est enfin revenu.
Quand nous sommes arrivés à Spada pour la première fois, nous avons pris des quêtes de subjugation pour augmenter notre rang. J'étais chargé des gobelins et des punpun, tandis que Lily s'occupait des slimes. À ce moment-là, Lily en avait subjugué environ 300.
La Grande Forêt de Latifundia, communément appelée Forêt de Lati, était habitée par un nombre décent de slimes. Néanmoins, c'était un monstre de Rang 1, et l'adversaire était, bon, Lily. Même en voyant ce chiffre, je trouvais que c'était tout à fait normal pour Lily.
« Les pullulations de slimes ne sont pas si rares, mais c'est suspect parce que ça se produit par intermittence depuis l'an dernier. »
Néanmoins, des enquêtes ont été menées à plusieurs reprises. Cependant, jugeant par la situation actuelle, il semblait que les résultats de l'enquête étaient loin d'être idéaux.
« J'ai lu que le Pride Gem était aussi colossal qu'une montagne, alors comment l'avez-vous raté ? »
« La raison, c'est sa capacité de mimétisme. »
En l'occurrence, le slime profitait de son corps translucide unique pour se fondre dans le décor ? Comme le [Manteau du Prédateur] ? Non, probablement pas. Puisque le type avait un attribut eau, il ne devrait pas pouvoir lancer d'illusion, qui était un sort d'attribut lumière.
« Il s'est déguisé en un petit étang sans nom dans les bois. »
« Je vois, on ne le remarquerait pas. »
« J'ai entendu dire que maintenant qu'il a arrêté de imiter, il fait la taille d'un lac. »
Après Gluttony Octo, une autre bataille impliquant un monstre gigantesque m'attendait.
En relisant les documents de la guilde, l'écologie de Gluttony Octo et de Pride Gem avait beaucoup de points communs. D'abord, le corps gigantesque, ensuite le nombre considérable de cohortes.
Pour l'instant, tous les essaims de Gluttony Octo étaient sa progéniture, mais avec Pride Gem, c'était légèrement différent vu son organisme.
Heureusement, contrairement à Gluttony Octo, Pride Gem ne pouvait pas voler. Il ne bougeait pas de son point d'apparition, et continuait à s'agrandir selon un cercle concentrique. En d'autres termes, celui qui est apparu dans la Forêt de Lati n'a jamais bougé. Au lieu de ça, il continuait à s'étendre en absorbant la flore et la faune environnantes.
« Il est dans la partie profonde de la forêt ? »
« Non, il est dans la partie peu profonde. C'est un endroit où même un aventurier de Rang 2 peut entrer. »
« Alors il va bientôt déborder de la forêt. »
« Oui, un ordre d'évacuation a déjà été émis pour le village le plus proche, Raquel. À cette heure, l'armée de Sparda devrait être en train de préparer son entrée dans la zone et son attaque. »
« Attends, l'armée de Sparda bouge déjà ? »
Et nous, les aventuriers, on fait quoi ?
« Même si c'est une quête d'urgence, il y aura aussi des quêtes annexes pour les aventuriers. »
« Ils nous donnent une chance d'obtenir le crédit en premier ? »
« Oui, jusqu'à ce que l'armée de Sparda termine ses préparatifs et lance une attaque totale, les aventuriers peuvent faire comme bon leur semble. »
Le Pride Gem était un adversaire dangereux, mais la récompense devrait en valoir la peine. D'ailleurs, même si c'était un aventurier de Rang 3 ou quelque chose comme ça, selon leur tactique, ils devraient pouvoir intercepter notre cible.
Gluttony Octo avait été une rude bataille pour la vie ou la mort, mais cette fois, ça semblait être une bataille entre rivaux visant la même cible.
Ce serait bien si le Pride Gem était assez faible pour qu'on puisse se disputer qui le tuera en premier… Cependant, c'était un monstre que Mia avait choisi pour l'épreuve. Je ne savais pas quel genre de pouvoir spécial terrifiant il avait. Ce serait dangereux si on se focalisait trop sur la compétition.
« La date limite a-t-elle déjà été fixée ? »
« Dans quatre jours, le 17, l'armée de Sparda lancera une attaque totale tôt le matin. C'est dans trois jours. »
C'était assez court, mais je ne pensais pas que l'armée de Sparda avait l'obligation d'attendre trop longtemps. Ils nous laissaient juste faire comme bon nous semblait jusqu'à ce que leurs préparatifs soient terminés. Même si la quête d'urgence échouait, il n'y aurait aucun problème pour l'armée de Sparda.
Quant à moi, si l'armée pouvait me soutenir, je pouvais relever le défi avec confiance. Pendant mon combat contre Gluttony Octo, si je n'arrivais pas à le tuer, on serait tous anéantis. Non, j'aurais dû échouer. Sans le réveil de Sariel, et sans l'arrivée de Lily et Fiona à la rescousse, je n'aurais pas pu le finir.
Cette fois, je devais saisir la victoire par ma propre force.
« Alors, qu'est-ce que tu fais, Kurono ? La quête d'urgence [Subjugation du Pride Gem] vient d'être officiellement émise. »
« Là tout de suite, je vais te demander de faire l'inscription. »
Je décidai de m'inscrire auprès d'Erina, qui souriait comme si ma demande allait de soi.
« Aussi, je veux ajouter un membre de plus aux [Maîtres des Éléments]. »
Quête d'urgence : Subjugation du Pride Gem
Récompense : Parties du corps du Pride Gem · 300 millions de klans · D'autres récompenses additionnelles dépendront de la taille du noyau.
Date limite : 17 du mois de l'Eau Pure
Client : 52e Roi de Sparda, Leonhardt Tristan Sparda
Détails de la quête : Subjuguer rapidement le monstre de Rang 5 [Pride Gem] apparu dans la Grande Forêt de Latifundia. Le monstre possède un corps gigantesque dépassant la taille moyenne d'un slime, et peut aussi se diviser en de nombreuses parties. De plus, il y a beaucoup de slimes spéciaux assez intelligents pour comprendre le langage humain… —
— Ainsi commença la Sixième Épreuve.