Immédiatement après la négociation réussie pour l'esclavage de Sariel, nous nous sommes rendus tous les trois au Temple de Pandora.
D'ailleurs, Will et moi nous sommes séparés au château royal. Sûrement, ils voudraient avoir une discussion de famille sans être dérangés.
Le Temple de Pandora lui-même n'était pas si loin du château royal. Nous avons franchi le premier mur d'enceinte qui protégeait le château et nous sommes dirigés vers la partie haute. Après avoir traversé la rue principale, le temple était en vue.
Le fait qu'il soit installé sur un emplacement de choix et qu'il donne sur la rue principale suggérait qu'il s'agissait d'une installation importante au même titre que la Guilde des Aventuriers.
D'ailleurs, chaque fois que nous allions à la guilde, nous jetions un coup d'œil en cachette au magnifique temple, mais aujourd'hui, nous allions le visiter pour la première fois.
« C'est impressionnant. »
J'avais l'impression de m'être habitué aux rues de Sparda, mais en voyant le temple où les miracles et les mystères de Dieu s'accomplissaient encore, je me suis senti comme un touriste japonais une fois de plus.
Le siège de la Guilde des Aventuriers — dont j'étais redevable depuis que j'avais atteint le rang 5 — était également conçu comme un temple.
Cependant, celui-ci était un vrai temple. Même les détails de sa construction et de ses designs étaient complètement exceptionnels. En regardant l'architecture, je n'aurais pas douté qu'on puisse y changer de classe — ou l'utiliser purement et simplement comme point de résurrection.
… Mais bien sûr, le Temple de Pandora n'avait pas de telles fonctions de jeu.
« C'est assez grand pour un temple, mais je ne suis pas vraiment un expert en architecture, donc je ne peux pas en dire grand-chose. »
« Mais Fiona a l'air de le reconnaître ? »
« Oui, il est structurellement différent, mais il y a bien plus de grands temples et de cathédrales à Sinclair que tu n'en trouves ici. »
Après une conversation banale avec Fiona, nous avons franchi l'entrée du Temple de Pandora en toute confiance.
Pour info, plusieurs chevaliers nous escortaient. Après tout, la cérémonie elle-même était un ordre direct du roi. Par conséquent, ils devaient clarifier la protection de Sariel. D'où le fait qu'expliquer la situation et demander la cérémonie étaient tous les devoirs des chevaliers, tandis que nous n'étions que des invités qui suivaient les instructions.
Même s'il vénérait les dieux noirs, la couleur du temple était basée sur le blanc au lieu du noir. Dans l'ensemble, ça faisait penser à un temple grec, et malgré mon origine japonaise, je pouvais ressentir une atmosphère divine.
Pour cette raison, quand j'ai commencé à marcher dans le temple qui ressemblait à un donjon, j'ai été poussé par l'envie d'explorer ci et là.
— Mais pour l'instant, je devais m'en empêcher.
Après tout, je pouvais visiter cet endroit n'importe quand.
Avec ça en tête, nous avons progressé dans le couloir blanc du temple sans perdre de temps à regarder autour de nous, avant de nous arrêter devant d'immenses portes doubles.
« Nous sommes arrivés, Kurono. À partir de maintenant, seules les parties impliquées dans le contrat maître-esclave peuvent avancer. L'archiprêtre attend déjà à l'intérieur. »
« Compris. »
Puisque j'avais déjà Sariel dans les bras, tout ce qu'il me restait à faire était d'ouvrir la porte et d'entrer.
« Bonne chance, Kurono. »
« Ouais. »
Laissant Fiona, qui m'avait gentiment raccompagné, je suis passé les portes doubles qu'un chevalier avait ouvertes.
Malgré ce que suggéraient les portes doubles, la pièce n'était pas si spacieuse. Au maximum, la taille d'une classe. J'utilisais une classe comme comparaison parce que la pièce comprenait aussi un bureau de professeur et un tableau noir.
Sur le mur derrière les portes, des lithographies noir de jais étaient incrustées à la manière d'un tableau noir. À en juger par leur couleur et leur lustre, le matériau ressemblait à celui de l'Obélisque dressé sur la place. Il semblait contenir la Chronique du Zéro.
Puis, sur un autel simple qui ressemblait à un bureau de professeur, se tenait un homme rotund qui semblait être l'archiprêtre.
Une robe blanche semblable à la robe de soigneuse que Nell portait autrefois, associée à un collier doré voyance portant une sorte de crête. À part ça, il ne portait pas d'accessoires extravagants. Comparé aux prêtres croisés, son apparence pouvait être qualifiée de simple.
Cependant, son visage sévère d'homme d'âge mûr, ainsi qu'un flot noir de tatouages tracés sur son crâne rasé et qui ressemblait à un cercle magique, je ne savais quoi dire d'autre que qu'il semblait menaçant.
« Bienvenue au Temple de Pandora, aventurier Kurono. J'ai déjà entendu l'histoire. Passons aux choses sérieuses et commençons le rituel. »
L'archiprêtre avait cette atmosphère sans fioritures. Bon, pas comme si je voulais engager la conversation avec lui.
« Tout d'abord, nous allons confirmer l'existence de la protection divine. Sujet, vous pouvez vous tenir au centre de la pièce — pardonnez-moi, je vais préparer un piédestal. »
Après avoir jeté un regard perçant à Sariel, qui était dans mes bras, l'archiprêtre a récité d'une voix faible. Je n'ai réalisé qu'il psalmodiait qu'après avoir vu un piédestal carré, blanc, en forme de lit, sortir du sol avec un bruit de glouglou, comme si deux pierres frottaient l'une contre l'autre.
« Hé, ça ne te rappelle pas quelque chose… ? »
« Certainement. Le lit de l'installation expérimentale est très similaire par sa forme et son matériau. »
Mon camarade cobaye a acquiescé.
Pour être honnête, je ne voulais pas qu'elle s'allonge sur ce piédestal blanc parce que c'était déclencheur. Mais refuser ne mènerait à rien.
« Je suis désolé, Sariel. Supporte-le s'il te plaît. »
« Supporter quoi ? »
… Suis-je le seul à m'en soucier ?
Au milieu de ma confusion, je me suis retrouvé à m'excuser alors que je posais Sariel sur le piédestal blanc que je haïssais voir.
Quoi qu'il en soit, il semblait que la préparation était terminée. Comme instruit, je me suis déplacé dans le coin de la pièce pour ne pas gêner.
« Bien alors, commençons la cérémonie. Moi, l'archiprêtre — Oliver Hérodote — je jure à la Déesse Loi, Amadeus — »
— Si je ne me trompe, la Déesse Loi, Amadeus, était impliquée dans toutes sortes de procès. Avec sa protection divine, il devrait y avoir une garantie absolue qu'il n'y a pas de mensonges.
Je n'avais aucun doute que Sariel avait reçu la protection divine de Freesia, d'autant plus après qu'elle a utilisé une magie similaire au pseudo-attribut foudre.
Compte tenu du passé de Sariel en tant qu'apôtre, s'il y avait ne serait-ce qu'un seul dieu noir partial envers les dieux blancs et qui la calomniait, elle serait envoyée au Gouffre de Cocyte rejoindre Ai sans autre forme de procès.
« Ça devrait aller, non… ? »
Malgré la fumée d'anxiété dans ma poitrine, je n'avais d'autre choix que de regarder silencieusement la progression.
Même s'il s'agissait d'un rite qui empruntait le pouvoir d'un dieu, ce n'était pas si spectaculaire que ça. Sur le « tableau noir » derrière le prêtre, plusieurs inscriptions faibles clignotaient, tandis que l'autel brillait faiblement. Il n'y a pas eu d'épiphanie de Dieu ; le corps de Sariel n'a pas volé ni brillé.
— Juste comme ça, avant que je ne puisse commencer à prier ma propre déesse, Mia, la cérémonie était terminée.
« — Comme demandé, j'ai confirmé l'existence de la protection divine de [Chevalier Noir Freesia]. Voici le certificat. »
Ignorant mon anxiété, l'archiprêtre a annoncé le résultat sur un ton professionnel.
Le certificat lui-même était un parchemin ordinaire, mais il portait un casque ailé, un trident et une crête au motif foudre qui y avaient été brûlés. En regardant la fine fumée, on avait l'impression qu'il venait d'être marqué à l'instant.
C'est probablement ce qui brillait sur l'autel.
« L'avez-vous confirmé ? Je soumettrai ce certificat à l'Armée de Sparda tout de suite. Quant à Kurono, il recevra un certificat de protection du temple à une date ultérieure. »
D'habitude, on recevait un certificat avec la crête du dieu gravée dessus, mais cette fois c'était une exception puisqu'il devait le signaler à Sparda.
Bon, pas comme si je le voulais ou quoi que ce soit, et c'est déjà suffisant si je peux le leur prouver.
« Alors, nous passerons à la cérémonie du Contrat Maître-Esclave basée sur la protection de [Chevalier Noir Freesia], cela vous convient ? »
Tant que la personne elle-même était là, aucune préparation spéciale n'était nécessaire, donc j'ai accepté sans hésiter.
« Alors, Kurono, veuillez aller au centre de la pièce et vous tenir juste à côté du piédestal. »
J'ai fait ce qu'on m'avait dit et je me suis approché de Sariel sur le piédestal. Sariel était aussi silencieuse et inexpressque que d'habitude. Mais quand je me suis approché, ses yeux rouges se sont tournés vers moi.
« Hé, même si c'est peut-être trop tard pour ça, est-ce que ça te va… ? »
Je ne lui avais jamais posé cette question. J'avais l'intention de le faire, mais quand j'ai vu Fiona se tenir à côté d'elle, je n'ai juste pas pu.
Je savais que c'était une question stupide. Même si elle exprimait son mécontentement, ça ne changerait rien.
Non, plus que ça, je voulais juste apaiser ma propre culpabilité. Puisque j'avais finalement posé cette question, cela signifiait que ma force mentale ne s'élevait qu'à cet程度.
Peu importe à quel point je voulais la sauver, la laisser devenir esclave ? De plus, Shirasaki était aussi japonaise. Je ne pouvais pas imaginer à quel point elle détesterait devenir esclave.
« Qu'en penses-tu ? »
« … Ne t'inquiète pas, c'est ce que je veux. »
Qu'est-ce qu'elle lui demanderait de faire ?
Pour Sariel, ses propres sentiments étaient probablement la chose la plus difficile à comprendre.
« Excusez-moi, veuillez commencer le rituel. »
« Non, il est important de confirmer les sentiments de la personne. Sinon, [Chevalier Noir Freesia] est peu susceptible de vous laisser signer le contrat. »
Si c'est le cas, le rituel se solderait par un échec. Bon, compte tenu du fait que je l'avais combattue et vaincue, cela pourrait être considéré comme un succès dans les deux cas.
Après tout, malgré le fait que ce soit un contrat, l'ampleur ne se comparerait pas à celle de recevoir une protection divine. Si quoi que ce soit, cela ne servait que d'approbation de Dieu. Dans le pire des cas, où le rituel échouerait, il me suffirait de la reconnaissance de Sparda pour l'asservir.
Puisque c'était un monde magique où les esclaves existaient, je m'attendais à ce qu'il y ait un sort qui soumette les esclaves à une obéissance absolue, mais en réalité, il n'y en avait pas. Le maître ne pouvait pas électrocuter l'esclave, ou la mettre sous contrainte mentale rien qu'en y pensant.
Néanmoins, il existait des objets magiques abominables qui pouvaient produire des effets similaires. … Au moins, à Sparda, quelque chose comme l'« Anneau d'Ange » n'était pas populaire.
Les esclaves étaient simplement traités comme des esclaves, et n'étaient pas retenus par une magie avancée qui les privait de leur libre arbitre.
… Ou plutôt, s'il y en avait, ça coûterait bien plus cher que d'acheter un esclave.
Pour cette raison, même si le rituel de contrat était conclu, Sariel ne serait soumise à aucune restriction. D'où le fait que, dans le pire des cas, il me serait demandé d'avoir la capacité de réprimer Sariel en cas de rébellion. C'était ma responsabilité en tant que maître. Bien sûr, j'étais aussi pleinement conscient du fait que Sariel n'avait aucune intention de se rebeller.
« Nous allons procéder à la cérémonie. Moi, l'archiprêtre du nom d'Oliver Hérodote, je jure à la [Déesse Loi Amadeus] sous le nom de [Chevalier Noir Freesia] d'assister au rite d'alliance où le Chevalier Sariel jure fidélité à son seigneur — »
— Après avoir donné une introduction légèrement différente de la précédente, l'archiprêtre a psalmodié à nouveau. Puisque le chant lui-même était fait dans la langue native de ce monde, je ne pouvais pas le comprendre. Ou plutôt, le chant du rituel, qui était bien plus long qu'un sort normal, avait une intonation unique semblable à celle d'un sûtra. Par conséquent, il sonnait de manière inconnue.
Je comprenais le chant comme quelque chose de similaire au sort de feu qui me volait souvent dessus, ou au sort de terre qui me protégeait souvent… Mais bon, c'était l'étendue de mes connaissances. Comme prévu, la langue d'un autre monde était toujours au-delà de moi.
« — Chevalier Sariel, jures-tu une loyauté éternelle à ton seigneur, Kurono ? »
« Oui, je le jure. »
Au début, ça m'a sonné comme un vœu de mariage, mais ça a changé quand j'ai entendu la réponse mécanique de Sariel.
Puisque le contrat lui-même faisait partie d'une mesure nécessaire, il n'aurait pas dû avoir de sens particulier. Après ça, on me demanderait probablement si j'acceptais Sariel comme mon chevalier, et je répondrais juste « oui » par pure formalité —
« — Kurono, vous pouvez accepter la loyauté du Chevalier Sariel par un baiser de serment. »
« … Hein ? »
« Un baiser de serment. »
… En regardant l'expression sévère de l'archiprêtre, il ne semblait pas plaisanter.
Attends une minute.
C'est pas bizarre, ça — ! ?
C'est un contrat maître-esclave, alors pourquoi le besoin de s'embrasser — ! ?
Et si c'est deux hommes ! ?
… Attends, peut-être, juste peut-être —
« — Est-ce que je peux utiliser le dos de ma main ? »
« De quoi parlez-vous ? Bien sûr que c'est sur les lèvres. »
… Il m'a fixé comme si j'étais celui qui manquait de bon sens.
… Suis-je le problème ?
« Faites-le tout de suite. Si on attend trop longtemps, ça sera considéré comme un refus. »
« Je comprends. »
Ce serait un problème.
Je sais, je sais, un baiser, c'est ça ? Je le ferai autant que tu veux — ce salaud —
— En même temps, je me sentais tellement pathétique d'être soulagé à l'idée que Fiona n'était pas là.
J'ai pris ma décision et je me suis approché de Sariel, qui me fixait comme si de rien n'était.
« … »
Nous étions tous les deux silencieux.
… Après tout, je ne pouvais m'empêcher de me rappeler le souvenir lamentable de cette nuit.
Brèvement, on avait l'impression que j'allais donner un baiser à la Belle au bois dormant endormie, mais quand je n'étais plus qu'à un pouce, je me suis arrêté.
— Un tremendous sentiment de réticence.
« Est-ce que c'est vraiment bien ? »
Une telle pensée dénuée de sens tourbillonnait.
— Aah, merde. Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? Je dois le faire. Il n'y a rien d'autre !
Bon, il est temps de me préparer —
« … Mmn — »
— Sariel a bougé la première. Sans aucun doute, nos lèvres se sont effleurées.
Pour la première fois depuis trois mois, nous nous sommes embrassés.
« Félicitations, le contrat est maintenant complet. À partir de maintenant, le Chevalier Sariel dévouera sa vie à servir son seigneur, Kurono. »
Au moment où les mots de l'archiprêtre ont atteint mes oreilles, elle s'était déjà retirée.
« … Merci. »
Bien que mon cœur soit encore en pagaille, j'ai réussi à le cacher et à trouver quelques mots de gratitude.
— De toute façon, j'étais content que tout se passe sans accroc.
Oui, restons-en là.
***
(POV de l'archiprêtre)
Après cela, malgré leurs apparences terrifiantes, l'aventurier, Kurono, est parti avec sa nouvelle chevalière désignée, Sariel.
Ainsi, l'archiprêtre — Oliver — qui était en charge du Temple de Pandora à Sparda, a exhalé profondément.
« … Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Sur l'autel que l'on pouvait trouver n'importe où dans le temple, dans ses mains, se trouvait un morceau de parchemin. Ce n'était autre que le certificat avec la crête de [Chevalier Noir Freesia].
Si c'était seulement celui-là, il n'y avait rien de surprenant. Il y avait beaucoup de gens à Sparda qui recevaient la protection de la même déesse. En y pensant, quand il a effectué sa première cérémonie en tant que prêtre, le nom de Freesia est aussi apparu.
En effet, le problème n'était pas la première feuille qui montrait la protection divine de Sariel, mais la deuxième feuille en dessous.
En tant que fidèle suiveur de la [Déesse Loi Amadeus], Oliver était contre la triche ou le fait de tromper son entourage. Néanmoins, il était aussi conscient que le monde n'était pas si doux pour ce genre d'idéal.
Afin de réaliser cette cérémonie, Oliver avait aussi entrepris une demande d'enquêter secrètement sur la protection divine de l'aventurier, Kurono. En voyant le sceau de cire portant le drapeau de Sparda sur la lettre, signifiant le décret du roi, il ne pouvait pas s'y opposer.
Le chef du groupe d'aventuriers de rang 5, [Maîtres des Éléments], Kurono. Sûrement, tout le monde à Sparda reconnaissait ce nom. Dans la bataille contre l'armée de monstres à Ischia il y a six mois, il a sauvé les étudiants piégés du séminaire et a reçu une récompense. Il y a juste trois mois, la Cinquième Guerre de Galahad a éclaté. Là, Kurono a accompli un tel succès remarquable qu'il ne serait pas étrange qu'il soit acclamé comme un héros.
Cependant, la source de son pouvoir était inconnue.
Il n'appartenait à aucune école d'escrime, ni n'était enrôlé dans la Société des Mages.
Surtout, personne ne pouvait mettre un nom sur sa protection divine.
Malgré son pouvoir tremendeux, il était tout naturel que le pays se méfie de quelqu'un aux origines inconnues.
Ainsi, il est tombé à Oliver de faire la lumière sur l'identité de Kurono une fois pour toutes.
C'était jugé nécessaire — non pas pour lui-même, mais pour Sparda.
Au final, malgré sa réticence, Oliver a démontré sa capacité d'archiprêtre. En même temps qu'il évaluait la protection divine de Sariel, il a évalué secrètement Kurono pendant le rituel.
— Tel était le résultat…
« … Impossible, je n'ai jamais vu quelque chose comme ça auparavant. »
Le parchemin qui évaluait Kurono était noircie et carbonisé d'un côté, comme s'il venait de survivre à un incendie.
Dans ce rituel, les crêtes qui représentaient chaque dieu — les soi-disant « stigmates » — étaient gravées dans le parchemin. C'était la méthode la plus simple mais la plus sûre pour le prouver. Néanmoins, si le porteur était inexpérimenté, les stigmates seraient faibles, sinon segmentés — ce qui les rendait difficiles à distinguer.
En tant que chose naturelle, si quelqu'un qui n'avait reçu aucune protection était soumis au rituel, le parchemin resterait vierge.
… D'où le fait qu'il était inconcevable qu'un côté du parchemin soit complètement carbonisé comme ça.
« Quoi qu'il en est, est-ce que ça prouve que tu as bien une protection divine… ? »
Après tout, tant qu'il y avait un changement dans le parchemin, cela signifiait aussi que le stigmate y était gravé. Cependant, même Oliver — qui avait parfaitement mémorisé tous les stigmates existants — ne pouvait rien trouver.
En d'autres termes, ce parchemin noir comme de l'encre — qui semblait gravé de ténèbres — représentait une bénédiction non identifiée qui n'avait jamais été enregistrée dans l'histoire.
« Pas possible… »
« — Tu ne vas pas la fermer, Archiprete de Sparda ? »
Soudain, une voix a atteint ses oreilles. Une voix de petit enfant — mais qui le remplissait néanmoins d'un sentiment d'intimidation.
En fait, même l'Oliver endurci par la bataille, qui avait banni d'innombrables morts-vivants en Enfer, ne pouvait même pas se permettre de crier : « Qui diable êtes-vous ! ? »
Il ne pouvait même pas bouger — c'était comme s'il était gelé sur place.
Derrière lui, il y avait une présence tremendous qu'il n'avait jamais rencontrée dans sa longue vie.
Il n'y avait pas de doute — quelqu'un était derrière lui, et ce n'était ni un humain ni un monstre, mais quelque chose d'encore plus horrifiant.
« Je suis encore à temps, non ? Je vais discuter avec Ama. Quant à toi, "Je ne comprends pas" sera ton rapport pour eux. »
Qui es-tu ? De quoi parles-tu ?
Même s'il essayait de l'exprimer en mots, seuls des soupirs douloureux s'échappaient de sa bouche. C'était comme s'il avait oublié comment respirer. … Non, c'était comme si les lois mêmes du monde l'empêchaient de converser avec cet être inhumain.
« Quand le moment viendra, je suis sûr que tu pourras le comprendre. De quelle bénédiction cet Aventurier, Kurono, a bénéficié. »
« Urgh — uoooooooorg — !! »
Unité d'esprit — concentration.
Libérant sa force mentale solide, forgée par un entraînement rigoureux et un entraînement au combat intense, Oliver s'est libéré de la paralysie, et s'est retourné.
« Eh bien, que Sparda soit protégée par les dieux noirs. »
Tout ce qu'Oliver a vu était une lithographie magique antique communément appelée « tableau noir », sur laquelle un cercle magique tracé avec des lignes cramoisies et composé de petits caractères flottait faiblement.
Bien sûr, il ne pouvait pas le reconnaître, puisqu'il ne l'avait jamais vu auparavant.
C'était comme si l'enfant mystérieux qui se tenait derrière lui tout à l'heure était retourné dans un autre monde depuis ce même tableau noir —
— Pourtant, de penser qu'il a disparu en un clin d'œil.
« Moi, tout à l'heure… »
On avait l'impression qu'il faisait un rêve éveillé. Néanmoins, le simple fait de se souvenir de cette présence et de cette pression overwhelming lui glaçait le sang.
L'anormalité étant partie pour l'instant, il a pris une ou deux grandes respirations pour se calmer. Avant qu'il ne s'en rende compte, son visage était couvert de sueur froide, comme s'il venait de purifier un mort-vivant puissant.
De sa poche, il a sorti un joli mouchoir fleuri qui ne correspondait pas du tout à son apparence, et s'est essuyé le visage. Ce n'est qu'alors qu'il a retrouvé son sentiment de sécurité.
Après avoir pris une dernière grande respiration, Oliver a baissé la tête révérencieusement vers le tableau noir et a dit —
« — Votre volonté est mon ordre, Votre Majesté l'Empereur, Mia Elrod. »