À l'aube, les bruits de la bataille entre hommes et monstres résonnent au milieu de la pluie qui a commencé à tomber.
Ceux qui sont enfermés dans la vieille forteresse au sommet de la colline sont de jeunes élites qui portent l'avenir des forces militaires de Spada, trois cents étudiants de l'Académie Royale de Spada.
L'armée mélangée de monstres se contente de se rapprocher de la forteresse de front, sans employer d'attaques surprises ni de stratagèmes habiles.
Les étudiants sont en infériorité numérique de plus de trois contre un au début du siège, et leur destin tient à un fil.
« Ouoooh ! Slash ! »
De son épée longue, le jeune cadet chevalier Eddy abat l'Orque qui a escaladé les murs de la forteresse dans le but d'entrer.
Le torse de l'Orque est déchiré par les arts martiaux d'Eddy au moment où son buste dépasse du sommet du mur, et il tombe en arrière par où il est venu.
« Shenna ! C'est trop dangereux ici ! »
« Même si tu dis ça, où est-ce qu'on est censés fuir ? Air Sagita ! »
D'un coup de ses couettes vert pâle, la mage à lunettes Shenna tire une attaque magique sur les ennemis en contrebas.
Elle vise un Gobelin qui s'acharne à enfoncer ses griffes acérées dans les interstices entre les pierres du mur, grimpant vers le haut.
La lame d'air tranche net ses bras et il bascule la tête la première vers le sol, renversant ses compagnons sur son passage.
« Bougez ! Les murs ne tiendront plus ! On se replie à l'intérieur de la forteresse ! »
Comme pour répondre à la question précédente sur la destination, le cri désespéré du commandant suprême, le second prince Wilhart Tristan Spada, résonne.
Personne n'est disponible pour relayer les ordres sur le champ de bataille. Le général court sur la surface supérieure des murs de la forteresse, donnant ses ordres à chaque escouade personnellement.
« À l'intérieur du château... Ça veut dire que c'est vraiment la fin, hein. »
La seule chose qui arrête les monstres pour l'instant, ce sont les douves à sec et les deux couches de mur en pierre.
Une demi-heure environ s'est écoulée depuis le début de la bataille, et la pile de cadavres de monstres qui a comblé les douves sèches menace d'égaler la hauteur des murs verticaux en pierre.
La seule zone sûre qui reste est le « Tenshu* », la partie de la forteresse qu'on pourrait appeler le vrai château.
Cela dit, si les murs sont percés, on peut dire que la forteresse est tombée.
S'y retrancher dans le Tenshu n'est guère plus qu'un ultime acte de résistance vaine — cependant, la réalité est qu'avec la situation actuelle de la bataille, ils n'ont pas d'autre choix.
« Ne baisse pas les bras, Shenna ! On peut encore se battre, je suis sûr que ça va s'arranger d'une façon ou d'une ! »
Mais ce n'est pas complètement sans espoir.
Wing Road pourrait vaincre le Greed-Gore à tout moment, ou l'Ordre des Chevaliers d'élite de Spada pourrait venir à leur rescousse.
Parce qu'ils croient ça, les étudiants parviennent à continuer de se battre.
Malgré le fait qu'ils soient tombés dans la plus désespérée des situations.
« Oh, si ce n'est pas mon chevalier Eddy et Shenna. Pourrais-je vous demander de me protéger un court instant ? »
Wilhart pose les yeux sur le duo d'étudiants qui a officiellement formé une équipe et s'approche d'eux, posant sa question d'une façon qui rend difficile de dire si c'est un ordre ou une requête.
« Affirmatif, Votre Excellence ! »
« Mais qu'est-ce que tu veux dire, un court instant ? »
Eddy répond immédiatement, tandis que Shenna renvoie une question.
« La tour nord est le dernier endroit où je dois transmettre l'ordre de retraite. Cependant, il y a déjà des monstres au sommet des murs ; c'est bien trop dangereux pour que j'y aille seul. »
« Ça ira avec juste nous deux ? »
« Je ne peux pas me permettre d'en emmener davantage. Allons-y ! »
D'un claquement de sa cape rouge un peu salie par la boue et la pluie, Wilhart s'élance en avant.
« ... J'arrive pas à dire si ce type est incompétent ou hyper brave. »
Shenna murmure ces mots pour que Wilhart ne les entende pas.
Wilhart semblait incroyablement inutile juste avant le début de la bataille, au point qu'on avait du mal à croire qu'il était un prince comme Nero.
Shenna aurait pensé que c'était le genre à se faire entourer d'un nombre excessif de gardes pour sa propre sécurité. Mais au lieu de ça, il a bien lu la situation de combat et se débrouille avec la protection minimum requise.
Wilhart est impopulaire depuis qu'il a commencé à fréquenter l'académie. Elle n'arrive pas trop à cerner quel genre de personne il est.
Est-ce un prince raté comme le disent les rumeurs, ou est-il pas si mal que ça ?
« Moi, je crois en lui. En tout cas bien plus que ce Prince Nero qui nous a juste abandonnés. »
Inattendu, Eddy prend la défense de Wilhart.
Mais ce n'est pas une situation où elle peut demander pourquoi exactement il dit ça.
« Shenna ! »
« Je sais ! »
Plusieurs Gobelins qui ont escaladé le mur et sont descendus dans les passages apparaissent devant eux.
L'éclair d'une épée, une lame de vent — et une unique ligne de feu vacillante.
« Hmph, vous êtes fous de vous mettre en travers de mon chemin. Regrettez votre erreur au fond des enfers. »
Une fine colonne de fumée de poudre s'élève du canon du fusil dans les mains de Wilhart.
La balle tirée a bien transpercé l'un des Gobelins qui courait le long du passage, lui donnant une mort rapide.
D'un ton fort et victorieux, il enjambe les cadavres des monstres et continue le long du mur de la forteresse.
Ses deux subordonnés ressentent un petit malaise face à ça. Mais la puissance de feu de son arme est indéniable, alors ils décident d'accepter avec reconnaissance son tir de couverture.
Et ainsi, après avoir repoussé les Gobelins, les Slimes et les Harpies occasionnelles qui piquent sur eux, les trois atteignent la tour nord comme prévu.
Wilhart ouvre la porte violemment comme s'il voulait l'enfoncer et hurle l'ordre de retraite.
« On se replie à l'intérieur de la forteresse ! Abandonnez les murs ! Dépêche-toi, Simon ! »
Les gens entassés dans cette tour de défense consistent en plusieurs Archers et Mages, ainsi que Simon Friedrich Bardiel, l'ami du prince Wilhart sur qui ont circulé des rumeurs récemment.
Après avoir tiré un dernier coup depuis la fenêtre, le petit sniper expire et se retourne.
« Ah, tant mieux, les monstres sont arrivés au premier étage et je me demandais ce qu'on allait faire. »
Simon force un sourire, serrant son long fusil de précision.
En effet, quelque chose qui ressemble à des grognements de monstres monte de l'étage du bas. Il y a une porte qui mène directement à l'escalier, et ce n'est qu'une question de temps avant que les monstres n'essaient de l'enfoncer.
Les murs en pierre dure et la porte en acier ne céderont pas si facilement, mais même là, c'est maintenant le moment d'évacuer la tour.
« Dépêchez-vous, sinon on n'arrivera pas à temps. »
En réponse aux ordres de retraite de Wilhart, les autres étudiants qui protégeaient cette tour commencent à se diriger vers le passage sur les murs de la forteresse.
« ... Quelle terrible blessure. »
« Tout le monde a utilisé toutes ses potions. »
Même s'ils ont attaqué depuis la tour, les monstres ont pu contre-attaquer aussi.
Les flèches des Centaures étaient incessantes et de temps en temps un Slime qui avait grimpé le long du flanc de la forteresse sautait par une fenêtre.
Les armures et uniformes des étudiants sont tachés de ci de là de sang.
Même s'ils n'ont pas subi de dégâts, les Mages qui lançaient des attaques sans arrêt sont maintenant à la limite de leurs réserves d'énergie magique ; ils titubent et s'appuient sur leurs bâtons en marchant.
Que ce soit par chance ou par talent exceptionnel, Simon ne semble pas avoir de blessures significatives.
Bien sûr, ce sont ceux qui ont les blessures les plus lourdes qui quittent la tour en premier.
Les étudiants passent par la porte en file indienne, et le dernier à partir est Simon.
Cela dit, ils ne sont pas si nombreux. Ça ne prend même pas trente secondes pour que tous quittent la tour — ou du moins, c'était censé être le cas.
« — WAH ?! »
La tour tremble violemment, et Simon tombe avec un hurlement.
L'instant d'après, la porte en métal se referme, coupant la tour du passage.
« Simon ! Merde, qu'est-ce qui... — OUAH ! »
Un autre mouvement semblable à un tremblement de terre.
Alors que Wilhart trébuche et s'appuie contre le bord du mur de la forteresse, il réalise que la source de ces vibrations est directement en dessous.
« Une charge de Dortoth, hein... Maudit soit... »
Il y a un Dortoth enragé qui jette répétitivement son corps massif contre le mur.
C'est juste une partie ordinaire du mur sans porte ni rien, mais le Dortoth fonce dedans encore et encore comme si les ennemis jurés de ses parents étaient de l'autre côté.
Wilhart recharge son fusil à sa capacité de cinq balles et tire sur le monstre imprudent en contrebas.
Cinq balles de fusil ainsi qu'une unique balle de fusil de précision de gros calibre — six balles au total — percent le crâne éléphantesque du Dortoth. Le minuscule cerveau qui ne semblait capable que de donner l'ordre simple de continuer à charger est détruit.
« Hmph, on a réussi à l'abattre... »
Lâchant quelques mots satisfaits après avoir abattu un si gros monstre pour la première fois de sa vie, Wilhart tend à nouveau la main vers la porte en métal fermée pour laisser sortir son ami de la tour.
« Muh ! »
Cependant, elle ne s'ouvre pas.
La poignée fait bien un bruit de clic en tournant, mais la porte ne bouge pas d'un millimètre, peu importe à quel point il pousse ou tire.
La cause n'est pas difficile à imaginer. Les vibrations précédentes ont dû déformer l'encadrement de la porte.
« Hein, attendez une minute, vous plaisantez, pas vrai... ? »
À travers la porte arrive la voix tremblante de Simon.
« C-calme-toi ! Je vais l'enfoncer tout de suite, Simon, alors recule ! Eddy, aide-moi ! »
Désormais, il n'y a plus d'autre choix que de compter sur la force brute.
Wilhart et Eddy se jettent contre la porte de toutes leurs forces.
« Guh... Merde... »
Ils répètent le processus plusieurs fois, mais la porte en acier continue de bloquer l'entrée, remplissant son rôle prévu.
« Merde ! Merde ! »
Ils ne peuvent pas se permettre de perdre plus de temps ici. Un grand sentiment d'impatience pousse Wilhart.
« Vous arrivez toujours pas à l'ouvrir ?! Si vous vous dépêchez pas, cet endroit va être entouré par les monstres aussi ! »
Shenna est presque en train de hurler.
Elle et les Archers et Mages qui ont réussi à sortir de la tour en premier sont occupés à repousser les monstres qui grimpent encore sur les murs.
Wilhart n'a pas besoin qu'on lui dise qu'il n'y a pas une seconde à perdre.
Mais il comprend aussi qu'avec la force des gens ici, ils ne peuvent pas rouvrir cette porte en métal.
« Will... »
« C-c'est bon ! Ce genre de porte va sûrement s'ouvrir bientôt ! »
« C'est bon. »
« Hein ? »
« C'est bon. Laisse-moi derrière — »
« N'DIS PAS DE TELLES CONNERIES ! »
Wilhart hurle comme pour noyer la voix faible, totalement sans espoir, qui vient à travers la porte.
« Ne dis pas de telles conneries, il n'y a aucune façon que je fasse un truc pareil ! Moi, le Second Prince de la glorieuse Spada, je ne pourrais jamais fuir en abandonnant mon ami ! »
Il frappe la porte en métal de ses poings avec acharnement. Mais elle refuse toujours de bouger ne serait-ce que d'un pouce.
« Merci. Mais tu ne peux pas sacrifier tous les autres ici pour moi, non ? »
« Kuh... »
À côté de Wilhart, Eddy essaie toujours d'ouvrir la porte comme si sa vie en dépendait.
Quand il se retourne, il voit Shenna qui se bat désespérément, ainsi que plusieurs autres étudiants blessés, l'air anxieux.
« Le Prince Nero l'a pas, mais toi tu l'as, Will... La résolution de laisser un camarade derrière. »
« Simon ! »
« Parce qu'on est amis, Will, je crois que je connais quelques trucs sur toi. »
Wilhart avait pensé que personne ne comprendrait le sens de ses actions avant le début de la bataille.
Cependant, il y a une personne ici qui a compris ses vraies intentions. Un de ses amis, qui étaient peu nombreux.
C'est d'autant plus une raison pour que Wilhart ne puisse pas tourner le dos à cette résolution maintenant.
Il ne peut pas exposer de nombreux autres au danger pour une seule personne.
C'est une simple question de chiffres. Le calcul le plus facile qui soit.
« ... Pardonne-moi. »
« C'est bon. »
« Pardonne-moi, Simon. »
« J'ai dit que c'est bon. En plus, si je tiens un peu plus longtemps, quelque chose peut marcher. »
Simon ne croit probablement même pas à ces mots d'espoir, mais il doit les dire quand même.
Wilhart peut clairement imaginer le sourire amer que son ami arbore de l'autre côté de cette porte.
« Kuh, uu... Pardonne-moi... Pardonne-moi... »
« À plus, Will — et dis à onii-san que j'ai dit que j'étais désolé. »
Et ainsi, Wilhart fait demi-tour vers les murs de la forteresse, laissant l'ami juré de son âme piégé dans la tour.
Tout en repoussant les monstres qui continuent d'apparaître, il court aussi vite qu'il peut pour s'échapper.
« Haha... C'est fini... Tout... est fini. »
Avec des larmes coulant de ses yeux vides, Wilhart pointe son fusil dans la direction des monstres et appuie sur la détente.