Une file d'étudiants de l'Académie Royale de Spada gravit la pente douce de la colline, se dirigeant vers la Forteresse d'Iskia.
À la tête de ce groupe d'étudiants se trouvent les membres de Wing Road, qui ressortent même parmi des centaines d'autres élèves.
« Fuwah, j'ai sommeil, et j'ai mal à la main. »
Assis sur sa Licorne d'un blanc pur, Nero profère de pareilles plaintes dénuées de sens.
Non, elles ne le sont peut-être pas tout à fait.
Le fait que la seule partie du corps de Nero qui lui fasse mal soit la paume de sa main signifie qu'il n'a reçu aucun coup ailleurs. C'est aussi la preuve de la puissance du coup, puisqu'il était assez fort pour lui faire mal à la main, même s'il a utilisé le Jujutsu Ancestral à un niveau expert.
De ces faits, on peut voir que la puissance de ces deux-là est à la hauteur de leur titre de Rang 5.
« C'est toi qui t'es amusé tout seul, et c'est de ça que tu te plains ? »
Avec un visage encore plus mécontent que celui de Nero, Kai émet ses propres plaintes.
« Tu aurais dû me laisser l'affronter, moi, je n'ai pas souvent l'occasion de me battre contre des types aussi forts que ce vieil homme ! »
Mais il est trop tard pour de tels mots. Ceux qui avaient une dent l'un contre l'autre étaient Nero et Gustav, et dans cette situation —
« Maintenant, mon ami sera ton adversaire à ma place ! »
S'il avait dit ça, il aurait été pathétique, comme un pauvre type délirant qui croit pouvoir devenir plus fort en engageant des gardes du corps.
Nero a au minimum une once de fierté d'homme, il ne dirait jamais ça.
« Hé, attendez une minute, vous deux, où êtes-vous allés hier soir et quel pépin avez-vous causé ? »
Leur conversation est interrompue par Charlotte, ses longues queues de cheval jumelles virevoltant alors qu'elle est assise sur son cheval derrière eux.
« Hein ? De quoi tu parles, on a dormi comme des masses dans nos tentes hier soir ! »
« Exact, exact ! On n'était définitivement pas au bar de la guilde, à chercher la bagarre ou quoi que ce soit ! »
« Espèce d'idiot ! » Nero et Charlotte disent la même réplique simultanément, mais adressée à des personnes différentes.
« Wow, j'en reviens pas, vous deux ! Si vous étiez juste sortis boire un coup, je vous aurais pardonnés, mais chercher la bagarre — »
« Ta voix est trop forte, Sharl. Qu'est-ce qu'on fait si un prof nous entend ? »
« Et de qui tu crois que c'est la faute, cette situation ! »
« De Kai. »
« Hé, c'est toi qui as commencé la bagarre, Nero ! »
Continuant de monter à une longueur de cheval de la conversation de ces trois bruyants, Safiel dit :
« Vraiment, vous êtes tous des idiots. »
Elle murmure doucement, assise sur le dos du faux Sleipnir.
Wing Road avance comme d'habitude aujourd'hui. Devant eux, plus haut sur la colline, on distingue la silhouette imposante de la Forteresse d'Iskia.
Bien qu'il s'agisse d'une vieille forteresse, son architecture est largement inchangée par rapport à l'architecture actuelle, construite comme un château de style Spada grossièrement carré.
Il y a une tour défensive à chaque coin, face au nord, au sud, à l'est et à l'ouest, et les sommets des murailles qui relient ces tours ont des soldats alignés le long d'elles. Les murailles sont entourées d'un fossé sec sans eau, et la seule entrée est un unique pont-levis, qui est actuellement relevé. La porte du château au-delà du pont-levis est fermement close.
L'antique forteresse à la frontière du pays a conservé ses défenses d'antan jusqu'à ce jour, attendant un défi de la part de jeunes chevaliers qui portent le poids de l'avenir de Spada sur leurs épaules.
La Forteresse d'Iskia a été impliquée dans les guerres territoriales qui ont eu lieu entre Spada et Fauren il y a plus de cent ans, et est maintenant un site historique important.
Mais cela fait maintenant plus de cinquante ans que la relation entre les deux pays a changé, passant de l'hostilité à la neutralité, puis enfin à l'amitié. Il est peu probable que la redevienne un front de bataille infernal.
« Âmes des braves soldats du passé, puissiez-vous reposer dans le requiem de la paix que vous avez tant désirée, pour l'éternité — »
« Qu'est-ce que tu fiches là, Will, on est pas venus faire du tourisme. »
« Je vous présente mes plus humbles excuses, Simon-sama. C'est l'un de mes accès habituels, veuillez me pardonner. »
La forteresse a été réparée et entretenue jusqu'à ce jour, donc au minimum, il n'y a pas de risque que les murailles s'effondrent sur eux. Alors que le soleil se couche au-delà des murailles de la forteresse, Wilhart la contemple et prononce des mots qui n'ont aucun sens. Ils reçoivent une réponse impitoyable de deux côtés.
« Mais c'est quoi cette pose ! C'est gênant, arrête tout de suite ! »
« C'est pour ça que la dignité de la famille royale de Spada est méprisée, non ? C'est plutôt pathétique. »
Face à cette attaque brutale, même l'expression de Wilhart, qui voulait rendre hommage à un site historique, s'effondre.
« Tch, vous êtes des gens frustes qui ne connaissez rien à la romance de l'histoire... »
Il descend à contrecœur de la caisse en bois sur laquelle il se tenait.
« Juste parce qu'on est entrés dans la forteresse sans le moindre problème, on n'est pas un peu trop insouciants ? »
« Hmm, tu as un bon point. »
Les étudiants de l'Académie Royale de Spada sont arrivés à la Forteresse d'Iskia avant l'heure prévue, même avant le coucher du soleil.
Ce que Simon voulait dire par « sans le moindre problème », c'est que même s'ils traversaient un donjon, il n'y a pas eu une seule attaque de monstre.
Parfois, des monstres humanoïdes comme des Gobelins et des Orcs vivent dans cette forteresse. Lors des précédents exercices en terrain découvert aux Collines d'Iskia, ils devaient nettoyer les monstres autour de la forteresse et la mettre en siège partiel avant de pouvoir enfin y entrer.
« C'est bien qu'on n'ait pas croisé quoi que ce soit hier, mais qu'il n'y ait absolument rien du tout est en fait inquiétant. »
« Mmm, on n'a même pas vu un seul Centaure, sans parler d'une attaque, ce qui est inhabituel. »
Les monstres les plus courants qui peuplent les Collines d'Iskia sont les mi-humains mi-bêtes connus sous le nom de Centaures. La moitié supérieure de leur corps est celle d'humains, tandis que la moitié inférieure est celle de chevaux.
Les premiers monstres que les aventuriers rencontreraient normalement dans ce donjon sont ces Centaures. En fait, il est courant que les Centaures repèrent les aventuriers les premiers.
Ils chassent habilement des troupeaux de Moutons Silencieux avec leurs arcs, et ils ne sont pas rares là-bas.
« Mais même lors des exercices passés, il y a eu des fois où on n'a pas croisé de monstres pendant trois jours entiers, donc c'est encore possible que cet exercice soit comme ça. »
« T'as raison. Bon, les activités de demain dépendront de si on croise des ennemis — »
À cet instant, ils entendent des pas qui se dirigent vers eux deux — non, vers eux trois, Seria comprise — et ils se tournent réflexivement dans la direction d'où ils proviennent.
Celui qui apparaît est un jeune homme portant une armure légère, un cadet chevalier appartenant à l'un des groupes qui sont sous le commandement direct de Wilhart.
« Excusez-moi, Prince Wilha— »
« Je t'ai dit de m'appeler "Votre Excellence", non ? ! »
« Ah, fais pas attention à ça. Continue. »
Wilhart fait claquer son manteau rouge comme pour l'exhiber. Simon lui plante la crosse de son fusil dans le côté et affiche un sourire en coin.
Le cadet chevalier aux cheveux bruns a un air perplexe, mais ouvre la bouche pour poursuivre son rapport.
« Le quartier général principal a été établi, permettez-moi de vous faire visiter ! »
« Mmm, alors j'accepte votre offre, jeune chevalier Eddy. »
« Hein ? »
La réponse de Wilhart est bizarrement respectable, et le cadet chevalier ne peut cacher sa surprise.
« Hmm, je pensais que ton nom était Eddy, je me trompe ? »
« N-non, je m'appelle Eddy. Je m'attendais pas à ce que vous vous souveniez de mon nom — »
« Comment un chef pourrait-il ne pas connaître les noms de ses subordonnés ? Avec cette matière grise, j'ai mémorisé les noms et les visages de toutes les trois cents personnes participant à cet exercice en terrain découvert en une seule nuit ! »
Wilhart rit avec son « FAAHAHA ! » habituel. Mais cette fois, inhabituellement, c'est vraiment quelque chose dont on peut se vanter.
« Bon, alors, on y va ? »
« Oui, Prince Wi — Votre Excellence ! »
« En effet ! »
Suivant la conduite d'Eddy, Wilhart fredonne un air, clairement de bonne humeur d'avoir été appelé « Votre Excellence ».
Voyant son ami enfin faire preuve d'un comportement respectable, Simon se détend et laisse un mignon sourire apparaître sur son visage, sans montrer le moindre signe de prudence.