L'après-midi du 24 du mois de Platine, le son de la cloche de fin de cours qu'elle attendait avec impatience parvint enfin à ses oreilles.
Auparavant, comme une princesse élégante, Nell rangeait ses manuels et ses fournitures d'écriture avec aisance et grâce, mais à présent elle fourrait tout dans son sac à la hâte, comme si chaque seconde était précieuse.
Ainsi, elle se leva précipitamment et tenta de quitter la classe avec une force telle qu'on aurait dit que les ailes dans son dos allaient la faire voler, mais —
« Veuillez patienter, Nell-sama »
Ses pas s'arrêtèrent net au moment où quelqu'un l'appela.
Elle se retourna et vit plusieurs de ses camarades de classe debout là, avec une noble jeune fille d'Avalon en tête.
Bien que différentes de Nell, elles étaient également belles, et l'atmosphère qui les entourait était fort élégante, révélant leur haute naissance.
Ce groupe était un régal pour les yeux des hommes, mais pour les étudiants du cursus d'élite qui étudiaient dans la même salle, elles n'étaient pas assez belles pour attirer leur regard. Ce n'était rien de plus qu'une scène banale de leur vie quotidienne.
« Oui, que puis-je pour vous ? »
« Vous semblez pressée, ne venez-vous pas au club aujourd'hui non plus ? »
À l'Académie Royale de Spada, ou plutôt dans toutes les cités-États au centre du continent de Pandora, il existe des organisations appelées clubs pour les activités extrascolaires. En bref, des activités de club.
Nell allait de soi, et même les autres membres de Wing Road étaient affiliés au même club.
C'était le club le plus prestigieux, où de nombreux étudiants tentaient d'entrer mais ne le pouvaient pas en raison de conditions draconiennes, et que encore plus d'étudiants convoitaient — le « Club Social ».
Bien que ce ne soit qu'un club scolaire, ses membres étaient tous des nobles d'un rang supérieur à la normale.
L'échange d'informations entre eux allait de soi, tout comme la création de liens personnels pour un grand pouvoir d'influence futur.
Sans parler de la valeur inestimable d'interagir avec des membres de la royauté, au sommet d'un pays.
Mais il y avait aussi un prince pitoyable qui restait planté à côté de la salle de bal sans que personne ne lui adresse la parole pendant la soirée supervisée par le Club Social. Naturellement, il cessa de venir au club dès le lendemain.
C'est pourquoi, naturellement, bien plus d'interactions étaient nécessaires de la part de Nero et Nell, le frère et la sœur Elrod.
Ce n'était pas seulement parce que leurs perspectives d'avenir étaient extraordinaires, mais aussi parce que ces deux-là avaient un charme certain.
Nero fuyait les choses ennuyeuses et se montrait rarement au club, alors que la diligente et sociable Nell s'y rendait la plupart du temps.
Cependant, elle était aussi membre d'un groupe d'aventuriers de rang 5, donc la charge de travail qu'elle devait gérer n'avait rien de comparable à celle d'une personne normale.
Par conséquent, le nombre de jours où elle pouvait se rendre au club était limité.
C'est pourquoi, rejoindre le Club Social pouvait être considéré comme la meilleure façon de passer élégamment le « temps libre » qui restait dans sa vie quotidienne bien remplie.
« Je suis désolée. J'ai du travail aujourd'hui, donc je n'irai pas. »
Mais elle déclina par une réponse immédiate.
« Oh, c'est dommage. »
L'étudiante du même pays parla en fronçant les sourcils, face à quoi Nell répondit elle aussi d'un air entendu.
« Je suis désolée même si vous m'avez invitée. Je ne pourrai pas venir au club pour un moment. »
« Pour un moment ? Voulez-vous dire jusqu'au retour de Nero-sama de l'entraînement en extérieur ? »
「…… Oui, jusqu'alors. »
Après une courte pause, Nell consentit.
Ses actions comportaient-elles quelque part suspecte ? Les yeux de l'étudiante devinrent perçants et elle ouvrit la bouche.
« Nell-sama, je vous en prie, ne montrez pas trop de pitié pour un aventurier crasseux, qui plus est un homme, sans titre ni passé. »
« Hein ? »
Un instant, Nell se contenta de cligner des yeux sans comprendre ce qu'on lui disait, mais peu à peu elle en saisit le sens.
Un aventurier masculin, ayant eu des interactions avec elle, il n'y en avait qu'un seul.
« Les rumeurs ont déjà commencé à courir dans l'école. Qu'il y a quelqu'un qui essaie de s'approcher de vous en étant trop familier. »
« Kurono-san n'est pas ce genre de personne ! »
En une seconde, toute la classe tomba dans le silence.
Bien qu'élevées dans de bonnes familles, elles étaient aussi des enfants d'humains, qui plus est à la puberté, alors crier une ou deux fois n'était pas rare, mais la princesse idéale Nell Julius Elrod n'avait jamais hurlé d'une voix capable de résonner dans toute la classe auparavant, donc ce fut plus que suffisant pour choquer tout le monde.
Ce n'était pas seulement elles, Nell elle-même en fut surprise.
L'étudiante la fixa, ahurie, tandis que Nell, de même, écarquillait grand ses yeux bleus ronds.
Immédiatement après, elle parut interdite et superposa de nouvelles paroles à sa phrase précédente, le visage baissé comme si elle était embarrassée.
« Ah, je suis désolée…… mais Kurono-san n'est pas une mauvaise personne comme le dit la rumeur. »
La rumeur dont elle parlait était celle du « type aux tentacules » qui avait commencé à se propager il y a environ un mois.
« Kurono-san est mon ami précieux. Je vous en prie, ne dites pas de mal de lui. »
C'était inattendu de voir Nell s'opposer avec résolution, les étudiantes devant elle ne firent qu'afficher des mines déconcertées, tout en gardant le silence.
« Je vous remercie de vous inquiéter pour moi, mais vous allez trop loin en parlant de mes relations privées. Je ne suis plus une enfant, je peux choisir la personne avec qui je veux sortir. »
Nell parla sur un ton sec, et comme pour trancher la conversation, elle quitta la salle en lançant des mots d'adieu.
...
...
Nell Julius Elrod ruminais.
Elle avait une personnalité qui semblait étrangère à la colère, mais elle avait assez de caractère pour élever la voix si ses amis étaient raillés.
(Pourquoi…… tout le monde dit du mal de Kurono-san…… c'est trop cruel)
Si la rumeur infondée et la mauvaise réputation étaient dues au fait de marcher seule et de l'aider, même la bienveillante Nell serait en colère.
(Ah, je suis désolée Kurono-san, je t'ai valu de mauvaises rumeurs encore……)
Tout en ressentant du déplaisir envers les camarades qui disaient des choses irréfléchies, elle trouvait triste d'avoir causé des problèmes à son tour.
En premier lieu, elle détenait un statut social isolé de Première Princesse d'Avalon.
Si elle avait des interactions avec un homme qui n'était qu'un aventurier, il était facile d'imaginer de fausses rumeurs se propager.
Quelle que soit sa bonne volonté, selon le moment et les circonstances, cela ne causerait que des ennuis à l'autre. Nell connaissait le sens des mots « ce n'est pas ton affaire » ou « fiche-moi la paix ! ».
C'est pourquoi, parfois, il fallait s'éloigner de l'autre par elle-même, cependant,
(Mais Kurono-san est déjà mon ami…… m'éloigner de lui serait impoli)
Elle n'en avait aucune intention.
(De plus, je n'ai fait que causer des ennuis à Kurono-san et je n'ai pas encore rendu les faveurs)
Nell continuait de chercher la raison pour laquelle elle ne pouvait pas s'éloigner de Kurono, mais elle remarqua une silhouette dans son champ de vision périphérique et ses pensées s'arrêtèrent.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, devant Nell qui marchait sur l'allée menant au dortoir de Kurono, un grand gaillard aux cheveux noirs se tenait debout.
« Ah, Kuro―― »
Sa voix joyeuse, sans atteindre la fin, remonta dans sa gorge.
« Hein, euh, cette personne est…… »
Avant qu'elle ne se rende compte, une expression de perplexité apparut sur son visage et son regard n'était pas rivé sur son ami précieux, mais sur la belle elfe qui se tenait à côté de lui en riant comme une fleur.
Elle ne la reconnut pas tout de suite, mais le cerveau de Nell travailla dur et elle en déduisit qu'il s'agissait d'une personne qu'elle connaissait.
« Si je me souviens bien, c'est la réceptionniste de la guilde, Erina-san. »
« Wing Road » avait assurément atteint le rang 5 en un temps record, mais au moment de sa formation, ils avaient assurément utilisé la succursale de la Guilde des Aventuriers présente dans le Quartier de l'Académie.
Là-bas, ils avaient rencontré la réputée belle réceptionniste, donc naturellement elle la connaissait.
Pourquoi cette personne est-elle ici, chassant cette question, la large poitrine de Nell ressentit quelque chose comme un malaise indescriptible.
« Pourquoi, pour quoi faire ? Elle parle avec Kurono…… »
Son cœur battit plus vite, dans le mauvais sens.
Elle ne savait pas pourquoi non plus, mais avant qu'elle ne s'en rende compte, elle suivait déjà les deux en masquant sa présence.
Nell n'avait pas de capacité offensive, mais elle était membre d'un groupe de rang 5, donc sa compétence de furtivité était déjà de haut niveau.
Si elle le voulait, elle pouvait aussi utiliser de la magie de soutien sur elle-même et son mode furtif monterait encore d'un cran.
De plus, si elle utilisait sa spécialité, la magie de vent, alors —
« désolé――plus tard――c'est pour ça―― »
Elle pouvait écouter leur conversation tout en maintenant une distance.
La conversation entre les deux parvint d'abord par bribes, mais bientôt put être entendue clairement comme s'ils étaient tous debout l'un à côté de l'autre.
« — Tu n'es pas venu récemment, c'est solitaire. »
« Désolé, j'irai demain, alors donne-moi ta quête recommandée. »
« Ufufu, j'en choisirai une rude rien que pour Kurono-kun. »
« Je suis seul en ce moment, alors s'il te plaît, pas une dangereuse…… »
Nell coupa la magie de vent qui portait leurs voix et ses pas.
« Qu'est-ce que je fais, moi ? »
Pourquoi n'avait-elle pas pu l'appeler normalement ?
Elle avait même écouté leur conversation aux portes, ce n'était pas un acte correct en tant qu'humain.
Tout en regardant les deux s'éloigner de l'autre côté de l'allée, Nell était tourmentée par le tourbillon d'auto-détestation dans son cœur.
「…… Je dois, aller chez Kurono-san. »
Au moment où les deux ne furent plus visibles, Nell recommença à marcher.
Même avec la conscience coupable, Nell ne voulait pas choisir l'option de ne pas vouloir rencontrer Kurono.
Non, c'était parce que les sentiments en elle étaient trop incontrôlables qu'elle voulait le rencontrer à un point qu'on ne pouvait pas empêcher, tous les deux seulement.
Pour résultat, Nell se dirigea vers le dortoir de Kurono comme elle l'avait prévu au début. Ses pas étaient, d'une certaine façon, trop lourds pour elle.