« Je n'aurais pas cru avoir l'occasion de remettre cet habit. »
La voiture se mit en mouvement et, après avoir franchi la porte de la maison Grion, Kunon dit :
« On ne sait jamais ce qui peut arriver dans la vie. »
À présent, Kunon portait à nouveau la tenue de cérémonie que sa mère, Tina Riza, avait fait confectionner exprès quand il avait été décidé qu'il irait à l'école des nobles. Le joli nœud papillon aussi.
Il avait obtenu son diplôme sans encombre, et il n'avait aucune soirée à laquelle assister.
Surtout, le corps de Kunon, neuf ans, allait vite grandir.
Il pensait donc ne plus jamais avoir l'occasion de la porter.
Pourtant, ils allaient maintenant se rendre au château royal.
La tenue de cérémonie était indispensable.
C'était comme si sa mère avait fait preuve de prévoyance, anticipant qu'une telle chose pourrait arriver.
Son père, Arson, assis en face, portait aussi la tenue de cérémonie.
Certes, dans son cas, ce n'était que son vêtement de travail qu'il mettait chaque jour.
« C'est vrai. Je n'avais jamais imaginé que viendrait le jour où j'irais au château royal avec toi. »
Peut-être une fois, s'était-il dit, mais certainement pas si tôt.
Un salut à Sa Majesté juste avant son mariage avec Mirika, ou la signature des papiers de rupture des fiançailles... Le père y pensait vaguement.
Il n'y avait, entre Kunon et le château royal, d'autre lien que la fiancée.
Pourtant, Kunon avait brillamment déjoué les prévisions de son père.
L'autre jour, quand Kunon avait demandé à devenir disciple d'un mage de la cour, le père, prêt à essuyer un refus, en avait parlé discrètement à Sa Majesté —
et la permission de le rencontrer avait été accordée.
Parce que le mage de la cour avait manifesté de l'intérêt pour Kunon en tant que mage.
Ce n'était en aucun cas une faveur népotique.
« C'est étrange, tout de même. »
Le père était fonctionnaire, et pas dans un service lié aux mages, donc il ne comprenait pas grand-chose à la magie.
Mais il pouvait bien comprendre que ce n'était pas ordinaire.
Après tout, il était en train de la toucher.
La magie elle-même, cette chose mystérieuse.
« Pourquoi ne pas en garder un vrai ? Avec votre richesse et votre pouvoir, ce serait un jeu d'enfant, père. »
« Non. Si une telle bête était là, je ne pourrais plus travailler à la maison. »
Pourtant, le « chat d'eau » posé sur les genoux du père continuait d'être caressé sans relâche, comme pour démentir son refus.
Ou plutôt, l'approuvait-il — prétextant que ce chat le distrayait au point de l'empêcher de travailler.
« Je pense qu'en usant de la richesse et du pouvoir de la maison marquisale Grion, on pourrait rassembler tous les chats mignons du monde. »
« Des bêtises... Tina est plutôt chiens. Jamais elle n'accepterait un chat. »
D'ailleurs, les animaux s'accrochent à vos pieds.
Ce qui risquait de faire trébucher Kunon.
Pour cette raison, la question ne se posait même pas d'en avoir un ou non. Ils n'avaient même jamais eu la conversation sur le désir d'un animal de compagnie.
« Vraiment ? Pourtant, la princesse Mirika et Iko disaient toutes les deux que les chats sont un usage noble. »
« Un usage ? »
« Les nobles qui gardent des chats à l'extérieur, c'est une sorte de statut, ou quelque chose comme ça. Moi, je trouve qu'on pourrait très bien les garder à l'intérieur, mais on dit que les rentrer dans la maison est indécent. »
« … »
« Ce n'est pas plutôt une histoire de maîtresse, pas de chat ? » songea le père, mais il jugea que ce mot était encore trop tôt pour un enfant de neuf ans, et se retint.
Si cela avait été seulement Iko, encore, mais Mirika aussi l'avait dit, ce n'était probablement pas une image.
Si c'était seulement Iko, elle aurait eu droit à une réduction de salaire et une leçon.
Le père ne le sait pas. Les paroles et actes de la servante Iko parviennent à Kunon, et ceux de Kunon influencent à son tour grandement Mirika.
« Garder des chats à l'extérieur, hein... »
Ce fut une phrase qui résonna étrangement en lui.
Enfant, rien qu'études ; adulte, rien que travail.
Il avait vécu avec une droiture sans loisir digne de ce nom — inquiet pour l'avenir de Kunon, il s'était jeté dans le travail comme pour fuir.
Pourtant, jusqu'à ce qu'il puisse rencontrer un mage de la cour, Kunon avait grandi.
L'inquiétude et le souci d'Arson étaient désormais proches de néant.
'Peut-être que c'est permis, après tout ? Garder des chats à l'extérieur. Ce n'est pas de l'adultère. Et j'ai bien la richesse et le pouvoir pour ça.'
Cela faisait longtemps qu'il n'avait touché un chat... C'était apaisant. Il en vint à vouloir passer un moment, ne fût-ce qu'un instant, à ne rien faire d'autre que caresser un chat.
Il devait être fatigué, sans doute.
Corps et esprit.
Assez pour vouloir des vacances, s'il y avait un chat.
Une étincelle d'ambition couvait dans le cœur du père.
Sans s'en rendre compte, Kunon continuait ses propos sans queue ni tête, et le père, laissant filer les paroles de son fils, continuait de caresser le « chat d'eau » sur ses genoux.
Et la voiture franchit la porte du château royal.
« Père, nous sommes arrivés. »
« Attends. Encore un peu. »
« Faisons-le au retour. Je le referai sortir. »
« Mais ce ne sera pas ce chat-là, n'est-ce pas ? Ce sera un autre. »
« Père, au fond, ce chat n'est pas un être vivant... »
« C'est pour ça que c'est regrettable. Au moment où tu défais le sort, cet enfant disparaît de ce monde. On sent son pelage, sa chaleur. Si attachant, et pourtant... comme c'est éphémère... »
« ... Moi, ça me va très bien comme ça... mais il semble que les gens du château attendent. »
« Vite, descendons. »
Pendant que le cocher, ne recevant pas le signal d'Arson, s'inquiétait de ne pouvoir ouvrir la portière, ce dernier changea d'état d'esprit et l'ouvrit prestement avec de l'eau.
« Bonjour, Marquis Grion. »
« ... ! C'est la princesse Leisha ! »
Même si ce fut bref, il avait fait attendre une personne de haut rang. Il descendit prestement de la voiture et fit une salutation abrégée.
Devant lui se tenait une femme vêtue d'une cape noire à capuche, signe distinctif des mages de la cour.
C'était la seconde princesse, Leisha.
« Oh ? Tu as amené un chat ? Quel adorable chat noir. »
« Ah, ce n'est rien. C'est de la magie de mon fils. »
« Hein ? »
Devant Leisha qui ne comprenait pas un instant ce qu'il disait, le père posa le chat au sol — et *plouf*, le chat se changea en eau et disparut.
« ... C'était ça, de la magie... ? »
Leisha avait entendu des rumeurs disant qu'il pouvait faire toutes sortes de choses intéressantes... mais...
Le chat qu'elle venait de voir était un chat, tout simplement.
Il n'était pas transparent.
Même si on le lui disait, on n'aurait pas deviné au premier regard que c'était un chat fait d'eau, tant sa forme était précise et élaborée.
« Enchanté — »
Alors qu'elle regardait, hébétée, la flaque d'eau mouillant le sol, un garçon descendit de la voiture sur les traces du père.
Un bandeau de cuir ceignait ses yeux, une canne à la main, un petit garçon de moins de dix ans.
« Je m'appelle Kunon Grion. Merci d'avoir accordé du temps pour moi aujourd'hui. »