« ... Je vois. »
Hiiro serra encore plus fort la main qui tenait son sabre.
Il comprenait que, tout à l'heure, le garçon avait sans doute pris la peine de porter sur son dos ces lourdes choses de pierre, dont on ne savait s'il fallait les appeler des épées, pour limiter ses propres mouvements.
Mais il s'en était débarrassé et avait reçu l'épée, non, les sabres que tenait l'homme au chignon.
Et sa façon de se mettre en garde était celle d'un maître. Sans doute ces deux sabres appartenaient-ils, à l'origine, au garçon.
'Alors tout à l'heure, il n'était pas du tout sérieux... Intéressant.'
Dans ce cas, il allait lui aussi l'affronter de toutes ses forces, et il prépara sa « magie des mots ».
'Ce dont il faut se méfier, c'est la vitesse. J'ignore à quel point ces épées étaient lourdes, mais vu qu'il arrivait à suivre les mouvements de la Lolita rousse, il vaut mieux partir du principe qu'il en est au moins capable...'
Sans quitter le garçon des yeux, il passa la main droite derrière son dos et traça sur son corps le caractère « Vitesse ». Il le plaça en « caractère installé ».
L'autre aussi avait dû remarquer qu'il avait utilisé de la puissance magique, car Hiiro sentit sa méfiance se renforcer.
« Attends un peu, gamin. »
C'est ce que Liliyn lança à Hiiro.
« Quoi ? Celui-là, c'est moi qui m'en occupe. Ne t'en mêle pas. »
Si on lui volait le coup de grâce, il ne gagnerait pas d'expérience. Pour Hiiro, qui voulait monter de niveau rapidement, affronter un adversaire redoutable était au contraire exactement ce qu'il souhaitait. Se battre contre Liliyn, en revanche, avec un tel écart de niveau, il préférait s'en abstenir.
« Attends, je te dis. J'ai quelques questions à poser. »
Sur ces mots, elle tourna le visage vers le garçon.
« Hé, vous autres. Pourquoi repoussez-vous les intrus avec tant d'acharnement ? Ce désert ne vous appartient pas, que je sache. »
Sa question était tout à fait légitime. Ils avaient bien entendu dire que la « tribu des Asuras » chassait les intrus, mais ils avaient cru que c'était simplement parce qu'elle n'aimait pas qu'on vienne troubler son territoire.
Ils avaient dit qu'ils ne saccageraient pas le désert. Mais dès qu'ils parlaient d'aller plus loin, les autres s'y opposaient avec acharnement. Liliyn s'était sans doute demandé s'il y avait quelque chose plus loin dans le désert, d'où sa question.
« Vous qui ne savez rien, comment pourriez-vous comprendre ce que nous ressentons ! »
L'homme au chignon laissa soudain éclater sa colère et se mit à crier. Mais elle lui répondit comme pour laisser glisser sa colère, en faisant mine de ne pas la remarquer.
« Hmph, tu es idiot ? C'est justement pour ça que je pose la question. Réponds, et vite. »
« Quoi ! Espèce de... ! »
Alors le garçon, qui se tenait près de lui, leva vivement la main comme pour l'arrêter. Comprenant ce que voulait dire ce geste, l'homme se tut à contrecœur.
Puis le garçon, le visage un peu assombri, dit à Liliyn : « ... D'accord. ... Je parle », et ouvrit sa bouche si peu bavarde.
« Ce désert... non, le désert plus loin d'ici... un monstre y vit. Les intrus... le mettent en colère... Pas bon. Nous... ennuis. Alors... on les chasse ici. »
À cause de sa façon de parler si particulière, c'était difficile à comprendre, mais après avoir écouté des explications un peu plus détaillées, Hiiro résuma au nom de tous.
« Autrement dit, vous, la “tribu des Asuras”, vous empêchez ceux qui ne savent rien d'entrer, pour ne pas mettre ce monstre du désert en colère, c'est ça ? »
« Oui. »
« Et en plus, ce monstre est très coriace, et vous ne pouvez pas en venir à bout tout seuls ? »
« Je ne veux... que personne meure. »
S'ils se battaient sans se soucier des pertes, ils pourraient peut-être le vaincre. Mais la « tribu des Asuras » était peu nombreuse, et elle comptait des vieillards et des enfants.
Surtout, ils ne pouvaient pas exposer à un danger mortel les enfants qui portaient l'avenir. C'est justement pour cela qu'ils vivaient discrètement, sans provoquer le monstre du désert.
« Mais dans ce cas, vous n'avez qu'à quitter le désert, non ? »
Ce fut l'homme au chignon qui répondit à la question de Hiiro.
« C'est impossible. »
Il serrait les dents, la mine sombre.
« Pourquoi ? »
« Le désert est notre foyer. Nous sommes un peuple qui a vécu avec le sable et qui est mort avec le sable. Et surtout... c'est ici que se trouvent les tombes de la “tribu des Asuras”. Nous ne pouvons pas les abandonner. »
Le village de la « tribu des Asuras » se trouvait près d'ici, et depuis toujours, ils vivaient avec le désert.
Et bien sûr, certains étaient morts ici. Pour eux, ils avaient fait des tombes. Elles se trouveraient à l'intérieur d'un gros rocher creusé qu'on appelait le « Rocher-tombeau ».
La « tribu des Asuras » attachait plus que tout de l'importance aux liens du clan, et c'était aussi un peuple qui honorait les morts. À la mort, on devient normalement un cadavre, mais ils croyaient sincèrement que l'âme retournait auprès du clan.
L'homme soutenait qu'ils ne pouvaient pas abandonner les tombes où dormaient les morts pour quitter le désert.
« Alors vous n'avez qu'à déménager avec les tombes, non ? »
« Ne dis pas de bêtises. Comme si nous pouvions profaner des tombes de la sorte ! »
En effet, une fois qu'on avait enterré les morts quelque part, un peuple qui honorait les morts n'irait certainement pas les déterrer pour les déplacer.
« Et puis, si nous ne vous laissons pas passer, c'est aussi pour votre bien ! Vous ne pourrez jamais rien contre ce monstre ! Si vous ne voulez pas mourir, quittez cet endroit au plus vite ! »
« Non. »
« ... Hein ? »
Que Hiiro ait tranché sur-le-champ l'avait déjà surpris, mais que sa réponse soit un refus le laissa abasourdi.
« Pourquoi je devrais changer de route pour un monstre dont je ne sais rien ? »
« M-mais je te l'ai dit ! Que vous mouriez en combattant le monstre, ça m'est égal ! Mais je te demande ce qu'on fera si, à cause de vous, la colère du monstre se tourne contre nous ! »
« Hmph, vous n'avez qu'à l'abattre. »
« Q... Tu-tu dis ça parce que tu ne l'as pas vu ! Une fois qu'il est en colère, il est trop tard pour fuir ! »
« Je le répète autant de fois qu'il faudra. Nous passons par ici. Si tu nous gênes, on passera de force. »
« Tch ! »
L'homme au chignon fusillait d'un regard haineux Hiiro, qui n'écoutait rien de ce qu'on lui disait, mais seul le garçon à ses côtés fixait Hiiro d'un regard où ne paraissait aucune émotion. Puis le garçon posa la main sur l'épaule de l'homme au chignon, qui tremblait de colère.
« C-chef... ? »
« ... Recule. »
« D-d'accord. »
Obéissant au garçon, il lui céda la place.
« Hé, la Lolita rousse, celui-là, c'est pour moi. »
« ... Je veux bien, mais j'ignore s'il a envie de se battre, lui. »
« Quoi ? »
Alors le garçon rengaina les deux sabres qu'il tenait.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? On peut passer ? »
Le garçon fixa de nouveau Hiiro. Puis il ouvrit doucement la bouche.
« Tu veux... vraiment y aller ? »
« Ouais, faire un détour, c'est trop pénible. »
« ... D'accord. Alors... suis-moi. »
« Hein ? »
« C-chef ! Vous êtes sûr ? »
L'homme au chignon, surpris lui aussi par les paroles du garçon, éleva la voix.
Le garçon hocha légèrement la tête pour montrer qu'il était sérieux.
« ... Bien. Alors je rentre le premier prévenir les autres. »
« Mm... Fais attention. »
« Oui. Alors, à tout à l'heure. »
Quand l'homme au chignon se fut éloigné, le garçon tourna de nouveau le visage vers eux.
« Je me suis... présenté en retard. Moi... Camus. Ici, je suis... le chef de la “tribu des Asuras”. »
À le voir lancer cela d'un ton égal, sans expression, il paraissait bien trop jeune pour être le chef d'un clan.
Comme il faisait partie de la « race des démons », il n'avait peut-être pas l'âge qu'il paraissait, mais devant ce garçon qui ne semblait guère plus âgé que lui, on ne pouvait s'empêcher de douter qu'il soit vraiment le chef.
« Je vous emmène... chez nous. Là-bas... je veux que vous jugiez. »
« Juger ? Juger quoi ? »
« ... Ce qu'a... d'effrayant... le monstre. »
À cet instant, pour la première fois, Hiiro vit une flamme brûler calmement au fond de ses yeux. C'était, sans aucun doute, une lueur chargée de colère.
Il avait pensé que c'était quelqu'un de peu expressif, mais apparemment, il nourrissait une colère considérable envers ce monstre.
Hiiro croisa les bras et se demanda s'il allait suivre sagement Camus.
Voir le village de la « tribu des Asuras » faisait en effet partie des objectifs du voyage. S'il proposait de les guider, c'était exactement ce qu'il voulait, non ? Bien entendu, il ne pouvait pas relâcher sa vigilance.
« Pourquoi pas, non ? »
Liliyn dit cela, mais Hiiro jeta tout de même un regard aux autres.
Shiuba hocha la tête, un léger sourire aux lèvres, et Shamoe, près de Liliyn, ne semblait pas suivre le cours des événements et s'affolait.
Shamoe mise à part, les deux autres ne voyaient aucun problème à le suivre.
Avec la force de Liliyn, même si l'autre tentait une attaque surprise, elle le sentirait aussitôt et le renverrait au tapis, alors elle ne devait même pas s'en soucier.
« D'accord. Alors, guide-nous. »
Le garçon hocha la tête d'un coup sec, leur tourna le dos et se mit en marche. Ses compagnons prirent place derrière lui et se mirent en marche avec lui.
'Un monstre du désert... Il doit être sacrément fort.'
Si même Camus, qui était fort, réagissait ainsi, il devait être d'une férocité incontrôlable une fois déchaîné, jugea-t-il.
En marchant, il s'approcha de Shiuba et lui demanda s'il avait des informations sur ce monstre, mais lui non plus ne savait rien. Au même moment, Liliyn, qui avait entendu la question, répondit qu'elle ne savait rien non plus.
« Bah, ça a l'air amusant, non ? Ce genre de stimulation, c'est plutôt agréable. »
« Tu dis ça alors que tu vivais cloîtrée. »
« Mm... Écoute-moi bien, gamin ! J'étais là-bas pour mes propres ambitions, rien de plus ! Ne l'oublie pas ! »
Elle le pointa du doigt, mais Hiiro se contenta de lui jeter un coup d'œil, les paupières mi-closes, et ricana.
« Hmph, plus important, à tes yeux, il vaut quoi, celui-là ? »
« Hm ? Quoi donc ? Il t'intéresse ? Hm ? »
Elle demanda cela avec un sourire lubrique, « muhuhu », et ça l'agaça un peu.
« Réponds, c'est tout. »
« Hmhm, voyons, il est chef, n'est-ce pas. Mm, disons qu'il mérite bien son titre de chef. »
« Oh, il a ce qu'il faut, alors ? »
« Ne fais pas l'innocent. Je pensais que toi, qui as croisé le sabre avec lui, le savais mieux que moi ? »
Il avait un peu mesuré la force de Camus en échangeant quelques coups avec lui. Bien sûr, aucun des deux n'était sérieux, mais il savait qu'il avait des capacités considérables.
« Avec tes seules capacités physiques, tu n'as sans doute aucune chance de le battre. Et sa magie reste un mystère. C'était peut-être une bonne chose que vous ne vous soyez pas battus en duel, là-bas ? »
Elle dit cela avec un sourire narquois, l'air de bien s'amuser.
« Arrête tes bêtises. Si on se bat, c'est moi qui gagne. »
« Kukuku, d'où te vient cette assurance... Enfin, le jour où ce combat aura lieu, je compte bien m'amuser. Kukuku. »
Ses paroles semblaient dire qu'elle profiterait de cette occasion pour mesurer la véritable force de Hiiro.
Il est vrai qu'elle s'était vantée de percer au cours de ce voyage le mystère qui voilait l'identité de Hiiro.
S'il se faisait observer attentivement pendant un combat, intelligente comme elle l'était, elle le percerait sûrement à jour, et ce n'était pas agréable.
'Si je dois me battre, il faudra choisir un moment où elle n'est pas là.'
Ayant pris cette décision, il fixa le dos de Camus, qui marchait devant.
Grimaçant à cause de la sueur qui perlait sur son front sous le soleil de plomb, il marcha un moment, et un spectacle réjouissant s'offrit à ses yeux.
« Ça... C'est une oasis ! »
Il se demanda si ce n'était pas un mirage, mais Liliyn et les autres semblaient la voir aussi, et il fut soulagé.
Au même moment, son ventre gargouilla. Ils avaient beaucoup marché, et ses forces diminuaient. Comme c'était bientôt l'heure du déjeuner, son ventre faisait retentir l'alarme.
« Là-bas... c'est chez nous. »
Camus pointa l'oasis du doigt. Ils allaient pouvoir se reposer tranquillement, apparemment.
Elle devait faire à peu près la taille du Tokyo Dome. La verdure n'existait qu'à cet endroit, et on apercevait aussi un étang. Près de cet étang se dressaient des constructions semblables aux yourtes des nomades de Mongolie.
'C'est la première fois que je vois une yourte... C'est plus grand que je pensais.'
Pour information, une yourte est une habitation ronde, avec une charpente soutenue par deux poteaux centraux, et dont le toit est formé de poutres qui rayonnent depuis le centre. On la recouvre de feutre de laine de mouton qui fait office de toit et de murs.
Elle offre un espace d'environ quatre à six mètres de diamètre. Plusieurs habitations semblables à ces yourtes s'alignaient là.
« Ah, c'est Camus-Camus ! »
« C'est vrai ! »
« Camus-Camuuus ! »
Plusieurs enfants sortirent des yourtes et coururent tous vers Camus. Camus mit un genou à terre pour se mettre à leur hauteur. En voyant Camus se faire étreindre par les enfants les uns après les autres...
'Les mioches l'adorent, on dirait.'
En contemplant cette scène, un sentiment un peu nostalgique lui revint.
À l'orphelinat, Hiiro, qui était le plus âgé, se voyait souvent confier les plus petits.
Il le faisait à contrecœur, mais il se souvint que l'éclat des sourires innocents des enfants l'avait parfois un peu réconforté, et il eut un sourire amer.
« Ah, dis, dis, Camus-Camus ! C'est qui, ces gens ? »
Quand l'un des enfants posa la question, une femme adulte, venue elle aussi près de Camus, le reprit.
« Allons, il faut dire “chef” ! »
« Mais maman, Camus-Camus dit que ça lui va très bien ! »
« Ouais, ouais ! »
« Camus-Camus, c'est Camus-Camus ! »
Les enfants répliquèrent tous en même temps aux adultes. Les adultes poussèrent un grand soupir et haussèrent les épaules, l'air de dire « Ma parole ». C'est alors que l'homme au chignon, qui était censé être rentré avant eux, fit son apparition.
« ... Chef. »
En regardant bien, une autre personne l'accompagnait.
C'était un vieillard dont le visage portait des rides qui trahissaient le passage des ans. Mais il gardait les yeux fermés. Une sorte de brûlure s'étendait autour de ses deux yeux : c'était peut-être pour cela qu'il ne pouvait pas les ouvrir, même s'il le voulait. En plus, sa jambe droite était une prothèse.
« Grand-père... Tu es au courant ? »
« Mm, j'ai entendu, oui. »
Après avoir répondu à la question de Camus, il s'approcha lentement de Hiiro et des autres et leva le visage.
Ses yeux n'étaient assurément pas ouverts, et pourtant, il fixait Hiiro.
Puis il tourna seulement la tête vers Liliyn et les autres, comme pour s'assurer de leur présence.
Hiiro ne manqua pas de remarquer que, devant Liliyn, il avait légèrement haussé un sourcil. Le vieillard tourna de nouveau le visage vers Hiiro.
Hiiro, les sourcils froncés, soutenait lui aussi son regard.
« ... Je vois, je vois. Une drôle de compagnie, on dirait. »
Il sourit, creusant encore plus de rides dans son visage ridé.
« Dis-moi, Camus, Jinu m'a à peu près tout raconté, mais que feras-tu si, même après leur avoir montré ce spectacle, ils disent qu'ils veulent continuer ? »
« Alors... je les arrêterai. ... Même si... ça doit me coûter la vie. »
Le vieillard éclata alors d'un rire joyeux.
« Ho ho ho, ça, c'est impossible. »
« Hein... Pourquoi ? »
Il ne s'attendait pas du tout à entendre cela, et il resta interloqué.
« Camus, tu es fort. Tu as peut-être grandi au point de ne rien avoir à envier au chef précédent. Mais vois-tu... »
Cette fois, il tourna le regard vers Liliyn, qui, les yeux fermés, affichait un sourire entendu.
« Celle-là, c'est autre chose. »
« ... Celle-là ? »
Camus tourna lui aussi le regard vers Liliyn, comme le vieillard.
Quant à Liliyn, elle croisa les bras et releva le coin des lèvres en un sourire narquois.
« “Celle-là”, en voilà une façon de parler. N'est-ce pas... Shivan ? »
À ces mots, non seulement Hiiro, mais même Shiuba et Shamoe furent surpris.
Ils se connaissaient sans doute, mais si même Shiuba l'ignorait, cela devait remonter à bien longtemps.
Et il comprit aussi pourquoi, tout à l'heure, Shivan avait eu cette réaction intrigante en regardant Liliyn.
« Tu la connais... grand-père ? »
« Mm. Je ne pensais pas la revoir dans un endroit pareil. »
« C'est plutôt à moi de le dire. Encore en vie ? Tu as la peau dure. »
« Ho ho ho, je ne veux pas l'entendre de ta bouche. »
« Hé, vous vous connaissiez ? »
Liliyn acquiesça d'un « Oui » aux paroles de Hiiro et poursuivit.
« Un peu, autrefois. Shivan, tu as bien vieilli, dis donc. »
« Combien d'années crois-tu qu'il s'est écoulé depuis ? Mais toi, on dirait que tu as toujours la même apparence qu'à l'époque. »
« Oh, tu le sais ? »
« À la voix et à l'atmosphère. Depuis que j'ai ces yeux, je suis devenu tout naturellement sensible à ce genre de choses. »
« ... Qu'est-il arrivé à tes yeux et à ta jambe ? »
Liliyn avait posé la question, les yeux plissés, l'expression grave.
« ... J'aurais préféré que tu ne l'apprennes pas, toi. »
« C'est encore ce fameux monstre... ? »
« Oui. »
« Quelqu'un comme toi... ? »
« Ho ho, l'âge a eu raison de moi, voilà tout. Pas comme toi. »
« Hmph, te connaissant, ce sont des blessures que tu as reçues en protégeant un boulet, n'est-ce pas ? »
« Grand-père... »
Au moment où Shivan allait répliquer, Camus intervint comme pour l'interrompre.
« Grand-père... m'a juste... protégé. C'est moi... qui étais faible... c'est tout. »
Son visage, jusque-là inexpressif, fronçait pour la première fois les sourcils de douleur.
Mais ces mots permirent de comprendre l'origine des blessures de Shivan.
Pendant le combat contre le monstre, alors que Camus allait être attaqué, Shivan avait dû s'interposer pour le sauver. Mais à ce moment-là, attaque du monstre ou non, il avait reçu des blessures qui lui avaient coûté ses deux yeux et sa jambe droite.
« Camus, protéger sa famille est le devoir du chef. Moi aussi, j'ai été chef. Et aujourd'hui, c'est toi le chef de ce clan. Un chef ne doit pas faire une tête si triste. »
Il ne devait pas le voir, mais il le sentait, car Shivan le réprimanda.
« Deviens un homme toujours digne, sur qui tout le monde peut compter. »
« Oui... D'accord... Pardon. »
« Je te dis justement de ne pas t'excuser si facilement. »
Il haussa les épaules en soupirant, un peu exaspéré.
« Shivan, qu'est-ce que c'est, ce monstre du désert ? Pourquoi ne vous en prenez-vous pas à lui ? S'il est seulement fort... non, même si c'était un monstre de rang SSS, vous pourriez en venir à bout en vous y mettant tous ensemble. Vos excuses, comme quoi vous ne pouvez pas partir à cause des tombes, ça ne marche pas avec moi. Dis-moi la vraie raison. »
Aux paroles de Liliyn, ceux qui étaient autour écarquillèrent les yeux. Hiiro aussi, bien sûr. Ce qu'ils avaient raconté n'était donc pas la vraie raison ? se dit-il, et comme tout le monde, il tourna le regard vers Liliyn.
Presque tous les membres de la « tribu des Asuras » jetaient sur Liliyn des regards méfiants, mais elle, sans faire le moindre cas de ces regards, fixait Shivan.
« ... Comme je m'en doutais, impossible de te cacher quoi que ce soit. Tu as toujours été exaspérante, depuis le temps, vieille bique en Lolita. »
« Hmph, tu veux que je te fasse encore rêver que tu meurs étouffé sous une montagne de culottes, vieux rabat-joie ? »
Ils se regardèrent, et des étincelles jaillirent entre eux. Sentant l'air se tendre, ceux qui étaient autour retinrent leur souffle malgré eux.
Pour information, Hiiro et Shiuba observaient en silence le cours des choses.
'D'ailleurs, la Lolita rousse a fait un truc aussi absurde à ce vieux croûton ?'
Étouffer sous des sous-vêtements féminins, certains l'accepteraient peut-être avec joie, mais Hiiro, lui, n'en voulait pour rien au monde.
Liliyn et Shivan restèrent ainsi un moment, puis, tous deux, ils esquissèrent un léger sourire et éclatèrent de rire.
« Ho ho ho. »
« Kukuku. »
L'ambiance se détendit d'un coup, et ceux qui étaient autour en restèrent abasourdis.
« Suivez-moi, mes invités. J'ai quelque chose à vous montrer. »
Toc, toc : il se dirigea quelque part. Hiiro et les autres lui emboîtèrent le pas.
On les conduisit à une yourte (une habitation de la « tribu des Asuras »).
Contrairement aux autres, elle était environ trois fois plus grande. En y entrant, une odeur de sang et de désinfectant, qui leur fit malgré eux froncer le nez, leur parvint.
Sur plusieurs couchettes faites d'herbes et de feuilles, une dizaine d'hommes et de femmes étaient étendus.
Ils ne dormaient pas simplement : tous avaient le corps couvert de bandages tachés de sang. En regardant bien, on voyait aussi par endroits sur le sol des taches où le sang avait dû s'imprégner.
En voyant ce spectacle, Shamoe se couvrit la bouche des deux mains et se mit à trembler légèrement. Liliyn aussi fronçait les sourcils, l'air contrarié.
« Voilà l'une des raisons pour lesquelles nous ne pouvons pas partir d'ici. »
Une ou deux personnes, on pourrait sans doute les transporter.
Mais avec près de dix blessés graves ici, on comprenait qu'il n'était pas facile de les transporter. D'après ce qu'ils entendirent, certains étaient dans un état trop critique pour être déplacés.
« Bien entendu, il est vrai aussi que nous ne voulons pas déplacer les morts enterrés dans le “Rocher-tombeau”, tout près d'ici. »
« Vous n'avez pas de médicaments, ou quelque chose comme ça ? »
Hiiro exprima la question qui lui était venue.
« Si, nous en avons, mais les blessures infligées par le monstre du désert semblent mal réagir aux remèdes... Et pour se procurer des remèdes, il faut aller dans d'autres villages ou trouver des herbes médicinales hors du désert. Il nous est difficile, en ce moment, de nous passer de ceux qui peuvent se battre. »
Je vois, pensa-t-il. C'est sûr, des herbes médicinales ne pousseraient pas au beau milieu d'un désert pareil.
Pour s'en procurer, il fallait quitter le désert, mais des monstres féroces y rôdaient, et s'il fallait aller dans d'autres villages, cela prendrait du temps et obligerait à mobiliser des gens assez forts.
Mais la « tribu des Asuras », qui n'était déjà pas bien nombreuse, ne comptait apparemment que peu de guerriers forts comme Camus. Avec la tâche de repousser les intrus, et en prévision du jour où le monstre du désert montrerait les crocs, ils ne pouvaient pas réduire leurs forces.
« Pour l'instant, nous les soignons avec une décoction des herbes médicinales qui poussent dans cette oasis, mais la situation est bien difficile. »
« C'est pas simple, dis donc. »
Hiiro croisa les bras et ferma les yeux.
Il devinait que Shiuba et Liliyn étaient sans doute en train de le regarder.
Ils pensaient sûrement que la magie de guérison qu'il avait montrée l'autre fois pourrait les soigner : se disant cela, il afficha une attitude détachée, comme s'il n'entendait rien. Il n'avait aucune obligation de les soigner.
« Hé, Shivan. »
« Qu'y a-t-il, Liliyn ? »
« Il y a encore d'autres raisons, n'est-ce pas ? Comme je le disais, même si l'adversaire était un monstre de rang SSS, la “tribu des Asuras” devrait pouvoir s'en sortir en combattant de toutes ses forces. Pourquoi ne le faites-vous pas ? »
« ... »
« Et puis, il y a autre chose qui me tracasse. Même si tu n'as plus la force de ta grande époque, je ne crois pas que quelqu'un comme toi se laisserait distancer par un simple monstre. Même avec un boulet à proximité, une jambe, passe encore, mais je ne crois pas que tu ferais une bourde au point d'y perdre aussi les deux yeux. ... Que caches-tu ? »
Les yeux de Liliyn brillèrent tandis qu'elle insistait.
En entendant ses paroles, Camus et l'homme au chignon restèrent abasourdis, comme s'ils avaient perdu la parole. Leur réaction suffisait amplement à montrer que les paroles de Liliyn avaient fait mouche.
Puis Shivan expira longuement et ouvrit doucement la bouche.
« Digne de la “Sorcière de la Rose rouge”. Ta perspicacité me laisse vraiment pantois. »
« Hmhm, évidemment. »
Elle bomba le torse comme si de rien n'était, mais son visage, sans doute ravi, se détendait un peu.
« ... Le monstre du désert. C'est... l'ancien chef. »
« L'ancien chef ? Qu'est-ce que ça veut dire, Shivan ? »
Liliyn fronça les sourcils, perplexe, et posa la question.
« C'était quand ce petit, Camus, n'était encore qu'un tout jeune enfant. »
Et Shivan se mit à remuer lourdement les lèvres.
Il y a une trentaine d'années, une anomalie s'était produite dans ce désert.
Tout avait commencé avec un monstre. Ce monstre appartenait à une espèce qui vivait ordinairement dans ce désert, mais il avait changé de forme, comme s'il avait subi une mutation soudaine.
C'était un monstre qu'on appelait Desert Tortoise, une tortue du désert, un monstre de rang S caractérisé par la grande carapace qu'il portait sur le dos.
Un jour, cette Desert Tortoise, dont la peau était censée être verte, avait viré à un violet foncé vénéneux.
Et ce n'était pas tout : la Desert Tortoise, qui n'était pourtant pas si féroce, s'était mise à attaquer d'autres monstres. Et elle ne se contentait pas de les attaquer : elle s'était mise à dévorer les monstres qu'elle avait abattus.
Et, chose étonnante, elle avait montré le pouvoir de reproduire sur son corps les caractéristiques des monstres dévorés. Après avoir mangé un monstre appelé Mud Scorpion, la Desert Tortoise s'était vu pousser une queue venimeuse, sa caractéristique.
D'un monstre appelé Mud Golem, elle avait hérité la peau durcie et rugueuse.
C'est ainsi que la Desert Tortoise avait commencé à produire un phénomène étrange : porter sur son corps les caractéristiques de ce qu'elle mangeait.
Sentant qu'à ce rythme, non seulement les monstres du désert, mais eux aussi seraient un jour en danger, la « tribu des Asuras » avait décidé de l'abattre tant qu'il en était encore temps.
À l'époque, le chef de la « tribu des Asuras » s'appelait Rigund. C'était le père de Camus, un guerrier aussi doué que respecté. Au combat surtout, il possédait une force que tous lui enviaient, et Camus était fier de son père.
Rigund était parti avec ses compagnons pour abattre la Desert Tortoise. Tout le monde était persuadé que lui, il reviendrait après avoir abattu le monstre à coup sûr.
Mais celui qui était revenu, c'était Rigund, seul, couvert de blessures. En le voyant ainsi, criblé de blessures, les autres étaient restés sans voix. Même Shivan, en le voyant, était resté un moment abasourdi.
Tout le monde s'était demandé si la Desert Tortoise était si forte, mais les mots qu'il prononça furent tout à fait inattendus.
« La Desert Tortoise n'est pas apparue naturellement. Il y avait quelqu'un qui tirait les ficelles derrière elle. »
Tout le monde s'était figé, comme si le temps s'était arrêté. Seul Shivan, l'air grave, lui avait demandé de répéter.
Mais à ce moment-là, dans un grondement assourdissant, la Desert Tortoise les avait attaqués.
Et sur sa carapace se tenait un mystérieux personnage, le corps entièrement couvert d'une robe noire. En voyant cela, tous avaient compris que Rigund avait dit vrai.
Camus, voyant son père et ses compagnons grièvement blessés, avait tremblé de colère malgré son jeune âge et s'était lancé, son sabre recourbé à la main. Mais alors que son père, le plus fort du clan, avait été cruellement vaincu, Camus ne pouvait pas gagner.
Livide devant le geste de Camus, Rigund avait désespérément remué son corps douloureux pour tenter d'arrêter l'attaque de la Desert Tortoise, mais il n'arriva pas à temps. Sans pitié, les griffes acérées de la Desert Tortoise s'étaient abattues sur Camus.
Camus aussi, devant cette attaque chargée pour la première fois d'une réelle intention de tuer, avait pressenti la mort, et tout son corps s'était raidi.
Tout le monde avait cru que Camus allait être tué. Mais à cet instant, Shivan était apparu de justesse devant lui pour le protéger.
Mais à cause de cela, Shivan avait été grièvement blessé à la jambe droite.
En plus, la Desert Tortoise ne cessait pas ses attaques, et cette fois, elle attaqua avec sa queue venimeuse.
Shivan, rassemblant ses dernières forces, avait saisi Camus et l'avait jeté loin de là.
Puis il avait habilement esquivé la queue en bondissant en arrière, mais l'instant d'après, une sorte de liane avait jailli du sol à ses pieds, lui avait enserré les jambes et l'avait immobilisé.
Shivan avait aussitôt compris que c'était de la magie, et en suivant le flux de puissance magique, il avait compris qu'elle émanait du personnage en robe. Et ce n'était pas une simple liane : elle devait renfermer une puissance magique colossale, car elle ne bougeait pas d'un pouce.
Il s'était débattu pour s'enfuir, mais la queue de tout à l'heure avait projeté vers Shivan un jet de venin.
Le venin projeté l'avait atteint autour des deux yeux, et il avait ressenti une douleur et une chaleur atroces, comme si on lui avait jeté les globes oculaires dans les flammes.
La Desert Tortoise avait de nouveau dirigé sa queue venimeuse vers lui pour l'achever, mais au moment où elle allait le toucher, la queue avait été tranchée.
Puis, aussitôt, la liane qui retenait Shivan avait été tranchée elle aussi. En voyant cela, le personnage en robe avait poussé un « Oh » admiratif.
Celui qui l'avait sauvé, c'était Rigund, haletant de douleur et d'épuisement.
Dans sa main, il tenait un sabre noir. Mais l'instant d'après, il avait rengainé les deux sabres et les avait lancés vers Camus. Puis il avait ramassé le sabre recourbé tombé au sol et s'était mis en garde.
Il avait dit aux autres compagnons de fuir en emmenant Shivan. Ils avaient aussitôt récupéré Shivan pour quitter les lieux, mais Camus fixait le dos de son père.
« Vite, va-t'en ! »
« Papa ! »
Camus ne voulait pas partir.
Il comprenait d'instinct que son père, criblé de blessures, n'avait aucune chance de gagner. Que son père comptait gagner du temps pour qu'ils puissent fuir.
« Ne te trompe pas de décision ! »
« ...?! »
« Tu es mon fils, non ?! Alors ne te trompe pas sur ce que tu dois faire maintenant ! »
« P-papa... »
Le corps tremblant sous les paroles de son père, Camus avait ramassé les deux sabres tombés au sol. Il les trouvait lourds, mais il s'apprêtait à quitter les lieux quand...
« Tu fuis ? »
Une voix grave, très sombre, qui résonnait étrangement au fond des oreilles, lui était parvenue.
Celui qui avait parlé, c'était sans aucun doute le personnage en robe qui se tenait sur la carapace de la Desert Tortoise.
« Abandonner ton père et fuir lamentablement pour survivre... Ce n'est pas sans intérêt non plus. »
« ... Toi... »
Camus avait serré les poings et l'avait foudroyé du regard.
Son capuchon lui couvrait même le visage, mais il avait pu apercevoir une cicatrice en croix sur sa joue.
« Camus ! »
À la voix de son père, il avait sursauté et était revenu à lui.
« ... Écoute-moi bien, Camus. Le clan... je te le confie, avec ces deux sabres. »
« Pa... pa... »
Puis, alors que la douleur devait le faire souffrir, il avait laissé son expression se détendre et avait souri de toutes ses dents.
« N'oublie pas. Tu es mon fils ! Alors, à coup sûr... »
« ... »
« À coup sûr... tu deviendras un homme bien. »
Les larmes lui étaient montées aux yeux.
« Va... Je compte sur toi... pour tout le monde. »
Il ne s'était plus retourné. Les sabres serrés dans ses bras, il s'était enfui de toutes ses forces.
Ils avaient abandonné l'oasis où ils vivaient, et après en avoir trouvé une nouvelle, bien lointaine, ils s'y étaient établis.
Tout le monde avait attendu avec espoir le retour de Rigund, mais en entendant le rapport des compagnons qui patrouillaient dans le désert, ils avaient été atterrés.
On avait découvert une créature qui avait l'apparence de Rigund. À ne retenir que cela, il aurait fallu se réjouir qu'il soit vivant, mais les mots suivants leur donnèrent l'impression que tout espoir avait été trahi.
« Une queue venimeuse a poussé sur Rigund. »
D'après leurs recherches, il avait apparemment été dévoré et absorbé par la Desert Tortoise.
En plus, son apparence avait changé : il avait pris la forme d'un Rigund à la peau d'un violet vénéneux, doté d'une queue venimeuse et de griffes acérées.
Personne n'avait pu cacher le choc que lui causait ce fait. Quand ses compagnons l'avaient découvert, Rigund avait apparemment encore un léger reste de conscience, et ils avaient appris de lui où se trouvait un endroit sûr.
Apparemment, en rassemblant ses dernières forces, il était parvenu à limiter le territoire de la Desert Tortoise.
C'était grâce à sa magie : il avait réussi, tant bien que mal, à dresser une barrière, et à empêcher la Desert Tortoise d'en sortir.
Mais nul ne savait combien de temps cela tiendrait.
Comme il y avait ici beaucoup de monstres qu'elle pouvait manger, elle ne prendrait pas la peine de chercher Camus et les autres, disait-il.
Le personnage en robe avait dit « J'en ai fini », puis il avait disparu on ne savait où, si bien qu'ils avaient appris qu'ils pouvaient être à peu près rassurés.
Mais même si elle ne prenait pas la peine de les chercher, s'ils allaient semer le trouble à l'intérieur de la barrière, ils risquaient de réveiller l'instinct de la Desert Tortoise et de la déchaîner. Aussi leur avait-il dit de la laisser tranquille autant que possible.
Shivan avait pesé les paroles de Rigund et décidé de mener une vie sans toucher à la Desert Tortoise, comme il le disait.
Mais bien sûr, pensant qu'ils ne pouvaient pas la laisser ainsi pour toujours, ils avaient tous réfléchi à un moyen de le guérir.
Quelque temps plus tard, un voyageur était apparu dans le désert, il était entré dans la barrière et avait provoqué la Desert Tortoise. Celle-ci avait alors remarqué la présence de la « tribu des Asuras », qui observait la situation, et par contrecoup, ils avaient failli être tués par la Desert Tortoise.
C'est à la suite de cela qu'ils avaient décidé de chasser eux-mêmes ceux qui entraient dans le désert. Si la Desert Tortoise se mettait vraiment en colère et que la barrière ne suffisait plus, cette fois, elle risquait de montrer les crocs contre eux.
C'est pour cela que la « tribu des Asuras » était devenue la gardienne du désert, et qu'elle avait vécu jusqu'à aujourd'hui en cherchant un moyen, persuadée qu'un jour, Rigund redeviendrait lui-même.