Judom Lankars avait été invité à la fête d'anniversaire, et c'est pour cela qu'il avait fait le déplacement.
Il était certes l'ami intime du roi, mais il voulait aussi voir de ses propres yeux, une bonne fois, ce qu'étaient ces héros.
Autrefois, un jeune homme du nom de Well Kimble, l'un des capitaines de l'armée de ce pays, lui avait demandé d'entraîner les héros, et il avait refusé tout net.
Il pensait que l'autre renoncerait, mais il était revenu le lui demander encore et encore.
Comme il insistait trop, Judom avait fini par lui lancer, pour s'en débarrasser, qu'il déciderait après les avoir vus de ses propres yeux.
Bien sûr, même après les avoir vus, il comptait refuser le rôle d'instructeur, mais il est vrai aussi qu'il avait eu envie de voir une fois ces fameux héros.
Voilà pourquoi il était venu vérifier, sous prétexte de la fête d'anniversaire.
Mais il avait remarqué là la présence d'un personnage inattendu.
Nazar Scride.
Il s'était fait un nom comme peintre, et le roi, lui-même séduit par son talent, lui avait acheté plusieurs tableaux. Il est vrai que toutes ses toiles étaient magnifiques et touchaient le cœur de ceux qui les regardaient.
Mais ce n'était pas un homme qui se résumait à cela. Judom le savait très bien.
Et à l'instant, en remarquant qu'il observait discrètement les héros caché derrière une colonne, Judom s'était demandé s'il ne préparait pas un mauvais coup, et lui avait lancé un regard.
Nazar l'avait remarqué, apparemment, car il lui avait rendu son regard.
Ses yeux disaient : je ne toucherai pas aux héros.
Judom connaissait sa personnalité. Ce n'était pas le genre d'homme à faire des bêtises, c'est vrai. Le sachant, il détourna les yeux. Et son regard se posa sur les héros.
'Ce sont eux, les héros de cette génération... Eh ben dis donc... C'est juste des gamins.'
Les voyant afficher des sourires joyeux, comme s'ils savouraient la paix, il ne put retenir un sourire amer.
'Rudolf, tu vas vraiment miser le destin du pays sur des gamins pareils... ?'
Déçu par ce que l'on pouvait bien appeler une folie de la part de son ami, il regarda le roi, toujours en réunion avec des personnalités de haut rang.
'Sacrifier ta propre fille pour faire ça... Tu es le roi, Rudolf. Au lieu d'organiser une fête d'anniversaire pareille, tu as des choses à faire, non ?'
Le visage sévère, Judom détourna les yeux de Rudolf, puis tourna les talons et quitta les lieux.
'Faut croire que je n'ai pas d'autre choix que de bouger moi-même...'
À cette pensée, son regard se fit tranchant, et il sortit de la salle.
***
Ce soir-là, après la fête d'anniversaire, le roi Rudolf s'entretenait dans son bureau avec le ministre Dennis Norman.
Le sujet : la demande de pourparlers venue d'Iveam, le roi de la « race des démons ».
Le roi ouvrit le tiroir fermé à clé de son bureau et en sortit une lettre.
C'était la lettre où figurait le contenu de ces fameux pourparlers.
En la voyant, Dennis prit un air préoccupé.
« Ils sont donc sérieux, à ce qu'il semble. »
« Hmmm... »
En réalité, la lettre qu'il avait sous la main n'était pas la seule à leur avoir été envoyée.
Ils en avaient reçu un bon nombre d'autres : des lettres détaillant les avantages que l'alliance apporterait aux deux parties, d'autres sur la situation actuelle au sein de la « race des hommes-bêtes »... des lettres qui laissaient voir clairement à quel point on tenait à conclure cette alliance.
Il y en avait même une qui exposait la façon de penser actuelle de la « race des démons ».
« L'autre jour, nous avons fait venir cet homme pour en discuter, mais j'hésite vraiment à me fier à lui. »
« Judom, hein... »
Quand la guerre entre la « race des démons » et la « race des hommes-bêtes » avait pris fin du jour au lendemain, et que la « race des démons » leur avait aussitôt proposé une alliance, ils en avaient discuté avec Judom.
Bien entendu, Judom, qui jugeait des pourparlers nécessaires et l'avait même conseillé jusque-là, s'en était réjoui et avait soutenu l'idée d'accepter la proposition d'alliance. Mais c'est là que Dennis avait objecté.
Il est vrai que si l'alliance se concluait, il n'y aurait au moins plus de conflits entre la « race des démons » et la « race humaine », et l'on pourrait peut-être s'offrir un temps de paix. Mais cela non plus n'était qu'un vœu pieux.
Au vu de tout ce que la « race des démons » avait fait jusqu'ici, accepter docilement leur ferait forcément payer cher.
La trahison lors de la précédente alliance, et les atrocités commises autrefois par la « race des démons » pour « démoniser » des humains.
Dans l'affaire de la « démonisation » surtout, de nombreux humains avaient été capturés et enfermés dans un lieu d'expériences spécial appartenant à la « race des démons » ; au bout du compte, les expériences avaient échoué, et il n'était resté qu'une multitude de cadavres.
L'histoire remontait à fort longtemps, mais les démons qui avaient réellement participé à ces expériences étaient toujours en vie.
Parce qu'ils vivaient longtemps. S'ils projetaient de les reprendre, cette affaire-ci n'était peut-être qu'un moyen d'endormir la méfiance des humains pour les chasser dans l'ombre.
Tant que cette crainte ne serait pas dissipée, Dennis avait exposé à Rudolf les dangers de l'alliance. Mais Judom, lui, avait répondu qu'il fallait tourner la page, que le passé était le passé.
La « race des démons » n'était pas la seule à avoir commis des actes inhumains.
Nous, les humains, nous avons nous aussi créé beaucoup de chagrin et répandu la haine, avait-il dit.
Implanter des bombes dans des démons capturés pour détruire leurs villages, maltraiter les hommes-bêtes et les réduire en esclavage... Des actes qui retombaient sur leurs auteurs, chaque camp en avait commis autant que l'autre.
Mais le passé était le passé. Si l'on traînait toujours le passé derrière soi, à n'avoir que des regrets sans regarder devant, on finirait par manquer le moment vraiment décisif.
Les deux camps avaient leurs torts, et leurs raisons aussi. Mais tout cela n'était que du passé.
Ce qui comptait, c'était le présent, et l'avenir.
Si l'on ne voulait pas voir se reproduire ce qui s'était passé, il fallait se réconcilier et vivre ensemble, comme il y a très longtemps, quand tous les êtres vivants vivaient main dans la main, avait plaidé Judom avec ardeur.
Pour Rudolf, les deux hommes avaient chacun raison.
L'avis de Dennis, pour qui le mieux était de tenir compte du danger que représentait la « race des démons », de ne pas trop s'en approcher et de rester sur ses gardes, et celui de Judom, pour qui, s'il existait une chance de vivre en bonne entente main dans la main comme autrefois, il fallait la saisir. Il pensait que l'un comme l'autre était la bonne réponse.
Mais peut-être que l'un des deux était la mauvaise, et que selon ce choix, la « race humaine » risquait d'être anéantie. C'est justement pour cela qu'il n'arrivait pas à prendre une décision à la légère.
Non, en vérité, il avait sa réponse. Pour anéantir la « race des démons », le Roi démon, il avait été jusqu'à sacrifier sa propre fille. S'il se retirait maintenant et qu'il se faisait tuer, on ne saurait plus pourquoi ses filles s'étaient sacrifiées.
Quand il avait dit cela à Judom, celui-ci l'avait saisi au collet, lui, le roi, et lui avait lancé ces mots avec une expression terrible.
« Raison de plus ! Fais régner la paix pour tout le monde, et construis un monde qui ferait pleurer de joie tes gosses dans l'au-delà, voilà tout ! »
Un monde où plus personne n'aurait à avoir peur de qui que ce soit, où tout le monde pourrait sourire. Sans construire un monde pareil, la vie de tes filles n'aura servi à rien, lui avait-il lancé.
Le visage crispé par le col qui l'étranglait, Rudolf avait seulement répondu calmement : « Laisse-moi réfléchir un peu. »
Judom avait froncé les sourcils, mécontent, mais il s'était dit que c'était déjà mieux que de l'entendre renoncer aux pourparlers.
Puis, un dernier mot.
« Écoute, aux pourparlers, je serai là, moi aussi. Alors n'hésite pas. Pour saisir la paix, il y a des fois où il faut plonger la main dans les ténèbres. Je te protégerai. Alors... je compte sur toi, Rudolf. »
Sur ces mots, il était reparti.
Dans le bureau, les deux hommes se remémoraient cet échange en souriant d'un air amer. Dennis surtout s'indignait qu'on ait osé empoigner le chef de l'État, tout ami intime qu'on soit.
« Vraiment, c'est pour cela que je vous ai dit maintes fois de couper les ponts avec un homme aussi brutal... »
« Dennis. »
Sous le regard perçant de Rudolf, il se dit qu'il était allé un peu trop loin et présenta des excuses polies.
« Mais, Majesté... »
« Oui, tout commence maintenant. Je ne laisserai rien se perdre. Pas même la vie de ma fille... Je ne la laisserai jamais avoir été perdue en vain. »
« A-alors vous avez pris votre décision ? »
Dennis avait parlé d'une voix où perçait un léger espoir.
« Oui. Le moment venu, je me rendrai aux pourparlers. »
« Quoi ?! M-mais c'est impossible ! S-si jamais ils... ! »
Dennis, affolé, chercha ses mots pour faire changer d'avis le roi.
« Je le sais. »
« Hein... euh... »
« Je participerai aux pourparlers. Je te l'ai dit : je ne laisserai pas la vie de ma fille, ni celles de tous ceux qui sont tombés jusqu'ici, avoir été perdues en vain. »
« M-Majesté... »
« Bien entendu, j'emmènerai aussi Judom. Et puis... les héros. »
« Les héros... ? »
« Oui, ce sont eux, la clé. Comme je l'ai déjà dit, nous obtiendrons de la "race des démons" un délai qui ne paraisse pas suspect avant les pourparlers. Pendant ce temps... nous ferons tous les préparatifs nécessaires. »
Dans ses yeux, il n'y avait plus aucune hésitation. Était-ce bien là le maître d'un pays ? Frappé par cette aura, Dennis déglutit.
« Le plan... est déjà prêt. »
***
« Alors ? Il est où, ce village le plus proche d'ici ? »
Bercé sur le dos de Mikazuki, Hiiro s'adressa à Shiuba, qui marchait devant.
Leur destination provisoire, « Haos, le royaume des Démons », était encore très loin. Comme ce n'était pas un voyage pressé, il comptait s'y rendre tranquillement.
Son but était d'aller un jour dans ce pays et d'y lire les livres conservés à la « Grande Bibliothèque de Fortuna », que seuls la famille royale et une poignée de privilégiés étaient autorisés à consulter.
L'un des buts de Hiiro était de parcourir le monde des démons.
C'est pourquoi, en route vers le pays, il voulait aussi visiter toutes sortes de sites touristiques et de villages. Et pour cela, il avait confié le rôle de guides à Liliyn et aux autres, qui connaissaient le monde des démons bien mieux que lui.
Bien sûr, en ce qui concernait Liliyn, ce n'était pas la seule raison pour laquelle il avait accepté qu'elle l'accompagne.
Quand il avait vu le laissez-passer de la « Grande Bibliothèque de Fortuna » qu'elle possédait, il s'était dit qu'en profitant de ses relations, il aurait ne serait-ce qu'un peu plus de chances de lire sans difficulté les livres dont il était question.
C'est en raisonnant ainsi qu'il s'était décidé à voyager avec elle, malgré tous les problèmes qu'elle posait.
Mais Hiiro ne se reposait pas pour autant sur ses lauriers. Si elles se révélaient pour lui une source d'ennuis, ou une bande d'inutiles, il était décidé à les quitter sur-le-champ.
Pour l'instant, il avait seulement décidé de faire route avec elles pour recueillir des informations sur le monde des démons, et c'est pour cela qu'il demandait où se trouvait le village le plus proche. Ce ne fut pas Shiuba qui répondit, mais Liliyn.
« Le plus proche d'ici, c'est le village de la "tribu des Asuras", qui vit dans le "désert de Laob". Pas vrai, Shiuba ? »
« Tout à fait. Mais, à mon humble avis, il vaudrait mieux éviter cet endroit... »
Devant le ton légèrement inquiet de Shiuba, Hiiro fronça les sourcils.
« Comment ça ? »
« À vrai dire, ce "désert de Laob" est un endroit fort dangereux. »
« Tiens. »
« Il s'agit d'un vaste désert, mais plus que la chaleur écrasante et ce genre de problèmes, c'est la "tribu des Asuras" qui pose quelque souci. »
« Hm ? La "tribu des Asuras", c'est une branche de la "race des démons", non ? Ça pose tant de problèmes que ça ? »
« Tout à fait. Ils forment une tribu qui règne sur le désert, et l'on dit qu'ils voient d'un mauvais œil l'intrusion des étrangers. »
Il avait entendu dire, en effet, que la « race des démons » n'avait en général pas de contacts avec les autres races.
Il y avait des exceptions, bien sûr, mais chez la « tribu des Asuras », c'était particulièrement marqué, apparemment. Ils n'aimaient peut-être pas qu'on pénètre sur leur territoire.
« Mais ils ne vont pas attaquer d'emblée, si ? »
« ... »
« Hé, c'est quoi, ce silence ? »
Shiuba s'approcha alors de Hiiro et répondit tout bas, comme pour lui chuchoter à l'oreille.
« Mademoiselle aussi fait partie de la "race des démons". Mademoiselle est, certes, un cas presque à part, mais je pense que vous pouvez fondamentalement la considérer comme un exemple sans trop vous tromper... »
À ces mots, il ne put s'empêcher de regarder Liliyn et se rappela leur première rencontre, puis les quelques jours passés ensemble.
« Hm ? Qu'y a-t-il ? »
Elle, de son côté, ignorait pourquoi il la regardait et fronçait les sourcils.
'Elle, un exemple... ? Autrement dit, la « race des démons », c'est presque entièrement une race dont il faut se méfier... ?'
L'essayer d'emblée avec du poison, l'avoir fait attaquer par ses subordonnés, certes contre leur gré, exiger brusquement de lui qu'il devienne son serviteur... Il comprenait qu'elle était de toute évidence un être qui sortait des normes.
Et puis il venait de s'en souvenir, mais Shamoe, la servante, avait elle aussi été chassée de chez elle par la « race des démons », lui avait-on dit. Il jugea donc qu'il lui faudrait réviser son opinion sur ces « démons » qu'il allait rencontrer.
Il pensait qu'ils n'iraient quand même pas jusqu'à attaquer d'emblée, mais il allait devoir se conduire en partant du principe que rien ne serait étonnant.
« Au fait, c'est quel genre de tribu, ces "Asuras" ? »
Il se dit qu'en obtenant la moindre information, il pourrait réfléchir à la manière de se tenir sur ses gardes, et posa la question.
« Hmm, c'est que, voyez-vous... »
Shiuba prit un air désolé.
« Hm ? Tu ne sais pas ? »
« Je suis navré. La "tribu des Asuras" ne sort presque jamais du désert, et l'on dit qu'ils sont peu nombreux. C'est pourquoi les informations à leur sujet sont extrêmement rares. J'ai seulement entendu dire qu'ils avaient déjà chassé par la force des gens entrés par erreur dans le désert. »
« Je vois. Ce ne sont que des rumeurs, donc... »
Dans ce cas, il ne pouvait pas non plus avaler tout rond ce que disait Shiuba. Mais il n'y a pas de fumée sans feu.
Même si ces informations étaient fausses, il avait dû se passer quelque chose d'approchant. Ou alors les informations étaient justes, ou bien... c'était une tribu qui posait des problèmes plus graves encore.
« Que décidez-vous ? Nous continuons vers le désert ? »
« Voyons... »
« Hm ? Quoi, tu as peur ? »
Ces mots de Liliyn le piquèrent au vif.
« Comment je pourrais avoir peur ? D'accord, allons voir ces fameux "Asuras". »
« Ku ku ku, à la bonne heure. »
Pour elle, le danger était le bienvenu. Parce qu'ainsi, elle ne s'ennuyait pas.
« Au fait, gamin, tu ne trouves pas que tu es le seul à te la couler douce ? »
« De quoi tu parles ? »
En réalité, il avait compris le sens de sa question, mais il répondit cela.
« Ne fais pas l'innocent. Pourquoi es-tu le seul à monter cet oiseau ? »
Elle pointa le doigt sur Mikazuki d'un geste sec.
« Évidemment. Elle est à moi. »
« Kwi kwi kwi ! »
Aux mots de Hiiro, Mikazuki battit des ailes avec une sorte de gêne et poussa un cri joyeux.
« Ça suffit ! Pourquoi moi, ta maîtresse, je marche, pendant que toi, mon serviteur, tu te la coules douce ! »
« La ferme. Qui est le serviteur de qui, au juste ? »
« Laisse-moi monter dessus, moi aussi ! »
« Non. »
« Laisse-moi monter ! »
« Pas question. »
« Je t'ai dit de me laisser monter ! »
« Marche, l'ermite. »
« Qui tu traites d'ermite ?! »
Graaah ! Elle lança ces mots, laissant éclater sa colère devant les paroles de Hiiro.
« P-peuh ! Dans ce cas, je vais monter de force ! »
Sur ces mots, elle sauta vers le dos de Mikazuki.
Mais Mikazuki s'écarta à toute vitesse, et Liliyn, dont le saut n'attrapa que du vide, reposa les pieds par terre et foudroya d'un regard perçant Mikazuki, qui s'était enfuie.
Sous cette pression, Mikazuki se raidit en sursautant.
« Hé, ça suffit. Et puis, la Lolita rousse, forcer quelqu'un qui ne veut pas, c'est vraiment méprisable. »
« Ugh... »
« Tu ne trouves pas, le vieux ? »
« Mademoiselle, je ne vois pas comment vous défendre. »
« Quoiii ?! »
Surprise par les paroles de Shiuba, elle haussa le ton malgré elle. À côté, Shamoe aussi commençait à s'affoler.
Liliyn, qui les regardait d'un air vexé, pointa de nouveau le doigt d'un geste sec.
« J-je finirai par faire d'elle ma chose, je te le jure ! »
« Nofofofofo ! Voilà bien Mademoiselle ! »
« J-je n-ne comprends pas très bien, mais Mademoiselle, vous êtes formidable ! »
Les deux serviteurs l'encensèrent.
« Assez parlé, on se dépêche. »
« Ça suffit, tu ne pourrais pas un peu sentir l'ambiance, toi ?! »
Hiiro était toujours aussi sec.
Au bout d'un moment de marche, ils aperçurent devant eux l'entrée du désert.
'C'est ça, le « désert de Laob »...'
À l'instant où ils entrèrent dans le désert, un vent sec et tiède lui caressa les joues.
Jusque-là, il n'y avait même pas de vent, et le soleil n'était pas si fort. Le changement d'environnement était tel qu'il eut l'illusion d'être soudain passé dans un autre monde.
D'après Shiuba, la plupart des endroits du monde des démons étaient comme ça.
Les endroits où l'environnement changeait brusquement n'avaient rien de rare, ici. Et c'est justement parce qu'ils survivaient depuis toujours dans un environnement aussi rude qu'on disait la « race des démons » forte en tant que race.
Au-delà, on ne voyait rien dans le désert : seulement l'horizon à perte de vue.
Après avoir un peu marché, Liliyn haussa un sourcil et s'arrêta. Hiiro et les autres l'imitèrent.
« Hé, qu'est-ce qu'il y a ? »
« ... Ku ku ku, hé, Shamoe. »
« Ah, o-oui ! »
Ignorant les paroles de Hiiro, elle s'adressa à Shamoe.
« Écoute bien, Shamoe, ne t'éloigne pas de moi, d'accord ? »
« Hein ? Ah, oui ! »
Shamoe ne comprenait pas pourquoi Liliyn avait soudain dit cela, mais elle lui faisait entièrement confiance et s'approcha d'elle sans le moindre doute.
Shiuba, comme Shamoe, restait là sans formuler de question.
Mais Hiiro, lui, était différent. Ne comprenant pas le sens de ses paroles et de ses actes, il le lui demanda, naturellement.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Ku ku, tu comprendras bien assez tôt. »
Sur ce seul mot, elle se remit en marche. Shiuba et Shamoe lui emboîtèrent le pas.
Sur le dos de Mikazuki, il fixa son dos en fronçant les sourcils.
« Kwi ? »
On n'y va pas ? semblait dire Mikazuki en penchant la tête.
Hiiro poussa un gros soupir, dit « On n'a pas le choix », et pressa Mikazuki d'avancer.
Une grande dune se dressait devant eux, et ils foncèrent au-delà.
Et en franchissant cette dune, Hiiro s'arrêta malgré lui devant la scène qui s'offrit à sa vue.
Il y avait là une personne. Il ne l'avait jamais vue. « C'est qui, celui-là ? » se dit-il en fronçant les sourcils.
Ses cheveux violets étaient attachés au sommet du crâne, comme le chignon d'un samouraï.
Sur son front poussait une corne qui devait bien mesurer vingt centimètres. Il portait une tenue bleue, et un bandage lui couvrait la bouche et le nez. Dans son dos, il portait deux épées.
Les bras croisés, ce personnage les fixait d'un regard perçant. Il dégageait de toute évidence une hostilité débordante.
Hiiro et les autres, restant sur leurs gardes, avancèrent lentement jusqu'à proximité du personnage. Quand ils furent tout près, il parla d'une voix calme.
« Je ne poserai qu'une question. Vous partez d'ici, ou vous devenez des cadavres : que préférez-vous ? »
Une question inquiétante. La voix était grave, celle d'un homme, apparemment. Mais ses paroles contenaient une pression qui n'admettait aucune réplique. Il sentait instinctivement que, quoi qu'ils disent, l'autre ne reviendrait pas sur ses paroles.
« T'es qui, toi ? Tu me gênes, pousse-toi. »
Mais Hiiro répondit sans se laisser intimider le moins du monde par cette atmosphère.
En entendant les paroles de Hiiro, l'autre durcit encore son regard.
« On dirait que tu ne connais pas les règles d'ici. Alors je vais te les apprendre. »
Une lueur inquiétante brilla au fond de ses yeux.
« Ku ku ku, fais attention, gamin. »
Liliyn lui dit cela avec un sourire qui semblait bien s'amuser.
Il se demanda de quoi elle parlait et voulut tourner les yeux vers elle quand... Frrsh !
Soudain, autour de Hiiro, le sable se souleva par endroits, et quelque chose en jaillit.
'Quoi ?!'
Se protégeant les yeux du bras pour éviter le sable soulevé, Hiiro chercha à voir ce qui avait jailli.
C'étaient des gens, sans aucun doute. Trois, d'après ce qu'il pouvait voir. Tous tenaient à la main une arme semblable à un sabre recourbé. Et ils attaquaient, une hostilité manifeste dans leurs armes.
L'un visait Liliyn, un autre Shiuba, et le dernier fonçait sur Hiiro.
Celui-là portait une tenue bleue et une sorte de turban, de longs cheveux violets qui devaient lui descendre jusqu'à la taille attachés dans le dos, et un bandage sur la bouche. Dans son dos, il portait deux épées semblables à celles de l'homme au chignon.
'Les démons, ils sont tous comme ça, ou quoi ?!'
Chercher à les éliminer par la force sans même discuter, la « race des démons » était décidément une race bien trop belliqueuse. Il se rappela ce qu'il avait subi en rencontrant Liliyn et en eut assez.
Pour parer l'attaque de l'adversaire qui fonçait sur lui, son sabre recourbé à la main, Hiiro dégaina aussitôt « Tsuranuki, le sabre d'estoc ».
Kling !
Les lames s'entrechoquèrent dans un tintement net, et des étincelles jaillirent.
« Ngh ! »
L'adversaire était plus fort qu'il ne l'aurait cru. Serrant les dents de toutes ses forces, il le repoussa. L'autre aussi trouva sans doute la force de Hiiro plus grande que prévu, car il fut projeté en arrière en écarquillant un peu les yeux.
Mais l'adversaire projeté reprit son équilibre, posa les pieds au sol et, cette fois sans sauter, fonça droit sur eux en faisant voler le sable.
'Ne me dis pas qu'il vise l'oiseau baveux ?!'
Pour atteindre le général, vise d'abord son cheval, dit-on : l'adversaire avait apparemment décidé d'abattre Mikazuki d'abord.
« Hé, l'oiseau baveux, éloigne-toi ! »
Sur ces mots, il sauta du dos de Mikazuki vers son adversaire.
L'autre ne s'attendait sans doute pas à le voir descendre de lui-même, car il eut un sursaut devant le geste de Hiiro, puis, emporté par son élan, leva son sabre recourbé sur lui.
De nouveau, leurs lames se croisèrent violemment.
Mais cette fois, l'adversaire avait mesuré la force de Hiiro, et comme il avait les pieds au sol, il ne fut pas projeté.
Pourtant, l'instant d'après, Hiiro disparut d'un coup sous ses yeux, et l'adversaire, troublé, écarquilla les yeux.
Sur le bras de Hiiro était apparu, à un moment donné, le caractère « Vitesse ». Il avait activé un « caractère installé ».
Au vu du terrain et des capacités physiques, il avait jugé qu'en continuant à se battre au sabre seul, il serait désavantagé, et il avait utilisé la « magie des mots ».
« Prends ça ! »
Se plaçant dans le dos de l'adversaire, il abattit son sabre de haut en bas.
Tchak !
Du sang frais tomba sur le sable.
'Tch, pas assez profond !'
L'adversaire avait réagi à son attaque, de justesse, et s'était esquivé, apparemment.
Le bandage qui couvrait la bouche de l'homme qui avait évité l'attaque de Hiiro se fendit et tomba en voletant.
Le visage de l'homme apparut ainsi. Plutôt qu'un homme, c'était un garçon à peu près du même âge que Hiiro. Et sans aucun doute un très beau garçon. De l'unique entaille qu'il avait à la joue, une goutte de sang rouge tomba sur le sol.
Essuyant vivement ce sang de la main, le garçon esquissa un léger sourire et dit :
« Toi... fort. Alors... moi, un peu sérieux. »
D'une voix un peu aiguë pour un garçon, il posa la main sur l'épée dans son dos.
C'est alors que...
« Arrête ! »
C'était l'homme au chignon, qui jusque-là observait sans intervenir, qui avait crié.
Hiiro jeta un coup d'œil à l'homme. Le garçon qui lui faisait face tourna lui aussi les yeux vers l'homme au chignon. Il semblait avoir l'air légèrement contrarié, mais Hiiro ne voyait pas pourquoi.
« Hm ? Quoi, c'est déjà fini ? »
« On dirait bien. »
Liliyn avait déjà vaincu l'adversaire qui l'avait attaquée, apparemment : elle lui écrasait la tête du pied, les bras croisés. Shiuba, de son côté, avait plaqué le sien au sol et lui tordait le bras.
À ce spectacle, l'homme au chignon tourna les yeux vers Hiiro et dit :
« On dirait que vous n'êtes pas des gens ordinaires. »
« Si tu le penses, laisse-nous passer en vitesse. »
« ... Hmph, désolé, mais c'est impossible. Parce que... »
Il tira de leurs fourreaux les deux épées qu'il portait dans le dos. Les deux avaient une lame noire. Ce qu'on appelle des sabres noirs. Il les prit en main et se mit en garde.
« C'est moi qui vais vous abattre ! »
L'homme au chignon fit mine de bouger. Mais le rire de Liliyn retentit.
« Ku ku ku, toi, m'abattre ? Elle est bien bonne. »
« Ce n'est pas une plaisanterie. Même si tu es une enfant, si tu viens semer le trouble dans le désert, je serai sans pitié. »
« ... Tiens donc. »
Avec un sourire noir, Liliyn opposa sa soif de sang à celle de l'adversaire, puis, d'un coup de pied, envoya l'ennemi qu'elle avait terrassé à ses pieds voler vers l'homme au chignon.
« Tch ! »
Son camarade qui volait vers lui lui bouchant la vue, il claqua de la langue. Il bondit aussitôt sur le côté pour avoir de nouveau Liliyn dans son champ de vision, mais elle n'était déjà plus là.
« Ici. »
Un frisson glacé lui parcourut le dos. Liliyn s'était placée dans son dos sans qu'il s'en aperçoive.
Boum !
L'homme reçut de plein fouet dans le dos le coup de pied de Liliyn et fut projeté.
Le visage déformé par la violence du choc, il tournoya pourtant en plein vol pour reprendre son équilibre. Mais à l'instant même où il se réceptionnait habilement, les griffes acérées de Liliyn étaient déjà devant son visage.
Le visage de l'homme au chignon se tordit de stupeur. Il ignorait que Liliyn était d'une telle force.
Il ne pouvait peut-être pas croire qu'on le dépasse aussi facilement, comme pour se moquer de lui.
Et en un instant, le sourire maléfique de Liliyn entra dans le champ de vision de l'homme au chignon.
Se croyant sans doute perdu, l'homme se raidit, mais... Tchok !
Quelque chose s'interposa entre eux.
Liliyn interrompit malgré elle son attaque et sauta en arrière pour prendre ses distances.
L'homme au chignon, lui, trempé d'une sueur froide à cause du pressentiment de mort qu'il venait d'éprouver, fixa la chose qui s'était interposée devant lui. C'était un sabre recourbé.
« Qu'est-ce que ça signifie... toi, là, le gamin ? »
Celui que Liliyn foudroyait d'un regard perçant, c'était le garçon qui affrontait Hiiro un peu plus tôt.
« Le laisser tuer... impossible. »
Il répondit d'un ton neutre à la soif de sang de Liliyn. Hiiro ne put s'empêcher d'avoir les yeux rivés sur le geste du garçon.
À son allure et à ses mouvements, il avait bien compris que l'homme au chignon était lui aussi d'une force considérable. Mais Liliyn l'avait surclassé d'une, voire de deux têtes.
Si les choses avaient suivi leur cours, les griffes de Liliyn l'auraient sans doute frappé.
L'homme n'avait pas du tout pu suivre la vitesse de Liliyn, et s'était sans doute préparé à mourir.
Même Hiiro n'avait pu suivre les mouvements de Liliyn que vaguement, et seulement parce qu'il se tenait à distance.
Et même ainsi, ce n'était que vaguement. Bouger lui-même au rythme de ces mouvements, ce serait ardu.
'Mais lui, il l'a fait sans problème.'
Le garçon avait suivi des yeux, sans faillir, les mouvements des deux combattants, attendu le bon moment et lancé son sabre recourbé entre eux pour interrompre le combat. Être capable d'une chose pareille laissait supposer que le garçon possédait une force considérable.
L'homme au chignon, qui s'était rapproché du garçon sans qu'on s'en aperçoive, s'agenouilla devant lui, à la surprise générale.
« P-pardonnez-moi, chef ! »
En entendant le mot « chef », il sursauta.
C'était le cas de Liliyn aussi, apparemment : elle haussa un peu les sourcils, surprise, mais hocha aussitôt la tête, comme si elle avait compris.
« Tiens, tiens. J'avais remarqué qu'un adversaire de taille se cachait dans le sable, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit le gamin, le chef. »
« Vous nous aviez repérés... »
L'homme au chignon avait lâché ces mots avec dépit. En réalité, dès l'instant où Hiiro et les autres étaient entrés dans le désert, ils s'étaient mis sur leurs gardes et avaient fait se cacher leurs camarades dans le sable pour pouvoir les prendre par surprise à tout moment. Mais Liliyn s'en était aperçue, apparemment.
Hiiro comprit enfin, lui aussi, le sens des paroles qu'elle avait prononcées à ce moment-là.
À ce moment-là, elle avait soudain dit à Shamoe de ne pas s'éloigner d'elle. Et elle lui avait dit de faire attention, à lui aussi. C'était pour indiquer que des ennemis se cachaient tout autour.
« Si cet homme ne se mesure pas à moi, c'est toi qui vas le faire ? Hm ? »
Liliyn affichait un sourire intrépide, mais le garçon la regarda et secoua la tête.
« Vous... venus... semer le trouble dans le désert ? »
« Nous n'en avons nullement l'intention. »
« Alors... venus faire quoi ? »
« Nous voyageons, c'est tout. Pour accompagner ce gamin, là. »
Sur ces mots, elle désigna Hiiro, et le garçon tourna lui aussi les yeux vers lui.
« Vous êtes... la "tribu des Asuras" ? »
À cette question, le garçon hocha docilement la tête.
« Je vois. Vous vivez vraiment dans un désert pareil, alors. Au fait, vous avez l'intention de nous laisser passer gentiment ? »
Serrant toujours son sabre, il s'adressa au garçon.
Le garçon, lui, porta la main à la poignée des deux épées qu'il portait dans le dos et les tira lentement. Mais en les voyant entièrement dégainées, Hiiro et les autres ne purent s'empêcher de froncer les sourcils.
Car leurs lames n'étaient pas de vraies lames tranchantes : elles étaient faites de blocs de pierre épais, longs et rectangulaires. Avec ça, impossible de trancher quoi que ce soit, bien sûr.
Lorsqu'il laissa tomber ces objets, dont on ne savait s'il fallait les appeler des épées, ils s'enfoncèrent dans le sol avec un bruit sourd. On pouvait deviner qu'ils devaient être extrêmement lourds.
Puis il reçut de l'homme au chignon les deux sabres noirs que celui-ci tenait.
Il ne s'en apercevait que maintenant, mais ce qu'il tenait avait l'allure d'un sabre, comme « Tsuranuki, le sabre d'estoc » que possédait Hiiro. Il pointa vers eux la pointe de ses deux sabres et se mit en garde.
« Vous laisser passer... non. »