Ce soir-là, alors qu'il était couché dans son lit, on frappa à la porte, toc toc.
Il répondit, et Shiuba entra.
« Puis-je m'entretenir un peu avec vous, s'il vous plaît ? »
« Ouais, mais fais vite. »
« À vos ordres. »
Comme Shiuba lui avait préparé du thé, Hiiro sortit du lit et s'assit sur le canapé.
Il parla tout en se désaltérant.
« Alors ? De quoi tu veux parler ? »
« Je vous présente mes excuses. »
Comme l'autre s'inclinait soudain, Hiiro pencha la tête, sans comprendre de quoi il s'agissait.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« C'est au sujet de Mademoiselle. »
« ... »
« Je me suis dit qu'elle vous avait sans doute imposé quelque chose de déraisonnable. »
« ... Ah, c'est ça. »
Apparemment, il pensait qu'elle avait obtenu par la menace la permission de voyager avec Hiiro.
« Mademoiselle étant ce qu'elle est, dès qu'elle trouve quelque chose qui l'intéresse, elle fonce tête baissée jusqu'à être satisfaite. »
« Ouais, ça, ces derniers jours, je l'ai compris plus que je ne l'aurais voulu. »
« C'est pourquoi, si elle vous dérange vraiment, maintenant que Mademoiselle est couchée... »
« Dis. »
Hiiro l'avait coupé pour lui parler, et Shiuba prit un air légèrement surpris.
« Qu'y a-t-il ? »
« Je n'ai pas l'intention de défendre cette vieille, enfin, la Loli rouge, mais ce n'était pas sous la contrainte. Bon, elle s'y est prise de façon un peu forcée. »
« V-vraiment ? »
« Ouais, c'est une décision prise d'un commun accord, en principe. Alors le vieux n'a pas à s'en faire. D'ailleurs, tu ne lui fais pas un peu confiance ? »
« Nofofo, non, non, je lui fais confiance. Seulement, elle va droit vers ses désirs, si bien qu'il lui arrive de ne plus rien voir autour d'elle et d'entraîner les autres sans le moindre scrupule. »
« Je m'en doute. »
« C'est d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles Mademoiselle vit dans un endroit aussi isolé. »
« Hein, c'était donc ça ? »
Autrement dit, pour éviter d'entraîner les autres, elle avait fait bâtir un manoir dans cet endroit désert, et y vivait.
« Je ne la vois pas aussi méritante que ça. »
« Nofofofofo ! Mademoiselle n'en a pas l'air, mais elle est gentille. »
Le visage de Shiuba, qui souriait en disant cela, ne ressemblait guère à celui d'un serviteur : on aurait dit le sourire d'un père pour sa fille.
« Quand on vit longtemps, il arrive toutes sortes de choses. Elle a connu bien des expériences, des douces comme des amères. »
C'est vrai qu'un niveau de 148 ne s'atteint pas avec une expérience médiocre.
Comme il le disait, elle avait dû vivre énormément de choses. Et parmi elles, de bonnes et de mauvaises, de joyeuses et de tristes, en nombre incalculable.
Pour ce qui est de l'expérience de la vie, il n'y avait sans doute absolument aucune comparaison possible avec celle de Hiiro. Même si, malgré tout cela, elle ressemblait plutôt à une gamine capricieuse qui n'en fait qu'à sa tête.
« Si Mademoiselle s'est installée ici, outre la raison que je viens d'évoquer, il y en avait une autre, importante. »
« Ah ? »
« Je vous l'ai déjà dit, mais ce lieu est le refuge des excentriques et des originaux. Il a été bâti pour servir d'abri à ceux qui n'avaient plus nulle part où aller. »
« ... Par elle ? »
« Tout à fait. »
Il se souvenait en effet que Shiuba avait parlé d'un « refuge des excentriques et des originaux ». Mais il n'aurait pas cru que ce lieu était fait pour rassembler ce genre de personnes.
« À vrai dire, je suis un "esprit". »
« ... »
« Pardonnez-moi de vous l'avoir caché. Mais puisque vous allez voyager avec nous, j'ai jugé que la politesse exigeait de vous le dire. »
« ... Je vois. »
Il le savait déjà pour avoir enquêté, mais, par égard pour lui, il se contenta d'acquiescer.
« Et Shamoe, comme vous le savez, est une "bête magique". Deux races pour lesquelles il est bien difficile de vivre dans ce monde des démons. »
« Je vois. Donc cet endroit a été construit pour servir de refuge à des gens comme vous, qui ont leurs raisons. »
Il dit cela en balayant la pièce du regard. Shiuba acquiesça.
« Cependant, toutes ces années durant, nous n'avons eu absolument aucun visiteur. Enfin, les monstres, eux, viennent. »
Shiuba fronça les sourcils, un peu triste.
« Bah, je crois que l'emplacement pose problème. »
Surtout qu'il était entouré d'un lac. Il devait bien y avoir de meilleurs endroits.
« Nofofo, c'est bien le cas. Mais Mademoiselle a dit qu'elle voulait cet endroit-ci. »
« Pourquoi ? »
« Parce que ce n'est pas commun et que c'est classe, paraît-il. »
« ............ Elle est idiote ou quoi ? »
Il commençait sérieusement à douter qu'elle soit vraiment intelligente.
« Nofofo, le goût de Mademoiselle dépasse l'entendement de gens ordinaires comme nous. »
« Non, non, c'est juste qu'elle est beaucoup trop bizarre. »
Comme il avait dit cela dans un soupir, Shiuba sourit d'un air ravi.
« Nofofofofo ! C'est sans doute cette manière de dire les choses sans détour qui lui a plu chez vous. »
« J'en sais rien. »
« Nofofo, comme c'est quelqu'un qui ne revient jamais sur une décision qu'elle a prise, elle a toujours vécu ici, mais bien entendu, personne n'est jamais venu. »
« Évidemment. »
« Mademoiselle devait s'ennuyer, s'ennuyer à n'en plus pouvoir. Elle s'est mise à s'amuser en m'imposant régulièrement des épreuves impossibles. »
« Ah, la montagne empoisonnée. »
Ça lui revenait : il avait appris que, cette fois-là aussi, Shiuba était venu sur ordre de Liliyn.
« Bah, il n'y avait pas que cela. Mais peu à peu, cela ne suffisait même plus à tromper l'ennui de Mademoiselle. »
« ............ »
« C'est à ce moment-là que vous êtes arrivé, monsieur Hiiro. »
« Par hasard. »
« Non, à vrai dire, plus qu'un hasard : dès que je vous ai vu pour la première fois, j'ai eu l'intention de vous inviter. »
À ces mots, Hiiro tressaillit d'un sourcil et plissa les yeux en le regardant.
« Ah bon ? »
« Oui. Car j'ai senti d'instinct que vous n'étiez pas ordinaire, monsieur Hiiro. »
« ... Je vois. Tu es un "esprit", après tout. Une race qui voit... c'est ça ? »
« Nofofo ! Vous le saviez donc ! À vous entendre, se pourrait-il que vous ayez déjà rencontré d'autres membres de la "race des esprits" ? »
« Ça, c'est un secret. »
« Nofofo, voilà qui est bien dommage ! Mais, parmi les "esprits", je suis un être un peu hérétique. »
« Hm ? »
« Je n'ai presque rien du pouvoir de voir que possède normalement la "race des esprits". »
« ... Je m'en doutais. Si tu l'avais, tu aurais compris dès notre première rencontre que je n'étais pas de la "race des Imps". Et ma vraie nature, par la même occasion. »
Les fées qu'il avait rencontrées auparavant avaient vu au premier coup d'œil qu'il s'était déguisé en homme-bête, et avaient dit que Hiiro était humain.
Si Shiuba avait possédé le même pouvoir, il l'aurait sûrement abordé autrement.
Il semblait éprouver un certain malaise à l'égard de Hiiro, mais sans avoir percé sa vraie nature : Hiiro en avait donc déduit qu'il n'avait pas le pouvoir de voir.
« Moi aussi, j'ai mes raisons, et c'est en tant qu'excentrique que j'ai échoué ici. »
« En tant que pervers, tu veux dire ? »
« Nofofofofo ! Vous êtes sévère ! Bien sévère ! Nofofofofo ! »
« Bah, je me doutais que, si tu étais ici, il y avait une raison. »
« Je vois. Mais c'est vous, monsieur Hiiro, qui avez rendu son éclat à Mademoiselle, qui s'était cloîtrée par ennui. »
« Hé, je n'ai rien fait, moi. »
« Si, Shamoe doit penser la même chose. Elle aussi, elle doit avoir de la sympathie pour vous, qui lui parlez normalement, à elle que la "race des démons" déteste. C'est pourquoi nous vous sommes tous reconnaissants, monsieur Hiiro. »
« Tu me passes sacrément de la pommade. »
Qu'on le lui dise aussi sérieusement le gênait un peu.
Détournant les yeux, il avala son thé d'un trait, comme pour donner le change.
« Allons, je vous ai fait perdre beaucoup de temps, je vous prie de m'en excuser. »
« Au fait, tu peux laisser l'autre, là, comme ça ? »
Une voix fit alors : « Hein ?! »
Shiuba écarquilla légèrement les yeux, puis eut un grand sourire.
« Oh ? Vous l'aviez remarquée ? »
« Évidemment. »
Car il y avait une bonne raison...
Brrrrrrrrrrr, tremble, tremble, tremble.
La porte de la chambre tremblait de manière pas du tout naturelle.
« Je ne suis pas assez nonchalant pour ignorer un truc pareil. »
« Nofofofofo ! Shamoe, vous pouvez sortir. »
La porte s'ouvrit alors en grinçant, et Shamoe, craintive, apparut en jetant un coup d'œil à l'intérieur.
Elle passait par hasard, avait entendu la voix de Shiuba dans la chambre de Hiiro, et en regardant, avait vu que la porte était entrouverte. Intriguée, elle avait tendu l'oreille, semblait-il, mais Hiiro et Shiuba l'avaient repérée depuis longtemps.
En plus, à partir d'un certain moment, émue par leur conversation, peut-être, elle s'était mise à trembler, et comme elle tenait la poignée de la porte, les vibrations s'y étaient transmises. Vers la fin, sous le choc d'avoir été découverte, elle s'était mise à trembler encore plus fort, apparemment.
« J-j-j-je, euh, euh, euh ! P-pardon d'avoir écouté aux portes ! »
Elle s'inclina vivement, mais comme la conversation n'avait rien que Hiiro aurait été gêné qu'on entende, il n'avait pas l'intention de la gronder.
« T'en fais pas. Au fait, et toi, ça te va ? »
« Hein ? »
« Là où on va, c'est le pays de la "race des démons". Il y en aura un nombre agaçant. »
Elle avait déjà été chassée de chez elle par la « race des démons ».
Bien sûr, il n'y aurait sans doute pas les mêmes personnes, mais il était certain qu'il y aurait une foule de membres de la « race des démons ». Peut-être même des gens de la même espèce que ceux qui l'avaient chassée.
Justement parce qu'elle avait vécu cela enfant, Hiiro se disait qu'elle en gardait peut-être un traumatisme, et que côtoyer d'autres membres de la « race des démons » lui serait pénible.
Mais, comme si elle avait deviné ce que pensait Hiiro, elle eut un sourire heureux.
« ... M-merci beaucoup. M-mais la place de Shamoe est auprès de Mademoiselle et de monsieur Shiuba. Si tous les deux disent qu'ils partent en voyage, Shamoe aussi veut les accompagner ! »
« Nofofo, cela veut dire qu'elle aussi est prête. »
« On dirait. »
Apparemment, il était désormais tout à fait acquis qu'il aurait trois compagnons de voyage de plus.
« Monsieur Hiiro, je suppose que c'est bien soudain pour vous, mais je vous en prie, désormais, comptons l'un sur l'autre, en tant que camarades ! »
« ............ Attends une minute. Comment ça, camarades ? »
« Mmmh ! Mais en tant que camarades du club des admirateurs de notre joyau suprême, Mademoiselle, bien entendu ! »
« ............ »
« En tant que camarades ! »
« ............ »
« En tant que cama... »
« Ça suffit ! »
« Baronbi ?! »
Sous le coup de pied phénoménal de Hiiro, le majordome pervers alla valser.
« Franchement, je vais finalement laisser ce vieux ici. »
« Waaaaah... »
Shamoe était toujours aussi affolée, mais, toujours aussi fidèle à lui-même, Shiuba, très vite remis sur pied, lança en riant :
« Nofofofofo ! Voilà qui promet d'être amusant ! Nofofofofo ! »
« ... Haa, je sens que ça ne va pas être simple. »
« Ah, e-e-e-euh, monsieur Hiiro ! »
« Hm ? »
« Sh-Shamoe aussi, je c-compte sur vous ! »
« Ouais. »
« J-j-je vais chercher du thé chaud ! »
En la voyant le saluer avec tant d'application, Hiiro se dit qu'au moins elle était encore à peu près normale, et il se sentait soulagé quand...
« Waaah ?! »
Crac !
« Puni ! »
Une fois de plus, alors qu'il n'y avait apparemment rien sur quoi trébucher, Shamoe tomba en avant et lâcha la théière qu'elle tenait, qui se brisa spectaculairement sur le sol.
« Ah, oh là là là là ! P-pardon ! Ah, Shamoe, idiote, idiote, idiote, idiote ! »
Bong, bong, bong, bong, elle se cogna la tête contre le sol. Sous l'effet du contrecoup, sa poitrine se balançait fortement, et un pervers la fixait d'un regard dangereux.
'............ Je devrais peut-être aussi envisager de partir en douce en pleine nuit.'
À l'idée de devoir supporter ce chaos désormais, il eut l'impression qu'un lourd fardeau lui tombait sur les épaules.
« Bien, alors en route, vous autres ! »
Le lendemain, avec l'excitation d'une enfant débordante d'énergie, Liliyn, dos au manoir, pointait le doigt vers l'autre rive du lac.
Comme elle l'avait dit, la pluie avait cessé dans la nuit, et la « Nuée de l'Empereur interdit », qui se trouvait au-dessus d'eux, restait introuvable. Le ciel était aussi dégagé que s'il n'y avait jamais rien eu la veille.
C'était le premier vrai beau temps depuis longtemps, et sans doute aussi parce qu'ils partaient en voyage, Liliyn semblait d'excellente humeur.
D'après Shiuba, ce n'était pas la première fois qu'elle voyageait, mais jusqu'ici, elle n'avait eu aucune raison de le faire. Autrement dit, aucun but ne l'avait assez intéressée pour la faire bouger.
Mais à présent, il y avait Hiiro, celui qu'elle avait elle-même appelé « l'étrange invité ».
Hiiro était l'inconnu même.
Au début, elle avait eu l'intention de tout lui faire dire à n'importe quel prix, quitte à employer la force, mais après leur échange de l'autre jour, elle s'était dit que ce serait du gâchis de tout apprendre d'un coup, ici. Plutôt que de lui arracher ses secrets, elle avait décidé de les percer elle-même, de ses propres yeux et de ses propres oreilles, au fil du voyage.
Pour Hiiro, c'était parfaitement casse-pieds.
« Partir, d'accord, mais tu fais quoi de ce manoir ? Bon, de toute façon, on ne peut que le laisser là. »
Mais la réponse qu'elle lui fit alors lui fit l'effet d'un choc qui lui écarquilla les yeux au maximum.
« Qu'est-ce que tu racontes ? On l'emporte, évidemment. »
« ............ Hein ? »
Tout en se demandant ce que celle-là racontait, il se disait aussi qu'il avait peut-être mal entendu, et doutait de ses oreilles. Alors il reposa la question.
« H-hé, qu'est-ce que tu viens de dire ? Le manoir... tu l'emportes ? »
« Oui, il est à moi. Je n'ai l'intention de le laisser à personne. »
Apparemment, il n'avait pas mal entendu, mais cette fois, il se mit à douter de sa tête à elle. Un manoir, ce n'est pas de la nourriture ou des objets de la vie courante. Elle avait beau vouloir l'emporter, c'était forcément impossible.
« Écoute, quand on pousse les caprices trop loin, on passe pour une simple idiote, tu sais ? »
« Hmph, si tu ne sais rien, tais-toi, gamin. Vas-y, Shiuba. »
« À vos ordres. »
Shiuba se plaça alors devant le manoir, plia les genoux et posa doucement les deux mains sur le sol.
« Qu'est-ce qu'il compte faire ? »
« Regarde, tu verras. C'est un spectacle plutôt amusant. »
Un sourire en coin, elle prenait des airs mystérieux.
Puisqu'elle insistait à ce point, il observa ce que faisait Shiuba.
« J'y vais. Dark Gate ! »
À peine eut-il prononcé ces mots que quelque chose de noir se mit à s'étendre sur le sol, à partir de ses mains. Il comprit au premier coup d'œil que c'était une ombre.
Grrrrrrrrrrrrrrrrrr... !
L'ombre s'étendit de plus en plus, jusque sous le manoir.
Et l'instant d'après, le manoir vacilla.
'Hé, hé, sérieux...'
Le manoir pencha un peu, puis s'enfonça de plus en plus. Oui, comme aspiré par l'ombre.
En un clin d'œil, il disparut entièrement dans l'ombre qui s'était largement étendue, laissant place à un terrain nu.
« Hmm, toujours aussi pratique, celui-là ! »
Les bras croisés, Liliyn hochait la tête d'un air satisfait.
'Je vois. Si je me souviens bien, Shiuba est un "esprit des ténèbres". C'était sans doute un de ses sorts. N'empêche, s'il peut l'emporter, c'est qu'il peut le ranger comme il veut.'
Et, selon toute probabilité, l'en sortir aussi.
'C'est vrai que c'est pratique. Mais il m'a montré un bon sort.'
Pour la « magie des mots », l'image était essentielle. Avoir vu de ses yeux le sort de Shiuba lui rendait plus facile d'utiliser un mot aux effets similaires.
'Le mot « rangement », hein... Je l'essaierai un de ces jours.'
Pendant ce temps, Shiuba, sa tâche accomplie, revint et s'adressa à Shamoe.
« Je suis désolé, Shamoe, mais le jardin, tout de même... »
C'est vrai que les fleurs et les cultures du jardin finiraient un jour par faner ou se gâter, toutes seules.
Même ce pouvoir si pratique n'avait apparemment ni fonction de congélation ni fonction de maintien au chaud.
« N-non ! J'ai déjà dit au revoir à mes petits protégés ! »
Elle avait apparemment déjà fait ses adieux aux fleurs qu'elle avait cultivées avec tant de soin.
« Je vois. Me voilà rassuré. »
« Oui ! »
« Hé, vous deux, si vous avez fini, on y va ! Shiuba, prépare-toi à traverser le lac ! »
« À vos ordres. »
Sur ces mots, Shiuba s'approcha du lac et étendit de nouveau son ombre à sa surface.
Mais cette fois, au lieu d'y ranger quelque chose, il en fit sortir un objet. C'était une barque. Celle qui avait transporté Hiiro auparavant avait apparemment été mise en pièces par la pluie rouge et était devenue inutilisable.
« Alors, en route pour le voyage ! »
D'excellente humeur, Liliyn monta dans la barque, escortée par Shiuba. De leur côté, il y avait aussi Mikazuki, mais heureusement, la barque était assez grande pour qu'ils puissent tous y monter, tant bien que mal.
Après s'être assuré que tout le monde était à bord, Shiuba fit avancer la barque en maniant les rames.
Normalement, ramer aurait dû être très pénible, mais à le voir s'en acquitter sans changer de couleur, on reconnaissait bien là un « esprit » de niveau 80.
En principe, la « race des esprits » aime l'harmonie et réprouve les conflits.
Elle possède aussi une puissance magique supérieure à celle de toutes les autres races, mais en contrepartie, sa force physique, autrement dit la force des bras ou des jambes, est bien inférieure à celle des autres races.
Mais à niveau 80, on obtient des statistiques correctes, et même dans l'eau rouge, qui devait pourtant être lourde, il lui était facile de manier les rames sans effort et de faire avancer la barque.
Ils traversèrent le lac sans encombre, et les quatre, ainsi que la bête, posèrent le pied sur la terre ferme.
« Bien, gamin, notre destination est "Haos, le royaume des Démons", mais as-tu décidé de l'itinéraire ? »
C'est ce que lui demanda Liliyn.
« Non, je n'ai pas d'itinéraire particulier. Je veux faire le tour du monde des démons. Ce n'est même pas ma destination finale : je comptais juste m'y arrêter quand je tomberais dessus. »
« Quoi, tu n'as aucun plan ? Que c'est ennuyeux. »
« De toute façon, c'est un voyage au gré de mes envies. Il n'y a pas de plan. »
Sa façon de parler l'agaça un peu, mais s'il s'emportait à se justifier, elle se réjouirait au contraire de le voir s'énerver ; il préféra donc ne rien ajouter.
« Hmm... Puisque ce n'est pas un voyage pressé, à ce que tu dis... il y a un endroit où j'aimerais faire un détour, alors allons-y. »
Hiiro n'avait pas spécialement l'intention de la contredire.
Dans le monde des démons, monde inconnu pour lui, leurs connaissances seraient d'une grande utilité. Pour Hiiro, qui voulait parcourir le monde des démons dans les grandes lignes, avoir des guides était effectivement appréciable.
Mais comme il se demandait tout de même où ils allaient, il posa la question ; elle répondit avec un sourire narquois :
« Au village de la "race des Imps". »
« ............ »
Jusqu'où compte-t-elle me piéger, celle-là ? pensa-t-il, irrité.
Il avait pour l'instant l'apparence de la « race des Imps », mais à l'origine, il était humain. Et en plus, celle qui avait vu l'autre jour qu'il n'était pas de la « race des Imps », c'était justement Liliyn.
Si Hiiro se rendait là où vivaient les vrais, il risquait fort d'y avoir toutes sortes de problèmes.
Hiiro ignorait tout, jusqu'aux points faibles de la « race des Imps ». Si on le questionnait, ça deviendrait très pénible.
Le sachant ou non, ou plutôt le sachant forcément, elle avait dit cela ; il la foudroya du regard. Mais Liliyn accueillit le regard de Hiiro avec amusement et sourit.
« Héhéhé, je plaisante, je plaisante. Une petite blague de jeune fille charmante. »
« Où ça, une jeune fille ? Où ? »
Il ne dit pas « Alors que t'es complètement une vieille », mais Liliyn comprit apparemment ce qu'il voulait dire.
« Hein ? Tu as dit quelque chose, gamin ? »
Comme s'il avait touché un point sensible, une veine se gonfla sur son front.
« Allons, allons, tous les deux ! Que diriez-vous de faire ainsi ? »
« Hm ? »
Tous deux regardèrent Shiuba.
« Nous nous dirigeons d'abord vers le village le plus proche d'ici. Puis, de nouveau, vers le village le plus proche. En procédant ainsi, nous finirons naturellement par arriver à "Haos". »
Hiiro et Liliyn se foudroyèrent encore du regard, puis tous deux soufflèrent par le nez et haussèrent les épaules.
« Ça ira. Alors on y va. »
« Hé ! Ne me donne pas d'ordres, gamin ! C'est moi, la maîtresse ! »
« Ne rigole pas, Loli rouge ! Qui est la maîtresse, ici ? »
« Moi, évidemment ! »
« Qu'est-ce que tu as à te donner de grands airs avec ce petit gabarit ! »
« Assez ! Ne m'appelle pas petite ! »
« Waaaaaaah ! »
« Nofofofofo ! »
« Kui kui kui ! »
Devant ces deux-là qui se chamaillaient bruyamment, Shamoe s'affolait, et Shiuba riait de bon cœur. Et puis Mikazuki, débordant d'enthousiasme à l'idée de pouvoir de nouveau voyager.
Avec ses nouveaux compagnons, Hiiro se mit en route vers sa destination provisoire, « Haos, le royaume des Démons ».
Mais Hiiro ignorait encore.
Qu'il serait frappé par une tragédie survenue dans ce pays, et qu'il y prendrait la plus grande décision de sa vie.
Oui, Hiiro ne le savait pas encore.
***
À « Victorias, le royaume des Humains », on célébrait la fête d'anniversaire du roi, Rudolf Van Strauss Arkleiam, et de sa fille Lilith.
Par une curieuse coïncidence, tous deux étaient nés le même jour.
On parlait de fête d'anniversaire, mais ce n'était pas un grand événement organisé par tout le pays.
On l'appelait fête d'anniversaire, mais en réalité, il s'agissait tout au plus d'une réception d'anniversaire donnée au château. Toutefois, ceux qui venaient à ces festivités étaient tous des personnalités de premier plan.
Membres de la famille royale, cela va de soi, mais aussi écrivains, musiciens, peintres et cuisiniers célèbres, et même des aventuriers renommés : il n'y avait qu'un mot pour décrire cette assemblée : impressionnante. Tous étaient des gens dont chacun avait entendu le nom.
« Bon anniversaire, Lilith ! »
Celui qui s'adressa à Lilith, que la tournée de salutations auprès de toutes ces célébrités avait visiblement beaucoup fatiguée, était Taishi Aoyama, l'un des héros que ce pays avait invoqués d'un autre monde en y jouant son destin.
« Ah, seigneur Taishi ! »
Lilith, d'un air ravi, avec un sourire épanoui comme si sa fatigue s'était envolée, accourut vers lui.
D'habitude, elle se maquillait peu, mais pour cette heureuse occasion, et puisqu'elle en était l'héroïne, elle s'était soigneusement apprêtée.
Mais ce maquillage était naturel et lui allait très bien. Elle était toujours mignonne, mais Taishi la trouva plus éclatante encore, et retint son souffle malgré lui.
'Ah... elle est trop mignonne !'
À la voir accourir vers lui comme un petit chiot en lui souriant, il était pris d'une envie irrésistible de la serrer dans ses bras.
Mais il ne pouvait pas. S'il faisait une chose pareille, il était évident que la jeune fille à ses côtés allait le cuisiner sévèrement.
Bam !
« Gouf ! »
Un choc lui frappa soudain le flanc. Il baissa les yeux : le coude que la jeune femme avait dû lancer s'y enfonçait.
« Qu... qu'est-ce qui te prend, Chika... »
Cette jeune femme, c'était Chika Suzumiya, l'une des héroïnes invoquées en même temps que lui. Elle avait une jolie peau hâlée, saine, et une silhouette élancée. Et la robe qu'elle portait ce soir, une sorte de robe chinoise bleue fendue, lui allait à merveille.
Mais pour l'heure, elle faisait la moue, l'air mécontent, et lui assénait un coup de coude.
« Rien du tout, je t'ai juste rappelé à l'ordre parce que tu regardais Lilith avec des yeux libidineux ! »
« É-écoute, rappelé à l'ordre, c'est de la violence, ça, et puis d'abord, je ne la regardais pas avec des yeux libid... »
« Tu ne la regardais pas, c'est ça ? Hein ? »
« C-c'est que... »
Il répondit en rougissant et en détournant les yeux de la robe rose décolletée de Lilith, qui était accourue. Chika, qui ne laissa pas échapper ce regard, lui planta deux doigts dans les yeux.
« Aaargh ?! »
« S-seigneur Taishi ?! »
« H-hmph ! Tu l'as bien cherché ! »
Taishi se tenait les yeux en paniquant, Lilith s'affolait en essayant de le soutenir. Et Chika, les bras croisés, boudait en détournant la tête.
Deux personnes regardaient ces trois-là d'un peu plus loin. Elles aussi faisaient partie des héros invoqués, comme Taishi et Chika. Celle qui portait une robe jaune, sans parvenir à dissimuler sa poitrine opulente, était Akari Minamoto, et celle qui portait une robe bleu marine et tenait à la main une assiette de nourriture, Shinobu Akamori.
« Nyahaha, il en bave, Taishi ! »
Shinobu parlait en s'enfournant de la nourriture, en spectatrice que tout cela ne concernait pas.
« Hmm, mais là, c'est aussi la faute de Taishi. »
« Tu crois ? Enfin, si on veut mettre la main sur Taishi, ça va être vraiment galère. »
« O-oui, c'est vrai. »
« Hm... Akari, t'y vas pas, toi ? »
« Hein ? M-moi ? N-non, moi, je... »
Sur ces mots, elle tourna les yeux vers le trio. Taishi semblait toujours se faire sermonner par les deux autres.
« J-je n'ai pas le courage d'aller me mêler à ça... »
« Nyahaha, ben ouais. Ça, faut de l'énergie. »
Pour la discrète Akari, il était impossible de se tenir dans ce genre de scène de crise : Shinobu le comprit.
Bien sûr, elle aussi devait avoir des sentiments pour Taishi. Simplement, elle ne semblait pas vouloir le conquérir au point de s'interposer entre les deux autres.
Comme si elle avait compris ce que pensait Akari, Shinobu ouvrit la bouche avec un sourire en coin.
« Franchement, c'est trop marrant, les histoires d'amour des autres. »
« Hein ? Vous avez dit quelque chose ? »
« Non ! Rien du tout ! »
C'est alors que le trio, ayant apparemment fini de discuter, vint vers elles. Taishi avait l'air visiblement abattu et épuisé.
« Bien joué, Taishi ! »
« Si vous regardiez, vous auriez pu m'aider... »
« Pas question ! Un truc aussi marrant, pourquoi j'arrêterais ça ? »
« Écoute... »
Shinobu éclata de rire en le voyant s'affaisser. C'est alors que quelqu'un le percuta violemment.
« Wouah ?! »
Taishi tint bon de toutes ses forces pour ne pas tomber en avant. Mais la personne qui l'avait heurté avait apparemment laissé tomber quelque chose sous le choc, car elle s'agenouilla et se mit à chercher.
« P-pardon ! C'est complètement ma faute, j'ai pas fait attention ! »
Tout en disant cela, il continuait à chercher.
« Hein ? Ah, non, moi, ça va... Il y a un problème ? »
Il avait dit cela en baissant les yeux sur la personne qui cherchait désespérément quelque chose. C'était apparemment un homme, et il portait un smoking.
« Il vous est arrivé quoi ? »
demanda Shinobu à son tour, et l'autre répondit :
« Ah, euh, j'ai apparemment fait tomber mes lunettes. Je vois plus rien du tout. »
Ce n'était pas bon, pensèrent-ils, et tous ceux qui étaient là se mirent à chercher avec lui.
« Ah, c'est pas ça ? »
Chika les trouva et les lui tendit. L'homme s'inclina alors poliment, à plusieurs reprises.
« Ah, vraiment, merci, c'est trop gentil. C'est moi qui vous ai bousculé, et c'est vous qui m'aidez, merci. »
« Mais non, mais non, il faut bien s'entraider. »
En disant cela, Taishi l'observa. Ses cheveux bleus lui descendaient jusqu'à la taille, et il les avait noués derrière la tête.
En plus, sa frange était très longue et lui cachait complètement les yeux. Même avec ses grosses lunettes rondes, Taishi ne put s'empêcher de se demander s'il voyait quelque chose comme ça. Il semblait avoir à peu près le même âge qu'eux.
« Ah là là, vous m'avez vraiment sauvé. Et vous, ça va ? »
Le jeune homme se gratta la tête avec un sourire timide. Puis il s'inclina de nouveau et s'enquit de leur état. Il leur demandait s'il ne les avait pas blessés en les bousculant.
« Mais non, mais non, ça va. »
« Ah bon. Me voilà rassuré. »
« Euh... »
Ce fut la voix de Lilith qui s'immisça dans cet échange entre les deux hommes.
« Hm ? Qu'est-ce qu'il y a, Lilith ? »
« N-non, rien, c'est que... Seriez-vous par hasard monsieur Nazar ? »
À ces mots, le jeune homme tressaillit d'un sourcil.
« ... Tu le connais ? »
À la question de Taishi, Lilith acquiesça d'un léger mouvement du menton.
« Ah, non, je le connais, mais lui ne me connaît pas, et donc... »
« Il est célèbre ? »
À la question de Shinobu, Lilith acquiesça de nouveau d'un léger mouvement du menton.
« Oui. N'est-ce pas, monsieur Nazar ? »
Le jeune homme, resté silencieux jusque-là, eut soudain un grand sourire.
« Ah là là, je viens pas souvent à ce genre d'endroit, alors je pensais que personne connaissait mon visage... »
Dit-il en se grattant la tête.
« C'est bien ça. Je suis Nazar. Nazar Scride. Enchanté. »
Comme il lui tendait la main, Lilith la lui serra à deux mains.
« C'est un honneur de vous rencontrer. »
« D-dis, Lilith, tu nous le présentes, à nous aussi ? »
« Ah, p-pardon ! Euh, voici monsieur Nazar Scride. L'un des peintres célèbres. »
« Mais non, mais non, célèbre, c'est beaucoup dire... Enfin, si, peut-être un peu ! »
Le voyant soudain bomber le torse avec assurance, Taishi trouva qu'il dégageait quelque chose de sympathique, qui le rendait proche.
« Seriez-vous venu pour mon père et pour moi ? »
« Exactement. Bon, on m'avait déjà invité avant, mais j'étais trop occupé, j'arrivais pas à venir. »
« Je vois. »
« Ah, j'allais oublier ! Toutes mes félicitations pour votre anniversaire ! »
Le voyant s'incliner sur ces mots, Lilith sourit d'un air ravi, prit le bord de sa robe et fléchit légèrement les genoux.
« Merci d'être venu. Je vous en prie, profitez pleinement de la soirée. »
Reprenant son visage de princesse, elle avait choisi ses mots avec soin.
« J'aimerais bien, mais j'ai encore du travail qui m'attend. »
« Vous repartez déjà ? »
« Malheureusement. »
« Je vois... Non, je suis heureuse que vous soyez venu. Le chemin du retour est sombre. Je vous prie d'être prudent. »
« Ha ha, vous êtes trop aimable. Bon, j'y vais. »
Sur ces mots, Nazar s'éloigna à grands pas.
« Il est si célèbre que ça, ce type ? »
« Oui, seigneur Taishi. Tous ses tableaux sont magnifiques, tenez, celui-là en est un. »
Elle désigna du doigt un tableau qui ornait la salle de réception, dans un grand cadre.
On y voyait plusieurs anges danser autour d'une déesse ; à l'arrière-plan figuraient des animaux et des humains, qui dansaient tous joyeusement.
« C'est un tableau intitulé "Le Paradis". Mon père l'a adoré au premier regard et, d'après ce qu'on m'a dit, il a insisté pour qu'une de ses connaissances le lui cède. »
« Ah ouais, c'est vrai que c'est un tableau qui réchauffe le cœur. Tout le monde a l'air heureux, et en le regardant, on se sent pareil. »
« Oui. Et puis il a de nombreux talents : il écrit aussi des livres illustrés. »
« Ah bon ? »
« Il y a un livre illustré que je lisais souvent quand j'étais petite, "Le Cadeau de l'étoile" ; je le garde encore précieusement aujourd'hui. »
« Ça raconte quoi ? »
Intriguée, Shinobu avait posé la question.
« C'est une histoire magnifique. »
Et elle leur raconta l'histoire.
Dans le ciel nocturne, il y a beaucoup d'étoiles. Les étoiles contemplent toujours toutes sortes de mondes. Parmi elles, une étoile s'intéressa à un certain monde. Beaucoup de gens y vivaient.
Mais c'était un monde où il y avait peu de verdure, rien que des terres désolées pareilles à des déserts, où la nourriture poussait mal, et où tout le monde avait toujours faim. Prise de pitié pour eux, l'étoile, un jour, prit forme humaine et descendit dans ce monde.
Et, pour ceux qui souffraient de la faim, elle planta dans la terre une chose appelée « graine d'étoile ». Alors, ô surprise, toutes sortes de récoltes se mirent à pousser à l'endroit où elle l'avait plantée.
En un clin d'œil, le désert se changea en une riche verdure. En voyant cela, les gens du monde remercièrent l'étoile. Ils se réjouirent de pouvoir enfin manger à leur faim, et tous les visages s'illuminèrent de sourires.
Mais la « graine d'étoile » était aussi la vie même de l'étoile. En échange de cette nature généreuse, l'étoile perdit la vie.
Pour lui témoigner leur gratitude, les gens firent une statue de l'étoile. Et, en jurant à l'étoile de rendre ce monde encore plus riche, ils se donnèrent tous la main pour bâtir un monde merveilleux.
« Elle est trop gentille, cette petite étoile. Enfin, je sais pas si c'est une petite, mais bon. »
Elle se reprit elle-même, mais l'histoire l'avait vraiment émue : une douce chaleur se répandait dans sa poitrine.
« Oui. Moi aussi, j'adore cette histoire, et aujourd'hui encore, il m'arrive de la relire de temps en temps. »
« Et c'est ce Nazar qui a écrit ce livre, hein. »
Taishi avait dit cela d'un ton admiratif.
« Bah, toi, même en faisant le poirier, tu n'y arriverais pas. »
« T'es bien piquante depuis tout à l'heure, Chika. »
« C-c'est parce que toi... enfin... alors que je me suis donné du mal pour cette robe... »
« Hein ? Quoi ? »
« Rien du tout ! Espèce d'insensible de Taishi ! »
« Aïe ! »
Il gémit : elle lui avait marché sur le pied.
« Q-qu'est-ce qui te prend, Chika ! »
« J'en sais rien ! »
« J'y comprends rien ! »
En les regardant, Shinobu soupira, les yeux mi-clos.
« Laisse tomber, Chika. Complimenter une robe, c'est une technique de haut niveau. Taishi, ce bon à rien, il risque pas d'y arriver. »
Chika voulait simplement qu'il lui dise ce qu'il pensait d'elle en robe, mais il ne s'en était absolument pas aperçu, et en plus, agacée de voir Taishi fasciné par Lilith, elle avait fini par passer ses nerfs sur lui.
Comprenant sans doute ce que ressentait Chika, Lilith elle-même ne trouva rien à dire et se contenta d'un sourire gêné. Et Akari aussi soupira, compatissant avec Chika.
Et celui qui observait, caché derrière une colonne, ce groupe de héros à l'ambiance si détendue, c'était Nazar, qui venait de parler avec eux.
« C'est donc ça, les héros... Je les ai enfin vus de mes propres yeux. »
Tandis qu'il les fixait, ses lunettes rondes brillant, il remarqua soudain un regard posé sur lui.
Il repéra bien vite d'où venait ce regard, mais au lieu de chercher à s'enfuir, il le soutint.
'T'inquiète. Tant qu'il se passe rien, je toucherai à personne.'
Quand il lui eut transmis cela d'un regard, l'autre détourna les yeux, apparemment convaincu.
« Ha ha, même retiré des affaires, il fait toujours aussi peur. Monsieur Judom. »
Celui avec qui il avait échangé ce regard était Judom Lankars, le maître de la guilde de ce pays. Lui aussi avait été invité à cette fête d'anniversaire.