Une fois la domestique un peu calmée, Hiiro réussit enfin à lui faire dire son nom.
Shamoe Arnir. C'était ainsi qu'elle s'appelait.
Quand elle se taisait, on remarquait un peu ses taches de rousseur, mais c'était sans conteste une jolie fille. Seulement, elle bégayait dès qu'elle parlait, et trébuchait sur du vide dès qu'elle bougeait. Une vraie maladroite.
« Bien, alors parlons de toi, maintenant ? »
Les yeux brillants d'amusement, Liliyn fixait Hiiro. Mais Shiuba, revenu à la vie on ne savait quand, s'inclina poliment et prit la parole.
« Dans ce cas, permettez-moi d'en dire quelques mots. »
« Tch, te voilà déjà ressuscité. »
Elle claqua la langue pour de bon et lâcha ces mots d'un air dégoûté.
« Nofofo, voici donc. Je vous présente le seigneur Hiiro Okamura. C'est le bienfaiteur qui m'a sauvé la vie à l'entrée de la célèbre montagne du poison, le « Venom Mountain ». »
« Hm, Shamoe m'en a raconté une partie. Hiiro, c'est cela ? Tout pervers qu'il soit, il m'appartient. Je te remercie. »
« Peu importe. Plus important, est-ce que je peux manger ça ? »
Partout où il allait, Hiiro restait d'une franchise totale envers ses propres envies.
Contraint de patienter devant ce repas somptueux, Hiiro semblait avoir atteint la limite de sa patience : ses yeux ne voyaient plus que la nourriture.
Devant ces mots, Liliyn resta interdite et cligna des yeux. Puis elle tourna le regard vers Shiuba.
Shiuba hocha la tête avec un léger sourire. Comme pour dire : « N'est-ce pas un personnage amusant ? »
« Ahahaha ! Je vois, c'est un gamin qui promet d'être amusant ! »
D'ordinaire, Hiiro se serait vexé d'un tel mot, mais il était bien trop occupé à lutter contre son estomac.
« Bon, nous parlerons de la suite en mangeant. Shiuba, Shamoe. »
« « Oui, à vos ordres. » »
Shiuba et Shamoe s'inclinèrent aussitôt, et Shamoe tendit une serviette à Liliyn.
Shiuba tira la chaise en face de Hiiro et se tint prêt à le servir.
Dès que Hiiro fut assis, Liliyn déclara : « Allons, passons à table. »
Mais il n'écoutait déjà plus, et il enfournait plat après plat.
« ... Bon, b-bon, peu importe. Régale-toi tout ton soûl. »
Un peu stupéfaite, elle esquissa pourtant un léger sourire en le voyant dévorer.
Les deux autres regardaient Hiiro comme s'ils venaient de remarquer quelque chose, mais Hiiro ne s'en aperçut pas.
Liliyn, elle, eut un sourire en coin et se mit elle aussi à manger.
Tout en savourant les plats, Hiiro remarqua soudain quelque chose et le dit à voix haute.
« Hé, vous ne mangez pas, toi et le vieux ? »
« Hm ? Tu permets ? C'est un repas préparé pour toi, en guise de remerciement. »
« Qu'est-ce que tu racontes. Toi aussi, tu manges. »
« Évidemment. Ce qui est dans ce manoir m'appartient. »
« Mouais, peu importe, mais vu la quantité, le vieux et elle n'ont qu'à manger aussi, non ? »
Shiuba surtout avait l'estomac qui gargouillait, et Hiiro répugnait un peu à leur montrer le spectacle de deux personnes qui mangeaient seules.
« Je vois. Vous avez entendu. Asseyez-vous, tous les deux. »
« N-non, mais pourtant... »
« Shamoe, qu'en est-il des ordres de notre maîtresse ? »
Shiuba interrogea Shamoe.
« I... ils sont absolus... »
Toute recroquevillée, elle prit place à table.
« Allez, alors je me sers, nofooo ! »
Shiuba s'exclama d'un ton ravi, et Shamoe, l'expression un peu détendue, prit du pain et se mit à manger.
« Tu es vraiment un drôle de type, toi. »
« Hm ? »
« D'ordinaire, on ne fait pas asseoir les domestiques à sa table pour manger, non ? »
« Je te retourne le compliment mot pour mot. »
Après tout, Liliyn était la maîtresse du manoir.
Qu'elle partage sans la moindre réticence la même table que ses domestiques, ce n'était presque jamais le cas, normalement. Hiiro pensait donc que la plus étrange des deux, c'était plutôt Liliyn que lui, le simple invité.
« Hmpf, le repas est plus efficace quand tout le monde le prend ensemble, non ? »
« Mouais, c'est vrai. Mais la plupart des gens se soucient des apparences, non ? »
« Ici, c'est mon manoir. Je ne laisserai personne s'en plaindre. »
Apparemment, cette Liliyn avait des idées bien plus libres que ces nobles à l'esprit étroit qui ne pensaient qu'à leur rang. Ce genre de pensée lui inspirait de la sympathie, se dit-il tout en mâchant.
'Cela dit, il est bon, ce poisson.'
Il contempla le morceau de poisson piqué au bout de sa fourchette.
« Nofofo, il s'agit d'un poisson appelé « Hamok », qui ne vit que dans ce lac. Sa chair est blanche et légère ; mijotée de la sorte, elle prend un goût plus prononcé et gagne énormément en saveur. »
« Je vois. C'est vrai que ce n'est pas mauvais. Ham. Mmh, mmh... Et ça, c'est quoi ? »
Il demanda ensuite ce qu'était cette chose en forme de rouleau, faite de plusieurs couches enroulées qui ressemblaient à du jambon.
« Ceci, voyez-vous, ce sont des « rouleaux de printemps de Grand Slime ». »
« Kof ! Kof kof kof ! Q-quoi ? »
Il avait cru entendre quelque chose d'inacceptable.
« Eh bien, je vous le disais, des « rouleaux de printemps de Grand Slime ». »
« ............ »
Visiblement, il n'avait pas mal entendu.
Certes, ça avait l'air tout tremblotant, mais c'était rouge, et ça ressemblait vraiment à du jambon. Le Grand Slime, lui, était vert, il lui semblait.
« La chair du Grand Slime n'est presque pas comestible, mais la partie rouge située en son centre, qu'on appelle « Sekirin », est un mets rare et délicieux. »
En y repensant, Hiiro se souvint qu'au centre du Grand Slime, il y avait une partie rouge, comme un noyau. Mais il lui semblait que, quand il l'avait attaquée, elle s'était enflammée.
« Sa préparation est très délicate. Le saviez-vous ? Le « Sekirin » s'enflamme si on le stimule sans précaution. »
« Ouais, je l'ai combattu en venant ici, alors je le sais très bien. »
À ces mots, les sourcils de Liliyn tressaillirent, mais Hiiro ne le remarqua pas.
« Vraiment ? Pour préparer ce « Sekirin », il faut le faire bouillir plusieurs heures dans l'eau. Ainsi, il devient possible de le cuisiner, et il ne s'enflamme plus quand on y met le couteau. Et son goût... »
Hop, il jeta un morceau de « Sekirin » dans sa bouche.
« Nofofofofo ! C'est un délice à se pâmer ! »
Hiiro l'imita et y goûta. Il avait un peu peur que ça s'enflamme, mais l'arôme et la saveur qui se répandirent dans sa bouche dissipèrent cette idée.
'C'est bon, ça. Croquant à un point qu'on ne croirait jamais que ça vient de ce slime géant. On dirait du cartilage. Et plus on mâche, plus le goût devient riche.'
Ça devait aussi aller parfaitement avec un verre d'alcool, pensa-t-il, et justement, la fillette devant lui portait à ses lèvres quelque chose qui ressemblait de toute évidence à du vin, en mangeant du « Sekirin ».
'Je sais, depuis la naine aux oreilles de lapin, qu'il ne faut pas juger sur l'apparence, mais... les fillettes aiment l'alcool, ou quoi ?'
Il se rappela la naine aux oreilles de lapin, autrement dit Lalasheek, la maîtresse d'Arnold. Elle aussi aimait l'alcool, et il l'avait vue, avec son physique d'enfant de cinq ans, se promener toujours une bouteille à la main : une vision digne d'un conte de fées.
Il trouvait étrange que Liliyn, son verre de vin à la main, soit aussi étonnamment élégante. Il ne pouvait s'empêcher de penser qu'elle devait en avoir une sacrée habitude.
« Kukuku, au fait, Hiiro, j'ai entendu dire que tu te débrouillais plutôt bien. Qu'en est-il ? »
Elle avait sans doute remarqué qu'il la regardait, car elle croisa son regard en lui posant la question.
« De quoi tu parles ? »
« Ne fais pas l'innocent. À te voir, tu appartiens à la « race des Imps », mais ceux-là se déplacent en groupe. Bon, il arrive qu'un égaré agisse seul, et admettons que tu sois cet égaré. Mais cela laisse une montagne de choses sans explication, non ? »
« ... Lesquelles ? »
« Kukuku, tout à l'heure, tu as dit que tu avais combattu un Grand Slime, n'est-ce pas ? »
« Ouais. »
« Autrement dit, tu as traversé la « prairie Gloomy ». Je me trompe ? »
« Non. »
Où voulait-elle en venir, à la fin ? Il fronça les sourcils, de mauvaise humeur.
« Or c'est le territoire des Grands Slimes. Un endroit qui grouille de monstres de rang S. Et tu as franchi la montagne du poison pour venir ici. »
« ... »
« Et le clou du spectacle : ce « Sekirin » est l'un des aliments que la « race des Imps » supporte le moins. »
« ... ?! »
Il faillit grimacer malgré lui. Apparemment, Liliyn avait des doutes sur sa véritable identité, mais rien ne garantissait que ce qu'elle venait de dire soit vrai. Il ne pouvait pas se départir de son impassibilité.
Liliyn, qui le fixait du regard, eut un petit rire et poursuivit son interrogatoire.
« Ah, quand je dis qu'ils ne le supportent pas, ce n'est pas simplement qu'ils n'aiment pas ça. Ce que je veux dire, c'est qu'en manger provoque une réaction de rejet qui entraîne la mort. »
Ça, c'était mauvais.
Il ne savait pas encore si ce qu'elle disait était vrai, mais si ça l'était, on découvrirait qu'il n'était pas vraiment de la « race des Imps ».
'En plus, ce n'était même pas dans l'encyclopédie, bon sang.'
Si c'était vrai, il avait bien envie de brûler l'encyclopédie sur-le-champ, mais pour l'instant, le problème était surtout de savoir comment se tirer de ce mauvais pas.
« Tu manges ce « Sekirin » sans sourciller. Non, pire encore, le fait que tu ignorais son existence est fort suspect. Même à supposer que tu y sois résistant, il est étrange de ne pas connaître la faiblesse de sa propre race. »
Elle avait raison. Hiiro se trouvait de plus en plus acculé.
« Ah, et autre chose : le « Hamok » aussi est l'ennemi naturel de la « race des Imps », tu sais ? »
'Cette mioche...'
Il comprit enfin que ce repas était un piège. En regardant les deux autres, qui, contrairement à Liliyn, avaient l'air désolés, il devina qu'ils étaient au courant.
Il serra le poing malgré lui. Puis, en silence, il leva l'index, prêt à écrire un caractère à tout instant.
Voyant l'expression tendue de Hiiro, Liliyn dit en riant d'un air réjoui :
« Kukuku, ne te méprends pas. Que tu sois de la « race des Imps » ou non, cela m'est parfaitement égal. »
« ... ? »
« Ma curiosité me démange, voilà tout. Pourquoi as-tu cette apparence... ? Tu n'es pas de la « race des Imps », n'est-ce pas ? Hein ? Mon étrange invité ? »
Il se souvint qu'à leur première rencontre déjà, elle avait employé ces mots, « étrange invité ».
Je vois. Elle avait donc déjà laissé entrevoir la situation à ce moment-là.
« Je suis obligé de répondre ? »
« Hm, c'est vrai, tu ne l'es pas. Mais ici, c'est comme si tu étais dans mon ventre. Je pourrais te le faire dire de force... si je le voulais, tu sais ? »
Au fond de ses yeux, il sentit une véritable intention meurtrière. Il déglutit malgré lui.
C'est alors qu'une forte toux retentit. Il vit Shiuba, qui s'était levé on ne savait quand, la tête inclinée.
« Je vous présente toutes mes excuses, seigneur Hiiro. »
« ... »
« Bien que ce fût un stratagème de ma maîtresse, je n'ai pas pu m'y opposer. Mais il est vrai aussi que je voulais, moi aussi, en savoir plus sur vous, mon bienfaiteur ! »
« Le vieux... »
« En vérité, la « race des Imps » est extrêmement vulnérable au poison. Et pourtant, vous vous êtes dirigé vers la montagne du poison sans la moindre inquiétude. Cela m'a fortement intrigué. »
Hiiro se souvint alors de Shiuba, qui avait désespérément tenté de l'empêcher d'entrer dans la montagne. Il l'avait fait en pensant qu'un membre de la « race des Imps » y perdrait la vie à coup sûr.
« Je me suis demandé si, peut-être, vous n'étiez pas de la « race des Imps ». Ma maîtresse aussi, je pense, a trouvé étrange que vous ayez franchi la montagne du poison, et elle a voulu en avoir le cœur net de cette manière. »
Mais s'il avait vraiment été de la « race des Imps », qu'est-ce qu'ils auraient fait, hein ? avait-il envie de lui demander. Il serait mort, non ?
« Mais rassurez-vous. Ce repas a été préparé avec le plus grand soin : même un membre de la « race des Imps » n'en aurait ressenti, en tout et pour tout, qu'une petite douleur atroce dans le corps. »
« Non mais, « petite », quoi. »
Il ne put s'empêcher de le relever. Ne pas mourir, c'était bien, mais il avait bien envie de lui demander s'il croyait qu'une douleur atroce, ça passait.
« Mais décidément, le seigneur Hiiro n'est pas de la « race des Imps », semble-t-il. »
Les regards des trois étaient fixés sur lui.
Hiiro garda le silence un moment, puis se gratta la tête en poussant un long soupir.
« Ouais, c'est ça. Je ne suis pas de la « race des Imps ». »
À cet instant, Hiiro remarqua très bien la lueur qui passa dans les yeux de Liliyn. Elle devait être du même genre que Lalasheek, pensa-t-il.
Mais s'il se faisait maintenant passer pour un autre membre de la « race des démons », elle trouverait encore un moyen de le démasquer, et ce serait pénible. D'un autre côté, s'il révélait franchement qu'il était humain, ça risquait d'être encore plus pénible.
'Qu'est-ce que je fais...'
Il n'était pas obligé de répondre, mais contrairement à Lalasheek, elle avait apparemment un caractère très belliqueux et l'esprit vif : difficile de la manipuler.
'Dans ce cas, je n'ai qu'à fuir avec le caractère « Téléportation ».'
Là, il retint son souffle. C'est vrai, il ne savait pas où se trouvait Mikazuki.
Shiuba l'avait emmené à l'auge des bêtes, et Hiiro ignorait où elle se trouvait. Mais en y pensant, il se rappela quelque chose : il pouvait désormais localiser ses caractères installés.
Il ferma les yeux et se concentra pour sonder leur emplacement ; il perçut, tout près, des amas contenant sa propre puissance magique.
Il y en avait deux : c'était à coup sûr Mikazuki. Il savait à peu près où il se trouvait, mais même si c'était proche, il lui faudrait sortir du manoir.
La téléportation ne menait qu'aux endroits où il était déjà allé ; il serait donc forcément téléporté à la sortie du manoir, et devrait de là rejoindre l'endroit où il sentait sa magie.
'Mauvais. Même si je me téléporte dehors, je ne peux pas perdre de temps à le chercher. Et il faudra encore écrire le caractère « Téléportation » pour m'éloigner d'ici. Mais...'
Ça prendrait un peu trop de temps. Pendant ce temps, on risquait de le retrouver.
En plus, s'il utilisait deux caractères, tous ses caractères installés deviendraient inutilisables. Ceux qu'il avait posés sur Mikazuki seraient évidemment gâchés eux aussi.
Et s'il faisait un geste suspect ici même, il risquait d'éveiller leur méfiance et de se faire capturer. Après tout, il y avait là quelqu'un capable de remarquer le moindre souffle de magie.
'Si au moins le caractère « Téléportation » avait moins de traits...'
C'était un caractère aux effets bien pratiques, mais il avait malheureusement beaucoup de traits. Il fallait donc du temps pour l'écrire.
'Et puis, quelqu'un qui tend un piège pareil... si je montre la moindre hostilité, qui sait ce qu'elle fera...'
C'est justement pour cela qu'il n'avait pas pu déclencher même le caractère installé « Épier », qui s'activait pourtant instantanément. Même s'il se déclenchait vite, il libérait bel et bien de la magie à cet instant. Si c'était pris pour un acte hostile, les choses deviendraient vraiment pénibles.
Il réfléchissait désespérément à un moyen de régler la situation sans heurts, mais aucune bonne idée ne lui venait.
« Alors, qui es-tu ? »
Liliyn le pressait de questions.
Hiiro soutint fermement son regard inquisiteur. Il ne devait surtout pas lui laisser deviner son trouble.
« ... Je suis moi. Personne d'autre. »
« Kukuku, tu crois qu'un tel sophisme marche avec moi ? »
À cet instant, un frisson lui parcourut le dos. Cette pression était différente de celle de Lalasheek, mais il y sentait une force à sa mesure.
« Fueeeee... »
Gagnée par l'atmosphère, Shamoe, toute désemparée, regardait tour à tour sa maîtresse et Hiiro.
Quant à Shiuba, il se leva soudain, l'expression grave, et, tout en marmonnant « Hmmm ! », sortit tout à coup quelque chose de sa poche intérieure. Les trois autres fixèrent leur attention sur ce geste.
« Superbe ! C'est superbe ! »
C'était apparemment un livre ; en le regardant, il s'excitait, les narines dilatées.
« Nofo ! Nofo ! Nofofofofo ! Mais quelle merveille ! »
« « « ............ » » »
Tous trois, sans exception, regardaient ce vieillard incompréhensible.
« ... Qu'est-ce que tu fabriques, Shiuba ? »
N'y tenant plus, Liliyn, sa maîtresse, lui posa la question. Shiuba ouvrit alors le livre vers elle en s'écriant. On y voyait une femme qui ne portait qu'un bout de tissu, comme un maillot de bain. Sur Terre, on aurait appelé ça une photo de pin-up.
« Regardez donc, Mademoiselle ! Cette ligne des hanches ! Ah, quelle ligne magnifique... »
« ............ »
« Et ce corps envoûtant, qui ne peut contenir que des rêves à n'en plus finir ! Ah, s'y enfouir ne serait-ce qu'une fois, c'est le rêve de tout homme... »
« ... Je... je vois... »
Les épaules de Liliyn se mirent à trembler. Et, d'un coup, elle se glissa en un éclair contre lui...
« Nyohéé ! »
D'un uppercut magnifique, à faire pâlir un champion du monde de boxe, elle l'atteignit au menton ; Shiuba s'envola tout droit vers le haut et resta suspendu, seule la tête plantée dans le plafond.
« Puisque tu tiens tant à t'enfouir, reste enfoui là-dedans pour le restant de tes jours ! »
« Fueeeee ?! Seigneur Shiubaaaaa ! »
Inquiète pour Shiuba, Shamoe hurla, mais il semblait s'être de nouveau tu pour de bon.
« ... Fiou, voilà qui m'a coupé l'envie. Shamoe, je retourne dans ma chambre. Veille à ce que notre invité puisse se reposer tranquillement de sa fatigue. »
« J-j-je, entendu ! »
En la voyant quitter la pièce après lui avoir jeté un bref coup d'œil, Hiiro poussa un léger soupir de soulagement.
'Bon sang. Je m'en suis tiré tant bien que mal, mais...'
Tout en pensant cela, il regarda le pervers qui se balançait toujours de droite à gauche.
'Ce vieux, il a fait exprès de détourner la conversation.'
Il n'avait pourtant rien à y gagner, mais il s'était interposé dans la discussion de sa maîtresse et, au bout du compte, avait tiré Hiiro d'affaire. Il avait dit qu'il le considérait comme son bienfaiteur, mais décidément, c'était quelqu'un qui avait le sens de la dette, se dit-il de nouveau.
« Nofofofofo ! J'ai bien cru mourir ! Nofofofofo ! »
De retour dans la chambre d'amis, Hiiro regardait d'un œil soupçonneux Shiuba qui riait de bon cœur, l'air de rien, après tout ce qu'il avait subi ; il se demandait si c'était vraiment un corps de vieillard. Était-ce aussi parce qu'il appartenait à la « race des démons » ?
« Merci... c'est ce que je devrais dire ? »
« Hm ? De quoi parlez-vous donc ? »
Apparemment, il comptait faire l'innocent jusqu'au bout. Si l'autre ne s'en souciait pas, Hiiro décida de répondre de la même façon et ne revint plus sur le sujet.
« Je peux te poser une question ? »
« Bien entendu. S'il s'agit des mystères du corps féminin, autant que vous voudrez. »
« Je ne te parle pas de ça. »
« ... Vraiment ? »
Il avait envie de lui dire de ne pas avoir l'air si déçu, mais il posa plutôt la question qui l'intéressait.
« Tu es sûr ? De laisser entrer un individu aussi louche dans le manoir ? »
« Louche ? En quoi donc ? »
« Je ne suis pas de la « race des Imps », mais j'en ai l'apparence. Moi, un type pareil, je le trouverais bien trop louche pour le laisser approcher de ma précieuse maîtresse. »
« Hmm... hmmm. »
Il gémit en se prenant le menton, puis sortit de nouveau le livre de sa poche et s'apprêta à le lire ; Hiiro lui donna donc un coup sur la tête, pour la forme.
« Nofofofofo ! Mais c'est que ça fait mal ! »
« Ne dis pas ça sans avoir l'air d'avoir mal le moins du monde ! Et réponds à ma question, le vieux ! »
« Ma foi, je vous l'ai pourtant dit lors de notre première rencontre. »
« ... ? »
« Qu'un majordome est avant tout quelqu'un qui doit savoir jauger les gens. »
Il lui semblait bien qu'il avait dit quelque chose de ce genre.
« Si j'avais jugé que vous étiez de ceux qui portent malheur, seigneur Hiiro, je ne vous aurais pas amené ici. »
« ... »
« C'est parce que j'ai jugé qu'il n'y avait aucun mal à vous amener ici que je vous ai prié de venir recevoir nos remerciements. »
Apparemment, sa maîtresse Liliyn mise à part, Shiuba n'avait eu dès le départ aucune arrière-pensée. Hiiro ne pouvait pas le croire sur parole, mais il était vrai qu'en l'entendant, il se sentit un peu soulagé.
« Et puis, voyez-vous. Qui que vous soyez, seigneur Hiiro, ce qui compte, c'est votre cœur. Et ce n'est pas seulement mon avis : ma maîtresse et Shamoe pensent de même. »
« La naine rouge, aussi ? »
« Nofo ?! La naine rouge ?! »
Il écarquilla les yeux, stupéfait. Puis il pouffa et lâcha :
« Nofofofofo ! Appeler notre maîtresse de la sorte, vous n'avez vraiment pas peur de la mort ! Nofofofofo ! »
« Qu'est-ce qu'il y a de si drôle ? Une naine aux cheveux rouges, donc en abrégé, la naine rouge. Pas mal, hein ? C'est facile à retenir. »
« Nofofofofo ! Normalement, une insulte envers notre maîtresse mériterait une punition en règle, mais dans votre bouche, seigneur Hiiro, c'est si bien trouvé que c'en est drôle ! Nofofofofo ! »
« Bon, je ne vois pas ce qu'il y a de si drôle, mais ce que tu disais tout à l'heure, que ce qui compte, c'est le cœur, la naine rouge pense vraiment comme ça ? Je n'en suis pas si sûr. »
Il n'imaginait pas qu'une personne prête à tout pour satisfaire ses propres envies puisse avoir de telles convictions.
« Si, si, cela ne fait aucun doute. Sans cela, nous, c'est-à-dire Shamoe et moi, aurions été chassés de ce manoir depuis bien longtemps. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
« Mouais. »
Les deux domestiques avaient l'air d'avoir leur propre histoire, mais il n'avait pas spécialement envie d'en savoir plus, alors il ne demanda rien.
« Au fait, j'ai mangé ce qu'il y avait à manger, je peux m'en aller, maintenant ? »
S'il restait ici plus longtemps, qui savait quand Liliyn reviendrait à la charge ?
« Hm, mais dehors, la nuit va bientôt tomber. Par ici, à la nuit tombée, les monstres de rang S apparaissent en masse. »
« Comme dans la prairie des Grands Slimes ? »
« Non, bien plus que là-bas. »
Ce coin-là aussi était une zone sacrément dangereuse ; si c'était pire, il valait peut-être mieux éviter de sortir à la légère.
« Et ce manoir, il ne risque rien ? »
« Non. Ma maîtresse y a dressé une barrière. »
« ... Elle est donc vraiment très forte, la naine rouge. »
« Voyons... au point qu'un dragon viendrait s'excuser en pleurant... dirons-nous ? »
Quelle situation était-ce, au juste ? Il en eut un rictus. La force incroyable de ces fillettes allait finir par lui donner une phobie des fillettes.
Lalasheek comme Liliyn : dans ce monde, ce sont peut-être les fillettes qui sont fortes, se dit-il en soupirant, consterné.
« C'est pourquoi, seigneur Hiiro, veillez autant que possible à ménager l'humeur de ma maîtresse, au moins. »
Sur ces mots, il s'inclina respectueusement et quitta la pièce.
La nuit allait venir. Hiiro sauta sur le lit préparé dans la chambre d'amis et poussa un profond soupir.
'Encore une journée bien remplie...'
Il aurait pu partir tout de suite s'il l'avait voulu, mais on allait lui servir au petit déjeuner un plat de poisson délicieux, et comme il voulait absolument y goûter, il avait décidé de rester.
En cas de problème, la « magie des mots » lui permettrait de s'en sortir, jugea-t-il avec optimisme ; il résolut de partir le lendemain, et, la fatigue aidant, ses paupières se fermèrent d'elles-mêmes.
La nuit s'avança, et alors que tout le monde dormait, la porte de la chambre de Hiiro s'ouvrit sans bruit.
Il dormait sur le dos, mais son corps lui semblait lourd.
Il ouvrit brusquement les yeux.
Et le spectacle qui s'offrit à lui le fit sursauter.
Il ne savait ni quand elle était entrée, ni quand elle s'était mise à califourchon sur lui, et il voulut crier.
« Qu'est-ce... ?! »
Mais la main de cette personne se plaqua sur sa bouche.
'Q-qu'est-ce qu'elle fait là ?!'
Il resta abasourdi en voyant qui c'était. Sur le moment, il ne la reconnut pas, mais il comprit en voyant ses couettes.
Oui, c'était cette domestique, Shamoe.
Mais il était évident qu'elle n'avait plus du tout la même aura qu'au repas.
Ses cheveux, roses, étaient d'un noir profond, comme teints par les ténèbres, et ses yeux, qui tombaient d'un air timide, étaient acérés comme ceux d'une bête et brillaient d'un éclat doré.
Et elle avait désormais ce qu'elle n'avait certainement pas au repas : des oreilles de bête et une queue.
'Pourquoi elle fait ça...?!'
Shamoe le toisait avec l'expression d'une bête qui a trouvé sa proie.
Les coins de sa bouche étaient relevés au maximum, et elle se pourléchait même les lèvres. Impossible de croire que c'était la même fille que la timide du repas.
'Je ne comprends rien, mais pour l'instant !'
Il saisit la main qui lui couvrait la bouche pour l'écarter, mais, allez savoir pourquoi, elle ne bougea pas d'un pouce.
Et l'instant d'après, elle y mit de la force et lui broya le visage comme dans une prise de catch. Il sentit une pression telle qu'il crut que ses dents allaient se briser.
'Q-quelle force de brute !'
Faute de mieux, Hiiro serra le poing pour la frapper, mais elle fut plus rapide. Elle l'empoigna par le col des deux mains et lui asséna brusquement un coup de tête.
« Gah ?! »
Il entendit un craquement, et sous la violence du choc, il vit trente-six chandelles.
Puis elle se mit à lui serrer la gorge des deux mains.
« Gu... gah... ha...! »
Une force colossale. S'il se relâchait le moins du monde, il risquait de perdre connaissance en un instant.
Jugeant que la situation devenait vraiment critique, il déclencha sans plus se soucier des apparences son caractère installé « Défense ».
Le caractère écrit sur son bras apparut en luisant faiblement et fit son effet.
Une puissance magique d'un blanc bleuté surgit devant Hiiro.
Repoussée d'un claquement par le mur de magie, Shamoe fut projetée hors du lit, en arrière.
« Kof kof kof ! »
Un œil fermé, Hiiro toussa en se tenant la gorge.
« Grrrrrrr ! »
Grondant comme une bête affamée, Shamoe fit lentement le tour de la pièce à quatre pattes, comme un animal.
Elle semblait guetter le moment de bondir. Non, c'était bien le cas. Ses yeux étaient ceux d'une bête bien décidée à le chasser.
'... Si je ne me bats pas sérieusement, c'est moi qui vais y passer...'
Il descendit aussitôt du lit, saisit « Tsuranuki, le sabre d'estoc », qu'il avait posé contre le mur, et le dégaina.
De son côté, elle se méfiait, elle aussi : elle lui lançait des regards perçants mais gardait ses distances, observant la situation.
'Elle a de l'instinct. Elle se méfie de ce mur de magie.'
L'effet du caractère « Défense » déployé tout à l'heure allait encore durer un peu. Après avoir subi cette attaque mystérieuse, son instinct sauvage lui soufflait apparemment qu'il était inutile d'approcher pour le moment.
Pendant que leur face-à-face se prolongeait, il installa par précaution un nouveau caractère « Défense » sur son bras.
Il venait d'achever de l'écrire quand le mur qui le protégeait jusque-là s'effaça.
Aussitôt, il vit ses yeux briller, et elle bondit sur lui d'une puissante poussée sur le plancher.
Hiiro serra les dents et s'apprêta à frapper de son sabre.
Mais c'est à cet instant que...
« Attendez, je vous en prie ! »
La porte de la chambre s'ouvrit brusquement, et Shiuba apparut en criant.
Sa main s'arrêta malgré lui. Ces mots avaient ébranlé sa volonté d'attaquer, et Hiiro ne parvint pas à esquiver complètement l'assaut de Shamoe, qui le mordit à l'épaule gauche.
« Guah ?! »
Une douleur atroce lui tordit le visage.
« Gu... e-espèce de... ! »
Il déclencha le caractère installé « Vitesse » et, alors qu'elle le mordait encore, bondit droit devant lui de toutes ses forces. Il fila en avant à une vitesse folle.
Crac !
« Kyan ! »
Shamoe heurta le mur de plein dos, cracha de la salive et s'effondra au sol.
Hiiro avait accéléré grâce au caractère « Vitesse » et foncé droit sur le mur. Il avait tourné la poignée de son sabre vers le ventre de Shamoe et lui avait infligé des dégâts au moment de l'impact.
Le choc avait dû être rude, car elle plia les genoux et s'écroula au sol.
Ses cheveux noirs reprirent la teinte rose qu'il lui avait vue à leur première rencontre, et ses oreilles de bête et sa queue se rétractèrent.
'Cette métamorphose... je l'ai déjà vue quelque part.'
Il revit Winka Geo, qui avait été autrefois sa compagne de voyage.
Elle aussi était d'ordinaire une fille si douce qu'elle n'aurait pas fait de mal à une mouche, mais un certain événement l'avait transformée du tout au tout.
Et la Shamoe de tout à l'heure était son portrait craché.
« Haah, haah, haah... »
Hiiro chancela en se tenant l'épaule mordue.
« Seigneur Hiiro ! »
Par-derrière, Shiuba le soutint en lui tenant les deux épaules.
« Gh... t-tu vas m'expliquer, le vieux. »
Shiuba prit un air désolé et acquiesça d'un petit signe de tête.
Mais à ce moment-là, la voix de la dernière occupante du manoir se fit entendre.
« Cette explication, c'est moi qui vais te la donner. »
C'était Liliyn.
Elle portait une nuisette noire, et tenait à la main un ours en peluche dont le cou laissait dépasser du rembourrage. Elle avait l'air un peu endormie, mais après avoir jeté un regard à Shamoe, évanouie sur le sol, elle renifla d'un air contrarié.
« Shiuba, porte Shamoe dans sa chambre. Et soigne le gamin. »
« À vos ordres. »
Il dit cela doucement, lâcha les épaules de Hiiro, prit Shamoe dans ses bras et quitta la pièce.
Liliyn alluma alors la lumière de la chambre et s'approcha du canapé.