À force de traverser la plaine, la montagne qu'il apercevait au loin n'était enfin plus qu'à une courte distance.
Entre-temps, il avait affronté un nombre incalculable de monstres. Décidément, sur le continent où vivait la « race des démons », les monstres étaient d'un autre calibre. Presque tous étaient de rang A ou plus.
Grâce à eux, cela dit, il était monté au niveau 73, ce qui le réjouissait. Il avait espéré qu'en atteignant le niveau 70, une nouvelle capacité s'ajouterait, mais apparemment, les choses n'étaient pas si simples.
À la place, il avait obtenu les titres « Éclair fulgurant » et « Expert ».
« Éclair fulgurant » était un titre accordé à ceux qui avaient grimpé de niveau à toute vitesse en peu de temps ; il donnait apparemment un bonus à l'agilité et à l'expérience gagnée.
Quant à « Expert », c'était un titre accordé à ceux qui maîtrisaient la magie et avaient atteint le niveau 70. Il donnait un bonus aux PM : un titre bienvenu.
Tout en espérant obtenir vite la prochaine capacité de la « magie des mots », il ne fuyait aucun des monstres qui se présentaient et les écrasait les uns après les autres. À ce niveau, contre des monstres de rang A, beaucoup pouvaient être vaincus sans recourir à la magie des mots, ce qui l'arrangeait bien.
Mais face aux monstres de rang S, il en existait encore contre lesquels on ne pouvait rien sans magie.
Après avoir ainsi progressé à grand renfort de sabre et de magie, Hiiro et Mikazuki, enfin arrivés au pied de la montagne, s'étaient arrêtés et fixaient un point précis.
Car devant eux, quelqu'un gisait face contre terre.
« ... Il est mort ? »
Avec cette pensée, il s'approcha lentement. Toujours juché sur Mikazuki, bien entendu.
« Retourne-le. »
« Kwii. »
Obéissant à l'ordre de Hiiro, Mikazuki poussa légèrement du bout de la patte et le fit rouler sur le dos.
Des cheveux blancs plaqués en arrière. Une moustache soigneusement taillée, et un visage d'où transparaissait une élégance sévère conforme à son âge. Chez un humain, on lui aurait sans doute donné une soixantaine d'années.
Sa bouche restait bêtement grande ouverte, ses yeux étaient révulsés, et il ne faisait plus un bruit. Il respirait encore, apparemment, mais pourquoi il gisait dans un endroit pareil restait un mystère.
Et le comble, le plus grand mystère de tous, c'était sa tenue : un habit à queue-de-pie, comme on en voit dans les mangas ou les anime, autrement dit, une tenue de majordome.
« Ce vieux, c'est un majordome employé par un riche quelconque ? »
Quoi qu'il en soit, il n'avait aucune raison de s'en mêler ; au moment où il s'apprêtait à le laisser là et à repartir...
Dans un sursaut, les yeux révulsés retrouvèrent instantanément leur éclat, la bouche ouverte se referma en une ligne droite, et...
« Hum hum hum ! »
À peine eut-il grogné que, criant « Hop là ! », il bondit d'un coup dans les airs.
Puis il enchaîna une série de saltos avant, tourne et tourne et tourne... et pof !
Il retomba impeccablement sur ses pieds.
Il se redressa alors avec une parfaite correction, puis s'inclina lentement, avec déférence.
BAM !
Mais, chose surprenante, il alla tout droit se planter la tête dans le sol.
Et, mollement, tel une marionnette dont on aurait coupé les fils, il s'effondra de nouveau.
'... Qu'est-ce qu'il cherche à faire, ce vieux...'
Hiiro, mais aussi Mikazuki, restaient figés, bouche bée, devant l'extravagance soudaine du vieil homme.
« ... char... ité... »
« Hm ? »
Comme il lui semblait entendre des mots venant du vieil homme, il tendit l'oreille.
Le vieil homme leva alors une main tremblante, comme pour réclamer quelque chose.
« Par... par pitié... la char... ité... »
Ne comprenant toujours pas ce qu'il disait, Hiiro fronçait les sourcils d'un air méfiant, quand...
GARGOUUUUUILLE !
Un bruit tonitruant lui parvint aux oreilles.
Le vieil homme se tordait, les mains crispées sur son ventre. Visiblement, il mourait de faim.
Mais même dans un moment pareil, Hiiro restait Hiiro. Ayant compris pourquoi l'autre gisait là, il prit un air satisfait et lança simplement à Mikazuki : « On y va. » Puis il s'apprêta à s'éloigner.
Mikazuki eut un air de dire « Tu es sûr ? », mais...
« Je n'ai aucune raison de l'aider. »
Devant ce ton catégorique, et puisque son maître en avait décidé ainsi, il se remit en marche pour s'éloigner.
« Je... je vous en... supplie... »
Il l'entendait, mais Hiiro l'ignora et ferma les yeux en se prélassant sur le dos de Mikazuki.
En entendant les gargouillis qui continuaient leur grand concert, Mikazuki avait le cœur un peu serré, mais il passa à côté du vieil homme.
« Pre... prenez ceci... »
Entendant la voix que le vieil homme avait arrachée à ses dernières forces, Hiiro haussa un sourcil et rouvrit les yeux. Se demandant ce que c'était, il tourna seulement les yeux vers le vieil homme pour vérifier, et vit dans sa main un livre un peu plus grand qu'un livre de poche.
« Pour l'heure... je n'ai... que ceci... mais ce... livre... est d'une grande valeur... »
Hiiro plissa les yeux, tourna la tête vers le vieil homme et fixa le livre. Apparemment, il comptait négocier le livre contre un peu de nourriture.
« C'est quoi, comme livre ? »
En entendant la voix de Hiiro, le vieil homme leva désespérément la tête et, le visage décharné, afficha le plus grand sourire qu'il put en levant le pouce.
« Un... un livre érotique, monsieur. »
« Qui voudrait d'un truc pareil ?! »
Sans réfléchir, il lui lança à la figure le livre qu'il avait sous la main.
« Bwah ! »
Le livre atteignit le vieil homme en plein visage, et il perdit connaissance d'un coup.
« Ah, zut. »
Se demandant s'il ne venait pas de l'achever, il éprouva un peu de pitié pour le vieil homme.
Mikazuki aussi le regardait avec des yeux qui disaient qu'il était allé trop loin.
« Kwii kwii kwii. »
Il pourrait au moins lui donner un peu à manger : c'est ce qu'il disait, et Hiiro le comprit sans besoin d'interprète.
« Écoute. D'abord, je n'ai aucune obligation d'aider ce vieux. Et pourquoi devrais-je donner mes précieuses provisions à un pervers pareil ? »
Il commençait sincèrement à se dire qu'il ne voulait rien avoir à faire avec un pervers qui proposait un livre érotique en guise de monnaie d'échange.
« A... alors... ceci... »
Soudain revenu à lui, le vieil homme lui tendit de nouveau un livre. Il était encore du même format, si bien que Hiiro se mit complètement sur ses gardes.
« Ce livre... a été écrit... par monsieur Marquis Bluenote... »
En entendant ces mots, Hiiro sursauta. Puis il plissa les yeux et fixa le livre.
« Marquis Bluenote... »
Ce nom lui disait quelque chose.
C'était le nom de l'auteur des « Aventures de Twinkle Vaikle », un récit sur un héros tragique qu'il avait lu autrefois. Un livre plutôt intéressant. Et il doutait fort qu'un tel auteur écrive des livres érotiques.
« ... Très bien. En échange de ce livre, je vais te donner un peu de nourriture. Mais si c'est encore un livre au contenu bizarre, je ne te ferai pas de cadeau, compris ? »
« Mer... merci... infiniment... »
Sur ces mots, comme à bout de forces, le vieil homme s'évanouit de nouveau.
« Miam miam ! Glouglou ! Hmpf ! Scrountch scrountch ! Glou glou glou glou ! Pwaaah ! »
Un peu plus tard, lorsque le vieil homme se fut réveillé, Hiiro partagea avec lui les provisions qu'il avait sur lui. Tel un tigre affamé, le vieil homme engloutit la nourriture à une vitesse prodigieuse.
Devant une telle frénésie, Hiiro et Mikazuki le regardaient, sidérés, sans pouvoir refermer la bouche. Mais sans se soucier de leurs regards, le vieil homme eut tout avalé en un clin d'œil.
Puis, à l'aide d'un cure-dent sorti on ne sait d'où, il se nettoya les dents, s'essuya soigneusement la bouche avec un mouchoir, se leva d'un bond, se recoiffa impeccablement avec un peigne tiré de sa poche, et cette fois, s'inclina sans s'enfoncer dans le sol. Peut-être à cause de son habit de majordome, Hiiro trouva que le geste lui allait étrangement bien.
« En cette occasion, vous m'avez sauvé la vie, et je vous en remercie du fond du cœur. Je m'appelle Shiuba. J'espère que vous voudrez bien vous souvenir de moi. »
« Ah, euh, oui. »
« Kwii... »
Tous deux répondirent, surpris malgré tout par la métamorphose du vieil homme.
« Nofofofofo ! Ah, pardonnez-moi d'avoir ri si soudainement. Mais au moment même où je me croyais perdu, vous êtes passés par ici par le plus grand des hasards, et grâce à vous, j'ai été sauvé. Quelle chance inouïe ! »
Les yeux étincelants, il le criait à pleine voix.
« Quelle merveilleuse journée ! Je croyais mourir, et me voici vivant ! Voilà la grâce du ciel ! Et cette rencontre est un décret du destin ! Me ferez-vous l'honneur de me dire votre nom ?! »
Devant une familiarité qui le fit reculer d'un pas, Hiiro fit malgré lui la grimace. Sentant peut-être ce qu'il éprouvait, Shiuba recula précipitamment et s'inclina de nouveau avec correction.
« Ce fut une impolitesse envers mon bienfaiteur. Mais je souhaiterais vraiment connaître votre nom. »
Quoi qu'il dise, il insisterait lourdement, jugea Hiiro.
Alors, pour se tirer de là, il décida de se présenter ainsi.
« T-Tarô Tanaka. »
Un faux nom.
De toute façon, leur relation s'arrêterait là ; un faux nom ne poserait aucun problème, pensa-t-il.
Seulement, voilà.
« Hum hum hum ! »
Le vieil homme poussa un nouveau grognement et le fixa d'un regard d'une intensité hors du commun.
« Ne serait-ce pas un faux nom ? »
Les yeux de Shiuba lancèrent un éclair, et le mensonge fut percé à jour en un rien de temps.
« ... Qu'est-ce qui te fait dire ça ? »
Hiiro avait répondu aussitôt en feignant le calme.
Shiuba posa alors la main droite au creux de l'estomac et s'inclina de nouveau.
« Voyez-vous, je suis majordome depuis de longues années. »
Ça se voit, avait-il envie de répondre, mais Hiiro se contenta de le fusiller du regard en silence.
« Or un majordome se doit d'avoir bien des talents. Il doit pouvoir accomplir n'importe quelle tâche pour son maître. Et parmi ces talents, le plus important est de savoir juger les gens. »
« ... C'est-à-dire ? »
« Des individus rusés, qui convoitent le pouvoir ou la position du maître, tentent de l'approcher par tous les moyens. Et la plupart d'entre eux maîtrisent l'art de la parole. En particulier, l'art de la parole qui mêle le mensonge pour égarer, une fois poussé à la perfection, devient impossible à démêler pour un profane. Mais nous autres majordomes, pour protéger notre maître de ces individus, sommes devenus très sensibles au mensonge. »
« ............ »
« Le mensonge est une chose triste. Comme on dit, il y a des pieux mensonges, et il arrive qu'on y soit contraint, mais le mensonge reste une faute. Car la blessure qu'on reçoit en découvrant la vérité peut aisément devenir une blessure du cœur. »
Dans les yeux de Shiuba, tandis qu'il parlait, Hiiro lut un peu de tristesse et de mélancolie. En voyant le vieil homme ainsi, Hiiro poussa un léger soupir et ouvrit la bouche.
« ... Hiiro. Hiiro Okamura. »
Shiuba eut alors un sourire ravi et s'inclina de nouveau.
« Permettez-moi de me présenter à nouveau : je m'appelle Shiuba Plutis. Enchanté de faire votre connaissance. »
« ... D'accord. Bon, je suis pressé. »
Il avait reçu le livre, il avait partagé ses provisions. Pensant n'avoir plus rien à faire là, il voulut se diriger vers son objectif initial, la montagne.
Mais Shiuba vint prestement se planter devant Hiiro.
« ... Quoi ? »
« Se pourrait-il... que vous comptiez vous aventurer dans cette montagne ? »
« Oui. »
« Vous feriez mieux de vous en abstenir. »
« Pourquoi ? »
Shiuba toussota et, le dos toujours aussi droit et l'attitude toujours aussi correcte, se mit à parler.
« Cette montagne est le « Venom Mountain ». On l'appelle communément le « Mont du Poison ». »
« Le Mont... du Poison ? »
Lorsqu'il fronça les sourcils pour le lui faire répéter, Shiuba hocha lentement la tête.
« Monsieur Hiiro, vous m'avez sauvé la vie. C'est pourquoi je tenais à vous mettre en garde. »
« Hmm, d'accord, compris. »
Sur ces mots, il pressa de nouveau Mikazuki d'avancer. Vers la montagne, bien sûr.
En voyant cela, Shiuba écarquilla les yeux et ouvrit la bouche. Puisqu'il avait dit « compris », il devait s'attendre à ce qu'il rebrousse chemin.
« A-attendez, je vous prie ! N'avez-vous donc pas entendu ce que je viens de dire ? »
« Si. Et alors ? »
« E-et alors, dites-vous... »
Shiuba parlait tout en marchant au rythme des foulées de Mikazuki.
« Écoutez-moi bien. Toutes les créatures qui vivent ici sont venimeuses. Et toutes portent un venin mortel. »
« ... »
« À ce que je vois, monsieur Hiiro, vous n'avez pas un corps qui résiste au poison. À vous voir voyager seul, je devine que vous êtes sûr de votre force. Mais je vous conseille d'éviter cette route, et celle-là seulement. »
À le voir le renseigner avec tant d'insistance en le regardant en face, ce qu'il disait n'était sans doute pas un mensonge.
Mais Hiiro n'avait aucune intention de s'arrêter ni de changer de cap.
« Écoute. Je prends note de ton conseil, mais au-delà, ça devient juste pénible. Quoi que tu dises, le vieux, je continue tout droit. »
En entendant ces mots, Shiuba s'arrêta.
Hiiro poussait un léger soupir, croyant qu'il avait enfin renoncé, quand une voix forte retentit soudain derrière lui.
« Dans ce cas ! »
Shiuba bondit très haut, fit de nouveau tourner son corps et, pof, vint se planter devant Hiiro. Même Mikazuki en resta pantois et s'arrêta malgré lui.
Et d'ailleurs, pourquoi faut-il absolument qu'il tourne sur lui-même...
« ... Pff, tu es collant. Si tu continues à me gêner... »
Au moment où il allait dire qu'il l'écarterait de force s'il le fallait, Shiuba baissa de nouveau vivement la tête.
« À la courtoisie, on répond par la courtoisie ! À une vie, on répond par une vie ! Si moi, l'humble Shiuba, je me retirais docilement ici et qu'il vous arrivait malheur, je porterais toute ma vie dans mon âme un regret que rien ne pourrait effacer ! »
Il trouvait bien que c'était exagéré, mais il analysa le caractère du vieil homme : il devait avoir un sens aigu de la dette.
« Mais il est fort difficile de vous retenir. Alors moi, Shiuba, je souhaite m'acquitter de cette dette au péril de ma vie ! Permettez-moi de vous accompagner ! »
« Non, je n'en ai pas besoin. »
« Quel choc ! » Devant le refus tout net de Hiiro, il en resta bouche grande ouverte.
« Écoute, la négociation s'est terminée avec notre échange de tout à l'heure. Toi, tu m'as donné le livre, moi, les provisions. C'est réglé. Je n'en demande pas plus. »
À vrai dire, il jugeait qu'en voyageant avec un type qui s'effondrait dans un endroit pareil, il risquait fort de traîner un boulet, et il comptait refuser coûte que coûte.
Et puis, Shiuba, capable de percer les mensonges à jour en un instant, serait sans doute utile, mais ce talent pourrait aussi lui retomber dessus.
Car après tout, Hiiro avait beau avoir l'apparence de la « race des démons », il était bel et bien humain.
Le jour où ça se saurait, les ennuis pourraient lui tomber dessus. Il fallait éviter toute décision irréfléchie : mieux valait refuser, avait-il jugé.
« Alors toi aussi, le vieux, arrête de me suivre. Tu as bien une raison d'être ici, non ? Va régler ça vite fait. »
Sur ces mots, il fit avancer Mikazuki. Au moment où il passait sans bruit à côté de Shiuba...
« Dans ce cas, c'est ce que je ferai. »
Il lui disait encore quelque chose.
Et cette fois, c'étaient des mots pleins de détermination.
Pris d'un mauvais pressentiment, il tourna lentement les yeux vers Shiuba.
« Écoutez-moi, je vous prie ! Moi, Shiuba, j'avais justement cette montagne pour destination ! »
Hiiro haussa un sourcil : voilà qui ne pouvait pas passer inaperçu. Il arrêta Mikazuki et le lui fit répéter.
« Comment ça ? »
« En fait... »
Par un enchaînement étrange, il finit par devoir écouter l'histoire de Shiuba.
À l'en croire, il gisait là à cause de la faim, sans aucun doute, mais il n'était pas aventurier à l'origine : comme son apparence le laissait deviner, il était majordome au service d'une certaine demeure.
Majordome dans une demeure située au-delà de cette montagne, il avait apparemment reçu de son maître l'ordre de lui rapporter une certaine chose.
Et cette chose, disait-il, ne se trouvait qu'à l'intérieur du « Venom Mountain ».
Pour un majordome, l'ordre du maître était absolu. Mettre toutes ses capacités en œuvre pour exaucer ses souhaits corps et âme, voilà le rôle d'un majordome, à ses yeux. C'est pourquoi il comptait bien accomplir à la perfection, comme son maître l'avait ordonné, sa tâche dans cette montagne extrêmement dangereuse.
« Ma jeune maîtresse a un caractère quelque peu tordu, voyez-vous, et ne cesse de m'imposer des exigences impossibles. Nofofofofo ! »
Il se demanda s'il fallait relever la façon dont il venait de dénigrer son maître en passant, mais décida d'écouter en silence.
« Seulement, je suis un majordome compétent. J'ai résolu à maintes reprises les problèmes les plus ardus. Mais ma jeune maîtresse a déclaré que ce n'était pas amusant, et voilà que ses ordres deviennent de plus en plus impitoyables. »
Il doit en baver, pensa Hiiro en soupirant.
« Mais enfin, peu à peu, cette dureté a fini par m'amuser, et ça me donne comme... des frissons, voyez-vous. Et puis, ma jeune maîtresse, quand elle m'impose ces exigences impossibles, est tellement mignonne, tellement adorable. Nofofo. »
'Je retire ce que j'ai dit. Ce type est un vrai maso, un pervers pur jus.'
Loin d'en baver, il semblait plutôt prendre plaisir à la peine : en le comprenant, Hiiro eut peur du vieil homme qui se tenait devant lui.
Ce pervers, donc, après avoir reçu cet ordre, s'était aussitôt mis en route vers cette montagne. Mais un problème était survenu en chemin.
« En fait, le carrosse volant a refusé de m'obéir, voyez-vous. »
« Hm ? C'est quoi, un carrosse volant ? »
« ............ Vous ne savez pas ce que c'est ? »
Zut, pensa-t-il. Ici, c'était peut-être une chose tout à fait courante.
Arrivé pour la première fois sur le continent de la « race des démons », Hiiro ignorait l'existence des carrosses volants. Pensant que sa réaction venait peut-être d'éveiller ses soupçons, il retint légèrement son souffle.
Mais les paroles suivantes de Shiuba dissipèrent l'inquiétude de Hiiro.
« Je vois. À ce que je vois, monsieur Hiiro, vous êtes de la « race des Imps ». On dit qu'ils n'entretiennent guère de liens avec les autres races ; c'est peut-être pour cela que vous êtes peu au fait des affaires du monde. »
Apparemment, il s'était fait une raison tout seul.
Au passage, la « race des Imps » était l'une des races de la « race des démons », reconnaissable à sa peau sombre et à la corne sur son front ; nombreuse mais d'un naturel craintif, elle n'avait, disait-on, que peu de contacts avec les autres races.
« Le carrosse volant est l'un des commerces dont vivent ceux qu'on appelle les transporteurs. »
Le prix variait selon la distance et le lieu, mais contre de l'argent, ils transportaient la cargaison des clients jusqu'à l'endroit indiqué.
Bien entendu, la cargaison pouvait aussi être vivante. Comme son nom l'indiquait, le carrosse volant transportait les choses en volant dans les airs.
'Comme un taxi, quoi.'
Shiuba avait donc fait appel à un carrosse volant pour se faire conduire à cette montagne, sa destination, mais en approchant de la montagne, un problème était survenu.
« Soudain, le carrosse volant est devenu incontrôlable. Il devait me déposer ici, mais il s'est emballé et m'a emporté loin à l'est d'ici... »
Il le désigna du doigt. C'était un endroit recouvert d'une vaste forêt.
« Dans la forêt de l'est... qu'on appelle communément la « Forêt de l'Égarement », où j'ai été lâché. »
« Pas de chance. »
« En effet... Mais je suis majordome. Il n'était pas question d'abandonner pour si peu. Quelle que soit l'irrégularité qui survienne, mon devoir est d'exécuter l'ordre de ma maîtresse. C'est pourquoi j'ai erré seul dans la forêt... »
« Et tu as fini par t'écrouler en arrivant enfin ici ? »
« Je n'ai pas d'excuse. »
Il le dit en laissant tomber les épaules.
« Si tu avais faim, pourquoi tu ne t'es pas débrouillé pour te nourrir ? »
« Malheureusement, il n'y a aucune nourriture dans la « Forêt de l'Égarement ». Il y a des choses qui y ressemblent, mais une seule bouchée suffit à provoquer des troubles mentaux si graves que la personnalité s'effondre. »
C'est ce qui rendait cette forêt redoutable, poursuivit-il. Apparemment, on y trouvait une nourriture terrifiante.
Toute cette nourriture avait un effet hallucinogène, et son effet violent détruisait l'esprit.
'Une plaine où les rangs S grouillent comme si de rien n'était, une montagne empoisonnée, une forêt des illusions... C'est un endroit infernal, ici...'
Comprenant qu'il n'y avait pas un seul endroit anodin, il révisa son jugement : il allait devoir se montrer encore plus vigilant qu'il ne l'imaginait.
Shiuba lui-même avait fini par sortir de la forêt, couvert de plaies, mais attaqué aussi par des monstres, il n'avait pas pu chercher de quoi manger ; il était arrivé jusqu'ici au prix d'efforts désespérés, et la faim l'avait terrassé.
« Pour revenir à ce que je disais tout à l'heure, moi aussi, j'ai une raison de devoir entrer dans cette montagne. »
« ... »
« Si vous tenez absolument à franchir cette montagne, monsieur Hiiro, je souhaiterais vivement que vous me preniez avec vous. »
Shiuba aussi devait franchir cette montagne pour rentrer à la demeure. Autrement dit, ils allaient au même endroit.
'Mais bon...'
Le problème, c'est qu'il doutait de l'intérêt d'emmener dans une montagne aussi dangereuse quelqu'un qui risquait d'être un boulet.
Ce n'était pas un compagnon, et il n'éprouvait pas particulièrement d'affection pour lui. Mais assister au spectacle d'un vieil homme rongé par le poison sous ses yeux, par exemple, ne serait pas très agréable.
Si possible, un seul boulet, Mikazuki, lui suffisait, mais une pensée lui vint alors.
Que ce soit dans la « Forêt de l'Égarement » ou face aux monstres des environs, avec une force médiocre, même fuir ne devait pas être facile.
Alors pourquoi Shiuba, bien qu'il se soit effondré de faim, ne portait-il aucune blessure digne de ce nom ?
À cette idée, il se mit soudain à regarder Shiuba d'un œil soupçonneux. Ou plutôt, il serait plus juste de dire d'un œil qui le jaugeait.
'Ce type... ne serait-il pas...'
Sur cette pensée, il concentra de la magie au bout de son doigt pour écrire le caractère « Regard » sans que Shiuba le voie.
Mais l'instant d'après, Shiuba haussa un sourcil et fixa le visage de Hiiro. Hiiro interrompit malgré lui son geste.
« ... Qu'y a-t-il ? »
« ... Comment ça ? »
« Rien, il m'a semblé sentir un flux de magie à l'instant. »
« ... ?! »
Il fut franchement stupéfait. Apparemment, Shiuba avait deviné que Hiiro s'apprêtait à faire quelque chose.
'C'est vrai que j'ai libéré de la magie, mais personne ne s'en était jamais rendu compte jusqu'ici...'
Peut-être que la « race des démons », réputée pour sa maîtrise de la magie, était, tous autant qu'ils étaient, sensible à la magie.
Il venait d'apprendre à ses dépens qu'il ne pouvait pas utiliser la magie à la légère. Il avait voulu examiner son Statut, mais en vain.
« Non, rien. »
Il ne pouvait rien répondre d'autre. Shiuba n'insista pas davantage.
« Et donc, monsieur Hiiro. »
« ... Quoi ? »
« Qu'en dites-vous ? Je crois que mes connaissances pourraient vous être utiles à bien des égards. »
C'est vrai que Hiiro ne savait rien de cette montagne. Mieux valait avoir des informations que pas du tout. Mais il avait le sentiment que ce vieil homme n'était pas quelqu'un de facile à cerner.
'Fort ou faible... je ne le sais pas encore, mais je pourrais peut-être obtenir de lui des informations sur les villes. Seulement...'
S'il lui montrait la magie des mots à la légère, des problèmes pourraient survenir.
Ce n'était pas une magie qu'on pouvait montrer à n'importe qui, il aurait donc préféré refuser ; mais puisqu'ils allaient au même endroit et que l'autre désirait ardemment payer sa dette, ils allaient peut-être devoir faire route ensemble un moment.
'Je vais lui soutirer habilement des informations, et pour les combats contre les monstres, je ferai autant que possible au sabre...'
Sa décision prise, il serra les lèvres et planta son regard dans celui de Shiuba.
« Très bien. Mais tant qu'on voyage ensemble, ne fais rien de ton propre chef, compris ? »
« Nofofofofo ! À vos ordres. Je m'acquitterai de ma dette de tout mon cœur et en toute sincérité ! Nofofofofo ! »
Il s'inclina poliment.
'On dirait que je me suis trouvé un compagnon dont il faut se méfier.'
Les yeux fixés sur la montagne, malgré l'inquiétude que lui inspirait la suite, Hiiro se dit que cela aussi faisait le charme du voyage, et marmonna tout seul sur le dos de Mikazuki.
Le « Venom Mountain » était recouvert d'un épais tapis d'herbes touffues.
On y découvrait aussi ce qui ressemblait non pas à des pistes d'animaux, mais à des pistes de monstres. Il y poussait des arbres aux feuilles noires et d'énormes champignons comme il n'en avait jamais vu.
'Des champignons vénéneux, évidemment.'
C'était une montagne empoisonnée, après tout, se dit-il tout en avançant sur le chemin d'herbes, l'œil aux aguets. Devant, Shiuba ouvrait la marche.
« Soyez prudent, monsieur Hiiro. Les monstres qui vivent ici excellent dans l'art du camouflage. Il n'est pas rare de se faire tuer par un croc venimeux sans s'en être aperçu. »
« Tu t'y connais. »
« Je suis majordome. »
Drôle de raison, pensa-t-il, mais il avait peut-être fait des recherches approfondies avant de venir ici. Rien à voir avec Hiiro, qui improvisait toujours sur le tas. C'était une attitude dont il devrait un peu s'inspirer.
« Arrêtez-vous ! »
Shiuba s'arrêta soudain, et Mikazuki l'imita.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Cette branche, là. »
Là où Shiuba pointait le doigt, une grosse branche partait en effet d'un grand arbre. Mais à première vue, cela ressemblait à une simple branche.
« Un monstre s'y camoufle. Sans doute un monstre qu'on appelle Rugoon. »
Ce monstre-là non plus n'existait pas dans les souvenirs de Hiiro. Ce devait être un monstre propre au continent de la « race des démons ».
« Regardez bien. »
Sur ces mots, il sortit quelque chose de sa poche.
L'objet, qui étincelait, était de toute évidence un couteau de table. Il le lança d'un geste vif, et le couteau se planta dans la branche qu'il avait désignée.
« Gugyah ! »
Il y avait là un monstre semblable à un cobra bien gras ; une fois le couteau planté, il se tortilla de douleur, mais cloué à la branche par le couteau, il ne pouvait pas s'en dégager.
Finalement, répandant un sang vert répugnant, il cessa de bouger et rendit l'âme.
« Bien vu. »
« Je suis majordome. »
« ... Bon, d'accord. »
Il devait avoir de bons yeux, se dit-il, et il s'en contenta.
« Au fait, cette zone d'herbes agaçante, elle continue encore longtemps ? »
On ne voyait pas bien où on mettait les pieds : se faire attaquer par en dessous serait pénible.
« Non, d'ici peu, nous arriverons dans un endroit dégagé. Les herbes n'y sont pas aussi touffues qu'ici ; ce serait plutôt une sorte de prairie. Ensuite, en continuant, apparaît une zone rocheuse. Une fois cette zone rocheuse franchie, on aperçoit la fin de la montagne. »
« Je vois. Donc on vise d'abord ce fameux endroit dégagé ? »
« Oui, c'est aussi là que se trouve ce que je cherche. »
Sans doute la chose que son maître lui avait ordonné de rapporter. Comme ça ne l'intéressait pas particulièrement, il ne posa pas plus de questions.
Après avoir marché un moment, Shiuba s'arrêta de nouveau net.
« Encore un monstre ? »
« ... Je vous demande pardon. »
Shiuba s'excusa, les yeux fixés droit devant.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Il semble que nous soyons encerclés. »
« Quoi ? »
À ces mots, sa vigilance monta d'un coup. Il se mit debout sur le dos de Mikazuki et surveilla les alentours.
Mais Hiiro avait beau regarder, autour de lui, il ne voyait que de simples herbes. C'est alors qu'un coup de vent se leva, et des feuilles se mirent à tourbillonner alentour.
Une seule de ces feuilles fila vers Hiiro.
« Esquivez, monsieur Hiiro ! »
« Hein ? »
Pris de court, il ne comprenait pas ce qui se passait quand Shiuba lança un couteau dans sa direction.
Mais bien sûr, il ne visait pas Hiiro : le couteau transperça la feuille et se ficha avec un bruit sec dans un arbre.
Six pattes sortirent alors de la feuille, qui se débattit pour se libérer du couteau, comme le Rugoon de tout à l'heure, mais en vain, et mourut.
« C'est un insecte venimeux qui se camoufle en feuille ! Il est petit, mais il porte un venin mortel ! »
« Tch ! »
Au milieu des feuilles qui tourbillonnaient, Hiiro s'affola à l'idée qu'elles en étaient peut-être toutes. Il regardait nerveusement autour de lui, se demandant comment réagir, quand...
« Il y a un moyen de les reconnaître ! Au centre de la feuille : celles qui ont un point rouge sont des insectes venimeux ! »
Esquivant les feuilles avec élégance, Shiuba transperçait les insectes de ses couteaux avec une précision parfaite.
Mais il avait beau le dire si facilement, dans une telle tempête de feuilles, distinguer seulement les insectes venimeux relevait de l'exploit.
'Tant pis. Pour l'instant, le vieux croira que c'est une magie ordinaire !'
Ayant pris cette décision, il utilisa le caractère « Feu » et s'entoura de flammes. En épargnant Mikazuki, bien sûr.
Les flammes se déployèrent autour de lui comme une barrière de feu, et les feuilles qui les touchaient furent englouties sans pitié.
« Oh ! Vous maîtrisez donc le feu, monsieur Hiiro ! »
Apparemment, il avait réagi comme prévu, et Hiiro fut soulagé.
Une minute passa, et le feu s'éteignit peu à peu. En même temps, les feuilles qui tourbillonnaient tout à l'heure semblaient avoir entièrement brûlé.
« Nofofofofo ! Voilà qui est remarquable. D'ordinaire, quand on utilise le feu dans un endroit pareil, il se propage alentour et devient incontrôlable, mais que vous soyez un maître du feu capable d'en limiter la portée à votre seul entourage, j'en suis admiratif. »
Tout autour, il n'y avait qu'herbes et arbres : d'ordinaire, un incendie de montagne n'aurait rien eu d'étonnant.
Mais dans le cas de Hiiro, le feu s'éteignait au bout d'une minute, il n'y avait donc rien à craindre.
En plus, le feu prenait la forme qu'il imaginait ; en voyant cela, Shiuba s'était mépris et avait cru que Hiiro était un magicien hors pair, capable de contrôler parfaitement la magie du feu.
'On dirait que ça a marché.'
« Une telle magie... vous deviez être quelqu'un d'exceptionnellement doué, même parmi la « race des Imps ». »
Il avait l'air ravi en disant cela.
« Oui, en magie du feu, je n'ai jamais perdu. »
C'était un mensonge pur et simple, mais comme il ne pouvait pas parler de la magie des mots, il ne pouvait rien dire d'autre.
« Nofofofofo, voyez-vous ça, je n'étais peut-être même pas nécessaire, finalement ! »
« Peu importe. On se dépêche. On dirait que la prairie commence juste là. »
Tous trois se remirent en route et quittèrent la zone d'herbes.