Le groupe de Hiiro pénétra dans le col du Miel au moment où Muir Castreia s'efforçait de mener à bien la tâche qui lui avait été confiée.
« Merci, Muir-chan. »
Alors que Muir nettoyait la pièce, Russo lui adressa la parole depuis son lit. À ses côtés, la petite Belle dormait également paisiblement.
« Mais non, j'aime faire le ménage ! »
Muir s'efforça de conserver son sourire.
Elle comprenait que Russo s'inquiétait pour son mari Max. Muir, elle aussi, s'inquiétait pour Hiiro et les siens.
Mais si Muir affichait elle aussi un visage sombre, le moral en prendrait un coup.
Pensant que ce n'était pas bon non plus pour l'enfant que Russo portait, Muir ne laissa pas tomber son sourire. Une fois le nettoyage terminé, elle prit un petit pot sur l'étagère et en versa le contenu dans un bol.
C'était un miel aux reflets ambrés. Ce miel, elle l'avait reçu en partage du chef du village, qui lui avait dit de le faire manger à Russo pour le bébé qui allait naître et pour la mère elle-même.
Bien qu'elle sache qu'il fallait en manger beaucoup, Russo vomissait apparemment tout ce qu'elle avalait ; il fallait donc absolument lui faire ingérer un aliment à haute valeur nutritive.
C'est ainsi qu'avait été désigné ce miel appelé « Sirop de miel ».
Comme on ne savait pas quand le bébé naîtrait, Max et les autres étaient partis au col du Miel faire des réserves pour elle.
Pour l'instant, on en prélevait un peu chez les autres maisons, mais comme il fallait songer à reconstituer les stocks, ils s'étaient rendus au col du Miel, et c'est là qu'avait éclaté l'incident.
Pourtant, malgré son anxiété, Muir croyait que Hiiro et les siens ramèneraient Max et les autres.
Arnold, qui l'avait protégée depuis l'enfance ; Winka, aux capacités de combat hors normes ; et puis — Hiiro.
Même dans des situations qui semblaient impossibles, il trouvait une lueur d'espoir et faisait en sorte que tout le monde finisse par sourire. Lui, si peu aimable, qui riait si rarement, tenait toujours les promesses qu'il avait une fois formulées.
Il avait ses côtés inflexibles, était fainéant et ne bougeait que quand il y trouvait son compte ; pourtant, à la fin, on ne savait pourquoi, tout le monde finissait par sourire.
C'était un garçon bien étrange, qui l'attirait irrésistiblement.
En plus, il possédait le pouvoir de retourner d'un seul coup les pires situations. C'est pourquoi Muir croyait que ces trois-là, Hiiro compris, parviendraient à arracher la victoire face à un monstre unique aussi féroce.
« Comment c'est ? C'est bon ? »
« Oui, merci Muir-chan. »
Russo prélevait le miel à la cuillère et le portait à sa bouche. Mais tout à coup, elle reposa la cuillère sur le bord du bol avec un petit bruit sec et baissa le visage.
Un seul coup d'œil à son expression suffit à Muir pour comprendre qu'elle pensait à Max.
« Ça va, Russo-san. »
« Muir-chan… »
« Ils vont bientôt revenir avec Max-san et les autres, j'en suis sûre ! »
« … C'est vrai. »
« Alors croyez-le, Russo-san ! Moi, je le crois ! »
« … … Fufu, merci Muir-chan. Tu as raison, je dois croire en sa survie plus que quiconque. »
Russo sourit doucement. Son teint semblait même un peu meilleur. Muir en fut soulagée.
« Ah, j'apporte du rab de miel ! »
Elle se dirigea vers l'étagère où se trouvait le pot. Et au moment où elle apporta le pot lui-même chez Russo, Muir le laissa tomber et le brisa par inadvertance.
Car Russo, se tenant le ventre, arborait une grimace de souffrance.
« Russo-san ! »
« Uh… uuu… !? »
Muir la soutint, ne sachant que faire.
« Ça… ça va… tant que je m'allonge… »
Elle comprenait que Russo faisait attention à ne pas l'inquiéter davantage.
'Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ?'
Ne sachant pas pourquoi elle souffrait, Muir ne pouvait que lui tenir la main après l'avoir couchée. Alors Belle, sentant sans doute l'atmosphère anxieuse, se mit à pleurer.
Muir se précipita pour la prendre dans ses bras, mais elle ne voulait pas s'arrêter. Russo, le visage pâle, serrait les dents.
'Je veux soulager Russo-san, ne serait-ce qu'un peu ! Comment puis-je lui être utile ?'
Belle, qui pleurait à chaudes larmes, écarquilla soudain les yeux et cessa de pleurer, comme surprise. Ce qui était naturel.
Les cheveux de Muir flottaient légèrement, ses oreilles bougeaient par à-coups, et à chaque mouvement des particules argentées scintillaient et se déversaient sur Russo.
'Ce que je peux faire…'
Muir ferma les yeux de toutes ses forces, priant sans cesse pour la délivrer de cette souffrance, et la main de Russo qu'elle serrait se détendit.
Puis Muir eut un sursaut et ouvrit les yeux : Russo la regardait, les yeux à peine ouverts.
« Russo-san !? »
« … Muir-chan… toi… c'est… »
Muir ne comprit pas ce qu'elle voulait dire, mais comme son teint était meilleur qu'avant, elle souffla de soulagement. C'était peut-être seulement passager.
« Ah, c'est vrai ? Belle-chan a aussi arrêté de pleurer ? »
Elle ne savait pas quand elle s'était tue, et resta coi ; mais —
'Ah, au fait, s'il arrivait quelque chose, il fallait appeler le chef du village !'
Muir coucha Belle à côté de Russo, reçut un « merci » d'elle, puis se leva et courut en hâte chez le chef pour lui expliquer la situation.
Le chef comprit immédiatement la gravité ; il emmena quelques femmes et se rendit chez Max. Muir fut laissée à l'extérieur, et de l'intérieur parvenait à nouveau le pleur de Belle.
Peu après, le chef sortit et lui apprit que Russo avait commencé le travail.
C'est-à-dire que la naissance était proche.
' — Oncle ! '
Muir pivota brusquement vers la direction du col du Miel.
Comprenant qu'elle ne pourrait rien faire en restant là, elle dit au chef qu'elle irait au col du Miel prévenir Hiiro et les autres, et s'élança.
' Attends, Russo-san ! Je vais vite chercher Max-san et Suzu-chan ! '
Elle croyait que c'était là la seule chose qu'elle pouvait faire maintenant.
※
Winka, parvenue au sommet de la paroi rocheuse, regarda Hiiro qui gagnait du temps en bas, et commença à faire tournoyer la « Myriade de Victoires, Princesse d'Os » à grande vitesse.
La chaîne à la base se teinta d'un rouge vif et une petite flamme naquit. Un éclair rouge traça un sillage qui grossissait peu à peu. La lance accéléra tambourinant, et les flammes enveloppèrent Winka.
Hiiro, entendant dans le dos le bruit de la lance fendant l'air, concentrait sa conscience sur l'ennemi devant lui.
L'instant d'après, l'Araignée Rouge lança un fil qu'il esquiva de justesse. Non, il n'avait pu l'esquiver qu'à un cheveu près.
' Chik ! Elle est rapide ! '
Il n'avait pas pu réagir avec aisance. Ce n'était qu'un résultat de justesse. Il prit conscience que son corps avait été bien plus éprouvé par le combat contre les mini-araignées qu'il ne l'imaginait.
Mais comme il avait activé le caractère « Rapide » qu'il préparait depuis tout à l'heure, sa vitesse avait augmenté, lui permettant de justesse de conserver des mouvements vifs.
Il jaillit en projetant de la poussière, réduisant la distance.
Il porta son sabre devant lui, sauta haut et le plongea vers le dos de l'ennemi. Il comptait l'empaler.
Mais l'Araignée Rouge, manœuvrant ses pattes avec une adresse déconcertante, le repoussa. Hiiro bloqua avec son sabre, mais la puissance était telle qu'il fut à nouveau projeté contre la paroi.
« Guhah !? »
Alors qu'il tombait au sol, l'Araignée Rouge lui cracha un fil.
« Chikushō ! » hurla Hiiro en repoussant sur le mur derrière lui pour s'en extraire.
« Haa haa haa… »
La fatigue et les dégâts s'accumulaient sûrement. Pourtant l'ennemi devant lui semblait intact. Pire, il lui paraissait plus grand que lors de leur première rencontre.
Son corps se remit à trembler. Il percevait clairement l'écart de puissance. Mais Hiiro avait la « Magie des Mots » pour combler cet écart.
« Brûle, « Magie des Mots » ! »
Le caractère « Flamme » jaillit de son doigt. Oui, quoi qu'il en soit de la force de l'adversaire, la « Magie des Mots », qui tord le principe de causalité pour provoquer un événement, est en tout temps une carte maîtresse.
Si ça touche, on peut retourner la situation autant qu'on veut.
Mais — — — — à condition que ça touche.
Pourtant, l'Araignée Rouge déjoua l'intention de Hiiro avec une aisance déconcertante, guidée par son instinct sauvage.
Une boule, faite de fils roulés, fut lancée vers le caractère.
Le caractère ne produit son effet que sur la cible qu'il atteint.
Résultat : « Flamme » fut bloquée par la boule.
« Chikushō ! Si je n'arrive pas à toucher l'ennemi ! »
Hiiro lança le caractère « Aiguille » vers le sol, hors de vue de l'Araignée Rouge. Le caractère se plaqua au sol, mais n'était pas encore activé.
Il prit de la distance et se déplaça pour tromper l'araignée.
Et peu à peu, il la guida jusqu'à l'endroit où il avait tendu son piège.
' Encore un peu… encore un peu… oui, viens… là ! Transperce ! « Magie des Mots » ! '
Au moment où l'Araignée Rouge arriva sur le caractère, il l'activa illico. Avec un crépitement, des masses de terre en forme d'aiguilles de cactus jaillirent du sol et assaillirent l'ennemi. Cette fois, pas d'échappatoire.
Il crut l'avoir eue. L'attaque atteignit bien le corps de l'Araignée Rouge. Mais les masses de terre perdirent contre la dureté du corps et furent repoussées.
' Oi oi, avec ça j'aurais nettoyé des gobelins… '
Bien sûr, comparer à de faibles monstres n'a pas de sens. Pourtant, il pensait pouvoir infliger au moins quelques dégâts. La réalité fut un zéro pointé.
Il resta sans voix face à la défense de l'adversaire.
Avec ça, aucune attaque à moitié sérieuse ne pourrait le vaincre, pas même le feu, sa faiblesse. Il faudrait une puissance de feu phénoménale.
' Que faire… '
Juste à ce moment, l'Araignée Rouge réduisit la distance avec une vitesse de bourrasque, *kasakasakasaka*.
Hiiro tenta de fuir, mais une douleur vive lui traversa le dos et il se figea un instant.
' Shimat!? Quand je me suis écrasé contre le mur tout à l'heure !? '
L'araignée ne manqua pas cette raideur.
Elle annula la distance en un clin d'œil et, de ses pattes épaisses et dures, balaya Hiiro comme une paille.
« Gaah !? »
Un choc comme un tuyau de fer dans le ventre. Un craquement siniste résonna dans ses entrailles. S'il l'avait reçu à la tête, la pensée lui glaça le sang.
' C'est avec une force pareille que la fille à l'antenne se battait… !? '
Il éprouva à nouveau sa force avec effroi. Tenir tête à une violence pareille force le respect.
Au milieu de la douleur et du roulis au sol, Hiiro se surprit à penser à cela.
Était-ce du sang-froid ? Ou de la fuite en avant ?
Même s'il en trouvait la réponse lui-même, il ne pouvait l'admettre. Cet entêtement à ne pas perdre lui parut soudain encombrant.
Mais il avait fait ce qu'il pouvait.
Allongé sur le dos, il ne détourna que le regard vers le sommet de la paroi. Un gros feu y flottait.
« … Fais-le, fille à l'antenne. »
Au murmure de Hiiro, un petit soleil s'abattit sur l'Araignée Rouge.
« « Cinquième Étage · Groupe de Feu » ! »
L'amas cramoisi créé par Winka frappa l'Araignée Rouge de plein fouet. Une explosion assourdissante retentit, et une onde de choc balaya les alentours.
L'Araignée Rouge, près de la paroi, n'avait nulle part où fuir et dut subir l'attaque.
Cette chaleur, cette puissance capable de pulvériser la falaise.
Avec ça, quel que fût son corps d'acier, impossible de s'en protéger. Les flammes dispersées faisaient monter la température.
Hiiro exhalai longuement, supporta une douleur qui lui arracha un gémissement, et se mit sur le ventre.
Puis il tourna le visage vers l'endroit où se trouvait l'Araignée Rouge pour en vérifier le résultat.
Il y vit une large trace de destruction, et dessus, Winka debout, enveloppée de flammes.
Mais quelque chose clochait.
Pourquoi — — — — pourquoi — — — —.
Pourquoi Winka était-elle prise dans les fils de l'Araignée Rouge — — !
Incompréhensible. Qu'est-ce qui s'était passé ? L'attaque de Winka n'avait-elle pas réussi ?
Et Hiiro vit une scène qui le foudroya.
Au niveau de la gueule de l'Araignée Rouge. Arnold, enveloppé de fils, y était plaqué.
Il comprit alors. Juste avant que l'attaque ne touche, l'Araignée Rouge avait craché ses fils vers Arnold gisant au sol, l'avait tiré à elle et s'en était servi comme bouclier.
' Bakana… Elle a même de l'intelligence !? '
À la base, l'araignée est un être rusé qui use de stratagèmes pour capturer ses proies.
Mais il n'imaginait pas qu'elle irait jusqu'à prendre un otage.
Winka, remarquant la présence d'Arnold, avait dû dévier son attaque à la dernière seconde. Bien vu, l'Araignée Rouge n'avait pas bougé. Seul l'endroit à côté s'était effondré.
Et profitant de l'ouverture laissée par la grande technique, l'Araignée Rouge avait lancé ses fils sur Winka pour l'attaquer. Elle non plus n'avait pu l'éviter complètement et s'était fait prendre.
Les fils qui retenaient Winka s'enroulaient autour de son cou ; elle avait l'air de suffoquer. À ce rythme, elle s'asphyxierait.
Quant à Arnold, son rôle de bouclier terminé, elle l'avait balancé vers le nid.
Hiiro tenta d'écrire un caractère pour le lancer, mais la distance était trop grande. Il chercha un moyen de s'en sortir, mais rien ne lui vint.
Pendant ce temps, les bras de Winka retombèrent sans force. Probablement un effet de sommeil.
Mais alors, une voix connue retentit : « Anan ! » et une bête bleue accourut pour ronger les fils qui liaient Winka. C'était Hanemaru.
Pourtant, né da peu, même adulte il ne serait qu'un monstre de rang B. Aucune chance.
« Hanemaru… fuis… »
Winka extirpa les mots, mais « Garuru ! » découvrant ses dents, Hanemaru ne lâcha pas les fils. L'Araignée Rouge, l'air ennuyé, le repoussa d'un coup de patte.
« Kyaïn !? »
Hanemaru vola jusqu'à la paroi et s'immobilisa. Winka, tremblante, tendit la main pour l'attraper, mais bien sûr elle n'atteignait pas.
Et elle croisa une dernière fois le regard de Hiiro, et lui dit distinctement.
« Désolée… ne. »
Au moment où il entendit ces mots, une sensation d'éclatement traversa sa tête.
Ces mots — non, ces mots dans cette situation — étaient les mots interdits que Hiiro ne voulait surtout pas entendre.
' Hiiro… désolée… ne. '
Autrefois, les derniers mots de la personne qui avait souhaité qu'on la sauve au prix de sa propre vie.
« Uwaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah ! »
Poussant un rugissement terrifiant, Hiiro se retrouva debout, ayant oublié la douleur.
« Uooooooooooooooooo ! »
Il se lança vers l'Araignée Rouge. Mais son sabre n'était pas en main. Il gisait près de l'Araignée Rouge.
Il glissa sous les fils crachés, roula au sol et s'empara du sabre.
Et tout en continuant, il évita en s'accroupissant la patte qui balayait, et porta un coup de taille vers le visage de l'ennemi.
— Kiiiiiiiiin !
Rien, pas une égratignure.
« Alors ça, alors ! »
Il écrivit « Mou » à une vitesse qu'il ne se connaissait pas, l'activa sur l'ennemi, et porta immédiatement un nouveau coup de taille.
— Bushuuuuuu !
Enfin ! Enfin il put infliger des dégâts. Mais ce n'était pas fini. Il n'avait crevé que l'œil droit. Pour porter la lame jusqu'à la vie, il en fallait encore.
Hiiro s'éloigna vivement, puis écrivit « Allonger » sur la lame. Une fois activé, le sabre s'allongeait d'environ huit mètres, soit quatre tatamis.
Il le lança pour le transpercer, mais il avait oublié que l'ennemi se mouvait vite lui aussi.
« Gahah !? »
Encore ce choc, cette fois dans le dos.
*Mekiki* — un grincement d'os résonna dans son dos. Il s'effondra vers l'avant, une douleur violente lui traversant tout le corps.
' Chikushō… so… ! '
La portée y était, bon sang… Hiiro était frustré. Mais son corps ne bougeait plus. La douleur laissait peu à peu place à une absence de sensation.
Et finalement, Hiiro se fit prendre dans les fils de l'Araignée Rouge.
※
À ce moment, un peu à l'écart, Suzu attendait en serrant ses genoux, priant sans cesse pour le retour sain et sauf de Hiiro et des siens.
Un grand bruit de destruction retentit soudain, la glaçant d'effroi, mais elle continua d'attendre, croyant qu'ils reviendraient.
Après l'explosion, Hanemaru s'élança en panique, et Suzu, le corps tremblant, attendit seule sans fuir.
Puis le silence retomba, comme si le feu s'était éteint.
« Peut-être… que c'est fini ? »
Elle voudrait aller vérifier. Mais elle a peur. Ses jambes refusent d'avancer. Pourtant, ils risquent leur vie pour les hommes-ours.
Est-il bien de rester immobile indéfiniment ? Aller ou attendre, Suzu était mise devant un choix.
« Suzu-chan. »
« Hyaa !? »
Une tape soudaine sur l'épaule ; pensant qu'un monstre était venu, elle cria « Iyaa ! » et tenta de s'enfuir.
« Wa, watashi da yo, Suzu-chan ! »
« Iyaa… e ? Wa… tashi ? »
La tête entre les mains, Suzu se retourna et vit Muir Castreia.
« Muir-chan ? Pourquoi tu es ici ? »
Suzu lança sa question à Muir, apparue sans crier gare.
« Un, c'est grave ! Russo-san s'est effondrée avec les contractions ! »
« Eeeh ! Maman ! Da, daijōbu nano ! »
« U, un ! Ta, tabun mō sugu umareru zenchō da tte sonchō-san ga itte kara. »
« So, sō nan da… »
Suzu souffla, soulagée.
« C'est pour le dire que je suis venue jusqu'ici ! »
« Ah, merci Muir-chan. Alors maman fait de son mieux, hein. »
Muir porta son regard vers le chemin devant elles.
« Hiiro-san et les autres, comment ça va ? »
« E, etto, sou iu no ga ne… »
Ayant appris de Suzu que le silence était retombé, Muir réfléchit un moment, puis, comme décidée, hocha la tête.
« Je vais voir la situation. »
« Eh !? A, abunai yo ! »
« Mais le bruit a cessé, non ? Peut-être qu'ils ont vaincu le monstre et sauvé tout le monde, et qu'il faut les aider. »
« So, sō kana ? »
« Un, kitto sō da yo ! »
« De, demo yappari kowai na. »
« Alors, faisons comme ça ! »
Muir prit fermement la main de Suzu et, avec un sourire, tâcha d'apaiser son anxiété. L'expression crispée de Suzu se détendit un peu.
« Wa, wakatta. Ha, hanasanai de ne, Muir-chan ! »
« Un ! »
Toutes deux, sans bruit, lentement, prudemment comme qui tapote un pont de pierre, avançèrent.
Juste avant le tournant, elles respirèrent profondément et, par l'interstice d'un rocher, observèrent la place.
Et devant les yeux de Muir et Suzu s'étendait un spectacle stupéfiant.
※
Peu avant que Muir ne rencontre Suzu, Hiiro, dans sa conscience qui s'effilochait, comprit qu'il était maintenant plaqué contre la toile d'araignée. Il ne bougea que les yeux et aperçut Arnold et Winka non loin.
Sa tête était pleine de regrets.
Il avait mal jugé le moment de partir. Il ne devait pas mourir, mais il s'était emporté et en était arrivé là.
Son corps ne bougeait pas d'un millimètre. Pire, il n'en ressentait presque plus rien.
Il n'avait que sommeil — rien d'autre.
*Kasakasakasaka* — un bruit d'approche. Il vit l'Araignée Rouge qui le surplombait.
' C'est vrai… c'est à moi qu'elle en veut. '
C'est moi qui l'ai le plus blessée, c'est normal, pensa-t-il avec une froideur déconcertante, comme si c'était l'affaire d'un autre.
De la gueule de l'Araignée Rouge s'écoulait une bave comme un liquide dissolvant.
Il allait être dissous et devenir nutriment pour l'Araignée Rouge.
C'est-à-dire — la mort.
Tout était supérieur chez l'adversaire. Au fond, sa réflexion avait été naïve.
Il avait pris à la légère la loi du plus fort.
Tout était trop tard.
' Mourir… je vais mourir… '
Lentement, Hiiro ferma les yeux, résigné. Étrangement, sa tête était d'un calme glacial.
Il aurait cru trembler de peur, mais… sans doute la réalité ne l'avait pas encore frappé.
Alors une voix parvint à ses oreilles. Une voix connue. Une voix nostalgique. La voix de la personne qu'il avait le plus aimée.
Mais cette voix n'existe plus nulle part. Une voix qu'il ne devrait plus jamais entendre.
Pourtant, elle résonnait dans sa tête. Distinctement.
Cette personne suppliait quelqu'un désespérément. Qui ?
( … Moi. )
Quoi alors ?
' Hiiro… désolée… ne. '
Son cœur battit lourdement. *Dokun*. Oui, c'étaient les derniers mots de cette personne. Mais il sentit une incongruité.
— — — — — Était-ce vraiment la fin ?
( ………… Non. )
Ce n'était pas la fin. Il y avait encore… ça. Oui, c'est ça. À la fin, cette personne avait souri et dit :
' Vis droit… Hiiro. '
*Dokun dokun* — son cœur battit la chamade, refusant la mort.
Au centre de sa poitrine, quelque chose s'alluma.
Quelque chose de chaud et d'éblouissant. Cela se propagea dans tout son corps comme une onde.
( … C'est ça. Moi… je… ne peux pas mourir. Je n'ai pas tout fait. Ce que je veux faire, je ne l'ai pas encore tout fait. Il me reste encore des routes à foncer ! )
Hiiro sentit tout son corps devenir brûlant, comme s'il allait carboniser. Mais curieusement, c'était agréable. Une sensation comme s'il ne faisait plus qu'un avec le soleil.
L'Araignée Rouge ouvrait la gueule pour le dévorer, juste à cet instant.
— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — Le cocon qui enveloppait Hiiro fut baigné d'une lumière dorée.