Zu An répondit gravement : « Oncle respecté, j'ai d'autres projets, mais je ne peux pas les expliquer pour l'instant. J'espère que vous voudrez bien m'en excuser. »
Sang Hong le toisa longuement, puis dit : « Puisque tu m'appelles déjà oncle, je te fais naturellement confiance. Si tu le dis, je n'insisterai pas. » *Ce gamin croit-il que j'ignore ? J'ai été gouverneur de la cité de Lune-Claire, moi ! La courtisane Qiu Honglei de la Demeure Immortelle entretenait des liens assez étroits avec lui. Ce gamin est vraiment versatile, humph.*
En pensant à sa propre fille, Sang Hong ressentit soudain un vague mécontentement. Il ajouta : « Je vais me rendre au manoir du gouverneur pour discuter du transfert de la malfaisante de la Secte du Démon vers la capitale. Tu t'es bien dépensé tout à l'heure, rentre te reposer au plus vite. »
« Merci, oncle respecté. » Zu An soupira de soulagement en entendant l'accord de Sang Hong.
Sang Hong l'appela juste au moment où il s'apprêtait à partir, et ajouta : « Ah Zu, laisse-moi te mettre en garde : l'adoration juvénile est naturelle, mais il faut savoir discerner avec qui on s'entête. Mieux vaut ne pas trop t'approcher de ces femmes. »
Zu An se mit à suer à grosses gouttes. *On dirait que je ne peux pas le berner, ce vieux.* Il ne put que dire : « Les paroles de l'oncle sont sages. »
Sang Hong grogna d'agacement en voyant que, malgré les mots de Zu An, son expression restait indifférente. Il ne chercha pas à le conseiller davantage. Quoi qu'il en soit, Qien'er ne faisait qu'emprunter cet homme pour un temps ; il n'avait pas vraiment à devenir leur gendre. Il lui fallait juste ce petit-fils.
Zu An regagna le port en voyant Sang Hong et les siens se diriger vers le manoir du gouverneur. Gao Ying et Pei You lui demandèrent si Sun Xun lui avait causé des ennuis, et il leur donna un résumé sommaire de ce qui s'était passé. Mais il restait inquiet pour Qiu Honglei, alors il prétexta devoir regagner sa chambre pour se reposer. Gao Ying et Pei You avaient passé la plus grande partie de la nuit à se tourner et se retourner, ils étaient tous deux épuisés. Ils allèrent tous deux se coucher.
Zu An enfila secrètement son uniforme d'Envoyé Brodé, puis se rendit dans la chambre de Xiao Jianren. Sang Hong, Zu An et les autres étaient tous partis, et il avait fallu quelqu'un pour garder le quartier général du navire. Xiao Jianren s'imposait naturellement comme le meilleur candidat.
Xiao Jianren lisait à la lumière, le nez presque collé à la table. Sa myopie était déjà incroyablement sévère. Mais c'était quelqu'un qui avait su se démarquer parmi les Envoyés Brodés, donc même si ses yeux étaient médiocres, son ouïe était d'une sensibilité extrême. Il remarqua Zu An dès qu'il entra dans la pièce, et lança : « Qui va là ? »
« C'est moi ! » chuchota Zu An d'une voix étouffée. « Je t'ai prévenu de ne pas lire la nuit, tes yeux ne le supportent pas. Une fois de retour, on te trouvera des lunettes en verre ou une Lampe Durable. »
Zu An s'était déjà renseigné là-dessus. Les disciples du Bibliothécaire inventaient toutes sortes de gadgets bizarres. Ils avaient aussi des lunettes ; cependant, ils n'utilisaient pas le verre qu'il connaissait, mais un émail céramique. Ils employaient des runes spéciales pour obtenir des résultats similaires aux lunettes ordinaires, ce qui les rendait extrêmement chères.
Quant aux Lampes Durables, la lampe que Zu An avait offerte à Xie Daoyun en était une ; c'était simplement un modèle de haut niveau et précieux. Même si Zu An compatissait à la situation de Xiao Jianren, entre un homme et une jolie fille, il choisirait définitivement la jolie fille.
« Ça va ; j'ai l'habitude, après toutes ces années. » Xiao Jianren glissa un signet à l'endroit où il en était et referma le livre avec précaution, comme s'il manipulait un trésor inestimable. « Les lunettes en verre et les Lampes Durables de l'Académie sont trop chères. Ce n'est pas une dépense qu'un type comme moi peut assumer. »
Zu An resta sans voix lui aussi. En tant qu'envoyé à jeton d'argent, son traitement n'était pas si bas. Il aurait pu s'en acheter une en économisant quelques années. Mais chaque fois qu'il mettait un peu d'argent de côté, Xiao Jianren achetait des livres. De surcroît, il lisait n'importe quoi. Il pouvait s'extasier longtemps sur l'écriture des emballages de pâtisseries de certains restaurants. L'achat de toutes sortes de livres en faisait l'homme le plus pauvre de la Maison de Broderie. Évidemment, il n'aurait pas voulu dépenser pour les articles de l'Académie.
« Au fait, sais-tu où se trouve la Secte du Démon dans la commanderie de Yi ? » Zu An n'avait pas oublié pourquoi il était venu et posa la question sans détour. Il devait entrer en contact avec Yun Jianyue au plus vite pour discuter de la façon de secourir Qiu Honglei.
Xiao Jianren ne put s'empêcher de dire : « Monsieur me surestime vraiment. Si le QG de la Secte du Démon était si facile à trouver, la cour l'aurait déjà éradiqué depuis belle lurette. Cependant, je peux essayer de contacter le réseau de renseignement des Envoyés Brodés sur place pour voir si je peux dénicher quelques-unes de leurs planques moins importantes. Ces lieux de rassemblement comptent un ou deux espions pour surveiller la situation ; sinon, il nous faudrait retrouver la nouvelle planque de la Secte du Démon si on les détruisait immédiatement. Bien sûr, ces endroits n'ont généralement pas grande valeur, je ne sais pas s'ils te seront très utiles. »
« On verra bien une fois que tu les auras trouvés. » Zu An n'avait aucune piste non plus, il ne pouvait que tenter le coup. S'il le fallait, il irait lui-même.
« Compris ! » Xiao Jianren salua en joignant les mains. Il s'apprêtait à partir quand Zu An tendit la main pour l'arrêter.
Tandis que Xiao Jianren le regardait, perplexe, Zu An appela d'une voix grave : « Puisque votre personne honorable est venue, pourquoi ne pas se rencontrer et se saluer ? »
« Y a-t-il quelqu'un ici ? » Xiao Jianren fut horrifié. C'était un homme prudent, il avait même installé quelques petits mécanismes aux alentours. Son ouïe avait toujours été perçante. Seul quelqu'un comme Seigneur Onze pouvait entrer dans sa chambre sans qu'il s'en aperçoive ; pour les autres, échapper à sa détection était extrêmement difficile.
Et maintenant, même avec l'avertissement de Seigneur Onze, il n'entendait aucune respiration, ne percevait aucune fluctuation de ki. Quel niveau de cultivation fallait-il atteindre pour parvenir à cela ?
Une voix glaciale retentit alors depuis l'extérieur : « J'étais déjà sur mes gardes, yet tu m'as tout de même démasqué. Comme on s'y attend d'un envoyé à jeton doré. »
Une silhouette sombre pénétra en poussant la fenêtre. Xiao Jianren allait tirer sa lame lorsqu'il resta soudain figé : la silhouette retira ses vêtements de camouflage et révéla l'uniforme qu'elle portait dessous. Les motifs spéciaux de dragon et de nuages ne pouvaient appartenir qu'à un autre uniforme d'Envoyé Brodé. Et, à en juger par son col doré, c'était en fait un autre envoyé à jeton doré !
Xiao Jianren le salua prestement tout en demandant avec circonspection : « S'agit-il de Seigneur Sept, qui supervise le réseau de renseignement de cet endroit ? » Il passait beaucoup de temps dans les archives de la Maison de Broderie, il connaissait naturellement ce genre de choses.
« Jeton Doré Sept ? » Zu An dévisagea l'autre avec curiosité. Après tout, cela faisait déjà longtemps qu'il avait été nommé envoyé à jeton doré, mais c'était la première fois qu'il croisait un autre envoyé à jeton doré.
Le visage de l'autre était masqué, impossible de voir qui c'était. Cependant, ses yeux étaient vifs et expressifs. D'après les quelques rides visibles au coin de ses yeux, Zu An pouvait grossièrement estimer qu'il s'agissait d'un homme d'âge mûr. Bien que sa silhouette soit plus petite que la moyenne, une aura austère émanait de lui. On comprenait aisément à quel point cette personne était importante, rien qu'à voir Xiao Jianren n'oser même pas trop respirer.
Zu An sentit les fluctuations de ki de l'autre. Ce personnage était approximativement au neuvième rang. Cependant, après tout ce qu'il avait vécu, il savait aussi qu'à mesure que la cultivation grimpe, les fluctuations de ki ne sont plus un moyen précis de jauger la vraie cultivation. À moins d'employer toutes ses forces dans une situation de vie ou de mort, leur niveau normal de fluctuations varierait considérablement, sans compter les nombreux artefacts ou techniques permettant de masquer sa véritable aura.
Le petit homme d'âge mûr sortit un jeton doré scintillant et le montra à Zu An en disant : « Confirmation d'identité, Jeton Doré Sept. »
Les objets des Envoyés Brodés étaient tous standardisés. Les étrangers ne pouvaient pas les imiter. Cela valait tout particulièrement pour les runes spéciales gravées sur les jetons, que les autres Envoyés Brodés pouvaient aisément distinguer.
Xiao Jianren sortit vivement son jeton d'envoyé d'argent, mais l'autre ne daigna même pas le regarder. Il continua de fixer Zu An. Ses intentions étaient claires. *C'est une conversation entre hauts gradés ; écarte-toi.*
Zu An sortit son propre jeton Jeton Doré Onze pour confirmer son identité. Jeton Doré Sept poussa un soupir de soulagement. Mais son sourcil se fronce aussitôt lorsqu'il demanda : « Pourquoi ta cultivation est-elle si basse ? »
Zu An possédait le sachet d'épices de la Concubine Bai. Associé à la technique Mirage Miroir qu'il cultivait, il était difficile pour les autres de discerner sa vraie cultivation. Il répondit indifféremment : « Ça suffit tant que je peux battre ceux que je veux régler. »
Jeton Doré Sept ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à l'autre. Ce type n'avait que six niveaux de cultivation, pourtant son langage était décidément assez arrogant. Mais il appréciait un tel tempérament. Si l'autre avait été un béni-oui-oui, cela aurait plutôt rabaissé le prestige de tous les envoyés à jeton doré. Si la cultivation de cette personne était si basse, cela signifiait que Sa Majesté et le commandant en chef valorisaient d'autres aspects chez lui.
« Je suis venu vous demander de m'aider dans l'enquête sur une certaine affaire. » Jeton Doré Sept expliqua lentement le but de sa venue.