Sans hésiter, Zu An avala la pilule, et aussitôt une sensation fraîche se répandit depuis sa bouche, déferla dans sa tête, dans ses membres, et s'infiltra jusque dans ses os.
Des gouttelettes noires se mirent à suinter de sa peau, et le phénomène dura une heure pleine avant de s'achever. Zu An finit par ouvrir les yeux. Il se sentait plus léger, et ses sens étaient plus aiguisés que jamais.
Les douleurs chroniques dont il souffrait auparavant avaient disparu. Son corps bourdonnait d'énergie, et ses mains et ses pieds, d'ordinaire glacés, étaient chauds et pleins de vitalité.
« Ce truc marche vraiment, alors ? »
Zu An était enchanté. Il ignorait dans quelle mesure son talent inné s'était amélioré, mais les transformations physiques, elles, parlaient d'elles-mêmes.
'J'aurais bien aimé commencer par ça.'
Malgré son classement Ding inférieur, il était quand même parvenu à remplir près de trois de ses formations en encaissant sept coups du Fouet des Lamentations.
'Et si j'avais pris la Pilule de purification de la moelle d'abord ? J'en aurais rempli cinq, sans doute ?'
Un Ding inférieur, transposé aux critères de la Terre moderne, équivalait à un D moins. C'était vraiment lamentable.
La bouillie noire lui couvrait encore tout le corps. Il la renifla et grimaça de tout son visage. Quelle puanteur ! Il fila prendre un bain.
Une fois lavé, il retourna à son lit et s'apprêta à dormir. Il ne lui restait que 44 points de Rage : il entreprit donc de concevoir un nouveau stratagème pour farmer quelques points sur son « distributeur à billets ». Il lui faudrait ces points pour obtenir des objets plus précieux.
Il poursuivit l'assimilation des souvenirs du précédent propriétaire de son corps. Le patriarche du clan Chu portait le titre de duc dans l'empire, et la cité de Lune-Claire était son fief. Le clan Chu comptait trois enfants en tout : le fils aîné s'appelait Youzhao, la fille aînée Chuyan, et la seconde fille Huanzhao.
Le précédent propriétaire de ce corps était un roturier orphelin élevé par son oncle et sa tante. Toute la région le tenait pour un bon à rien. Hormis sa beauté, il n'avait aucune qualité.
Zu An ne parvenait toujours pas à comprendre pourquoi un clan aussi puissant avait fait entrer dans la famille un gendre adopté aussi inutile.
'C'est une manœuvre. Il y a forcément un plan là-dessous.'
Malgré ses doutes, il détenait désormais le système du Guerrier du Clavier comme atout maître. Avec lui, son avenir paraissait plus lumineux et il avait moins à craindre. Réconforté par cette pensée, il sombra dans un sommeil paisible.
Le lendemain matin de bonne heure, alors qu'il dormait encore à moitié, un vacarme éclata dans sa chambre.
« Debout, et vite ! Monsieur et Madame vous attendent dans la salle des ancêtres ! »
« La ferme... laissez-moi dormir encore un peu... », répondit Zu An d'une voix pâteuse.
Il était complètement épuisé la veille et s'était couché très tard. Il se retourna, bien décidé à se rendormir.
De l'eau glacée le trempa d'un coup. Avec un glapissement, il se redressa d'un bond, toute somnolence envolée.
Il vit plusieurs serviteurs qui le fusillaient du regard. À côté d'eux se tenait un jeune homme, une bassine de cuivre entre les mains, qui ricanait.
« C'est toi qui m'as jeté l'eau ? »
Zu An le foudroya du regard, tandis que d'autres souvenirs remontaient. L'homme s'appelait Diao Yang et était sous-chef d'escouade au domaine. Il avait causé bien des ennuis à Zu An par le passé.
« Et alors ? Tu commences vraiment à te prendre pour un maître des lieux ? Je me demande bien ce que la jeune demoiselle t'a trouvé », lança Diao Yang d'un ton sec.
Zu An le perça à jour immédiatement. Belle comme l'était Chu Chuyan, elle ne pouvait manquer de susciter des convoitises, autant de crapauds à lorgner un cygne. Diao Yang en faisait très probablement partie. Leur différence de condition lui garantissait de n'avoir jamais la moindre chance, mais cela ne l'empêchait pas de mal supporter qu'un autre crapaud l'obtienne.
'Attends, attends ! Ce n'est pas moi le crapaud, c'est lui ! Toute sa famille, des crapauds !'
Le regard moqueur de Zu An acheva d'enrager le sous-chef d'escouade.
« Qu'est-ce que tu as à me fixer ? Tu veux me frapper ? Vas-y, essaie donc ! »
Il tendit le visage vers Zu An.
'Ce gendre inutile est plus faible qu'une femme. Je pourrais le tabasser avec les deux mains et une jambe attachées dans le dos.'
Le précédent propriétaire de ce corps était couard et soumis par nature, et Diao Yang l'avait fréquemment brutalisé. Ces épisodes avaient enhardi le sous-chef d'escouade.
Malheureusement pour lui, il s'était trompé dans ses calculs. Ce n'était plus le même Zu An qu'avant ! Diao Yang entrevit une ombre noire qui fusait et le cueillait en plein sur le nez, et le sang gicla de tous côtés.
Zu An ramena son bras et secoua la tête.
« Mais enfin, qu'est-ce qui se passe dans ce monde ? Pourquoi est-ce que tout le monde n'arrête pas de me demander de le frapper ? »
« Je vais te tuer, salopard ! »
L'esprit de Diao Yang se vida complètement. Jamais il n'aurait imaginé que ce couard inutile qu'il méprisait oserait le frapper. Aveuglé par la fureur, il tira son sabre pour l'abattre, puis hésita l'instant d'après.
'Une seconde. Comment est-il devenu aussi fort d'un coup ?'
[Vous avez réussi à faire enrager Diao Yang : 537 points de Rage !]
Une voix grave tonna derrière eux.
« Qu'est-ce qui se passe, ici ? »
Un homme immense, une véritable montagne, entra dans la chambre. Aussitôt, les autres s'inclinèrent respectueusement.
« Salutations, capitaine ! »
Zu An reconnut le capitaine de la garde du clan Chu, Yue Shan. Diao Yang se précipita vers lui pour se plaindre.
« Capitaine, nous étions venus l'escorter jusqu'à la salle des ancêtres, et non seulement il a refusé de se lever, mais il s'est servi de son statut de gendre pour nous frapper ! Regardez-moi ! Il m'a cassé le nez ! »
Zu An admira la performance.
'Il est plutôt doué pour le théâtre, et son art de tordre la vérité force le respect.'
Yue Shan fronça les sourcils. Il considéra le nez sanglant de Diao Yang, puis Zu An, encore ruisselant d'eau, et la bassine de cuivre au sol. Ces indices lui suffirent à reconstituer la scène.
« Tout le monde attend dans la salle des ancêtres, et vous êtes là à faire du tapage ! À la salle des ancêtres, tout de suite ! Le reste attendra », grogna Yue Shan.
Il n'avait tout simplement rien à faire de ces mesquineries. Connaissant le caractère de Diao Yang, il était assez certain que l'homme avait mérité son coup de poing. Mais bien sûr, il ne voyait pas la nécessité de prendre la parole en faveur de Zu An. Ce gendre couard lui était inférieur, et il n'y avait aucune raison d'indisposer un collègue pour lui.
Zu An s'effondra en gémissant.
« Aïe ! Je suis gravement blessé. Je ne peux pas me lever. »
« Tu es blessé ? »
Yue Shan s'approcha pour regarder. Quand il vit les marques de fouet sur le corps de Zu An, il ne put cacher sa stupeur.
Zu An se félicita de sa propre habileté : il s'était couché dans ses vêtements ensanglantés.
« Oui... Hier soir, la deuxième demoiselle est venue me voir, puis m'a fouetté à plusieurs reprises avec son Fouet des Lamentations. »
Des murmures saisis parcoururent les autres témoins. À l'évidence, un certain nombre d'entre eux avaient goûté à l'atroce supplice infligé par le fouet de Chu Huanzhao.
Seul Diao Yang n'était pas convaincu.
« Sottises ! Tu avais de la force à revendre quand tu m'as collé ton poing dans la figure. Il n'y a aucune chance que tu sois blessé. »
Yue Shan le coupa.
« Tout le monde s'impatiente dans la salle des ancêtres. Ne perdons pas davantage de temps. La vérité sur ce qui s'est passé éclatera bien assez tôt. Ramassez-le et portez-le à la salle des ancêtres. »
Il ordonna aux serviteurs de trouver une civière, puis envoya Diao Yang voir le médecin. Contre toute attente, le sous-chef d'escouade refusa catégoriquement. Il se banda le nez en affirmant qu'il les accompagnerait.
Quand Yue Shan eut le dos tourné, Diao Yang chuchota à l'oreille de Zu An.
« Ne fais pas le fier, morveux. D'ici peu, tu ne seras plus membre du clan Chu. Et là, je t'apprendrai ce que veut dire un sort pire que la mort. »
Zu An était perplexe.
'Pourquoi ce type a-t-il l'air aussi sûr de lui ? Parce que je me suis glissé dans le lit de Chu Huanzhao la nuit de mes noces ? Mais à en juger par la réaction de Chu Chuyan, le clan Chu n'a pas l'air d'en faire grand cas... et puis j'ai déjà « subi » sa vengeance.'
Ruminant ses soupçons, il se laissa charrier jusqu'à la salle des ancêtres. La salle était immense, et tout au fond se dressait un énorme panneau où on lisait « Salle de l'Admiration ». Chaque caractère était gravé profondément et fermement, et l'ensemble rayonnait d'une majesté solennelle.
De part et d'autre du panneau se faisaient face deux portraits gigantesques. Des poèmes et des sentences parallèles étaient calligraphiés sur le côté de chaque tableau. À en juger par leurs habits, ces deux personnages devaient être d'importants ancêtres du clan Chu. Sous chaque portrait étaient disposés de l'encens, des tablettes de nom et diverses offrandes.
Deux sièges étaient installés devant l'encens, occupés par un homme et une femme d'âge mûr. L'homme portait la barbe, mais son visage brillait comme le jade. Il était l'image parfaite du lettré, beau et doux.
La noble dame avait les sourcils arqués, des yeux qui chatoyaient comme un lac en automne, et sa chevelure relevée en chignon était retenue par une coiffe d'or en forme de paon. Les plumes du paon s'évasaient vers l'extérieur et encadraient sa coiffure parfaite. C'était une femme de luxe et de tenue.
Zu An savait que ces deux-là ne pouvaient être que les actuels chefs du clan Chu, le patriarche Chu Zhongtian et son épouse, Qin Wanru. Quand le regard de la dame se posa sur lui, il se recroquevilla instinctivement de crainte et de respect. À l'évidence, le précédent propriétaire de ce corps était si absolument terrifié par elle qu'une peur résiduelle subsistait encore.
Il remarqua que, dans la salle, bien des hommes ne regardaient ni Chu Zhongtian ni Qin Wanru. Il suivit leurs coups d'œil furtifs, qui le menèrent à une jeune femme vêtue d'un corsage rouge et d'une jupe noire, assise à côté de Chu Chuyan. Cette femme était le charme même incarné. La peau de son visage ovale semblait aussi douce que du beurre, et ses yeux en amande pouvaient captiver n'importe quelle âme. Chaque pouce d'elle suintait une sensualité qui emplissait des pensées les plus inconvenantes tout homme qui posait les yeux sur elle.
'Ça alors ! Elle est gigantesque !'
Le regard de Zu An se figea sur sa poitrine.
'Pas étonnant que tout le monde la dévore des yeux !'
La femme sembla sentir son regard, mais au lieu de s'en fâcher, un soupçon de sourire lui toucha les lèvres. Ce sourire était si envoûtant qu'un seul aperçu aurait attendri n'importe quel cœur.
Ses souvenirs lui donnèrent son nom : Pei Mianman, une amie chère de Chu Chuyan. Elle était la jeune demoiselle du fameux clan Pei de la Cité impériale. Elle était venue récemment visiter la cité de Lune-Claire et s'était beaucoup rapprochée de Chu Chuyan.
D'autres personnes se trouvaient également dans la salle, mais il ne les reconnaissait pas toutes. Certaines avaient le visage sombre, d'autres semblaient attendre sa perte avec délectation.
Madame Qin remarqua le nombre de regards que recueillait Pei Mianman, et le déplaisir passa sur son visage. Elle laissa échapper une petite toux, qui parut tirer Chu Zhongtian de ses pensées. Il entama aussitôt son interrogatoire.
« Zu An, sais-tu pourquoi on t'a fait venir ici ? »
« Bien sûr. C'est parce que je me suis glissé dans le lit de ma belle-sœur la nuit de mes noces », répondit Zu An.
« Pfffff ! »
Une vague de rires étouffés parcourut la salle. Pei Mianman se couvrit la bouche, le visage légèrement rougissant. Elle n'aurait pas cru qu'il existât au monde quelqu'un d'aussi éhonté.
Tous les autres fixèrent Zu An d'un œil féroce. Non content d'avoir commis un acte parfaitement honteux, il les couvrait tous de honte devant le clan Pei. Quelle ordure !
Avant que le patriarche Chu n'eût pu parler, Madame Qin fracassa sa tasse de thé au sol, furieuse.
« Misérable ! Es-tu fier de toi, d'avoir commis quelque chose d'aussi vil ? »
Elle était farouchement dévouée à ses deux filles. Et voilà qu'un coupable qui avait profité de l'une d'elles osait parler de son crime avec une telle désinvolture !
[Vous avez réussi à faire enrager Qin Wanru : 254 points de Rage !]
Le silence régna dans la salle des ancêtres. Chacun dans le clan Chu savait que si leur patriarche était affable et bon, le caractère de leur matriarche, lui, était terrifiant.