Mi Li haussa un sourcil. « Mais qui diable joue les fantômes en ce moment ? » Une rafale de force jaillit alors qu'elle agitait ses manches. Le couvercle du cercueil vola en éclats avec un fracas assourdissant. Il tourbillonna plusieurs fois dans les airs avant de s'écraser au sol.
'Cette femme est vraiment violente ! Elle a détruit le cercueil de ce type dès qu'elle a été mécontente !' pensa Zu An.
Les yeux de Bi Linglong brillaient d'une vive lueur. Elle éprouvait une grande admiration pour la manière d'agir de Mi Li. Parviendrait-elle un jour à régler ses comptes de la sorte ?
Mi Li flotta vers l'avant, et Zu An ainsi que Bi Linglong la suivirent prestement. Ils aperçurent un cadavre « vivant » à l'intérieur du cercueil. C'était un homme d'âge mûr vêtu de robes vertes et coiffé d'un haut chapeau. Sa tenue correspondait parfaitement à la fresque murale.
« C'était donc toi ! » s'exclama Mi Li, surprise. À peine eut-elle parlé que le corps, d'un réalisme saisissant et parfaitement conservé, commença à se dissoudre, se réduisant en cendres dispersées en un instant. Ne subsista qu'un tas d'ossements desséchés.
Bi Linglong eut un frisson de peur et se rapprocha inconsciemment de Zu An.
'Ces cercueils sont vraiment particuliers, songea Zu An. Ils peuvent maintenir la chair intacte, mais dès qu'on les ouvre et que l'intérieur entre en contact avec l'air, le corps se flétrit immédiatement.'
« Maître, qui était-ce ? » demanda-t-il par curiosité. Il aurait compris que le corps de Fu Su ait été préservé tout ce temps, vu son statut exceptionnel d'héritier du trône, mais pourquoi cet homme avait-il connu le même sort ?
« Te rappelles-tu ce que je t'ai dit au sujet de ceux qui cherchaient avec ferveur l'immortalité pour Ying Zheng ? » demanda Mi Li. Elle poursuivit : « Il en fait partie, Lu Sheng. »
Elle désigna la fresque et expliqua : « J'avais déjà mes soupçons en voyant les peintures. La première représente l'histoire de Lu Sheng suppliant Xianmen. Xianmen était un immortel daoïste légendaire des temps anciens, lié à la Secte des Immortels. C'est pourquoi Ying Zheng tenait Lu Sheng en haute estime.
« Mais hélas, il ne trouva pas l'élixir d'immortalité. Il dilapida d'énormes effectifs et ressources pour finir par mettre la main sur "le Livre". On murmurait qu'il avait été écrit par un immortel, conférant la capacité de connaître le passé et l'avenir.
« Ying Zheng lui demanda quel serait l'avenir de l'Empire Qin. Lu Sheng en tira un unique verset du Livre : "La mort et la ruine attendent le peuple Qin." En entendant cela, Ying Zheng pensa que la cause pourrait être les Huns nomades du nord, aussi envoya-t-il une grande armée de trois cent mille hommes vers le nord pour bâtir la Grande Muraille. »
'Voilà ce qui s'était passé ! Malheureusement, les desseins du Ciel l'emportent sur ceux des hommes. Ce ne furent pas les Huns qui provoquèrent la chute de l'Empire Qin, mais bien son successeur Hu Hai.' songea Zu An.
Bi Linglong contempla les diagrammes avec curiosité et demanda : « Qu'est-il advenu par la suite ? »
Mi Li répondit : « Je te l'ai déjà dit. Pour mettre la main sur l'élixir d'immortalité, Ying Zheng était prêt à tout sacrifier. Cela ne fit qu'accroître la terreur de Lu Sheng, car après des années de recherches, il savait pertinemment qu'un tel élixir n'existait tout simplement pas. Pourtant, s'il ne le trouvait pas, Ying Zheng le châtierait sévèrement, alors il s'enfuit en secret. Ying Zheng fut furieux en l'apprenant. Il estimait avoir comblé Lu Sheng de bienfaits, et pourtant l'homme l'avait trahi. Il fouilla le monde entier, fit enquêter sur tous les sorciers pour voir lesquels étaient proches de Lu Sheng. Plusieurs centaines furent arrêtés au total, et tous furent enterrés vivants. »
Zu An fut horrifié. « N'est-ce pas "brûler les livres et enterrer vivants les lettrés confucéens" ? »
« Lettrés confucéens ? » Mi Li fronça les sourcils. « La doctrine confucéenne n'était pas encore parvenue à maturité à cette époque. Quel rapport avec eux ? »
Zu An comprit soudain que les dynasties postérieures avaient sans doute exagéré l'infamie du Premier Empereur pour se légitimer.
Une voix retentit soudain derrière eux. « Qui aurait cru que je reverrais l'Empereur après tant d'années… »
Zu An se retourna vers la fresque. La voix provenait de cette direction. Une lueur diffuse apparut sur l'image d'un sorcier. On eût dit qu'une personne semi-transparente s'apprêtait à sortir du mur.
Mi Li fut également surprise. « Hein ? Toi aussi, tu as survécu jusqu'à présent ? »
Une silhouette semi-transparente émergit du mur peu après. Son image dans la peinture disparut. Il dit : « Ce n'est qu'un fragment de mon âme scellé ici. Je ne me suis éveillé qu'en sentant l'arrivée d'individus destinés, et je vais bientôt m'éteindre. Comment cela pourrait-il être considéré comme vivre ? » La silhouette était bien naturellement Lu Sheng, mais son ton était plutôt sombre.
Pourtant, il fixa soudain Mi Li d'un regard brûlant et demanda : « Impératrice, pourquoi es-tu encore en vie ? Serait-il vrai qu'un élixir d'immortalité existe ? »
Mi Li répondit indifféremment : « Comment ce monde pourrait-il receler pareille chose ? La raison pour laquelle je suis encore en vie tient à une suite de hasards. Impossible à reproduire. » Elle ne souhaitait manifestement pas s'étendre sur son parcours.
Loin d'être déçu par cette réponse, Lu Sheng poussa un soupir de soulagement. « Pas étonnant, pas étonnant… Il semble que mon analyse n'était pas erronée toutes ces années. »
« Que s'est-il passé à l'époque ? Pourquoi te cacher dans cette fresque de la sorte ? » Mi Li ne put s'empêcher de demander. De ses yeux perçants, elle voyait bien qu'il ne mentait pas. Il aurait pu durer encore quelques années s'il était resté dormant dans ce tableau, mais cette option avait disparu dès qu'il avait choisi de se réveiller.
Lu Sheng jeta un coup d'œil à la peinture. Il soupira et dit : « Tout le monde a cru que j'avais réussi à m'enfuir par le passé, ce qui a causé la perte de centaines de sorciers. Mais comment auraient-ils pu savoir que je n'ai jamais réussi à m'échapper, mais que j'ai été capturé ? »
« Capturé ? Que veux-tu dire ? » Mi Li était confuse, cela ne collait pas avec ses souvenirs.
Lu Sheng secoua la tête. « Je ne suis plus maintenant qu'un fragment d'âme ; une grande partie de mes souvenirs manquent. Je ne me rappelle pas ce qui s'est passé. »
Mi Li et Zu An restèrent tous deux sans voix. Ce type avait fait tout un cinéma, monté l'affaire en épingle, mais n'avait rien à dire au moment crucial.
Lu Sheng savait aussi que ses paroles étaient difficiles à croire. Il continua lentement : « Votre Altesse sait que j'ai obtenu le Livre à l'époque, n'est-ce pas ? J'ai pu entrevoir un peu de l'avenir à travers lui. Il m'a dit que quoi que je fasse, j'allais mourir.
« Je ne comprenais vraiment pas pourquoi, avec ma cultivation d'alors, je quitterais le monde prématurément. Mais le Livre ne se trompe jamais, alors j'ai décidé de détacher un brin de mon âme par précaution, pour voir ce qui se passerait exactement. »
« Et ensuite ? Est-ce Ying Zheng qui t'a tué lui-même ? » demanda Mi Li. À son avis, c'était l'hypothèse la plus probable.
Lu Sheng secoua la tête. « Même si j'ai découvert la vérité à l'époque, je l'ai déjà oubliée. »
Zu An resta coi. Mi Li ricana froidement et rétorqua : « Tu te moques de moi ? »
Lu Sheng soupira. « Même si je ne sais pas pourquoi je ne m'en souviens pas, j'en déduis que既然 j'ai découvert la vérité sans m'en souvenir, il doit y avoir un mécanisme de défense en jeu. Mon corps a choisi résolument d'oublier ces choses, sans quoi mon fragment d'âme n'aurait pas pu survivre. Cependant, je me rappelle encore un sentiment de choc et de terreur extrêmes. Quelque chose qui a pu faire ressentir de telles émotions à mon moi passé était forcément d'une ampleur considérable. »
Mi Li fronça les sourcils. « Puisque tu n'oses même pas t'en souvenir, quel sens reste-t-il à lutter pour maintenir ce fragment d'âme en vie ? »
Lu Sheng dit : « Le but de ce fragment d'âme était d'attendre un élu pour révéler toute la vérité du passé, et aussi de venger mon corps originel. Tout à l'heure, j'ai senti l'aura de l'élu. » Il regarda droit dans les yeux de Zu An en achevant ces mots.
Zu An ricana : « Tu me prends pour un gamin de trois ans ? En quoi suis-je cet "élu" ? »
Lu Sheng répondit : « As-tu oublié le Livre dont je parlais ? Je suis capable de prescience limitée. Il m'a dit que tu étais précisément l'élu. »
Zu An secoua la tête. « Pourquoi diable devrais-je t'aider sous prétexte que tu dis que je suis cet élu ? Il est déjà évident que tes affaires sont dangereuses, alors pourquoi m'y mêler ? »
Lu Sheng dévoila un sourire mystérieux et étrange. « Ce n'est pas à toi de décider. Tu es déjà à l'intérieur de l'épreuve. »