Le visage de Bi Linglong pâlit, mais elle serrait toujours son épée de toutes ses forces. L'empereur avait jadis été le symbole absolu d'un pouvoir sans rival, si bien qu'elle ne pouvait même pas engendrer une seule pensée de rébellion.
Pourtant, le temps passé avec Zu An semblait l'avoir influencée. Elle avait peu à peu découvert que l'empereur n'était pas si terrifiant que ça, après tout. Il se mettait en colère, il lui arrivait de partir dans des accès de fureur, et pourtant il était impuissant à faire quoi que ce soit. Il se blessait comme tout le monde, et saignait comme tout le monde…
Elle réalisa soudain que l'empereur n'était encore qu'un humain ! Elle était curieuse de savoir comment Zu An allait répondre, mais elle savait pertinemment qu'il n'aurait pas peur.
Zu An ne la déçut pas. Il leva son épée Tai'e avec assurance et dit : « Vous n'avez pas très bonne mine en ce moment. Même pas à moitié de votre force habituelle, je parie ? »
Zhao Ruizhi ricana. « C'est exact. Je te reconnais du cran, mais même s'il ne me reste que la moitié de mes forces, te tuer sera d'une facilité déconcertante. »
Mais il frôna soudain et demanda : « Qui est cette femme en rouge derrière toi ? Est-ce une immortelle de ce palais ? »
Il avait été extrêmement déçu en découvrant que le palais n'était qu'une énième construction d'humains mortels. Mais l'instant où il posa les yeux sur Mi Li, ses émotions furent bouleversées. Cette femme était belle et gracieuse. Ce regard, qui semblait regarder tout de haut, correspondait parfaitement à ses goûts. Seule une telle personne avait le droit d'être son impératrice ! Peu lui importait qu'elle soit quelque immortelle féminine. Il trouverait un moyen de s'emparer d'elle.
Mi Li rit légèrement. « Très bien, puisque tu parles si gentiment, je te laisse la vie sauve aujourd'hui. » Elle fit pivoter un bouton en forme de tête de dragon sur le trône impérial, et le sol au sommet de l'estrade s'ouvrit brusquement. Le groupe de Zu An tomba tout droit à travers.
Zhao Ruizhi fut alarmé. Il se rua en avant, mais le sol s'était déjà refermé. Il abattit son poing. Avec sa force, oubliez le plancher, même une montagne n'aurait pas encaissé son coup à pleine puissance ! Malheureusement, la surface du sol resta lisse et intacte. Il sentit sa force se dissiper dans toutes les directions.
Soudain, le palais entier gronda.
« Hein ? » Zhao Ruizhi remarqua soudain que le palais tout entier semblait être devenu un seul corps grâce à une myriade de formations runiques. C'était pour cela que la force brute ne parviendrait jamais à détruire le mécanisme.
Ce phénomène le mit sur ses gardes. Ce n'était définitivement pas un palais ordinaire ; sinon, il n'aurait pas été trop difficile pour lui de tout détruire s'il le voulait vraiment. Mais là, son poing n'avait même pas laissé une marque.
Zhao Ruizhi reproduisit le geste de Mi Li, faisant pivoter le bouton en tête de dragon sur le trône. Malheureusement, aucune réaction. Son visage s'assombrit. Il agita ses manches, ordonnant à He Li et aux autres de commencer à chercher les mécanismes cachés. Il devait retrouver Zu An coûte que coûte.
Dans le même temps, il y avait autre chose qui le rendait encore plus hésitant. La beauté vêtue de rouge portait une aura étrange, différente de celle d'un être encore en vie. Était-elle quelqu'un de ce palais immortel ? Les choses deviendraient vraiment embêtantes si Zu An obtenait sa reconnaissance et mettait la main sur l'élixir d'immortalité avant lui.
Même si sa raison lui disait que les chances pour que le donjon contienne un élixir d'immortalité étaient infimes, il refusait de laisser qui que ce soit avoir un avantage sur lui, aussi faibles soient ces chances.
…
Pendant que le groupe de Zhao Ruizhi était occupé à chercher les mécanismes cachés, le groupe de Zu An glissa le long d'un long passage secret. Finalement, ils débouchèrent dans une pièce entièrement neuve. Mi Li s'approcha du mur et fit pivoter quelque chose qui ressemblait à un luminaire. La pièce s'illumina instantanément.
« Tu faisais le dur tout à l'heure, mais tu as pris la poudre d'escampette. Quelle honte », lança Zu An sur un ton sarcastique.
Mi Li lui lança un regard de travers. « C'était pas pour toi ? Même blessé, il n'y a absolument aucun moyen que tu gagnes. Même si je pouvais m'en charger, ça me coûterait trop de force d'âme. Le poison dans mon corps pourrait se réactiver si on se battait vraiment, alors pourquoi diantre irais-je me battre contre lui ? »
Les yeux de Bi Linglong s'écarquillèrent. On aurait dit que la femme en rouge pouvait réellement vaincre l'empereur, mais qu'elle choisissait de ne pas le faire, uniquement pour ne pas gaspiller sa puissance. Était-elle vraiment aussi redoutable ?
« Haha, mon maître est absolument génial ! » s'exclama Zu An. « Attends, c'est une perle luminescente ? » Il vit une perle diffusant une lumière chaude sur le mur. Il tendit la main pour l'attraper, mais Mi Li lui tapa sur la main.
« Les trucs comme les lampes à huile ne sont pas très pratiques dans ces espaces clos. Bien sûr qu'on utilise des perles luminescentes », expliqua Mi Li en avançant lentement.
Zu An la suivit et demanda : « Tu connais tous ces mécanismes sur le bout des doigts ? »
Bi Linglong la regarda avec crainte. Cette femme venait de l'ère antique, après tout ! Et si elle provenait de cet endroit ? Elle était incroyablement confuse, mais ce n'était pas le moment de poser ce genre de questions. Elle ne put que les suivre en silence, restant au côté de Zu An. Elle ressentait une étrange sensation d'apaisement quand elle était près de lui.
Mi Li répondit indifféremment : « Je t'ai déjà dit que la disposition de cet endroit est à peu près la même que celle du palais impérial Qin. L'Empereur Qin a créé ce tunnel d'évacuation secret par peur d'une rébellion. »
« Cet endroit ressemble plus à un palais souterrain pour les défunts. À quoi bon faire ce genre de truc s'il n'avait pas été construit ? Ils sont déjà morts de toute façon, alors pourquoi craindraient-ils quelque chose comme un assassinat ? » dit Zu An en riant.
« Tu es encore trop jeune et tu n'as pas expérimenté l'inéluctabilité de la mort », dit Mi Li calmement. « Que ce soit l'empereur ou le peuple, ils croyaient en la vie après la mort. Ils croyaient que la façon dont on vivait avant devait être maintenue même après la mort, parce qu'un nouveau monde les attendait après la mort ; simplement, ils y vivraient selon une méthode différente.
"C'est juste que ce serait difficile pour une personne ordinaire d'accomplir quelque chose comme ça, mais un empereur est différent. Un empereur pouvait vraiment reproduire tout ce qu'il avait de son vivant, comme une armée ou un palais impérial. Dans ce cas, pourquoi lésinerait-il sur quelque chose comme le tunnel d'évacuation d'urgence du palais impérial ? Il faut comprendre que pour des gens qui chérissent la vie à ce point, ils s'inquiètent de pouvoir être assassinés même après leur mort. »
Zu An répondit en se moquant : « L'Empereur Qin n'était pas censé être super balèze quand même ? Il avait si peu confiance en sa propre cultivation ? Il devait vraiment s'inquiéter des assassinats ? »
Mi Li se retourna et lui lança un regard. « Même pour la plus infime chance, il se préparait quand même, au cas où. Quelqu'un comme lui ne laisserait pas la moindre possibilité lui échapper. Prends ce Zhao Han dehors, par exemple. Il sait pertinemment qu'il n'y a aucune chance que cet endroit contienne l'élixir d'immortalité, mais c'est parce qu'il n'était pas prêt à abandonner ne serait-ce que la plus infime possibilité que tu l'as mené par le bout du nez tout du long. »
Zu An ne put s'empêcher de soupirer : « Votre Distinguée Personne est vraiment longue à la détente. »
Bi Linglong eut toutes les peines du monde à retenir son rire. Mi Li roula des yeux. Elle était déjà habituée au style de parole bizarre de Zu An.
Soudain, un grondement violent éclata, et les trois faillis perdre pied.
« Qu'est-ce qui fout le camp ? Y a un tremblement de terre ? » s'exclama Zu An en agrippant Bi Linglong et Mi Li.
Mi Li repoussa sa main et s'éleva dans les airs. Elle frôna, disant : « Je sens que nos environs sont en train de changer. »
Du sable et de la poussière commencèrent à tomber d'en haut pendant qu'elle parlait. Puis, les murs autour d'eux se mirent à monter, descendre et glisser horizontalement à grande vitesse. La pièce ne cessait de bouger et de se déplacer. Le palais tout entier autour d'eux se transformait rapidement comme un Rubik's cube qui tournerait à toute allure, tandis qu'ils semblaient être le petit carré au centre même.
La pièce entière s'était retrouvée couchée sur le côté. Zu An ne put se maintenir qu'en agrippant un chandelier. Il se tourna vivement vers Mi Li et demanda : « Ton palais était aussi dingue que ça ? »
« J'en sais rien non plus. Le Palais Impérial ne faisait évidemment pas ça. » La silhouette de Mi Li devint un peu instable. De peur que la pièce en mouvement ne les sépare, elle choisit de flotter un peu plus près de Zu An.
Le grondement continua pendant environ un quart d'heure avant que les alentours ne se calment progressivement.
Le groupe sauta du mur… Non, c'était maintenant le plafond. Puis ils traversèrent une porte nouvellement formée.
Mi Li frôna. « La disposition a complètement changé. Je ne reconnais plus rien. »
Zu An rit et répondit : « On s'en fout ? Allons tout droit. J'ai toujours eu pas mal de chance. »
Mais son sourire se figea net quand ils arrivèrent dans une salle gigantesque. L'intérieur était large et spacieux, mais un imposant cercueil de bronze flottait en son centre. De grosses chaînes liaient le cercueil, leurs extrémités s'étendant vers les murs tout autour.
Zu An sentit son cœur faire un bond. « On n'aurait pas fini par tomber sur le tombeau de l'Empereur Qin, par hasard ? »