La respiration de Ma An s'accéléra lorsqu'il commença à y réfléchir. Il continua à faire les cent pas, comme si la question le préoccupait au plus haut point. « Non, ce n'est que ma propre spéculation. Si je le signale, cela nuira plutôt à l'image que mon maître a de moi. Je dois d'abord enquêter davantage... » marmonna-t-il pour lui-même.
Il se remémora alors les exploits récents de Zu An. De plus, s'il était vraiment l'Onze à Jeton Doré, sa cultivation ne pouvait être que supérieure à ce qu'il avait montré jusqu'ici. Bien qu'il fût l'adjoint du commissaire de l'Hôpital Impérial, il n'était pas certain de pouvoir abattre Zu An à lui seul.
Mais il n'était pas inquiet pour autant. Il se dirigea vers le fond de la pièce et ouvrit un placard. Il en retira une bouteille de porcelaine d'un noir d'encre.
Médecins et maîtres des poisons ne font qu'un. En tant que médecin renommé, quand avait-il jamais eu à salir ses mains s'il voulait la mort de quelqu'un ?
Ma An ricana en tenant la bouteille noire.
De son côté, une fois que Bi Linglong lui eut remis les ingrédients, elle partit après avoir dit quelques mots. Bien qu'elle eût beaucoup de choses à lui dire, leurs statuts respectifs ne leur permettaient pas de paraître trop proches, et ils devaient redoubler de prudence au palais.
Zu An songea à retourner à sa résidence d'Envoyé Brodé pour concocter des pilules, mais il craignait que cela ne provoque des remous et n'attire l'attention de l'empereur. Il décida donc de rentrer chez lui.
Cependant, peu après son départ, il tomba sur un groupe de servantes et d'eunuques. Tous tenaient des parapluies et escortaient lentement une noble femme richement vêtue.
La noble dame portait de somptueux vêtements qui ne parvenaient pas à dissimuler sa silhouette impressionnante. Sa robe décolletée soulignait davantage sa peau blanc neige. À chacun de ses pas, ses hanches élégantes et pleines suffisaient à rendre fou n'importe quel homme.
Toutefois, son statut interdisait à quiconque d'avoir de telles pensées. Les jeunes eunuques à ses côtés n'osaient même pas lui jeter un second regard, bien qu'ils eussent déjà été castrés.
Le vieil eunuque à ses côtés faisait exception. Tout en suivant la noble dame, ses yeux se portaient de temps à autre sur ses fesses rondes et pleines, son expression oscillant entre convoitise et profonde frustration. C'était un eunuque, il ne pouvait rien y faire.
« Je salue Votre Majesté l'impératrice ! » Zu An reconnut l'Eunuque Lu. Qui d'autre la belle dame à ses côtés pouvait-elle être, sinon l'impératrice Liu Ning ?
La première réaction de l'Eunuque Lu en voyant Zu An fut une rage sans bornes. Il se souvint de ce qui s'était passé ce jour-là.
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Cependant, il sembla se souvenir de quelque chose d'autre peu après, et sa rage s'apaisa progressivement. Elle laissa place à une respiration précipitée et à des yeux rougis, comme s'il éprouvait une certaine satisfaction.
Zu An était resté sur ses gardes avec lui, aussi ne manqua-t-il aucune de ses réactions. Il soupira. Cet Eunuque Lu était vraiment quelque chose. Il semblait parler le même langage que le roi Wu !
L'impératrice aperçut alors Zu An. Son regard féroce et beau s'adoucit légèrement lorsqu'elle dit : « C'est donc vous, Monsieur Zu. J'ai appris que la princesse héritière vous avait accordé un congé, alors que faites-vous encore au palais ? »
Zu An fut choqué. Cette femme semblait surveiller ses moindres déplacements de près ! Il répondit vivement : « Je suis venu à l'Hôpital Impérial pour me procurer des médicaments. »
Il n'osa pas dire que la princesse héritière l'avait amené ici. En tant que roi des mers, empêcher une fille de connaître l'existence d'une autre faisait partie des bases absolues.
L'impératrice dit : « C'est parfait, alors. Je possède pas mal d'herbes médicinales, et je n'en fais pas grand usage au palais. Monsieur Zu a ramené de grands mérites récemment, elles seront idéales pour soigner vos blessures. »
Zu An répondit joyeusement : « Merci, Votre Majesté. » Ce dont il avait besoin pour la concoction de pilules étaient précisément toutes sortes d'ingrédients.
« Veuillez donc suivre cette impératrice jusqu'au Palais de la Paix. » L'impératrice se lécha les lèvres sans que personne ne le remarque. Ses yeux habituellement dignes semblaient s'être troublés.
L'expression de l'Eunuque Lu devint conflictuelle. Au final, il ne put que pousser un profond soupir. Que dire de plus ?
Zu An resta complètement coi. J'ai l'impression que me donner des médicaments par souci pour ma santé n'est qu'un prétexte, et que vous convoitez en réalité mon corps...
Même s'il n'aurait pas répugné à coucher quelques fois avec cette superbe impératrice, puisque cette nuit avait été absolument incroyable, il savait que sa propre capacité était ce qui importait le plus. Il ne voulait pas se perdre dans la luxure. De plus, il savait déjà que l'autre partie voulait absorber son essence de sang pour soigner ses propres blessures, ce qui ne put s'empêcher de lui inspirer une certaine appréhension.
« Merci, Votre Majesté, pour votre grâce. Cependant, ce sujet a encore des affaires à régler hors du palais. Je rendrai visite au Palais de la Paix une prochaine fois. » Zu An s'empressa de partir après avoir parlé.
« Une prochaine fois ? » L'impératrice arbora un sourire ambigu en le regardant partir en toute hâte. Ce qu'elle craignait le plus, c'était qu'il ait utilisé tout son courage cette nuit-là.
La fuite éperdue de Zu An le faisait passer pour quelqu'un qui redoute que l'empereur découvre ce qu'ils avaient fait cette nuit, aussi ne s'inquiétait-elle pas outre mesure. Au contraire, elle commença à réfléchir à la manière de le faire revenir effrontément au Palais de la Paix pour s'amuser. Elle demanda secrètement l'avis de l'Eunuque Lu.
Le visage de l'Eunuque Lu devint entièrement rouge. Aider un autre homme à jouer avec la fille de ses rêves... Un tel sentiment était vraiment humiliant. Mais il ressentit immédiatement une étrange excitation et une attente. Aussi commença-t-il à discuter de stratégies avec l'impératrice. « Tu peux essayer ceci... »
Zu An poussa un soupir de soulagement en quittant le palais impérial. La voix joueuse de Mi Li dit : « Qu'y a-t-il ? Pourquoi refuser l'invitation d'une telle beauté ? Ce n'est pas comme toi. »
Zu An demanda avec impatience : « Suis-je vraiment le genre de type à tout ignorer pour assouvir sa luxure, à tes yeux ? »
« Cent pour cent. » Mi Li acquiesça avec assurance, laissant Zu An sans voix.
« Hmph, cette impératrice n'en fait-elle pas un peu trop ? Elle t'invite vraiment pour ça en plein jour. » La voix de Mi Li était pleine de mécontentement. « Le fait qu'une telle personne puisse devenir impératrice est tout bonnement une honte pour toutes les impératrices ! »
Zu An savait que c'était un sujet qui l'agaçait depuis toujours. Il ne put s'empêcher de riposter avec un ricanement : « N'as-tu pas dit qu'elle ne le faisait que pour se soigner ? »
« Le fait qu'elle ait besoin de soins ne suffit-il pas pour que je la méprise ? » Mi Li grogna. Elle allait continuer lorsqu'elle fronça les sourcils. « Hein ? Il y a quelqu'un qui se cache dans ta maison. »
Zu An se sentit réchauffé intérieurement. Même si elle avait dit qu'elle ne l'aiderait plus et qu'il devait compter sur lui-même, elle signalait encore les choses quand elles se présentaient.
« C'est un homme ou une femme ? » demanda Zu An.
« Un homme, bien sûr. » Mi Li roula des yeux. « Qu'est-ce qui te prend dans la tête ? Tu finiras par mourir dans les bras d'une femme. »
Le sourire de Zu An s'effaça dès qu'il apprit que c'était un homme. Il se mit en alerte, tout son corps se tendant. Il entra et vit qu'aucun serviteur n'était en vue. Il fronça les sourcils, pensant qu'ils avaient été attaqués. Cependant, il entendit bientôt des respirations régulières. Les serviteurs étaient probablement juste inconscients.
Il ricana. On dirait que ce cambrioleur n'est pas très malin. Ne vais-je pas immédiatement me rendre compte que quelque chose cloche si tu les fais tous s'évanouir ?
Il ouvra prudemment la porte, mais il n'y eut pas d'embuscade comme il l'avait anticipé. Au lieu de cela, celui qui était assis à l'intérieur sirotait tranquillement du thé, comme chez lui.
Zu An fut surpris en voyant qui c'était, s'exclamant : « Monsieur Ma ? » Il n'avait vraiment pas prévu de trouver l'adjoint du commissaire dans sa propre maison, et encore moins de le rencontrer de cette façon.
Ma An posa sa tasse de thé et dit avec un sourire : « Monsieur Zu est enfin de retour. Je vous attends depuis longtemps. »
Zu An demanda gravement : « Que signifie ceci, Monsieur Ma ? » Il pensa : On dirait que la formation défensive est vraiment trop faible ; elle ne peut pas arrêter un vrai expert du tout. J'espère que Xie Daoyun pourra devenir une redoutable maître des runes ! Elle pourrait m'aider à remplacer la formation ici.
« Ne vous inquiétez pas, Monsieur Zu ; je souhaite seulement discuter avec vous », dit Ma An.
Zu An jeta un coup d'œil à la bougie qui brûlait lentement sur la table, puis dit indifféremment : « Arriver sans y être invité, puis faire évanouir tous mes serviteurs... Je n'ai vraiment pas envie de discuter avec quelqu'un comme ça. »
« Ne vous inquiétez pas, ils iront bien après leur sieste », dit Ma An. « Je crois simplement que Monsieur Zu ne souhaite pas que le contenu de notre conversation soit entendu par d'autres. »
« De quoi Monsieur Ma souhaite-t-il parler ? » demanda Zu An, l'air grave.
Ma An croisa les jambes et scruta Zu An. « Monsieur Zu a l'air en pleine forme et vigoureux. Vous ne semblez pas blessé du tout. »
« Ce n'est pas quelque chose qui vous regarde. » Zu An utilisa l'insigne de jade pour contrôler les petites créatures aux alentours. Ne voyant personne d'autre en embuscade, il poussa un soupir de soulagement.
« Je peux deviner la vérité même si vous ne dites rien. Les médicaments que vous avez pris à l'Hôpital Impérial n'ont pas beaucoup d'effets curatifs. » Ma An fit une pause, puis continua : « Au contraire, ce sont principalement des matériaux utilisés pour une percée de cultivation. Je ne m'attendais pas à ce que Monsieur Zu soit également compétent en concoction de pilules. »
Zu An n'avait pas envie de perdre du temps avec lui. « Qu'essayez-vous vraiment de dire ? »
Ma An ne tourna pas autour du pot plus longtemps. « Puisque Monsieur Zu souhaite concocter une pilule de percée, je pense que votre cultivation devrait être à un goulot d'étranglement. Tout le monde dans la capitale croyait que Monsieur Zu n'avait pu vaincre l'héritier du Roi Qi et combattre à armes égales avec Han Fengqiu du Manoir du Roi Qi que grâce à l'aide d'un tiers, mais ce n'est que aujourd'hui que j'ai réalisé que cet expert mystérieux n'existe pas du tout. Ou plutôt, je devrais dire que l'expert mystérieux, c'est en fait vous. N'est-ce pas, Onze à Jeton Doré ? »