Zu An resta coi. Cette femme enquêtait-elle sur lui ? Il répondit pourtant : « Je crains qu'il n'y ait pas grand-monde au palais qui ignore qui il est. »
Madame Qi renifla. « Après le scandale qui a éclaté entre lui et la princesse héritière, il serait en effet difficile de ne pas en avoir entendu parler. »
Zu An dit d'un ton neutre : « Cette affaire a déjà fait l'objet d'une enquête. C'est une absurdité totale, et il a été piégé par quelqu'un. Madame, je vous prie de surveiller vos propos. » Il était un Envoyé Brodé agissant sous les ordres directs de l'empereur. Dans ce genre de situation, il devait protéger la dignité de la famille impériale.
« Aucun secret ne dure éternellement », ricana Madame Qi. « Ce Zu An est vraiment effronté, osant même battre mon fils ! Qu'est-ce qu'il n'oserait pas faire ? »
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Jiang Luofu sourit. Elle se remémora certains événements survenus à la cité de Lune-Claire. Ce type n'agissait vraiment jamais de manière prévisible.
Zu An toussa. *Pas étonnant que cette femme nourrisse une telle rancœur. Mais je me demande comment elle réagirait si elle apprenait que celui qui a rossé son fils se trouve juste sous son nez.*
Madame Qi posa encore quelques questions, auxquelles Zu An répondit distraitement. Voyant qu'elle n'obtiendrait aucune information utile, elle saisit sa tasse de thé et fit signe aux serviteurs de raccompagner Zu An.
Au cours de cet bref échange, Zu An avait lui aussi obtenu les renseignements qu'il voulait. Il se leva et prit congé.
« Cessez d'enquêter sur ces futilités. Croyez-moi, il n'y a pas de commanditaire dans l'ombre. Ce sont bien Zu An et la princesse héritière qui ont commis cet adultère », ajouta Madame Qi.
…
« L'intuition de cette femme est passablement terrifiante », gloussa Mi Li une fois sortis du manoir.
Zu An proclama : « La princesse héritière et moi sommes innocents. »
« Hah ! » Mi Li savait naturellement ce qui se tramait entre lui et la princesse héritière. Même s'ils ne s'étaient qu'enlacés nus, sans aller plus loin, connaissant Zu An, il y avait de grandes chances que quelque chose finisse par arriver entre eux.
Zu An n'eut plus envie de s'occuper d'elle et sortit d'un pas décidé. Voyant qu'il l'ignorait, Mi Li n'eut pas non plus l'humeur de bavarder. Elle ne put s'empêcher de demander : « Au fait, maintenant que la piste du manoir du roi Qi est également close, que comptes-tu faire ? Le délai que t'a fixé l'empereur approche. »
À ses yeux, ce déplacement au manoir du roi Qi n'avait servi à rien. Après tout, Zu An ne pouvait rien découvrir sur le roi Qi, quoi qu'il fasse.
« Il reste des indices à exploiter même si la piste est coupée », répondit Zu An en souriant.
Les beaux sourcils de Mi Li se haussèrent. « Explique ! »
Zu An ne put que dire : « En fait, il y a quelque chose qui m'intrigue depuis le début, et ce voyage n'avait pour but que de le vérifier. Grâce à mon échange avec Madame Qi, certaines de mes hypothèses se sont confirmées. »
Mi Li fronce les sourcils. Elle constata qu'elle ne comprenait toujours pas. Mais pour ne pas perdre contenance, elle ne voulut pas s'abaisser à demander davantage.
Heureusement, Zu An eut la délicatesse de continuer : « Le nœud de cette affaire réside dans Xin Rui. Dès le départ, une chose m'échappait. Pourquoi le commanditaire aurait-il investi tant pour faire sortir Xin Rui du palais ? Pourquoi acheter Ou Wu, le gardien de la porte Xuanwu, et même secourir sa famille ? »
Mi Li était également intelligente, elle réagit vite. « En effet. Il aurait suffi de la tuer et de la jeter dans un étang quelconque. Il meurt bien des servantes et des eunuques dans des circonstances mystérieuses, et il est presque impossible d'enquêter. Pourtant, pour une simple servante, on a dû sacrifier le superviseur de la porte Xuanwu, une pièce maîtresse. Cela n'en valait pas la peine. »
Zu An acquiesça. « Précisément. C'est pourquoi je pense que le commanditaire a agi pour une tout autre raison. Actuellement, les investigations n'ont pas retrouvé la trace de Xin Rui. Bien que sa survie semble incertaine, je sais qu'elle est bel et bien vivante. Si elle était morte, il n'y aurait eu aucun intérêt à la faire sortir du palais avant de la faire taire. »
« Même en sachant tout ça, en quoi cela t'aide ? Tu ne pourras toujours pas la retrouver », ne put s'empêcher de dire Mi Li.
Zu An sourit. « Bien sûr que c'est utile. Puisque Xin Rui n'est pas morte, ses proches le sont probablement aussi. Nous ne pouvons peut-être pas la trouver, elle, mais retrouver sa famille ne devrait pas être si difficile. »
Mi Li fronça les sourcils. « Mais où diable as-tu appris à tourner autour du pot comme ça ? Tu crois vraiment que je ne vais pas te casser la figure ? » Même si elle ne voulait pas s'abaisser, sa curiosité était trop forte, elle décida d'être plus directe.
Zu An resta sans voix. *Cette femme est d'une férocité... Pas étonnant que même Qin Shihuang ait dû l'enfermer.* Il ne put que dire : « Te souviens-tu de ce que j'ai dit sur sa situation familiale ? »
Mi Li fronce les sourcils. « Sa mère n'est qu'une personne ordinaire, mais son petit frère... » Ses yeux s'illuminèrent. « ...est accro au jeu ! »
« Exactement. Ceux qui sont obsédés par le jeu ne peuvent pas passer longtemps sans jouer. Plutôt que de croire qu'il a arrêté, je préférerais croire que le soleil se lève à l'ouest. » dit Zu An. « J'ai déjà fait enquêter sur leur ancien domicile. Ils n'y sont pas retournés. Les gens choisissent inconsciemment de rester dans des lieux qui leur sont familiers. Puisqu'ils ne sont pas rentrés chez eux, ils sont probablement encore dans la capitale, ou dans les commanderies voisines. Tant qu'on surveille les tripots des environs, on devrait vite trouver quelque chose. »
Mi Li ne put s'empêcher de dire : « Mais ce ne sont que des spéculations. Et s'ils étaient partis loin et n'étaient pas dans la capitale ? »
Zu An soupira. « Quoi qu'on fasse, on ne tente que ce qui a des chances de réussir ; à quoi bon s'inquiéter de minces éventualités ? S'ils sont vraiment allés ailleurs, tant pis pour moi. Mais même si vous me traitez d'incompétent, il y a deux choses en quoi je suis le plus coriace. La première, c'est ma vie. J'ai survécu à d'innombrables situations où j'aurais dû mourir. Pourquoi échouerais-je pour une broutille pareille ? »
Mi Li hocha la tête. Elle concéda qu'il y avait une chance que sa déduction soit juste. « Et la deuxième chose ? »
Zu An afficha un air amusé. « À ton avis ? »
Mi Li resta stupéfaite. Puis elle rougit. « Sale gamin, tu oses même me narguer ? Tu ferais bien de croire que je vais te couper ce truc immonde ! »
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Zu An ricana et s'élança en avant. En franchissant la porte principale, les autres Envoyés Brodés changèrent d'expression en le voyant courir. Ils tirèrent tous leurs lames et foncèrent.
« Chef, ça va ? »
« Vous êtes poursuivi par les hommes du manoir du roi Qi ? »
…
Zu An eut le cœur chaud. Même si les gens de l'extérieur trouvent les Envoyés Brodés sinistres et terrifiants, il avait pu constater, en côtoyant les siens, que beaucoup avaient le cœur chaud.
« Ne vous en faites pas, nous sommes toujours sous les ordres du Fils du Ciel. Que pourrait bien me faire le manoir du roi Qi ? » Zu An lança un regard à Mi Li. Elle lui renvoya un regard agacé, puis se changea en une volute de fumée et regagna l'Épée Tai'e. Elle était trop gênée pour adresser la parole à Zu An depuis un moment.
Zu An pouffa, puis rentra. Il convoqua rapidement ses subordonnés et les expédia sur diverses missions. Ils s'enthousiasmèrent en apprenant que l'affaire prenait un tour favorable. L'un d'eux dit : « Ne vous en faites pas, chef ! Nous, les Envoyés Brodés, disposons d'un réseau de renseignements aux alentours de la capitale. S'il a mis les pieds dans un tripot, nous le choperons à coup sûr ! »
Zu An poussa enfin un soupir de soulagement. Après avoir quitté les Envoyés, il reprit sa tenue d'origine et se dirigea vers le palais. Il n'avait même pas eu le temps de pointer à l'appel matinal. Cela attirerait forcément les soupçons.
Lorsqu'il arriva au palais oriental, Piao Duandiao et Jiao Sigun profitèrent de l'occasion pour passer près de lui. Ils chuchotèrent : « Grand frère Zu, fais gaffe. La princesse héritière a l'air vraiment mécontente que tu sois en retard aujourd'hui. »
Zu An joignit les mains et leur adressa un sourire reconnaissant. Puis il se hâta d'aller retrouver la princesse héritière.
En passant devant la salle principale, il tomba pile sur le prince héritier. Celui-ci ne jouait pas au gomoku aujourd'hui. Il était clair que même si le jeu était simple, il dépassait un peu ses capacités. Il s'en était lassé après quelques parties.
Le prince semblait jouer au marchand sur un marché. Il faisait le vendeur de légumes, mais ses prix étaient soit ridiculement bas, soit ridiculement haut. Petit Xu et Petit He n'osaient pas marchander et jouaient simplement le jeu avec entrain.
Zu An s'émerveilla intérieurement. *Ces deux petits eunuques en chient vraiment.* Il fila droit vers le bureau. La princesse héritière traitait une pile de paperasse, le travail qui aurait dû revenir au prince héritier.
« Je salue la princesse héritière... ? » débuta Zu An.
La princesse héritière garda une expression impassible. Elle continua de rédiger des documents comme s'il n'existait pas. Zu An savait qu'elle était en colère, et qu'elle lui faisait exprès la tête. C'est pourquoi il ne s'en offusqua pas, et se contenta de la regarder en silence.
Ses sourcils étaient fins, ses yeux étoilés. Son nez délicat, ses lèvres d'un rouge cerise. Zu An dut admettre que la princesse héritière était une beauté de premier ordre. Elle avait toujours l'air de sortir tout droit d'un tableau, même en travaillant.
Même si la princesse héritière ne regardait pas Zu An, son joli visage portait encore une rougeur. Il était évident qu'elle sentait son regard brûlant. Elle toussota légèrement et fit signe aux servantes de se retirer vers l'entrée. Puis elle lança à Zu An un regard impatient. Elle demanda par transmission de ki : « Qu'est-ce que tu as à me mater comme ça ? »
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Zu An sourit. « Je la mate évidemment parce que la princesse héritière est magnifique. Rien que de vous regarder apaise l'esprit. »
La princesse héritière fut surprise. Elle fit mine de rester calme. « Ne crois pas pouvoir t'en tirer à bon compte juste parce que tu sais dire de jolies choses. Pourquoi es-tu en retard aujourd'hui ? Tu savais que j'avais besoin de ton aide plus tôt... »
Puis elle lui raconta comment elle avait croisé l'Onze à Jeton Doré. Elle dit s'inquiéter que l'Envoyé ne découvre quelque chose. « Mais toi, tu n'étais pas là à un moment aussi crucial ! » s'exclama-t-elle. Elle ne pouvait en parler à personne. Elle grinca des dents de rage en y pensant.
Zu An dit d'un ton calme et posé : « J'étais en retard parce que j'enquêtais sur cette affaire. Princesse héritière, ne vous en faites pas. L'Onze à Jeton Doré n'enquêtait pas sur ce qui se passe entre nous. Lorsqu'il s'est rendu au manoir d'Ou Wu, il n'a pas trouvé cette personne. Le clan d'Ou Wu avait déjà quitté la capitale par avance. Ensuite, il y a eu un conflit avec Murong Luo près de la porte Chongwen... Après quoi, il s'est rendu au manoir du roi Qi... »
La princesse héritière s'anima en entendant cela. « Donc c'est bien lié au roi Qi ! Hein, comment pourrions-nous les laisser filer avec une telle occasion ? »
Elle allait dire quelque chose quand elle fronça soudain les sourcils. Elle posa sur Zu An un regard étrange. « Pourquoi sais-tu tant de choses sur ce qu'a fait l'Onze à Jeton Doré ? As-tu un lien avec lui ? Ou serait-ce que vous deux... êtes la même personne ? »