« L'Impératrice ? » répondit Zu An, surpris. Il avait justement quelques trucs à régler avec elle. Il fila droit au Palais de la Paix et tomba sur l'Eunuque Lu juste devant les grilles.
L'Eunuque Lu le détailla, puis afficha un sourire encore plus amer que s'il avait pleuré. « Tu ferais mieux d'entrer ; l'Impératrice t'attend. »
Un frisson parcourut l'échine de Zu An. 'Pourquoi ce type me regarde-t-il comme ça ? Dis-moi qu'il ne s'intéresse pas à moi…' En pénétrant à l'intérieur, des effluves l'enveloppèrent. Leur parfum singulier apaisa naturellement son humeur.
« Je salue l'Impératrice », dit-il respectueusement. Des servantes et des eunuques étaient encore présents, il devait observer les convenances.
L'Impératrice siégeait sur son trône de phénix. Son apparat somptueux semblait de plus en plus saisissant à mesure que Zu An l'observait. En la voyant, on eût dit qu'il apercevait l'avenir de la princesse héritière. Bien qu'aucun lien de sang ne les unît, elles partageaient une même grâce, une même prestance.
'Attends, non, il y a au moins une différence de taille. D'ici, je devine vaguement le cul démentiel de l'Impératrice. La princesse héritière ne peut pas rivaliser avec ça.' Bien sûr, la princesse héritière n'était pas mal non plus. Il se souvenait encore de la sensation élastique de ce jour-là. Elle portait une fraîcheur juvénile, tout autre que celle de l'Impératrice.
L'Impératrice agita la main, congédiant tout le monde pour l'instant. Seuls Petit Gui et Petit Zhuo restèrent pour les servir. Malgré son rang, recevoir un sujet extérieur impliquait encore moult tabous. Elle devait garder quelques témoins.
Lorsque les autres servantes et eunuques se furent éclipsés, elle fit signe à Petit Gui et Petit Zhuo d'attendre hors des portes. Les deux se retirèrent respectueusement. En passant près de Zu An, ils lui adressèrent un sourire amical. Ils n'avaient manifestement pas oublié sa gentillesse.
Il ne resta bientôt plus que deux personnes. L'Impératrice dit d'une voix indifférente : « Si quiconque d'autre m'avait dévisagée ainsi, je lui aurais déjà fait crever les yeux. »
Zu An poussa un long soupir. « L'Impératrice est si belle, pourtant vous ne passez vos journées qu'isolée dans ce palais vacant. Les autres serviteurs, intimidés par votre rang et votre prestige, n'osent pas vous regarder. Une telle beauté gâchée, il est tout naturel que je m'attarde un peu plus pour compenser. »
Les joues de l'Impératrice rosirent. Ses yeux, féroces mais beaux, s'adoucirent. « Ta langue est toujours aussi miel. Toutefois, je crains que ces propos ne te coûtent la vie s'ils parviennent aux oreilles de Sa Majesté. L'Empereur ne veut pas que d'autres fassent ce qui lui incombe. »
Zu An fut surpris. C'était décidément une femme mûre et raffinée ! Elle savait tout aussi bien riposter par la taquinerie. S'il ne faisait pas attention, c'était lui qui risquait de perdre la tête et d'aller trop loin.
Il répondit en souriant : « Tant que Votre Altesse n'en parle pas, comment Sa Majesté pourrait-elle l'apprendre ? » Cet empereur use constamment de la force pour le menacer, jouait sans cesse sur la peur, si bien qu'il en avait ras le bol. Ses mots ne sonnaient plus aussi respectueux.
L'expression de l'Impératrice s'assombrit. « Audacieux ! Tu oses tenir de tels propos irrespectueux ?! »
Quiconque d'autre aurait eu peur, mais Zu An ne broncha pas. « Votre Altesse a fait sortir tout le monde. Dois-je y voir un message implicite ? »
L'Impératrice le fixa droit dans les yeux. Un moment plus tard, elle éclata de rire. « Tu n'es vraiment pas comme les autres valets ! J'ai soudain envie qu'un partenaire comme toi rende les choses plus intéressantes. »
« Est-ce bien ainsi ? » Zu An éluda. « Votre Altesse, pourquoi m'avez-vous fait venir aujourd'hui ? »
« Quoi, je ne peux pas te faire venir si je n'ai besoin de rien ? » L'Impératrice se leva. En bougeant, un parfum frais envahit les sens de Zu An.
Zu An posa son regard sur son visage radieux. « Peut-être que Votre Altesse, seule depuis si longtemps, désire un homme ? »
L'Impératrice pouffa. Ses yeux brillèrent d'une lueur étrange. « Pourquoi pas ? »
Ce fut au tour de Zu An de rester coi. Face à son air ahuri, l'Impératrice grogna. « Espèce de valet maudit, tu me draguais vraiment. Je ne sais pas si tu es ignorant ou juste incroyablement culotté. »
Zu An dit : « Pas culotté du tout ; je me suis toujours conduit correctement à la cour. Je n'ose pas franchir la ligne. »
« Heh… » L'Impératrice ricana. 'Si tu tiens vraiment aux règles, tous les hommes de ce palais devraient être des eunuques.' « Un lâche oserait-il toucher ne serait-ce que la princesse héritière ? »
L'expression de Zu An se durcit. « La princesse héritière et moi sommes innocents. Votre Altesse, je vous prie de ne pas dire n'importe quoi. »
L'Impératrice ricana. « Les autres pourraient croire que tu n'es pas si hardi s'ils te voyaient, mais toi, tu as osé me… Hmph, qu'est-ce qu'une princesse héritière à côté de ça ? »
Zu An ne se laissa pas atteindre. « Si je n'étais pas innocent, pourquoi Sa Majesté me laisserait-elle partir ? »
Les sourcils de l'Impératrice se froncèrent fortement. « C'est ce qui me trouble le plus. Connaissant la nature de Zhao Han, même si tu étais innocent, il n'y aurait aucune raison de te laisser en vie après un scandale avec la princesse héritière. »
« Peut-être que j'ai juste de la chance. » Zu An soupira. 'Ils sont vraiment mari et femme, après tout… Cette femme comprend l'Empereur trop bien.'
Ce n'était simplement que l'Empereur avait encore besoin de lui pour s'occuper du roi Qi et ne comptait pas vraiment le lâcher. Une fois le roi Qi réglé, l'Empereur s'en débarrasserait illico. Qui plus est, il était chargé de découvrir qui avait piégé la princesse héritière. S'il ne ramenait aucun résultat, ce serait 'GG' pour Zu An.
'Enculé… Il a clairement besoin que je bosse pour lui, pourtant il me menace constamment de me tuer.' Zu An devenait de plus en plus nerveux, l'échéance approchant à grands pas.
« D'ailleurs, tu as envoyé la Première Demoiselle Chu la dernière fois pour que j'enquête sur ces servantes et eunuques… » dit soudain l'Impératrice.
Avant même qu'elle n'ait fini sa phrase, Zu An demanda, choqué : « Avez-vous découvert quelque chose ?! » Shi Jun avait été embarqué, sa piste était coupée court. La situation l'exaspérait au plus haut point.
L'Impératrice parut confuse. « Ce n'est pas comme si tu menais l'enquête, alors pourquoi t'inquiètes-tu tant ? »
Zu An ne dévoila pas ses véritables intentions. « Il faut au moins que je sache qui m'a piégé, non ? »
« Je ne suis pas si incroyable que ça pour le découvrir », dit l'Impératrice, « je n'ai fait qu'éliminer quelques suspects. Ils ne savaient rien de cette affaire et ont été entraînés par leurs compagnons. En fouinant, j'ai découvert que ces gens avaient été réunis par sept individus pour diverses raisons. »
« Lesquels sept ? » demanda Zu An.
L'Impératrice s'écarta d'une démarche gracieuse. Elle tira un livret du placard et dit : « Les noms sont là-dedans. »
Zu An tendit la main pour le saisir, mais l'Impératrice retira le sien, cachant le livret derrière son dos. « Quel avantage pour moi si je te le donne ? »
Zu An fronça les sourcils. « Quel genre d'avantage voulez-vous ? Tant que je peux m'en charger, je le ferai sans hésiter. » Dans le même temps, il était curieux. C'était l'Impératrice glorieuse ! Qu'est-ce qui lui manquait ? Pourquoi aurait-elle besoin de quelque chose venant de lui ?
L'Impératrice sourit et répondit : « Tu peux définitivement le faire. »
En voyant son sourire mystérieux, Zu An sentit que quelque chose clochait. « C'est quoi, exactement ? »
L'Impératrice ne répondit pas et changea de sujet. « Quand tu as été jeté en prison, la Première Demoiselle Chu est venue me trouver. Je dois l'admettre, tu as un sacré culot. La Première Demoiselle Chu est d'une beauté incroyable, et elle se soucie tellement de toi. »
Zu An dévoila un sourire tendre. « Elle est en effet incroyable. »
L'Impératrice bavarda encore un peu au sujet de Chu Chuyan, puis dit : « Par la suite, la Première Demoiselle Chu est revenue me voir à plusieurs reprises. J'ai appris qu'alors, tous ses méridiens avaient été détruits dans le donjon secret, mais c'est parce que tu as héroïquement pris les devants que vous vous êtes peu à peu rapprochés. »
« C'était probablement le destin, haha. » Zu An sourit en songeant : 'Pourquoi cette gamine idiote lui a-t-elle tout raconté ?'
Mais il comprit vite que Chu Chuyan avait sans doute été désespérée de le sauver à l'époque, et que l'Impératrice était l'une des personnes ayant le plus de chances d'y parvenir. C'était probablement pour cela qu'elle lui avait tout confié.
L'Impératrice demanda alors sur un ton léger : « Au fait, comment l'as-tu soignée ? »
Zu An répondit : « J'ai eu la chance de mettre la main sur un Lotus Évanescent. C'est pour ça que j'ai pu la sauver. » Il ne pouvait pas dire à l'Impératrice que c'était parce qu'il avait travaillé d'arrache-pied sur le corps de Chu Chuyan, que sa force yang l'avait sauvée, n'est-ce pas ? S'il le disait, l'Impératrice ne se douterait de rien non plus.
« Est-ce bien ainsi ? » remarqua l'Impératrice indifféremment.
Zu An dit : « J'ai déjà tout répondu. Il est temps de me donner ce livret, non ? »
L'Impératrice secoua encore la tête. « Reviens ce soir. Je te le donnerai alors. »
Zu An fut choqué. « Pourquoi faut-il attendre la nuit ? »
L'Impératrice répondit : « Parce que j'aurai besoin de ton aide pour quelque chose à ce moment-là. »