La première réaction de Zu An fut d'enseigner au prince héritier la méthode de victoire assurée au morpion. Après tout, à son âge, il avait complètement disséqué ce jeu. Tant qu'il jouait le premier, il gagnait à coup sûr.
Mais après y avoir réfléchi, il finit par écarter cette idée.
Même si le morpion était simple, la méthode infaillible comportait toutes sortes de variantes. Si le prince héritier pouvait mémoriser chaque choix à faire, il ne passerait pas pour un idiot.
Il réfléchit un moment, puis dit : « Avec le prince héritier tel qu'il est, il va falloir tricher. Sur quoi porte l'épreuve ? On peut lui donner les réponses à l'avance. »
L'empereur répondit : « Le contenu de l'épreuve n'a pas encore été fixé, mais elle sera très probablement organisée par l'Académie Royale. Le personnel de l'académie est aussi obtus et puant que des cailloux dans une fosse d'aisance. Ils n'accepteraient jamais d'aider le prince héritier à tricher. Ton idée ne marchera pas. »
Aucun des deux camps n'accepterait que l'autre supervise l'épreuve. Seule l'Académie Royale pouvait inspirer confiance aux deux parties.
L'Académie était restée neutre après toutes ces années de lutte. Elle refusait de prendre part au conflit, mais n'avait pas non plus besoin d'y participer.
De nombreux cultivateurs d'exception en étaient sortis. Ils étaient dispersés aux quatre coins du monde et jouissaient d'un grand statut.
Quel que soit l'empereur, cela ne leur apportait aucun avantage, mais ne leur faisait pas de mal non plus. Ce n'étaient que des chercheurs fanatiques, sans le moindre intérêt pour le pouvoir. Au point de croire que l'autorité ne servait qu'à les distraire de leur cultivation.
C'était précisément à cause de leur zèle pour la cultivation que l'empereur et le roi Qi leur faisaient confiance pour ne pas agir avec partialité.
Zu An fronça les sourcils. « Les choses se corsent sérieusement. On pourrait faire passer quelqu'un pour le prince héritier et le faire passer à sa place ? Il existe des techniques de métamorphose miraculeuses ? »
C'était un monde de cultivation, après tout. Il devait bien y avoir un moyen de se faire passer pour le prince héritier.
L'empereur secoua lentement la tête. « Il en existe, mais elles ne peuvent tromper que ceux qui ne connaissent pas le prince héritier. La faction du roi Qi enquêtera de près. Je ne pense pas que cela puisse échapper à leur détection. »
Zu An haussa les épaules et écarta les bras. « Alors, je ne peux vraiment rien faire. Votre Majesté est puissante et brillante. Vous trouverez certainement une solution. »
« Je n'ai pas envie d'entendre tes foutaises pompeuses. » L'empereur arpenta le cabinet impérial, l'air agacé. S'il en arrivait à employer des grossièretés, c'est que cette affaire le contrariait vraiment aujourd'hui. Et si son humeur était mauvaise, encore plus de monde allait le devenir. « Je te donne une demi-lune pour trouver une solution. Sinon, si le prince héritier ne peut pas le rester, un secrétaire du prince héritier ne sert à rien. Je te jeterai direct dans la salle de castration. »
Zu An : « ??? »
Putain ! C'est moi qui dois tout faire à ta place ? Même une équipe de production ne traite pas ses gens comme ça !
Même s'il pensait ça, il ne laissa paraître aucune insatisfaction en surface. « Compris ! »
…
Zu An se sentait furax en sortant du cabinet impérial. Il quitta le palais. Putain de prince héritier et de princesse ! S'il n'y a pas le choix, je pars tout seul ! L'empereur croit peut-être que son sceau est toujours en place, mais il ignore qu'un Grand Maître m'a déjà aidé à m'en débarrasser !
Hmph, je rentre chez moi et j'embrasse ma charmante Chuyan ! Je m'en fous complètement que le prince héritier crève ou pas.
Un jeune eunuque accourut pendant qu'il ruminais. « Monsieur Zu, mon maître vous invite à une entrevue. »
Zu An fut stupéfait. Ce jeune eunuque lui semblait familier. « Qui est votre maître ? »
« Mon maître est la Concubine Bai. » Le jeune eunuque répondit respectueusement.
Zu An lança un coup d'œil au ciel crépusculaire. « Il commence à se faire tard. Je ne crois pas que ce soit le bon moment ? »
Normalement, les sujets ne peuvent pas circuler librement dans le palais. Seuls quelques officiels en ont le privilège, et la plupart sont des secrétaires et assistants de la vie quotidienne de l'empereur.
Zu An pouvait aller et venir grâce à son statut de secrétaire du prince héritier, mais seulement en journée. Il devait quitter le palais à la tombée de la nuit, sinon c'était un crime énorme.
S'il y avait des sujets encore dans le palais après la nuit tombée, hum, il n'y a probablement pas un seul empereur qui apprécie de se faire mettre des cornes.
« C'est lié à l'examen du prince héritier. » Dit le jeune eunuque.
« Guide-moi ! » Après une brève hésitation, il le suivit quand même. L'empereur venait de lui confier cette mission avec sa vie en jeu. Même s'il s'enfuirait s'il n'avait pas le choix, mieux valait ne pas fuir tant qu'il n'y était pas obligé.
La Concubine Bai était la concubine du prince héritier, donc sa montée et sa chute étaient liées aux siennes. Son inquiétude pour le prince héritier était sincère, elle pourrait vraiment avoir des idées.
Lorsqu'ils arrivèrent au Jardin des Cent Fleurs, le eunuque s'inclina et partit.
Une servante sortit de l'intérieur. C'était précisément Xin Rui, la servante personnelle de la Concubine Bai.
« Monsieur Zu, par ici s'il vous plaît ! » Xin Rui s'inclina légèrement et l'invita à entrer.
Zu An ne put s'empêcher de dire : « Pourquoi je ne vous ai pas vue en premier ? J'ai cru que le eunuque voulait me faire du mal. »
Même si cela ne lui était jamais arrivé, il en avait vu plus que suffisamment d'exemples. Il n'avait pas regardé ces dramas pour rien.
Xin Rui se couvrit la bouche et rit timidement. « Monsieur Zu plaisante. Qui aurait l'audace de faire du mal à quelqu'un dans le palais ? »
Zu An pensa que la servante était vraiment le reflet de sa maîtresse. La personnalité de la Concubine Bai était douce et souple, la nature de Xin Rui était similaire, peut-être encore plus timide.
La princesse héritière était plutôt dure, et Rong Mo ressemblait à un piment fort.
Pendant qu'il pensait à tout ça, il fut bientôt conduit dans la salle principale. Xin Rui désigna l'intérieur. « Monsieur Zu, veuillez entrer. »
Zu An acquiesça et entra. Il avait une bonne opinion de la Concubine Bai lors de leur dernière rencontre, et il voulait aussi regoûter à ce thé. Il se demandait s'il aurait l'occasion d'en boire encore aujourd'hui.
Il vit une silhouette gracieuse assise à l'autre bout de la table. Sa posture était digne, les lignes de son corps délicat incroyablement charmantes. Il secoua vite la tête. Arrête, ne pense pas à ça avant de développer quelque fétiche bizarre !
Mais quand il s'approcha et vit son visage, il resta coi. Ce n'était pas qu'elle était laide, mais bien que douce, gracieuse et posée, ce n'était pas la Concubine Bai du tout.
Cette femme le regarda aussi, choquée. Tous deux parlèrent en même temps : « Pourquoi es-tu ici ? »
« Princesse héritière, pourquoi êtes-vous ici ? » demanda Zu An, confus.
La princesse héritière grogna, agacée. « C'est moi qui ai demandé la première. »
Ce gamin ne respecte vraiment aucune règle ! Il faudra bien le remettre dans le droit chemin plus tard.
Soupir, oublie. C'est normal que les gens talentueux aient un peu de fierté. Je n'ai pas beaucoup de monde sous la main en ce moment, je ne devrais pas le chasser.
Zu An plissa du nez. Cette femme était toujours aussi dominatrice. Je lui enlèverai sa carapace un jour, on verra bien si c'est dur ou mou à l'intérieur. « La Concubine Bai m'a invité en disant qu'elle avait quelque chose à dire au sujet du prince héritier. »
La princesse héritière fronça les sourcils. « C'est ce qu'elle m'a dit à moi aussi. »
Elle se leva soudain et se mit à marcher vers la sortie après avoir dit ça.
Après avoir passé si longtemps dans le palais, elle était naturellement sensible à ce genre de situation. Il faisait déjà noir dehors, et il n'y avait pas de tiers présent. Se retrouver seule dans une pièce avec un homme allait déclencher un énorme scandale.
Mais Xin Rui arrivait justement avec une tasse de thé quand elle atteignit l'entrée. « Hein ? Princesse héritière, pourquoi partez-vous si soudainement ? »
La princesse héritière grogna. « Qu'est-ce que la Concubine Bai essaie de faire ? Pourquoi n'est-elle pas encore là ?! »
Elle était la princesse héritière. Quand avait-elle jamais attendu une concubine ?
Cependant, la Concubine Bai avait fait passer le message qu'il y avait une solution pour l'examen du prince héritier. C'est pour ça qu'elle avait supporté et était venue.
Mais cette femme avait invité un homme ici ! Même si elle connaissait déjà bien Zu An, interagir en privé comme ça la mettait mal à l'aise.
Xin Rui expliqua : « Princesse héritière, soyez sans inquiétude. Mon maître est en train de préparer quelque chose et sortira bientôt. Elle m'a dit d'apporter ce thé des Cent Fleurs à tous les deux en guise d'excuses. »
La princesse héritière lécha inconsciemment ses lèvres en entendant « thé des Cent Fleurs ». Elle connaissait naturellement le thé unique de la Concubine Bai. Elle l'avait bu quelques fois et adorait absolument sa saveur.
Mais à cause de leur relation conflictuelle, elles ne s'entendaient pas. Elle était aussi têtue, donc elle ne pouvait pas baisser sa fierté pour en demander. Du coup, elle ne pouvait que le désirer en secret.
Ce serait gâcher de ne pas le boire puisqu'elle l'offrait…
Pah ! Je suis venue pour l'examen du prince héritier, pas pour boire son thé de merde !
« Bon, très bien. J'attendrai le temps d'un bâton d'encens. Si elle n'est pas là d'ici là, je partirai immédiatement. » La princesse héritière s'assit à nouveau et but une gorgée élégante du thé parfumé. Elle soupira intérieurement, admirative. Elle ne savait vraiment pas comment la Concubine Bai faisait un thé aussi délicieux ! Elle avait fait essayer à quelques servantes de l'imiter en privé, mais c'était toujours écœurant de sucre, et boire ça ne donnait pas la bonne sensation. Il manquait la simplicité et l'élégance naturelles de ce thé des Cent Fleurs.
Un moment plus tard, elle tira inconsciemment sur son col. Elle regarda Zu An et demanda : « Tu ne trouves pas qu'il fait un peu chaud aujourd'hui ? »