Zu An se sentait fort inquiet. Le danger guettait à chaque coin de rue, aussi n'osait-il pas agir à la légère.
Même si sa cultivation était désormais élevée, dans un endroit comme le palais impérial, trop de gens étaient plus forts que lui. De plus, il existait maintes techniques pour masquer ses traces en ce monde. Il n'avait rien d'étonnant à ne pas percevoir l'aura d'autrui.
Il usa donc prestement de l'insigne de jade pour communiquer avec les petites créatures alentour. Son champ de vision s'étendit sur plus de dix zhang autour de lui par leurs yeux.
Hormis les gardes en patrouille, il n'y avait personne d'autre…
Attendez… Zu An remarqua soudain une silhouette familière au tournant, à quelques zhang de là. C'était un eunuque bedonnant et pâle.
« C'est lui ? » fronça Zu An. Cet individu n'était autre que l'eunuque Wen, qui servait auprès de l'empereur.
D'ordinaire, l'eunuque Wen arborait un sourire constant, quel que soit son interlocuteur. Joint à son embonpoint, cela lui conférait naturellement une allure avenante. Son expression actuelle était sombre, tout à fait différente de son affabilité habituelle.
Était-ce là son vrai visage ?
Zu An frissonna. Il s'était bel et bien fait avoir par la face souriante de ce type, auparavant.
Il avait pensé que ce pouvait être le roi Qi qui envoyait quelqu'un à ses trousses après avoir essuyé un revers la fois précédente. Il ne s'attendait pas à ce que ce soit quelqu'un du camp de l'empereur.
L'empereur faisait-il donc toujours surveiller ses arrières ?
Cela ne semblait pas juste… Avec la volonté divine de l'empereur, il n'avait besoin de personne pour le suivre. En outre, cette sensation n'était apparue que récemment, sans doute juste après qu'il eut offensé le roi Qi. Hein ? L'eunuque Wen serait-il des hommes du roi Qi ?
Zu An bondit de frayeur dès que cette pensée traversa son esprit. Après tout, l'eunuque Wen servait au plus près de l'empereur ! S'il était acheté par le roi Qi, on voyait aisément à quel point ce dernier était terrifiant.
Mais cela ne faisait-il pas paraître l'empereur un peu stupide ? Avec sa puissance, serait-il vraiment complètement ignorant du fait que ses proches étaient corrompus ? Ce ne devrait pas être le cas, non ?
Mais il se rappela les séries de son monde d'avant. Plus c'était invraisemblable, plus c'était mortel…
Toutes sortes de pensées affluèrent à son esprit. Il avait la tête en vrac.
De l'autre côté du tournant, l'eunuque Wen arrangeait ses vêtements, puis se frotta le visage bedonnant. Le sourire qu'il avait l'habitude de voir revint sur son visage.
En tournant le coin, il regarda Zu An avec un air de surprise joyeuse. « Monsieur Zu, je vous cherchais. »
Zu An força un sourire. Sachant maintenant que cet homme avait deux visages, il lui était bien difficile d'agir avec l'aisance d'avant. « C'était donc l'eunuque Wen ! Avez-vous besoin de quelque chose ? »
L'eunuque Wen dit en souriant : « Sa Majesté souhaite vous voir. Monsieur Zu, veuillez m'accompagner au cabinet impérial. »
Bien que le soleil brillât haut dans le ciel, à la vue du sourire de cet eunuque, Zu An ne put s'empêcher de frissonner. « Je vous dérange. J'y vais tout de suite. »
« Monsieur Zu, je vous en prie ! » dit l'eunuque Wen en souriant.
Zu An s'inclina, puis suivit cet homme jusqu'au cabinet impérial.
Après avoir vu l'empereur à maintes reprises, il n'était plus aussi effrayé qu'auparavant.
Quoi qu'il en soit, l'empereur avait encore bien des choses à lui confier. Il userait au pire de ses tours politiques pour l'effrayer un peu, il ne lui ferait pas de mal pour de bon.
C'était au contraire cet eunuque Wen, caché derrière son sourire, qu'il jugeait difficile à gérer.
Devait-il en parler à l'empereur plus tard pour savoir si ce type travaillait vraiment pour le roi Qi ?
Mais Zu An coupa court à cette idée dès qu'elle apparut.
Si l'eunuque Wen avait été envoyé par l'empereur pour le surveiller, c'était lui qui se retrouverait exposé.
Même s'il y avait vraiment quelque chose qui clochait chez l'eunuque Wen, je n'ai aucune preuve. Ce n'est vraiment pas le moment de dire des choses bizarres et de gâcher ma relation avec l'empereur. Cet homme le sert depuis si longtemps qu'il lui fera certainement plus confiance.
Ça tournera vraiment mal quand l'eunuque Wen se vengera.
Mieux vaut ne rien révéler pour l'instant. L'eunuque Wen ignore que je connais son vrai visage, j'ai donc l'avantage de l'information. Si je le démasque maintenant, je perdrai cet avantage.
« Monsieur Zu, avez-vous quelque chose en tête aujourd'hui ? » demanda l'eunuque Wen en riant. « Vous semblez bien plus silencieux que d'habitude. »
Zu An frissonna. Avait-il remarqué quelque chose ? Il sourit vivement et s'expliqua : « Je ne peux m'empêcher de ressentir une certaine appréhension quand Sa Majesté me convoque. »
« C'était donc ça. » L'eunuque Wen parut soulagé. « En fait, Monsieur Zu n'a pas à trop s'inquiéter. L'humeur de Sa Majesté semble assez bonne aujourd'hui. »
« Merci de me l'avoir dit. » Zu An lui tendit deux billets de cent taels d'argent supplémentaires. Il valait toujours mieux apaiser ce genre de fourbe en premier.
Le sourire de l'eunuque Wen s'élargit encore à la vue des billets. Ses yeux allaient se fendre en fentes.
…
À leur arrivée au cabinet impérial, l'eunuque Wen attendit dehors. Quand Zu An entra, l'empereur lisait un livre sur son trône du dragon. Son expression paraissait fort détendue.
« Je présente mes respects à Votre Majesté. » le salua Zu An.
L'empereur répondit par la voix. Un moment plus tard, il baissa le livre et dit : « Vous avez donc déjà relâché les assassins de la prison impériale ? »
« J'ai l'honneur de ne pas avoir déçu Votre Majesté pour cette tâche. » maudit Zu An en lui-même, 'tu poses une question dont tu connais déjà la réponse, putain ? Ta putain de volonté divine a même balayé les lieux.'
L'empereur hocha la tête, satisfait. « La Secte du Diable soupçonne-t-elle quelque chose ? »
« Je ne crois pas, j'ai rejeté toute la faute sur le roi Qi... » Puis il conta à l'empereur ce qui s'était passé, ne taisant qu'un tout petit peu.
« Vous êtes assez perspicace. Maintenant, ces gens à la prison impériale ne se douteront de rien, et aucune nouvelle ne filtrera. » L'empereur sourit. Ce gamin des rues vaut bien mieux que ces enfants de nobles bien éduqués ! Je ne pense pas qu'il y en ait beaucoup capables de régler cette affaire aussi proprement que lui.
Zu An répondit vivement : « Cependant, j'ai fini par tomber par hasard sur le roi Qi en sortant de la prison impériale. À ce moment, il se méfiait de ces assassins déguisés en gardes impériaux. Dans un moment de désespérance, je n'ai pu que dire que le chef des gardes Liu Chenyu avait été appelé par vous-même... »
L'empereur éclata de rire. « Je n'aurais cru que mon petit frère si débrouillard se ferait complètement berner par un gamin comme toi. »
L'expression de Zu An devint étrange. Il savait que tous deux étaient frères. L'empereur était l'aîné, le roi Qi le cadet, ce qui en faisait le numéro deux. Cependant, l'appeler « petit frère » sonnait vraiment bizarre.
Ne voulant pas éveiller de soupçons, il dit vite : « Je ne suis futé que dans les petites choses. Le roi Qi n'a été dupé que par négligence. Une fois qu'il enquêtera, il saura que j'ai menti. »
Il avait un air inquiet en disant cela.
'Soupir, je traîne avec ces vieux renards depuis si longtemps que je vais en devenir un moi-même.'
L'empereur agita la main et dit : « Vous n'avez pas à vous en soucier, je prendrai des dispositions. »
Zu An souffla. Il craignait que le roi Qi ne s'informe sur les allées et venues de Liu Chenyu. Maintenant que l'empereur disait s'en charger, il n'y avait définitivement plus de quoi s'inquiéter.
L'empereur garda le silence un instant, puis dit : « Vous avez maintenant offensé le roi Qi. Comment comptez-vous accomplir la première tâche que je vous ai confiée ? »
Zu An expliqua : « Le roi Qi est plein de soupçon et incroyablement rusé. Si je lui remets le manuel factice directement, il sera au contraire plus méfiant. En faisant l'exact opposé et en lui faisant croire qu'il a obtenu le manuel par ses propres moyens, les choses iront encore plus rondement. »
« Humph, pas mal. Ce que vous dites a du sens. » L'empereur hocha la tête. Avec sa compréhension de son petit frère, celui-ci correspondait effectivement à cette description.
Zu An eut soudain une idée et dit vite : « Votre Majesté, le roi Qi m'a tapoté trois fois tout à l'heure. Je crains qu'il n'ait utilisé sur moi quelque chose comme la technique perfide de la paume fondante des os, mais je n'en saurai rien dans l'immédiat. Pourriez-vous m'examiner ? Ma vie est si minable que je crains d'échouer à accomplir votre mission ! »
L'empereur fut stupéfait. En entendant les mots de Zu An, seulement alors il réagit à ce qu'était cette paume fondante des os. Il devint grave à son tour. « Approchez et laissez cet empereur examiner. »
« Oui ! » Zu An fut aux anges. Avec l'expert numéro un pour l'aider, même si le roi Qi avait vraiment posé des restrictions sur lui, il pourrait aisément s'en débarrasser.
L'empereur l'examina. Soudain, il lui tapota doucement le corps trois fois. « C'est fait. »
Zu An fut aux anges. « Merci, Votre Majesté ! »
L'empereur ricana et dit : « C'est trop tôt pour vous réjouir. Le roi Qi ne connaît pas les méthodes de restriction que vous avez décrites, mais moi, je les connais par hasard. Vous me les avez rappelées tout à l'heure, alors j'en ai posé sur votre corps. Ainsi, vous exécuterez les tâches que je vous confie avec plus de soin. »
Zu An : « ??? »