L'expression de Pei Mianman se figea. « J'me mordrai la langue et j'en finirai si t'oses me lacérer le visage ! On verra bien ce que t'utiliseras pour extorquer le Sutra de la Nirvana du Phénix à Zu An, alors. »
Elle devinait ce que tramait la Daoïste Moustique, et le disait exprès pour rappeler la situation à Zu An.
La Daoïste Moustique resta coi. « Oh ? La gamine, t'as l'air toute frêle et délicate, mais t'as un joli caractère. On dirait que cette gueule, tu y tiens un peu. Dans ce cas, tu ferais mieux de coopérer docilement ! »
« Bon, bon, assez. » Zu An craignait qu'elle ne fasse vraiment du mal à Pei Mianman. « Allons-y. Lâche-la d'abord. »
« Toi d'abord. » La Daoïste Moustique voulait rester prudente. Elle ne tenait pas à ce qu'il arrive autre chose.
Zu An haussa les épaules et marcha droit vers la stèle sans plus discuter. La Daoïste Moustique fut assez surprise de le voir si conciliant.
Il atteignit la stèle et l'examina avec soin. Elle était d'un noir intégral et semblait d'une ancienneté extrême. Il ne parvenait pas à dire si les deux symboles gravés à sa surface étaient des caractères ou des motifs décoratifs.
Il fixa ces diagrammes vaguement familiers, un air pensif au visage.
« Tu glandes depuis quand ? » La Daoïste Moustique s'impatienta en le voyant planté devant la stèle comme une statue. Un météore massif venait de s'écraser dans le secteur, et d'autres pouvaient débarquer à tout moment pour enquêter. Elle avait visiblement la bougeotte.
Zu An grogna en guise de réponse, puis effleura la stèle du bout des doigts. Comme prévu, il buta sur le même obstacle que la Daoïste Moustique.
Une barrière transparente se forma devant sa main, l'empêchant de toucher la stèle.
« Force davantage ! » ordonna la Daoïste Moustique en fronçant les sourcils. Ses soupçons étaient-ils erronés ? Ce truc n'avait-il pas été laissé par un humain puissant ?
Zu An n'eut d'autre choix que de se crisper et de se jeter sur la stèle. Cela dit, il avait vu ce qu'avait enduré la Daoïste Moustique, aussi ne mit-il pas toute sa force.
Effectivement, l'instant où il percuta la barrière, celle-ci devint incroyablement dure. Il cria de douleur.
La Daoïste Moustique observait la scène de près. Elle remarqua que la force du rebond était nettement moindre que lorsqu'elle s'y était heurtée elle-même. La fonction principale de cet objet était probablement d'absorber l'énergie d'un impact pour la renvoyer.
« J'peux pas percer non plus. » Zu An se massa l'épaule en se relevant. Il avait l'air dépité.
La Daoïste Moustica proposa une autre idée. « Répands un peu de ton sang dessus. » Elle avait sillonné le monde pendant des années, et elle savait que bien des restrictions utilisaient le sang comme catalyseur.
Elle ne craignait pas que la stèle reconnaisse Zu An comme maître. Après tout, elle tenait cette femme à forte poitrine en otage, et vu l'écart de cultivation, elle était confiante de pouvoir mater Zu An sans peine.
Même s'il était inhabituel de pouvoir transférer un trésor lié par le sang d'un propriétaire à un autre, la donne changeait une fois le propriétaire original mort.
De toute façon, elle se débarrasserait de lui dès qu'elle aurait mis la main sur le Sutra de la Nirvana du Phénix. Ses plans étaient ficelés en une fraction de seconde.
Zu An ne refusa pas. Il était déjà criblé de blessures, il suffisait d'en rouvrir une pour faire couler le sang.
Il fit jaillir une goutte de sang sur la stèle. Le sang disparut au contact de la barrière transparente, mais il n'y eut aucune réaction.
« C'était pas assez ? » marmonna la Daoïste Moustique. « Remets-en ! »
« J'en ai plus beaucoup, c'est ta faute ! » l'engueula Zu An. Cela dit, il passa sa paume sur son corps pour l'enduire de sang, puis tendit la main vers la barrière.
La barrière semblait capable de s'auto-nettoyer. Sa main y laissa une trace rouge, mais la couleur s'effaça vite, et la zone retrouva sa transparence d'origine.
« Elle l'a absorbé ou pas… ? » La Daoïste Moustique était perplexe. Elle poussa Pei Mianman en avant. « Toi, vas-y, essaie. »
Pei Mianman brûlait d'envie de s'éloigner d'elle. Quand elle arriva au niveau de Zu An, elle lui transmit par la voix : « Ah Zu, on fait quoi maintenant ? »
L'expression de Zu An était un brin bizarre. « Panique pas. Je crois que notre veine va tourner. »
« Tourner ? » Pei Mianman ne comprenait pas. Elle ne voyait pas comment les choses pourraient s'améliorer. Est-ce qu'ils misaient vraiment tout sur l'arrivée d'autres gens à temps ?
« Vous marmonnez quoi là-bas ? Dépêchez-vous d'essayer ! » hurla la Daoïste Moustique. Elle n'osait pas s'approcher trop près, craignant un autre mécanisme de défense redoutable. Cela dit, elle restait assez proche pour réagir à temps si quelque chose se produisait.
Pei Mianman n'eut d'autre choix que de reproduire ce qu'avait fait Zu An. D'abord, la barrière resta intacte, sans aucun signe de réaction. Cependant, quand elle essuya le sang de ses blessures pour tenter une dernière fois, la stèle tressaillit soudain. Les deux diagrammes sur la stèle s'embrasèrent d'une rafale de lumière dorée. Les symboles semblèrent prendre vie, scintillant.
Quand cela se produisit, la Daoïste Moustique fonça pour regarder. Malheureusement, hormis la lumière dorée qui s'écoulait des deux diagrammes, rien d'autre ne semblait avoir changé. La barrière était toujours là, et ils ne pouvaient toujours pas toucher la stèle.
« On dirait que la clé réside dans ces deux diagrammes-symboles, » dit la Daoïste Moustique. « L'un de vous les reconnaît ? »
Zu An et Pei Mianman secouèrent tous deux la tête. « Je n'ai jamais vu ça. »
La Daoïste Moustique posait la question pour la forme. Même elle, avec son expérience massive, n'avait jamais vu ces symboles. Il n'y avait aucune chance que ces gamins les connaissent.
Elle plongea dans une profonde réflexion. « Ce sceau a-t-il besoin du sang d'une femme pour s'activer, ou faut-il un homme et une femme ensemble… ? »
Tandis qu'elle ruminais encore, Zu An saisit soudain Pei Mianman. Il regarda les deux étranges motifs sur la stèle et dit : « Yin… Xu ! »
Ces étranges symboles n'étaient pas des griffonnages de poulet — c'étaient des caractères chinois anciens de son monde d'avant ! C'étaient des inscriptions sur os oraculaires !
Une écriture existait déjà sous l'une des dynasties les plus anciennes de Chine, la dynastie Shang. Ces caractères étaient habituellement gravés sur des carapaces de tortue et des os, puis utilisés à des fins sacrificielles. C'est pour cela qu'on les appelait inscriptions sur os oraculaires.
Même si la Chine moderne avait déjà déchiffré la plupart de ces inscriptions, ces gribouillages restaient incompréhensibles pour les gens ordinaires. Aucun d'eux ne reconnaîtrait ces caractères.
Zu An ne les reconnaissait que parce qu'il avait regardé un documentaire d'archéologie à leur sujet, sur cette écriture oraculaire. Le titre de ce documentaire était « Yinxu, ruines de Yin-Shang ».
La dynastie Shang avait déplacé sa capitale maintes fois. La plus célèbre était la ville de Yin. C'est pourquoi la dynastie Shang était aussi appelée Yin-Shang. Cette capitale fut plus tard mise au jour, mais après mille ans d'érosion, cette cité jadis prospère avait été réduite à de simples ruines enfouies.
C'est pourquoi ces vestiges furent nommés Yinxu[1].
Zu An ignorait pourquoi il voyait ces deux caractères dans ce monde étrange, qui plus est à travers l'écriture oraculaire de la dynastie Shang. Yinxu aurait dû être un terme qu'employaient les générations ultérieures pour désigner la dynastie Shang — il n'y avait aucune chance que les gens de la dynastie Shang utilisent eux-mêmes ce terme.
Cependant, ce n'était pas le moment de philosopher. Quand il entendit la Daoïste Moustique dire que la clé résidait dans ces deux caractères, et vit que le sceau s'était manifestement déclenché plus tôt, il dut tenter le coup.
La stèle tressaillit soudain au son de sa voix. Les traits des deux caractères se mirent à bouger, puis à tourbillonner autour des bords de la stèle. La stèle se mua en un portail de la taille d'un humain moyen. Les bordures brillaient d'or, tandis que l'intérieur était noir.
Zu An n'était pas étranger à ces portails. Il en avait vu de similaires dans les œuvres de science-fiction de son monde d'avant. L'entrée du Donjon de l'Ourse était aussi un portail analogue, bien que celui-ci fût bien plus petit.
Sans hésiter, il serra fort la main de Pei Mianman et sauta dedans.
« Petit salaud ! » La Daoïste Moustique était plongée dans ses pensées, si bien que ce revirement brutal la laissa plutôt hébétée. La stèle était protégée par la barrière un instant plus tôt, et la porte de lumière s'était formée quasi instantanément, elle n'avait pas pu les arrêter à temps.
Elle tendit machinalement la main vers eux en les voyant sauter, essayant d'en attraper au moins un, et parvint à agripper la jambe du pantalon de Zu An. Mais Zu An était prêt. Son épée longue trancha le bas de son pantalon, coupant ce morceau.
La Daoïste Moustique resta avec un bout de chiffon inutile entre les mains. Depuis l'entrée de Zu An et Pei Mianman, le portail s'était déjà rétracté à la taille d'un bol, empêchant tout autre humanoïde d'y pénétrer.
Elle n'en croyait pas ses yeux. Elle avait déjà vu des donjons secrets, mais jamais un donjon secret qui ne restait ouvert si peu de temps.
Il était hors de question qu'elle reste les bras croisés à voir ce trésor lui filer entre les doigts, pas après tant de sacrifices. Elle n'accepterait jamais ça ! Elle se transforma en Moustique à Sang Noir et les suivit à l'intérieur l'instant d'avant la fermeture du portail.
1. Le caractère « xu » signifie terrain funéraire.