Un moment plus tard, la nonne daoïste satisfaite rejeta le Sang Qian momifié sur le côté. Ses six pièces buccales hématophages se rétractèrent lentement, redevenant des lèvres rouges tendres et luisantes.
C'aurait pu être du rouge à lèvres qui teintait ces lèvres de carmin, mais c'aurait aussi pu être du sang.
La nonne daoïste lécha ses lèvres d'un air ivre. « L'essence de sang d'un jeune homme, c'est délicieux ! Mais quelque chose ne va pas. Pourquoi ai-je l'impression qu'il lui manque de l'énergie masculine ? Ce n'est pas possible. Il avait une libido si puissante, comment pourrait-il en manquer... ? »
Elle resta là, hébétée, un moment, incapable de comprendre ce qui s'était passé. Au bout du compte, elle n'y parvint pas. « Tant pis. Retrouver Zu An reste la priorité. »
Elle se retourna et se transforma en une volée d'innombrables moustiques. Le nuage noir disparut au loin.
...
Peu de temps après, la voix de Sang Qien parvint de tout près. « Hein ? Le bruit venait d'ici tout à l'heure. Où est-il passé ? »
Après que le père et la fille du clan Sang eurent arrêté Pei Mianman et Zheng Dan, ils les avaient consolées, promettant de continuer à les aider à secourir Zu An. Ce n'est qu'alors que leur colère retomba un peu.
Sang Hong s'inquiéta ensuite pour la sécurité de son fils. Ils se trouvaient au cœur des montagnes, et il était fort probable qu'il tombe sur quelqu'un de la Secte du Diable. Aussi se mirent-ils tous à courir dans la direction qu'avait prise Sang Qian.
Ils cherchaient depuis un moment quand ils entendirent soudain un hurlement misérable, et se ruèrent immédiatement dans cette direction.
Les paupières de Sang Hong tressaillirent. Il devint de plus en plus inquiet. « Le cri de ton frère était plutôt fort. Il était manifestement en grand danger. Si nous ne le trouvons pas vite, il sera trop tard. »
Zheng Dan fronça les sourcils. « En es-tu sûr ? Il a un bon niveau de cultivation. Il devrait pouvoir se défendre même s'il tombe sur quelqu'un de redoutable. »
« J'espère que c'est le cas », répondit Sang Hong, mais il ne parvint pas à chasser son pressentiment funeste.
Sang Qien poussa soudain un cri.
« Qu'y a-t-il ? » Tout le monde se précipita vers elle.
Le visage de Sang Qien était pâle. Elle désigna le côté. « Il y a... un cadavre desséché par-là. »
« Un cadavre desséché ? » La voix de Sang Hong s'assombrit. « Il y a pas mal de charognards qui rodent dans ces profondeurs. Il n'est pas étrange d'y trouver des cadavres desséchés. Dépêchons-nous de retrouver ton grand frère. »
« D'accord. » Sang Qien acquiesça, et reprit ses recherches.
Sang Hong s'approcha de l'endroit où elle se tenait. Il avait prévu de jeter un coup d'œil rapide au cadavre, mais tout son corps trembla soudain, et ses jambes semblèrent le lâcher.
Zheng Dan le soutint vivement. « Seigneur Sang, qu'avez-vous ? »
Sang Hong pointa un doigt tremblant vers le cadavre desséché. « Ces... ces vêtements. Ne vous semblent-ils pas plutôt familiers ? »
Zheng Dan regarda, et son cœur se mit soudain à battre la chamade. Ils semblaient être ce que portait Zu An auparavant ! Son visage pâlit.
Sang Hong n'eut plus d'autre pensée. Il s'agenouilla et souleva le cadavre. Quand il vit le visage du mort, il hurla de douleur. Un jet de sang jaillit de sa bouche.
Même si Sang Qian avait été vidé jusqu'à ne plus être que peau et os, on pouvait encore vaguement distinguer ses traits.
Zheng Dan le vit aussi. Elle fut soulagée que ce ne soit pas Zu An, mais elle ne put s'empêcher de ressentir une pointe de chagrin, sachant que c'était Sang Qian.
Ils étaient fiancés depuis un moment, après tout, et avaient beaucoup discuté. Même si elle en voulait à ce dernier de s'en être pris sans cesse à Zu An, le voir finir si tragiquement lui laissa un écheveau d'émotions complexes.
Sang Qien revint quand elle remarqua que quelque chose n'allait pas. Elle vit à son tour le visage du cadavre distinctement et lança un cri d'angoisse. Son visage devint complètement pâle.
Elle n'aurait jamais imaginé que son frère vigoureux et vivant finirait comme ça !
Pei Mianman s'approcha. Elle fronça les sourcils en voyant l'apparence de Sang Qian. Elle n'avait jamais vu une telle mort.
« Qui a fait ça ?! » gronda Sang Hong, les dents serrées. La haine brûlait au plus profond de ses os et suintait par ses yeux.
Sang Qian était son fils unique. Il n'y avait aucun moyen qu'il en fasse un autre, vu son âge. Avec la mort de Sang Qian, il n'avait plus de successeur.
En un instant, tous ses efforts de cette vie lui parurent totalement dénués de sens. Même durant son emprisonnement, il avait gardé tout son esprit. Il était convaincu qu'il parviendrait à rebondir.
Pourtant, quel que soit le nombre de machinations qu'il pourrait ourdir, il restait impuissant à ramener son fils.
La seule chose qui le faisait tenir maintenant, c'était son désir de vengeance. Il devait tuer celui qui avait tué son fils.
Pei Mianman répondit : « Nous n'avons vu personne quand nous avons regardé autour tout à l'heure. »
Elle était secrètement reconnaissante qu'elle et Zheng Dan soient restées avec eux tout ce temps. Sinon, vu leur hostilité précédente, Sang Hong se serait peut-être retourné contre elles.
« Papa... » Sang Qien s'approcha immédiatement pour le soutenir, les yeux pleins de larmes. Elle aussi avait le cœur brisé de voir son frère mourir si misérablement.
Avec peine, Sang Hong mit son chagrin de côté. Son corps tremblait alors qu'il s'agenouillait près du cadavre de son fils et commençait à examiner la cause de la mort.
En cet instant, il n'était plus le gouverneur rusé et imprévisible de la cité de Lune-Claire. Il n'était qu'un autre vieillard pitoyable et endeuillé.
Sang Qien aida son père à se relever. Ses mains tremblaient alors qu'elles se tendaient vers le corps de son frère, on ne savait si c'était par chagrin ou par colère.
Ils examinèrent le cadavre un moment, puis Sang Qien dit, perplexe : « Papa, je ne vois aucune blessure sur le corps de grand frère. »
Les minuscules blessures au cou de Sang Qian étaient difficiles à détecter, puisqu'il ne restait qu'une couche de peau recouvrant ses os.
« Pourquoi n'y a-t-il aucune blessure... ? » marmonna Sang Hong pour lui-même. Il ne comprenait pas non plus comment son fils était mort.
À distance, on entendit le bruit de sabres au galop, qui se rapprochait. Sang Hong releva la tête. Les agresseurs étaient-ils revenus ?
Même Pei Mianman et Zheng Dan devinrent curieuses. Elles étaient en pleine nature — pourquoi y aurait-il des cavaliers ?
Elles levèrent les yeux et furent aveuglées par une étendue de lumière jaune scintillante. Ce n'est qu'en plissant les yeux qu'elles virent qu'il s'agissait bien d'un groupe de cavalerie, et que la plupart portaient une armure dorée. Leurs expressions étaient solennelles.
Zheng Dan soupira, impressionnée. L'Armée aux Capes Rouges du clan Chu lui avait semblé être l'élite de l'élite, mais la pression que dégageaient ces cavaliers était encore plus forte que celle de l'Armée aux Capes Rouges !
L'expression de Sang Hong changea. « L'Armée du Tigre Éclatant ! »
« Tigre Éclatant ? » La confusion de Zheng Dan était manifeste.
Pei Mianman fut choquée elle aussi, mais expliqua vite : « Tu n'es pas de la capitale, donc tu ne connais peut-être pas. L'Armée du Tigre Éclatant est l'armée personnelle du Fils du Ciel. Elle opère strictement sous le seul commandement de l'empereur. »
Zheng Dan fut choquée. « Veux-tu dire que l'empereur est venu en personne ? »
Sang Qien secoua la tête. « Pas nécessairement. Vu comment les choses sont en ce moment, comment sa majesté pourrait-elle quitter la capitale ? Il a probablement envoyé un homme de confiance. »
Quand ces troupes se rapprochèrent, ils purent enfin distinguer l'apparence de ceux qui étaient tout en tête.
La douzaine d'hommes tout en tête avaient des licornes brodées sur leurs vêtements, et portaient d'austères masques de métal. C'était une image qu'ils ne pouvaient pas mieux connaître.
Les Envoyés Brodés !
La même pensée traversa leurs esprits en même temps. Plus choquant encore, ces Envoyés Brodés portaient des vêtements de couleur différente de ceux qui les escoraient précédemment, et qui semblaient faits d'un matériau de qualité encore supérieure. Ces hommes étaient assurément de rang plus élevé.
Le plus surprenant de tout, les vêtements de l'homme tout en tête différaient des autres. Ses vêtements étaient teintés d'un rouge foncé, et les motifs sur ses habits étaient tissés en fil d'or.
Aucun masque ne couvrait son visage, le laissant complètement exposé.
C'était un homme d'âge mûr. Sa peau était d'une blancheur totale, comme si elle n'avait jamais vu le soleil. Joints à ses yeux de faucon perçants, cela rendait son expression extrêmement sévère. Il dégageait une aura glaciale, glaciale.
« Zhuxie Chixin ! » Une expression amère se répandit sur le visage de Sang Hong. Il n'avait jamais imaginé que cet homme apparaîtrait.
De fines gouttes de sueur couvraient le front de Pei Mianman. Elle dit tout bas à Zheng Dan : « Cet homme est le Commandant en chef des Envoyés Brodés, Zhuzie Chixin. Il n'a rien à voir avec ce petit chef Huang Huihong. C'est lui qui dirige tous les Envoyés Brodés. Sa cultivation est profonde et insondable. Il a abattu d'innombrables nobles et officiels au fil des ans. Sa simple apparition peut faire taire les enfants qui pleurent la nuit. »
La voix claire et douce d'une femme résonna. « Manman ? »
Pei Mianman regarda vers le groupe avec incrédulité. Elle vit une silhouette familière et belle, et sa réponse teinta d'un soupçon d'incrédulité. « Chuyan ? »