Zu An haussa les épaules. « La force, c'est tout dans ce monde. Puisque la force est une vertu, j'ai manifestement usé de ma vertu pour vous convaincre. »
Liu Yao allait exploser de colère. Comment un type aussi effronté pouvait-il exister au monde ?
C'était bel et bien un monde où les forts dictaient leur loi. S'il avait perdu face à plus fort que lui, tant pis.
Mais combien d'hommes Zu An avait-il de son côté ? Avait-il ne serait-ce qu'une fois compté sur sa propre force ? Il s'appuyait sur cette Armée aux Capes Rouges, qui en comptait trois mille !
Putain de merde !
[Vous avez réussi à faire enrager Liu Yao : 999 points de Rage !]
Zu An arborait un air narquois. Vas-y, gros tas. Il venait de réaliser à quel point Chu Zhongtian s'était conduit avec modération tout ce temps. Il disposait d'une force pareille derrière lui, pourtant il faisait tout pour ne froisser personne. C'est pour ça que tout le monde s'essuyait les pieds sur lui, et qu'on traitait le clan Chu comme un vulgaire paillasson.
Puisque c'était comme ça, il adopterait l'approche diamétralement opposée ! Il lui fallait faire un exemple, et ce Liu Yao était le candidat idéal.
Parfois, il suffit de botter le cul de quelqu'un pour faire peur aux autres !
Xie Yi craignait que les deux camps n'en viennent aux mains. Intervenir semblait déplacé, mais ne pas intervenir l'était tout autant. Il s'empressa d'aller apaiser Liu Yao : « Général Liu, je vous en prie, ne vous mettez pas en colère. Ce fonctionnaire a quelques points à éclaircir avec vous. Suivez-moi, je vous prie... »
Il l'entraîna sur le côté en parlant. Xie Daoyun accourut également. Elle était belle et gracieuse, et entretenait un lien ténu avec le prince héritier, ce qui en faisait le choix parfait pour apaiser les tensions.
Liu Yao lança à Zu An un regard rancunier, mais renonça finalement à toute action supplémentaire. Il suivit Xie Yi sur le côté pour discuter.
Xie Xiu arriva aux côtés de Zu An. Il soupira et dit : « Frère Zu, ta prestation d'aujourd'hui a complètement changé mon avis sur toi ! Tu as osé t'opposer à un cultivateur au sommet du neuvième rang ! »
Zu An ricana bruyamment. « Qu'est-ce qu'il a de si spécial, le sommet du neuvième rang ? J'ai déjà joué avec des cultivateurs de rang Maître et Grand Maître. »
Il ne mentait pas. Mettons de côté le Vieux Mi et Wei Dan un instant, aucun de ces individus dans le donjon secret n'avait été plus faible que Liu Yao.
Xie Xiu le fixa sans parler.
Comme il ignorait ces faits, il prit les paroles de Zu An pour de la simple vantardise. De toute façon, il s'en fichait, préoccupé par autre chose. « Au fait, qu'est-ce qui se passe entre toi et ma sœur ? Je ne l'ai jamais vue prendre l'initiative d'aider qui que ce soit comme ça ! »
« Oh, juste un peu de ci, un peu de ça », répondit Zu An en souriant.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Xie Xiu commença à paniquer.
« Va demander à ta sœur. » Zu An sourit mystérieusement. Puis il appela quelques personnes à le suivre à l'intérieur du domaine Chu.
Les gardes impériaux bougèrent pour les en empêcher, mais en se rappelant que même Liu Yao avait été battu, ils ne surent que faire.
Heureusement, Zu An ne fit pas entrer tout le monde, mais ne sélectionna qu'une cinquantaine d'hommes pour l'accompagner. Le reste fut laissé dehors, devant les grilles.
Xie Yi, qui l'avait à l'œil, exhala enfin soulagé. Il était ravi que Zu An ait le bon sens de savoir s'arrêter, et ne soit pas devenu ouvertement hostile envers la Garde Impériale.
Chu Zhongtian et Qin Wanru furent à la fois choqués et ravis en le voyant entrer escorté par son Armée aux Capes Rouges. Chu Yucheng et Chu Hongcai se hâtèrent de rendre visite à leurs propres proches après avoir présenté leurs respects.
Qin Wanru était la plus excitée des deux. « Ah Zu, tu ne m'as pas déçue, après tout ! »
« Maître, Madame, tout va bien. Avec l'Armée aux Capes Rouges dehors, aucun de ces gens n'osera semer le trouble dans le domaine Chu ! » sourit Zu An.
Chu Zhongtian restait inquiet. « Mais les dettes laissées par les commissaires au sel sont toujours là. Même s'ils ne nous torturent pas pour nous extorquer des aveux, le clan Chu est fichu s'ils poursuivent l'enquête ! »
Qin Wanru renifla. « Qu'y a-t-il à craindre ? On vivra comme des réfugiés dans la nature s'il le faut. Le Repaire du Vent Noir et la Bande de la Baleine s'en sortaient très bien avant. Notre clan Chu leur serait-il inférieur ? »
Cette femme est vraiment irritable ! Heureusement que Chuyan ne lui ressemble pas.
Zu An s'essuya le front et dit : « Détendez-vous, c'est pas si grave. C'est moins sérieux que Madame ne le croit. Le registre qu'on a volé n'est pas le vrai. »
Qin Wanru et Chu Zhongtian le regardèrent, interloqués.
Zu An leur expliqua donc ce que Chu Chuyan avait fait du registre.
Chu Zhongtian éclata de rire. « Ma Chuyan est vraiment futée ! Hahaha ! »
Qin Wanru sourit aussi. L'énorme poids qui lui écrasait la poitrine venait enfin de se lever. Mais une autre pensée la frappa immédiatement après. « Cette gamine ! Comment ose-t-elle me tromper ? Je vais la remettre dans le droit chemin comme il faut quand elle rentrera ! »
...
Zu An ordonna à l'Armée aux Capes Rouges de dresser le camp à proximité en quittant l'intérieur du domaine Chu. Il était clair qu'ils ne partiraient pas tant que l'enquête sur le clan Chu ne serait pas close.
Xie Yi craignait que des hostilités n'éclatent accidentellement entre l'Armée aux Capes Rouges et la Garde Impériale, aussi fit-il venir l'Armée de Défense de la Cité par l'intermédiaire de Xie Xiu et Pang Chun, au cas où.
Liu Yao était furieux, mais l'Armée aux Capes Rouges était tout simplement trop forte. Xie Yi avait en plus clairement signifié son intention de les protéger. Ses mains étaient bel et bien liées.
Cependant, il n'était pas pressé. Le temps jouait en sa faveur. Tout ce dont il avait besoin, c'était d'examiner le registre. Une fois qu'il aurait des preuves concrètes, il serait facile de tous les condamner.
Une fois condamnés, personne ne pourrait aider le clan Chu, à moins que Xie Yi ne se rebelle ouvertement.
Même si Xie Yi intervenait pour aider le clan Chu, ça ne changerait rien. Il demanderait à l'empereur de publier un édit impérial, et ils procéderaient à la répression de tous ceux qui oseraient s'interposer.
Hmph, Zu An, attends un peu ! Tu peux garder ton sourire satisfait encore quelques jours. Bientôt, je te ferai comprendre à quel point ce monde est cruel !
Zu An sentit ses lèvres s'étirer en voyant les points de Rage affluer. Lâche. Viens m'affronter maintenant si tu as les couilles !
Il choisit d'ignorer Liu Yao et alla chercher Xie Daoyun.
Elle avait été d'une grande aide tout à l'heure, après tout, et il devait la remercier comme il faut.
Zu An fut surpris de voir que sa calèche s'apprêtait à partir. « Où va demoiselle Xie ? »
Les rideaux de la calèche s'écartèrent, dévoilant la silhouette gracieuse de Xie Daoyun. « Demoiselle Zheng se marie aujourd'hui. Comme nous entretenons de bons rapports, je vais lui présenter mes félicitations. »
« Quoi ?! » Zu An fut choqué. Il avait été si préoccupé par tout ce qui se passait que ça lui avait complètement échappé qu'on était déjà le lendemain.
« Maître Zu, voulez-vous que j'apporte un cadeau de félicitations en votre nom ? » Xie Daoyun cligna de l'œil avec malice.
Elle ne connaissait pas le secret partagé par Zu An et Zheng Dan, mais tous deux avaient une relation maître-élève à l'académie. Il était tout de même attendu que Zu An la félicite pour son mariage.
« Pas la peine, je la féliciterai moi-même. » dit Zu An d'une voix morose.
Xie Daoyun fut surprise de voir l'expression de Zu An devenir si sombre. Cependant, elle n'y réfléchit pas trop. « Ah Zu, tu veux qu'on y aille ensemble ? »
Elle craignait que Zu An n'entre en conflit supplémentaire avec Liu Yao. Le clan Xie pourrait ne pas les arrêter si cela arrivait, alors elle voulait les séparer d'abord, si possible.
« D'accord, donne-moi un instant. » Zu An sourit. Il courut régler quelques affaires, puis monta dans la calèche de Xie Daoyun. « Je suis prêt. »
Xie Daoyun rougit. J'ai dit qu'on pouvait y aller ensemble, mais je ne t'ai pas dit de monter dans *ma* calèche !
Elle ouvre la bouche pour protester, mais tous deux venaient de chevaucher le même cheval, donc refuser maintenant aurait paru un peu contre nature. Elle garda ses objections pour elle.
Cependant, elle se sentait encore un peu mal à l'aise assise avec un autre homme dans une calèche aussi privée. Elle chercha immédiatement un sujet pour apaiser sa gêne. « Ah Zu, qu'est-ce que tu comptes faire maintenant ?
— Évidemment, j'agirai selon l'évolution de la situation », répondit Zu An.
Xie Daoyun hésita, mais décida de poursuivre. « Je ne devrais pas vraiment dire ça, mais en tant qu'amie, je ne peux pas te regarder continuer à t'enfoncer dans l'abîme. »
Zu An fut stupéfait. « Qu'est-ce que demoiselle Xie essaie de dire ?
Xie Daoyun pinça ses fines lèvres. « Je sais que le duc de Lune-Claire a choisi une position neutre. Cependant, même si maintenir la neutralité peut sembler comme ne froisser aucun des deux camps, la réalité c'est qu'on finit par en froisser les deux. Tous les malheurs qui se sont abattus sur le clan Chu viennent précisément de là. Le clan Chu est déjà au bord de l'effondrement ! Vous allez vraiment tous maintenir votre neutralité ? »
Zu An dit avec un sourire : « Demoiselle Xie essaie-t-elle de me recruter au nom du roi Qi ? »
Xie Daoyun soupira. « Je ne nierai pas que j'essaie de vous rallier. Cependant, ce sont aussi les mots sincères d'une amie. Même si votre clan Chu dispose de l'Armée aux Capes Rouges forte de trois mille hommes, que pouvez-vous faire contre la puissante cour impériale avec seulement trois mille hommes ?
— De plus, une fois que vous aurez perdu les terres du clan Chu, les mines de sel et le fer des montagnes, sur quoi votre clan Chu pourra-t-il compter ne serait-ce que pour entretenir cette force ?
— Tout le monde sait ce qu'est le duc de Lune-Claire. Je refuse de croire qu'il laissera l'Armée aux Capes Rouges attaquer des caravanes comme le fait le Repaire du Vent Noir. Sans revenus, l'Armée aux Capes Rouges s'effondrera bientôt. Quand cela arrivera, il sera trop tard pour les regrets. »
« Ce que vous dites a beaucoup de sens », dit Zu An. « Nous étudierons votre offre avec attention. »
Xie Daoyun scruta longuement ses yeux, avant de dire enfin : « Je ne sais pas pourquoi, mais j'ai l'impression que vos paroles ne sont pas sincères. Je ne sens chez vous la moindre once de nervosité. Au contraire, on dirait que tout se déroule selon votre plan. Cependant, je ne comprends vraiment pas comment le clan Chu pourrait se relever de cela ! »
Zu An sourit et dit : « Parlons d'autre chose, comme de romance. Je ne veux pas en discuter davantage. »
L'image de tous deux chevauchant un même cheval lui apparut soudain à l'esprit, et ses joues rougirent. « Qui veut parler de romance avec toi ? » dit-elle en reniflant.
Elle regarda par la fenêtre avec un air coupable. Elle remarqua soudain qu'il y avait des soldats qui suivaient la calèche, ce qui la surprit. « Pourquoi as-tu amené l'Armée aux Capes Rouges avec toi ? Qu'est-ce que tu trames ? »
Zu An regarda par la fenêtre dans la direction du domaine du clan Sang. « Je vais les féliciter pour leur mariage. »
Il avait laissé la majeure partie de l'Armée aux Capes Rouges derrière lui pour protéger le clan Chu, mais en avait emmené quelques centaines avec lui au domaine Sang.
Xie Daoyun ne le crut évidemment pas. Elle dit, paniquée : « Je sais que vous avez beaucoup de griefs avec le clan Sang, mais c'est le grand jour de demoiselle Zheng ! S'il te plaît, ne fais rien d'imprudent ! »
Elle commença à regretter. Qu'est-ce qui lui avait pris de l'inviter à venir avec elle ? Ce type adorait semer la zizanie ! Des troubles surgissaient autour de lui peu importe où il allait.
« Ne t'inquiète pas, je n'en ferai rien. » Zu An sourit. Ses yeux étaient difficiles à lire.
Xie Daoyun ne savait que faire de sa réponse. Ne sachant quoi dire, elle ne put s'empêcher de s'inquiéter intérieurement. La première chose qu'elle ferait en arrivant au clan Sang serait d'envoyer quelqu'un contacter son père.
Zu An regarda par la fenêtre. Contrairement à l'atmosphère lourde qui pesait sur le domaine Sang lors de sa dernière visite, il était maintenant décoré de grandes lanternes rouges et de symboles de chance.
Une ambiance animée régnait déjà autour du domaine. Le mariage du jeune maître d'un gouverneur et de la première demoiselle du clan Zheng était un événement majeur. Toutes les figures importantes de la cité étaient présentes.
Si Zu An n'avait pas soudainement fait entrer l'Armée aux Capes Rouges dans la cité, Xie Yi et Liu Yao y auraient peut-être été aussi.
Le serviteur à la grille annonça les invités et leurs cadeaux.
« Demoiselle Xie est arrivée avec vingt-huit perles d'orient de la plus haute qualité en cadeau de félicitations. »
« Le clan Chu... hein ? Le jeune maître du clan Chu est arrivé avec... avec un chapeau vert en cadeau de félicitations. »
Le domaine Sang, festif et animé, devint soudain silencieux à ces mots.
Tous les gens ici étaient des personnages respectables. La plupart connaissaient la rancune entre les clans Chu et Sang.
Ils venaient juste de discuter de la confrontation entre l'Armée aux Capes Rouges ramenée par Zu An et Liu Yao. Pourquoi l'un des principaux protagonistes se pointait-il soudain ici ?
Et puis, c'était quoi, ce chapeau ?
[1] Porter un chapeau vert est une expression argotique pour dire qu'on est cocu.