« Pourquoi ? » Qin Wanru était en état de choc total tandis qu'elle fixait le vieillard aux cheveux méticuleusement peignés. Il avait la même apparence qu'à l'accoutumée, pourtant il lui semblait soudain si étranger.
Hong Zhong soupira. « Je dois vraiment présenter mes excuses. Madame, la seule chose que vous n'auriez jamais dû faire, c'est courir vers moi. »
« Pourquoi ? » Qin Wanru le dévisagea. Ses yeux étaient emplis de colère. D'innombrables possibilités lui avaient traversé l'esprit, mais elle n'avait jamais imaginé que Hong Zhong la trahirait.
Elle était complètement décontenancée. Pourquoi Hong Zhong ferait-il une chose pareille ?
Elle avait été droguée par Chu Tiesheng, et ses points d'acupuncture étaient à présent scellés. C'était fini. La seule chose qui occupait son esprit à présent était le désir de savoir pourquoi.
« Je n'avais pas le choix non plus... » Hong Zhong secoua la tête. « Il est inutile de parler de ces choses maintenant. »
« Mais je veux savoir ! » Qin Wanru dit froidement. « Le clan Chu t'a toujours bien traité. Mon mari et moi t'avons toujours considéré comme notre ami. Qu'espères-tu bien gagner à prendre le parti de Chu Tiesheng ? Ce qu'il t'a offert vaut-il plus que tout ce que nous t'avons donné ? »
« Chu Tiesheng... » Un sourire moqueur effleura les lèvres de Hong Zhong. « Ce type est passablement peu fiable. Si je n'avais pas écarté les gardes de votre résidence, le domaine entier aurait déjà appris ce qu'il vous a fait dans votre chambre. »
« C'était donc toi ! » La vérité frappa Qin Wanru comme un marteau. No wonder personne n'était accouru à son secours, malgré l'immense tumulte qui avait éclaté. « S'il ne s'agissait pas de Chu Tiesheng, est-ce Sang Hong qui t'a acheté ? Je ne comprends toujours pas ! Nous pouvons égaler tout ce que Sang Hong pourrait t'offrir. D'après ce que je sais de toi, je ne peux pas imaginer une seule chose qui pourrait te tenter ! »
Tout en parlant, ses yeux s'illuminèrent soudain. Un nom lui vint à l'esprit. « Hong Xingying ! »
Une trace d'amertume apparut entre les sourcils de Hong Zhong. « Madame, vous savez que je suis déjà dans mes dernières années. Il n'y a pas beaucoup de choses en cette vie qui me tiennent à cœur. La seule que je ne peux lâcher, c'est ce fils décevant qui est le mien. »
Qin Wanru ne put s'empêcher de dire : « Hong Xingying est un enfant tout à fait excellent ! Il a beaucoup fait pour le clan Chu toutes ces années, et le clan Chu l'a toujours bien traité. Qu'est-ce qui a bien pu te pousser à abandonner une vie entière de loyaux services ? »
Hong Zhong soupira. « Serait-ce que Madame ignore vraiment tout ? Pourquoi Hong Xingying a-t-il tant fait pour le clan Chu toutes ces années ? Je crois que Madame devrait avoir une bonne idée de la raison. »
Qin Wanru mordit sa lèvre inférieure. « Je sais qu'il est attiré par Chuyan depuis tout petit. J'étais assez attachée à cet enfant, moi aussi, et j'avais même songé à en faire un gendre. Mais Chuyan elle-même a choisi Zu An. Que pouvais-je bien faire ? »
Elle marqua une pause. Puis elle dit : « Il semble que les yeux de Chuyan étaient bien plus clairvoyants que les miens, à l'époque. »
« Vous êtes une grande beauté vous-même, et la première demoiselle ne fait pas exception. » Hong Zhong semblait revivre de douloureux souvenirs. « Xingying aime la première demoiselle, mais il n'a pu que la regarder épouser un autre homme.
« Cela aurait été une chose si elle avait fini par épouser quelqu'un de plus remarquable que lui. Cependant, elle a fini par épouser quelqu'un qui lui était inférieur en tout, ce qui l'a mentalement ébranlé. À ce stade, il n'a fallu qu'une seule moquerie pour le pousser à commettre un acte indigne. Bien des fois, un seul faux pas suffit à mener sur une voie sans retour. »
« Quel était ce faux pas qui l'a empêché de faire marche arrière ? » Qin Wanru fut choquée. « Est-ce lui qui a souillé le ruisseau spirituel ? »
Trop de choses s'étaient produites depuis cette nuit. D'abord, le ruisseau spirituel avait été détruit, puis Zu An avait été découvert dans le lit de Chu Huanzhao le soir de ses noces. Un voleur s'était même introduit dans le domaine Chu peu après. Ce fut un désastre complet.
Le chaos causé par la souillure du ruisseau spirituel était la source de tout cela.
La voix de Hong Zhong était grave. « Il n'était pas question qu'il laisse la première demoiselle consommer réellement son mariage avec Zu An. Pour l'en empêcher, il a cherché un moyen de tout détruire. Bien sûr, il n'était pas le seul à avoir eu l'idée de souiller le ruisseau spirituel. Il s'est simplement trouvé au bon endroit au bon moment. »
Qin Wanru voulait lui demander qui était le cerveau de la souillure du ruisseau spirituel. Toutefois, vu sa situation actuelle, elle savait que cela n'avait plus d'importance. « Même si nous découvrions qu'il a détruit le ruisseau spirituel, nous aurions encore fait preuve de clémence à son égard, par respect pour toutes vos contributions au clan. Était-ce la seule chose qui l'ait empêché de revenir en arrière ? »
Hong Zhong secoua la tête. « Bien des fois, une fois qu'une chose arrive, elle a tendance à se reproduire. Madame se souvient-elle de l'époque où l'une de nos caravanes a été attaquée soudainement ? »
Qin Wanru fut choquée. « Ne me dites pas que c'était aussi l'œuvre de Hong Xingying... »
L'expression de Hong Zhong devint douloureuse. « En effet. Quelqu'un l'a poussé à provoquer ce trouble, suggérant que cela pourrait l'aider à faire sortir la première demoiselle, et lui donner une chance d'interagir avec elle seul... Comment ce gamin naïf aurait-il pu savoir qu'il marchait droit dans leur piège ? Une fois les gardes de la caravane exterminés, il a franchi le point de non-retour. »
Qin Wanru resta sans voix. Chu Zhongtian a toujours été une personne bienveillante et indulgente, mais il y avait quelques règles familiales qu'il appliquait strictement. L'une d'elles était que livrer la vie d'autrui au clan était passible de mort.
Même si la souillure du ruisseau spirituel était une affaire sérieuse, ils auraient été prêts à la laisser tomber, compte tenu des contributions du clan Hong. Cependant, avec la mort de tant de membres du clan lors de l'attaque de la caravane, toutes les contributions du clan Hong ne comptaient plus pour rien.
Hong Zhong la regarda, les yeux brûlant d'émotion. « Je suis déjà si vieux, et ce n'est qu'à ce stade tardif de ma vie que j'ai réussi à avoir un fils. Sa mère est morte en couches difficiles. Comment pouvais-je rester à le regarder se détruire comme ça ? Madame peut-elle comprendre ma peine ? »
Qin Wanru résista aux étranges sensations dans son corps. Avec sa dernière bouffée de lucidité, elle dit : « Il est inutile de me dire tout cela maintenant. Tout ce que je sais, c'est que mon mari et moi avons mis notre confiance en la mauvaise personne. »
À ce moment, Hong Zhong remarqua que quelque chose n'allait pas avec son corps. Sa voix devint sombre. « Madame a été affectée par la "Crème de Taureau". Cette drogue est extrêmement perfide. Au vu de tout ce que le Maître et Madame ont fait pour moi, je raccompagnerai Madame moi-même. Je ne laisserai pas quelqu'un comme Chu Tiesheng vous souiller. »
Un petit sourire soulagé s'épanouit sur le visage rougi de Qin Wanru. « Merci ! »
Elle savait qu'elle avait déjà perdu complètement. Mourir avec dignité serait le mieux qu'elle puisse espérer.
...
Pendant que tout cela se passait, Zu An était occupé à cultiver dans sa propre chambre. Soudain, une silhouette apparut dans la pièce.
Il ne savait pas comment cette personne était entrée, mais il s'était depuis longtemps habitué à ses apparitions soudaines. Il joignit immédiatement les poings et dit : « Vieux ! »
« Je ne m'attendais pas à ce qu'un gamin glissant comme toi soit en fait si travailleur en privé. » Le Vieux Mi hocha la tête, satisfait. « À quel rang as-tu cultivé le Sutra de la Nirvana du Phénix ? »
« Aux alentours du troisième rang, je crois. » Zu An sentit son cœur faire un bond dans sa gorge. Il savait qu'il était presque impossible de cacher quoi que ce soit à cet homme, vu l'énorme fossé de cultivation entre eux.
Pourtant, une autre voix en lui chuchotait qu'il ne pouvait pas révéler son vrai niveau de cultivation à l'autre partie. Ce serait trop dangereux.
Il ne pouvait pas expliquer d'où venait cette pensée — ce n'était qu'intuition. Il avait toujours été quelqu'un de prudent, et il valait toujours mieux prévenir que guérir.
Heureusement, il parvint à masquer son aura avec la technique du Mirage Miroir que Qiu Honglei lui avait apprise, et cela valait le coup de tenter le coup.
Le Vieux Mi poussa un soupir d'émerveillement. « Je ne m'attendais pas à ce qu'un gamin comme toi soit un génie de la cultivation ! Tu as réussi à atteindre ce niveau en si peu de temps ! Il semble que ce soit presque le moment. »
« Presque le moment pour quoi ? » Zu An fut stupéfait.
« Rien. » Le Vieux Mi sourit. « Mis à part ta cultivation, je suis bien plus heureux du fait que tu ne m'aies pas trompé. »
Zu An frémit intérieurement. Il sourit immédiatement et dit : « Le Vieux m'a témoigné une telle bienveillance. Comment oserais-je te cacher quoi que ce soit ? »
'Merci les cieux, ce Mirage Miroir est si fiable ! Il faut vraiment que je couvre Qiu Honglei de baisers la prochaine fois que je la vois, pour la remercier !'
« Bien, très bien. » Le Vieux Mi hocha la tête, satisfait. « Je vais te donner une autre chance de faire une bonne action. »
« De quelle chance s'agit-il ? » demanda Zu An curieusement.
Le Vieux Mi regarda dans une certaine direction du domaine Chu. « Il est arrivé quelque chose à Qin Wanru. Tu devrais te dépêcher d'aller l'aider tout de suite. »
'Il compte s'emparer du corps de Zu An et prendre sa place. Si Chu Tiesheng prend le pouvoir avec succès, quel statut restera-t-il à Zu An ?
Il serait chassé du clan immédiatement.
Si cela arrivait, tous ses plans pour devenir le jeune maître du clan Chu, profiter d'une belle épouse et obtenir une gloire et une splendeur sans fin partiraient tous en fumée.
Il ne pouvait évidemment pas permettre une chose pareille !
Cependant, Wei Dan se trouve à la cité de Lune-Claire en ce moment, donc il n'y a aucun moyen qu'il se révèle. Sa seule option est d'envoyer Zu An.
Une fois qu'il aura maté cette rébellion, la position de Zu An dans le clan se renforcera considérablement.
La gloire de Zu An sera sa gloire, et l'épouse de Zu An sera son épouse. Tout ce qui appartient à Zu An sera à lui !'
Zu An n'avait aucune idée de tout cela. Pour lui, le Vieux Mi ne faisait que le fixer bizarrement.
Cependant, dès qu'il entendit qu'il était arrivé quelque chose à Qin Wanru, il sut qu'il n'y avait pas une seconde à perdre. Il s'élança sur-le-champ.