Neige ouvrit la bouche pour parler, mais Zu An la coupa précipitamment.
« En vérité, j'ai trébuché et je suis tombé dans le bassin. Neige a essayé de me sauver, mais elle a glissé par accident et elle est tombée aussi. Heureusement, je sais un peu nager et j'ai tout juste réussi à la repêcher. »
'Je n'ai pas la moindre idée de qui veut ma mort. Mieux vaut tenir la façade pour l'instant, le temps de comprendre ce qui se passe ici.'
Le visage de Neige devint livide de rage, mais elle ne parvint pas à sortir la moindre réplique.
« C'est vraiment ce qui s'est passé ? »
Chu Chuyan s'était tournée vers Neige.
« Tu es trempée. Va te nettoyer et te changer, puis viens manger avec nous. »
Cela dit, elle s'éloigna avec grâce sans un mot de plus. Zu An résista à l'envie de lâcher une remarque sarcastique.
'Elle flotte partout dans ses robes blanches, comme si ses pieds ne touchaient même pas le sol. Si je la croisais la nuit, je jurerais que c'est un maudit fantôme.'
Son attention fut vite accaparée par un autre problème.
« Neige, où est-ce qu'on peut se laver ? On y va ensemble ? »
« Dégage ! » lança Neige sèchement.
'Si je n'étais pas dans une tenue aussi indécente, je jure que je tabasserais cet imbécile au point que même sa propre mère ne le reconnaîtrait pas.'
Elle jeta un regard éploré à ses friandises éparpillées par terre avant de taper du pied et de partir en trombe.
Heureusement, Chu Chuyan avait envoyé un serviteur guider Zu An. On le conduisit dans une chambre où il se baigna et changea de vêtements. Enfin propre, Zu An s'approcha du miroir de la pièce et s'examina attentivement. Bien plus maigre, il ressemblait à peu de chose près à son ancien lui. Il soupira de satisfaction.
« Toujours un beau diable. Je ne fais peut-être pas le poids face à Pan An, mais je vaux tout de même un cheveu de mieux que Ximen Qing. »
Il se réjouissait à l'idée de partager un repas avec sa femme tombée du ciel, mais celle-ci se contenta de lui faire porter à manger par des serviteurs.
« C'est quoi ce délire ? Je suis prisonnier ou quoi ? »
Zu An prit alors la mesure de ce qu'était la position d'un gendre adopté : encore plus basse qu'il ne l'avait imaginé. Apparemment, il n'était même pas digne de les rejoindre à table pour les repas !
« Je refuse d'être traité comme un mendiant ! »
Zu An n'arrivait pas à comprendre pourquoi le précédent propriétaire de ce corps avait accepté d'endurer de telles humiliations. Il repoussa les plats d'un geste vexé, mais le fumet de la nourriture était irrésistible. Son estomac ne tarda pas à protester avec colère.
Zu An hésita. Il finit par décider qu'un homme doit savoir se montrer souple et courber l'échine au bon moment. Il ramena donc les plats vers lui et se mit à les dévorer voracement.
'Je dois dire que ce cuisinier est sacrément bon.'
Rassasié, Zu An commença à réfléchir à la façon dont il était censé survivre dans ce monde.
Il fouilla la chambre à la recherche de papier, puis écrivit en haut d'une page blanche : « Conseils pour survivre à une transmigration ».
Son esprit se mit à repêcher divers bribes d'information tirées des nombreux romans en ligne qu'il avait dévorés autrefois, mais il ne fallut pas longtemps pour qu'il dérive vers des rêveries : avoir un ordinateur, la sensation de jouer à des jeux mobiles sur son iPhone, la joie de troller les gens jusqu'à l'os sur les forums...
Avant qu'il s'en rende compte, le ciel avait noirci.
'Une seconde. Qu'est-ce que je comptais faire, déjà ?'
Il fixa la feuille vide devant lui, la paupière tremblante, avant de la froisser en boule et de la balancer.
'Je vais aller faire un tour dehors. Voyons si je peux apprendre quelque chose sur ce monde.'
De toute évidence, le précédent propriétaire de ce corps avait mené une existence misérable ici.
'Je suis, par nature, quelqu'un de bon et de serviable. Il faut que j'aide ce mort à prendre sa revanche et à relever son statut.'
À force de baratin, il parvint à soutirer à quelques serviteurs l'emplacement de la résidence de Chu Chuyan. Comme il approchait de ses appartements, la voix de Neige lui parvint de l'intérieur.
« Demoiselle, vous voulez des graines de tournesol ? »
« Non merci. Et tu ne devrais pas en manger trop non plus. Tu finiras par te fendre une dent. »
« Vous me faites encore peur, jeune demoiselle ! Ça me fait penser. Ce type devient de plus en plus difficile à gérer. Avant ça allait, mais aujourd'hui il avait l'air... bizarre. »
« Oui, il semble différent aujourd'hui », convint Chu Chuyan.
Zu An se crispa un peu en entendant cela, mais elle poursuivit aussitôt :
« C'est peut-être à cause de la foudre. Est-ce qu'elle lui aurait dérangé l'esprit ? »
Neige s'esclaffa bruyamment, les bras autour du ventre. Resté dehors, sans voix, Zu An entendit son rire s'éteindre, puis s'interrompre net sur un reniflement.
« Jeune demoiselle, pourquoi ne l'avez-vous pas confronté au sujet d'hier soir ? »
Chu Chuyan répondit calmement :
« Les événements d'hier soir étaient tout à fait étranges. J'en discuterai demain avec Mère et Père avant de décider quoi faire. »
Zu An s'en réjouit.
'On dirait que ma femme tombée du ciel est plutôt maligne. J'ai l'impression que je n'aurai pas à ressortir trop de ces vieux clichés que je voyais dans les séries télé.'
« Vous vous en tirez trop facilement avec lui », marmonna Neige. « Pourquoi la foudre ne l'a-t-elle pas simplement tué ? Vous n'auriez pas à perdre votre temps avec ce déchet, jeune demoiselle ! »
Chu Chuyan la reprit.
« Ne dis plus des choses pareilles à l'avenir. »
Allez savoir pourquoi, peut-être parce que Chu Chuyan n'avait pas mentionné ce qui s'était passé près du bassin, Zu An commença à se dire que sa femme tombée du ciel n'avait peut-être rien à voir avec la machination dont il était la cible.
'Attends. Plus une femme est belle, mieux elle ment. Je ne peux pas baisser ma garde.'
Malgré tout, Zu An sentait la moutarde lui monter au nez à mesure que Neige jacassait en l'insultant sans relâche.
'Ça suffit comme ça !'
Il envoya un coup de pied dans la porte.
Chu Chuyan sursauta.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? »
« Il fait nuit, alors qu'est-ce que je pourrais bien faire d'autre ? Je vais me coucher, évidemment. »
Zu An décocha un regard noir à Neige.
'Il doit sûrement exister dans ce monde une substance que je pourrais lui faire avaler pour qu'elle perde la voix à jamais. On verra comment tu diras du mal de moi, après.'
Chu Chuyan se hérissa.
« Alors pourquoi es-tu venu ici ? »
« N'est-il pas naturel qu'un mari et une femme dorment ensemble ? » répondit Zu An d'un ton détaché en s'avançant nonchalamment dans la chambre.
« IIIIIIIH ! »
Un cri misérable résonna dans tout le domaine tandis que Zu An se faisait éjecter de la pièce sans ménagement.
Ravie de son malheur, Neige jubila.
« Zu le crétin, pourquoi tu n'irais pas pisser par terre pour contempler ton reflet dedans ? Tu sembles avoir oublié qui tu es, si tu crois pouvoir approcher notre jeune demoiselle ! »
À sa grande surprise, au lieu de la honte ou de la fureur, le visage de Zu An affichait un sourire amusé.
'Exactement comme je le pensais.'
À en juger par ses échanges précédents avec Chu Chuyan, Zu An était à peu près certain qu'ils n'avaient jamais consommé leur mariage. Il avait monté cette petite scène pour tester sa théorie, et la confirmation qu'il venait d'obtenir lui plaisait. Cela signifiait qu'il pouvait repartir de zéro avec cette femme tombée du ciel.
« Cet éclair t'a vraiment grillé la cervelle ? »
Neige était déconcertée. Il ne réagissait pas comme elle s'y attendait, et cela lui gâcha davantage l'humeur.
Comprenant qu'il risquait de se trahir, Zu An effaça vite le sourire de son visage et prit un air offensé, le cœur brisé.
« Quelle injustice ! Je n'ai jamais entendu parler d'une épouse qui refuse de dormir avec son mari ! »
« Tais-toi ! »
Le visage de Chu Chuyan était écarlate. D'un mouvement de manche, elle ferma la porte principale de ses appartements. Elle ne pouvait pas laisser tout le domaine entendre ses hurlements pitoyables.
Zu An poursuivit ses jérémiades.
« Si tu ne veux pas coucher avec moi, alors pourquoi m'as-tu épousé ? Demain, je vais faire un esclandre dans les rues. Je rassemblerai une troupe de tambours et j'annoncerai la vérité à tout le monde ! On verra bien qui perdra la face, le clan Chu ou moi ! »
« Tu n'oserais pas ! »
Chu Chuyan s'était levée d'un bond, une lueur dangereuse dans les yeux. Une aura imposante ondula depuis son corps.
Zu An renifla.
« Pourquoi pas ? Ma réputation est déjà en lambeaux de toute façon. Et puis, n'est-ce pas ce que tu veux, toi aussi ? Faire savoir aux autres jeunes maîtres fortunés que tu es pure et immaculée... »
Chu Chuyan inspira profondément avant de le fusiller du regard.
« Tu veux vraiment coucher avec moi ? »
« Et comment, putain ! » lâcha Zu An, tout excité.
'Qu'est-ce qui cloche chez cette petite sotte ? Évidemment que je veux !'
Il n'allait pas laisser passer une occasion en or pareille. Comme l'a écrit Eileen Chang, le meilleur chemin vers le cœur d'une femme passe par son... hum. Bref, du riz une fois cuit ne redevient jamais cru.
« Alors je vais demander à Neige de te tenir compagnie cette nuit », répondit Chu Chuyan calmement.
Neige avait suivi la scène d'un air réjoui, en grignotant des graines de tournesol. À la déclaration de sa jeune demoiselle, les graines lui devinrent cendre dans la bouche.
'C'est quoi ce délire ?'
« Mais, jeune demoiselle ! »
Chu Chuyan lui jeta un regard amusé.
« Il a déjà eu les mains partout sur toi aujourd'hui, quand il t'a sauvé la vie. Et puis, cela fait partie des devoirs de toute servante à demeure. Tu refuses ? »
Neige soutint son regard et frissonna, sans oser répondre.
'Elle pense chaque mot de ce qu'elle dit.'
Elle se mordit fort les lèvres, les larmes lui montant aux yeux.
Zu An resta planté là, stupéfait.
'C'est quoi ces âneries ? Fourrer une autre femme dans le lit de son propre mari ? Ceci dit, Neige a essayé de me tuer dans la journée. Jouons le jeu et voyons quelle est exactement leur relation.'
Il se laissa descendre sur le lit.
« Ma chère Neige, viens donc m'aider à me déshabiller. »
Chu Chuyan fronça légèrement les sourcils. Ce type était bien plus éhonté qu'elle ne l'avait imaginé.
Neige lança un regard pitoyable vers Chu Chuyan, mais la jeune demoiselle attrapa tranquillement un livre pour lire, sans lui prêter attention. Si Zu An avait été plus près, le titre de l'ouvrage lui aurait été familier : il la lui avait déjà vu lire plus tôt.
Devant l'indifférence de sa jeune demoiselle, Neige céda au désespoir. Elle s'approcha de Zu An à contrecœur, le transperçant d'un regard venimeux. Elle prit sur elle et marmonna :
« Finissons-en, s'il le faut vraiment ! Je ferai comme si je me faisais mordre par un chien. »
Ses yeux brillaient, dangereux et incertains à la fois, tandis qu'elle cherchait à tâtons une fine aiguille cachée dans ses cheveux.
Chu Chuyan jeta un coup d'œil par-dessus le livre qu'elle « lisait », observant Neige avec discrétion.
Même Zu An commençait à se sentir mal à l'aise.
'Je voulais seulement jouer le jeu pour voir ce que vous manigancez toutes les deux, mais là je ne suis plus si sûr. Est-ce que je dois tout miser ?'
Il retourna la question dans sa tête, puis prit une décision.
'Et puis merde. Si vous n'êtes pas gênées, mesdames, pourquoi diable le serais-je ? Vous voulez jouer ? Très bien, je jouerai jusqu'au bout. On verra qui craque en premier !'
Il eut un sourire lubrique en bondissant sur Neige.
Après ce qui parut une éternité, un hurlement d'agonie s'éleva des draps.
« C'EST PAS POSSIBLE, PUTAIN ! »
Zu An fixait son entrejambe, absolument incrédule, immobile comme une statue. Chu Chuyan lui jeta un regard, puis détourna vivement les yeux. Son visage rougit à toute vitesse, tandis qu'une lueur de pitié y passait.
Neige, elle, qui venait d'obtenir un sursis d'exécution, se montra moins charitable. Elle rangea ses armes dissimulées et se rhabilla avant de se moquer de Zu An sans la moindre pitié.
« Avant, je pensais que tu n'étais qu'un homme inutile... mais maintenant je me rends compte que je te tenais encore en trop haute estime ! Il s'avère que tu n'es même pas un homme du tout ! Ciel, je vais mourir de rire ! »
Zu An n'eut même pas la présence d'esprit de lui répondre. Les yeux noyés de larmes, il se retourna et quitta lentement les appartements de Chu Chuyan, le pas lourd. Le coup était tout simplement trop dur à encaisser. Tout le reste, il pouvait le gérer, mais s'il ne pouvait pas assurer au lit avec une femme, à quoi bon tout ça ?! Son objectif dans la vie n'était pas de finir eunuque comme Sima Qian !
Il erra sans but un moment, jusqu'à tomber sur un arbre tordu. Machinalement, il retira sa ceinture, puis la passa autour d'une branche, ayant décidé d'en finir.
'Qui sait, si je meurs je vais peut-être retransmigrer dans mon propre monde.'
Une voix rauque et âgée le tira de sa déprime.
« Ta virilité a simplement été affectée par un sortilège de scellement particulier. Ce n'est pas complètement désespéré. »
Zu An regarda autour de lui et vit un vieil homme voûté debout à côté de lui, une houe à la main. Le visage du vieillard était couvert d'innombrables rides, et il semblait si frêle qu'une bonne bourrasque l'aurait renversé.
D'autres souvenirs remontèrent à la surface. Il se rappelait vaguement ce vieil homme comme le serviteur chargé de l'entretien des jardins de fleurs. Il parlait rarement et restait toujours dans son coin ; tout le monde au domaine l'ignorait ou le brutalisait. Chacun l'appelait 'le vieux Mi'.
Le précédent propriétaire du corps de Zu An avait eu de la compassion pour le vieux Mi, car ils étaient tous deux maltraités de la même façon, et il lui avait donc donné des douceurs en cachette. C'est pour cela que le Zu An actuel gardait quelques souvenirs flous de lui.
Ces détails n'avaient cependant plus aucune importance. La seule chose qui comptait, c'était ce que le vieillard venait de dire.
« Scellée ? Qui m'a jeté un sortilège de scellement ? »
'Serait-ce Chu Chuyan ? Mais à en juger par son comportement de tout à l'heure, ça ne semble pas être le cas.'
Le vieux Mi secoua la tête.
« Je ne le sais pas non plus. J'imagine qu'on te l'a posé quand tu étais très jeune. »
« Ancien, connaissez-vous un moyen de le briser ? »
Zu An avait saisi le vieil homme par le bras avec avidité. À force de lire des romans en ligne, il savait que ce vieillard n'avait rien d'ordinaire. D'innombrables possibilités lui inondèrent l'esprit.
'Je connais ce cliché ! Ce doit être un grand-père retiré mais redoutable qui, pour diverses raisons, a dû renoncer à sa gloire passée et se cacher chez le clan Chu comme simple jardinier.'
Il allait s'accrocher à cet homme et ne plus le lâcher ! Pas question de laisser une telle occasion se perdre !