Chu Zhongtian ne se résignait pas si facilement. « Frère Wang, n'y a-t-il aucun moyen d'obtenir davantage de permis de sel ? » demanda-t-il.
Wang Fu secoua la tête en forçant un sourire. « Cela n'aurait pas posé de problème par le passé, mais frère Chu sait que nous avons déjà subi de lourdes pertes du fait du pillage de notre comptoir commercial par les tribus étrangères. Nous n'avons pu réunir ce lot de permis de sel qu'avec le peu de grain qu'il nous restait en réserve. Il est tout à fait impossible d'en acquérir un second. »
Chu Zhongtian retomba sur sa chaise. Il eut l'impression d'avoir vieilli de dix ans au moins. « Que pouvons-nous faire pour être certains d'écouler notre sel cette année ? »
Au fond de lui, il savait déjà qu'il n'y avait rien à faire. Il ne posait la question que pour la forme.
Wang Fu serra les dents et dit : « Frère Chu, j'aurais peut-être une solution. »
« Laquelle ? » demanda Chu Zhongtian avec empressement.
Wang Fu répondit : « J'ai déjà empêché toute fuite de nouvelles concernant le vol des permis de sel. Je ne l'admettrai jamais, quoi qu'il arrive, et je ferai simplement comme s'ils n'avaient pas été dérobés. Utilisons d'abord les permis de sel de l'an prochain pour traverser l'orage. Cela devrait nous ouvrir une issue. »
L'industrie du sel était considérable. Parfois, les permis d'une seule année ne suffisaient pas à couvrir la demande. C'est pourquoi les officiels conservaient trois années de permis en réserve, par précaution.
Toutefois, les utiliser avait un prix. Les frais seuls étaient extrêmement élevés.
Les permis de sel ordinaires coûtaient 1,5 tael d'argent chacun, tandis que les permis futurs coûtaient 2,1 taels d'argent supplémentaires par permis, lorsqu'ils étaient utilisés par anticipation. Cela équivalait aux intérêts d'un emprunt, et la cour s'en servait aussi pour contrôler l'économie du sel au sens large, empêchant les marchands d'en déverser trop sur le marché d'un seul coup.
« Mais le coût d'utilisation de ces permis sera bien plus élevé », fit Chu Zhongtian en fronçant les sourcils. Les frais de mise sur le marché seraient trois ou quatre fois supérieurs. C'était bien trop onéreux.
Wang Fu secoua la tête. « Frère Chu a mal compris mes intentions. Je propose de faire passer les permis futurs pour ceux qui ont été volés. Ainsi, une fois les choses apaisées l'an prochain, nous pourrons revenir aux affaires courantes. Tout restera secret, et cela nous sortira de notre situation désespérée. »
Chu Zhongtian fut mortifié. « Nous ne devons absolument pas ! Nous ponctionnerions la cour impériale ! Si l'affaire éclate, ce deviendra un crime majeur ! »
Wang Fu dit : « Avec le réseau de frère Chu à la cité de Lune-Claire et les nombreuses années d'expérience de mon clan Wang, il n'est pas si aisé que les choses dégénèrent. D'ailleurs, l'usage anticipé de permis futurs est pratiqué par tous les clans. Combien d'entre eux ont acquitté l'intégralité de leurs taxes ? »
La voix de Chu Zhongtian devint grave. « Cela ne s'était fait que pour une petite quantité de sel l'an dernier, alors chacun a fermé les yeux et laissé passer. Cette fois, ce serait pour la production d'une année entière ! C'est bien trop dangereux. Je ne peux absolument pas accepter. »
Wang Fu soupira. « Frère Chu, pardonnez-moi d'être si direct, mais que pouvons-nous faire d'autre ?
— Pour ce que j'en sais, le commerce illicite de sel devient de plus en plus incontrôlable, et votre clan Chu n'a pas réussi à écouler beaucoup de son sel, n'est-ce pas ?
— Votre clan ne parvenait même pas à le vendre quand le permis coûtait 1,5 tael d'argent. Si le prix grimpe à près de 4 taels, il ne sera que plus difficile de l'écouler. Et même si vous y arriviez, combien le clan Chu en retirerait-il ? Le clan Chu est si vaste, et vos dépenses sont proportionnées. Sans les revenus du commerce du sel, vous pourriez vite vous retrouver dans le rouge. N'est-ce pas vrai ? »
Chu Zhongtian en eut assez. Il se leva brusquement. « Notre clan Chu dure depuis des centaines d'années. Cette perte est encore quelque chose que je peux assumer. »
Même s'ils en souffriraient grandement, au pire, ils pourraient encore vendre une partie de leurs biens ancestraux.
Juste au moment où sa colère allait déborder, Wang Fu se jeta à ses pieds et s'agrippa à ses jambes. « Frère Chu ! » s'écria-t-il. « Votre clan Chu peut porter ce fardeau, mais le nôtre ne le peut pas ! Après le pillage de notre comptoir, le clan Wang était déjà au bord de l'effondrement ! Si la nouvelle du vol de nos permis de sel se répand, le clan Wang est fini ! Frère Chu, en toutes nos années d'amitié, je ne t'ai jamais rien demandé. Là, je t'en supplie vraiment ! »
« Frère Wang, relevez-vous ! Que faites-vous ?! » Chu Zhongtian s'empressa de le relever. Parmi tous les grands clans, ceux-ci restaient les plus proches. Après des décennies de relations, Chu Zhongtian en était venu à considérer cet homme comme un ami.
« Le clan Wang va s'effondrer, à quoi bon que ce vieux conserve sa dignité ? » Wang Fu resta assis par terre, refusant de se lever.
Le visage de Chu Zhongtian était grave. « Laissez-moi réfléchir. Il y a trop en jeu. »
En entendant le changement de ton de Chu Zhongtian, Wang Fu rayonna aussitôt. « Merci infiniment, frère Chu ! Je ne saurais assez te remercier ! Que nous réussissions ou non dépendra de la volonté du ciel ! »
Chu Zhongtian regagna son domaine. Lorsqu'il évoqua l'affaire avec Qin Wanru, le visage de cette dernière s'assombrit immédiatement. « Il est hors de question que nous fassions cela ! Mon cher, comment peux-tu être assez confus pour accepter une chose pareille ? »
Chu Zhongtian soupira. « Je suis pleinement conscient des dangers d'une telle entreprise. Mais les paroles de Wang Fu ne sont pas dénuées de sens. Si nous payons vraiment la taxe anticipée pour chaque permis, les coûts seront trop élevés. À ce prix, aucun habitant n'achètera. »
Qin Wanru coupa court. « Et alors si personne n'achète ? Notre clan Chu peut encore supporter le fardeau d'une année de revenus perdus. La cour a envoyé Sang Hong pour nous surveiller. Si nous tentions vraiment quelque chose et qu'il s'en apercevait, ce serait assurément la source d'ennuis ! »
« La situation du clan Chu n'est pas aussi florissante que tu le dis », répliqua Chu Zhongtian. « Nous essuyons des pertes depuis plusieurs années de suite, et ce n'est que récemment que les choses ont commencé à s'améliorer légèrement. Même ainsi, nous ne pouvons pas assumer un tel fardeau ! »
« En fait, j'ai toujours voulu te demander cela », répondit Qin Wanru. « Même si nous ne gérons pas nos affaires à la perfection, le clan Chu détient encore de larges parts dans les immenses industries du sel et du fer. Où est passé tout l'argent de ces activités ? Pourquoi subissons-nous des pertes année après année ? »
« Je n'avais pas l'intention de te le cacher. Je suppose que c'est parce que tu as tant d'autres soucis en tête que tu n'as jamais posé la question. » Chu Zhongtian marqua une pause. « Tu dois connaître le Département de l'Inspection du Sel, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr », répondit Qin Wanru.
Chu Zhongtian lui conta l'affaire dans son intégralité.
En raison des profits indécents qu'offrait l'industrie du sel, le Département de l'Inspection du Sel avait été créé par la cour, chargé d'inspecter la production, le transport et la contrebande de sel.
La branche de la commanderie de Linchuan de ce département supervisait leurs opérations à la cité de Lune-Claire. Les postes de commissaire au sel étaient des positions extrêmement lucratives que d'innombrables officiels convoitaient.
Cependant, comme le clan Chu dirigeait le commerce du sel à la cité de Lune-Claire depuis tant d'années, tous ceux qui souhaitaient ces postes devaient être examinés et approuvés par le clan Chu.
Dans une certaine mesure, ces commissaires étaient soit des membres du clan Chu, soit des proches du clan.
Toutefois, la cour impériale fourmillait d'intrigues. Peu d'officiels étaient intègres, la plupart s'adonnant à la flagornerie ou poursuivant égoïstement des intérêts mutuellement bénéfiques avec d'autres membres de la cour.
Chaque commissaire, ses adjoints, et même les subalternes sous leurs ordres voulaient leur part du gâteau.
Les maîtres du clan Chu ne pouvaient que fermer les yeux tandis que la corruption grandissait. D'abord, ces officiels étaient des proches du clan Chu. Ensuite, il existait de nombreuses règles non écrites qui régissaient la vie d'officiel de la cour. Cela valait pour le Département de l'Inspection du Sel comme pour tous les autres départements.
Les commissaires étaient souvent promus aux autorités centrales ou mutés pour servir comme grands officiels locaux, tissant un immense réseau à travers la cour. Toucher à un seul dossier pouvait provoquer un effet de ricochet attirant l'attention sur tout le reste.
Si le clan Chu osait s'exprimer, il risquait d'offenser un pouvoir extraordinairement terrifiant.
Alors que cette corruption rampante pourrissait sur une longue période, le montant détourné par le Département de l'Inspection du Sel atteignit un chiffre astronomique.
Par le passé, le clan Chu pouvait encore le masquer par une comptabilité habile. Cependant, lorsque l'heure vint pour la génération de Chu Zhongtian de prendre la tête, ce nombre avait déjà grandi au point de ne plus pouvoir être dissimulé.
Le visage de Qin Wanru pâlit en l'écoutant. « Tu veux dire que tout l'argent que le clan Chu a gagné ces dernières années a servi à combler le trou creusé par des centaines d'années de commissaires au sel voraces ? »
Chu Zhongtian afficha un sourire amer. « C'est exact. »
« Pourquoi ?! » Qin Wanru fut furieuse. « Pourquoi notre clan Chu doit-il compenser la cupidité de ces commissaires ? »
« Comment penses-tu que notre clan Chu a réussi à conserver les lucratives affaires du sel et du fer de la cité de Lune-Claire si longtemps ? » rétorqua Chu Zhongtian gravement. « Une telle chose serait-elle possible uniquement grâce aux efforts de nos ancêtres ? Ou était-ce parce que nous comptions sur la protection de tous ces officiels ?
« Il n'y avait pas lieu de s'en soucier avant. Mais maintenant que l'empereur semble enclin à agir contre notre clan Chu, nous devons être plus prudents, et nous avons donc tenté de combler une partie de la dette créée par ces commissaires. Nous devons au moins pouvoir la faire apparaître dans nos comptes, afin de survivre aux inspections de la cour. »
Chu Zhongtian fit une pause avant de continuer. « C'est pourquoi j'étais si confiant dans notre capacité à rester neutre malgré la pression de l'empereur et de la faction du roi Qi. C'est parce que nous avons d'innombrables soutiens derrière nous à la cour ! Ils ne souhaitent certainement pas qu'il arrive malheur au clan Chu. S'il en était ainsi, pas un seul d'entre eux ne pourrait s'en tirer ! »
Qin Wanru fut soudain ébranlée. « Tu as remis un registre à Chuyan de manière très solennelle, avant. À l'époque, tu as dit qu'il répertoriait nos partenaires et nos affaires. Avec ce que tu viens de me dire, j'imagine qu'il s'agissait probablement de preuves des crimes commis par ces générations de commissaires. »
Chu Zhongtian acquiesça. « En effet. Tant que ce registre n'est pas perdu, notre clan Chu survivra, que nous soyons menacés par l'empereur ou par le roi Qi ! »