Ses paroles firent glacial l'air souriant de Feu d'Artifice, qui lança un coup de pied. Elle était si rapide qu'un bang supersonique se produisit.
Le lama d'âge mûr admiration Feu d'Artifice lorsque ses yeux s'écarquillèrent de stupeur. Il n'était pas Grand Maître pour rien, ceci dit. Il forma un sceau de main, et sa présence devint soudain lourde comme une montagne.
Un sourd fracas retentit quand la jambe de Feu d'Artifice fouetta le lama d'âge mûr.
Ce dernier se défendit hâtivement du bras, mais fut tout de même repoussé de quinze pas avant de retrouver son équilibre.
« Révérend du Soleil Rouge, es-tu sûr d'être à la hauteur ? Tu te vantes sans cesse de tes sceaux de main, mais tu ne parviens même pas à bloquer le coup de pied d'une gamine ? »
Un homme portant une flûte de jade à la ceinture rit. Il avait un visage jeune, mais les cheveux entièrement blancs. Il était élégant d'une manière féminine, pourtant un éclat inquiétant brillait dans ses yeux.
Une femme aguicheuse acquiesça. « Aïyo ! Frère aîné, le Révérend du Soleil Rouge fait peut-être simplement preuve de mansuétude envers la jeune demoiselle. On appelle ça jouer la montre ! »
Le visage du Révérend du Soleil Rouge devint écarlate. Il s'était proclamé expert numéro un du Bouddhisme ésotérique depuis la mort du Révérend de la Roue d'Or à Xiangyang, allant parfois jusqu'à mépriser ce dernier. Il se croyait supérieur à un raté mort aux mains de l'ennemi.
Pourtant, une gamine que le Révérend de la Roue d'Or avait voulu prendre pour disciple l'avait repoussé si loin. Si cela se savait, il perdrait tout respect dans les hautes sphères mongoles.
Son expression devint livide. Sans la moindre hésitation, il chargea Feu d'Artifice pour poursuivre le combat, résolu à restaurer son honneur devant le Prince de Yan. Ce dernier hériterait probablement du titre de Khan dans l'avenir. Se faire sous-estimer par le prince signerait la fin de sa carrière.
Les sourcils de Feu d'Artifice s'arquèrent. « Intéressant. »
Bien qu'elle n'eût pas mis toute sa force dans le premier coup de pied, elle fut surprise qu'il l'ait encaissé.
'Révérend du Soleil Rouge ? Pourquoi ce nom me dit-il tant quelque chose ? C'est un personnage qui apparaît dans un des romans de Huang Yi, non ?'
'Qu'est-ce qu'il fout là ? Y a-t-il jamais eu un tel personnage dans l'histoire du Bouddhisme ésotérique ?'
' était perplexe. Comment la Divinité de la Mort a-t-elle conçu ce monde d'épreuve ?'
Le Révérend du Soleil Rouge était sidéré. Il déchaîna trente coups de suite, mais son adversaire les neutralisa tous avec une aisance déconcertante.
Sa technique signature, le Sceau de la Mort, était réputée pour son imprévisibilité. Il pouvait basculer instantanément entre coups légers et coups lourds, ce qui rendait ses attaques difficiles à contrer. Ses adversaires s'épuisaient vite et finissaient par laisser une ouverture qu'il exploita pour l'emporter.
Pourtant, cette gamine avait parfaitement neutralisé sa salve précédente. On aurait dit qu'elle voyait clair dans sa circulation d'énergie interne et devinait ses coups... mais c'était impossible !
Avec le Prince de Yan et ses pairs observant le duel, le Révérend du Soleil Rouge n'osa pas se retenir. Ses mains se mirent à bouger si vite que des ombres en suivaient le sillage. C'était son autre technique signature, le Sceau de Mantra aux Neuf Caractères.
Sceau du Fondement Immuable. Grand Sceau Vajra. Sceau du Tigre Extérieur. Sceau du Tigre Intérieur. Sceau d'Entrave Extérieur. Sceau d'Entrave Intérieur. Sceau de Sagesse. Sceau du Disque Solaire. Sceau du Vase au Trésor.
Ses sceaux défilaient si vite qu'il eut l'impression de fournir 120 % de sa force habituelle. Jamais il n'avait poussé son Sceau de Mantra aux Neuf Caractères aussi loin.
Pourtant, la gamine défaisait ses sceaux sans effort. Elle n'utilisait même pas de coups sophistiqués, se contentant de poings, pieds et coups de doigt simples. Ses mouvements n'étaient pas particulièrement rapides, mais elle démontait pourtant ses attaques.
Feu d'Artifice acquiesça avec approbation.
'Le créateur de cette technique de cultivation a dû comprendre que le corps est un vaisseau de salut, renfermant les secrets du monde. Le corps peut communier avec le monde par les sceaux de main et les circuits de circulation d'énergie interne pour emprunter l'énergie du monde. C'était à demi-pas de la voie de la cultivation.
Malheureusement, la concentration de ki dans ce monde est abyssale. C'est comme grimper aux arbres pour pêcher — une leçon d'inutilité.'
Au début, les soldats mongols riaient encore du Révérend du Soleil Rouge qui s'embarrassait, mais leurs visages devinrent peu à peu sombres. Le premier coup de pied avait pu prendre le Révérend du Soleil Rouge au dépourvu, mais maintenant il se donnait à fond, et il ne parvenait toujours à rien contre la gamine.
Elle n'employait que des mouvements basiques, mais ils neutralisaient les arts martiaux profonds du Révérend du Soleil Rouge. On aurait dit un aîné guidant un cadet.
Cela aurait dû être impossible !
Ils étaient de factions rivales, mais ils savaient à quel point le Révérend du Soleil Rouge était fort. Ce n'était pas démesurément arrogant de sa part de rabaisser le Révérend de la Roue d'Or. Maints soldats mongols avaient croisé le Révérend de la Roue d'Or et savaient que les deux étaient du même calibre.
Pourtant, un tel expert ne pouvait même pas contenir une jeune femme ?
Un des aides du Prince Zhenjin se pencha et lui chuchota quelque chose. Peu après, le prince sourit. « Ah, tu es donc la fille du Prince Consort au Sabre d'Or. Je vois d'où tu tiens ta vaillance. Au vu de nos anciens liens, pas la peine d'en venir aux mains. Qu'en dis-tu d'une trêve temporaire ? »
Le Révérend du Soleil Rouge saisit l'occasion pour reculer. « Puisque Votre Altesse le dit, je cesse temporairement le combat. »
Feu d'Artifice renifla. Elle était trop fière pour le poursuivre.
Le Révérend du Soleil Rouge essuya secrètement sa sueur froide. 'J'ai failli m'humilier aujourd'hui.'
« J'ai ouï dire que tu es pressenti pour devenir le prochain Khan. Ta parole a-t-elle du poids en Mongolie ? » demanda Feu d'Artifice au Prince Zhenjin.
« Tu me flattres, Guo. C'est mon père qui décide qui devient le prochain Khan. » Le Prince Zhenjin joignit le poing vers le nord. « Mais ma parole a quelque poids en Mongolie. Guo, dis-moi ce dont tu as besoin, je pourrai peut-être t'aider. »
Feu d'Artifice n'était pas assez sotte pour dire au Prince Zhenjin qu'elle était venue chercher l'Épée de Métal Xuan pour régler son compte à la Mongolie. « Retire tes soldats de Xiangyang, et plus d'invasion de la Grande Song à l'avenir. »
Le Prince Zhenjin fut d'abord surpris, puis dévoila un sourire. « Pardonne-moi, Guo, mais l'invasion de la Grande Song est la volonté collective de plusieurs générations de Khans et de la haute sphère mongole. Ce n'est pas quelque chose que je puisse changer seul. Pourquoi ne pas conseiller à ton père de se rendre à la Mongolie, pour éviter l'effusion de sang ? »
Trouvant ses mots pas assez convaincants, il ajouta vivement : « La plupart de mes précepteurs sont Hans, et j'ai la plus haute estime pour la culture et le système de gouvernance hans. Je te promets que je traiterai ton peuple avec bienveillance après votre reddition. Votre peuple vivra mieux sous nous que sous la cour impériale des Song. »
L'expression de Feu d'Artifice se glaça. « Si tu ne peux pas trancher, je te prendrai en otage et on verra combien Qubilai se soucie de son fils ! »
Elle chargea en prononçant ces mots.
Les soldats mongols étaient déjà prêts. Ils avancèrent pour l'arrêter. Mais Feu d'Artifice était un tigre au milieu d'un troupeau de moutons ; de simples soldats ne pouvaient espérer la dissuader.
Témoin de sa vaillance, le Prince Zhenjin remarqua : « Qui l'eût cru, une femme si extraordinaire existe au monde. Si je peux l'avoir pour épouse, mon voyage n'aura pas été vain. »