Zu An resta coi devant sa déclaration. « Tu veux aller au bordel, toi aussi ? »
Chu Chuyan roula des yeux, impatiente. « Bien sûr que ce n'est pas moi qui y vais. Je veux juste que tu arrange une place pour une personne de plus. »
« Qui ? » Zu An était un brin curieux.
« Le jeune maître du clan Wang, Wang Yuanlong. » Chu Chuyan le dit sérieusement.
Zu An la regarda bizarrement. « Il ne se passe rien entre toi et ce type du clan Wang, si ? J'ai ouï dire que nos clans s'entendaient bien. C'est ton amour d'enfance ou un truc du genre ? Putain, pourquoi mon sort est-il si cruel... »
'Putain, si j'avais su, je n'aurais pas sauvé ce gamin des Wang. J'aurais dû laisser Chen Xuan l'achever.'
Chu Chuyan était furieuse et humiliée. Elle lui saisit l'oreille fermement. « Arrête de brailler comme un con, bordel ! Qu'est-ce qui pourrait bien se passer entre nous ? Mais quel genre de conneries te traverse la tête tous les jours ? »
[Vous avez réussi à faire enrager Chu Chuyan : 123 points de Rage !]
Le moral de Zu An remonta. « Alors pourquoi veux-tu organiser une rencontre avec lui, et dans un endroit comme la Demeure Immortelle ? »
« Ce n'est pas moi qui vais le rencontrer. C'est vous deux, » corrigea Chu Chuyan.
Zu An cligna des yeux rapidement. Manifestement, il ne comprenait rien.
Chu Chuyan lui expliqua la situation. « Sang Hong a convoqué mon père, ainsi que les chefs des clans Zheng, Yuan, Wang et divers autres clans pour une réunion. Il a mentionné que la cour impériale enverrait des troupes au nord contre les tribus étrangères. Le pays a un besoin urgent de provisions, c'est pourquoi ils ont demandé à tous les clans fortunés de contribuer davantage. »
Zu An acquiesça. Chu Chuyan avait déjà évoqué ces contributions.
« Une somme considérable avait déjà été réclamée en contribution l'an dernier. Même les plus grands clans auraient du mal s'on leur demandait de contribuer si souvent. C'est pourquoi, cette fois, tous les grands clans rechignent à contribuer. »
Chu Chuyan marqua une pause, puis continua. « Mon père a utilisé le commerce illicite de sel rampant comme prétexte pour expliquer pourquoi il ne pourrait pas faire de contribution immédiatement. »
Zu An ne put réprimer un sourire. « Le Maître a l'air d'habitude si correct et honorable. Qui aurait cru qu'il avait un côté rusé ? »
« C'est comme ça que tu fais des compliments ? » Chu Chuyan lui lança un regard noir. « Malheureusement, ce vieux renard de Sang Hong avait déjà prévu qu'on utiliserait cet argument. Du coup, il a fait savoir qu'il affecterait Sang Qian pour nous aider, et que mon père pourrait utiliser son unité comme bon lui semblerait pour éradiquer le commerce illicite de sel. »
Zu An soupira, admiratif. « C'est probablement l'échange d'intérêts dont tu parlais avant. Si le clan Chu fait des contributions, le clan Sang offrira son assistance pour éradiquer le commerce illicite de sel. »
Chu Chuyan hocha la tête. « Mon père pense que ce commerce illicite de sel a grandement affecté les affaires du clan Chu. Sang Qian commande l'Équipe de Patrouille Fluviale. Avec son aide, nous aurions bien plus de facilité à éliminer ces bandes de contrebandiers de sel. Si nous saisissons cette occasion pour détruire complètement le commerce illicite de sel, cela vaudra le coup de payer ces contributions. C'est pourquoi nous avons accepté de verser cent mille taels d'argent d'abord. Une fois le commerce illicite de sel complètement éradiqué et que nous commencerons à percevoir les revenus de la vente de sel légal, nous verserons le reste. »
Zu An acquiesça. « Ça a l'air d'un bon plan. » Chu Zhongtian n'était pas chef de clan pour rien. Même s'il semblait normalement un peu trop carré, il avait quand même sa part de rouerie.
« Tout avait l'air bon, » soupira Chu Chuyan, « mais le clan Wang a subi de lourdes pertes récemment. Leur comptoir commercial a été pillé par les tribus étrangères. Ils ont dû mobiliser une grosse partie de leurs liquidités pour combler cette perte, et ils sont à court d'argent. Du coup, ils ont demandé à être exclus des contributions cette fois-ci. »
Zu An se souvint qu'elle avait mentionné que dans la Grande dynastie Zhou, le sel ne pouvait être transporté et vendu qu'avec des permis de sel. Cependant, ces permis ne s'achetaient pas qu'avec de l'argent. Au lieu de cela, en ces temps de guerre critiques, le droit d'acheter ces permis de sel était réservé à ceux qui transportaient des provisions à la frontière.
De nombreux marchands de sel n'avaient pas les moyens d'envoyer des provisions aux frontières. C'est là qu'intervenait le clan Wang.
Le clan Wang avait fait son affaire d'envoyer des provisions à la frontière. Cela leur accordait le droit aux permis de sel, qu'ils revendaient ensuite aux autres marchands de sel.
Cependant, transporter continuellement des provisions des villes aux frontières n'était pas viable. Le voyage en lui-même nécessitait d'énormes ressources, et les coûts qui en résultaient étaient tout simplement trop élevés. C'est pourquoi des marchands comme ceux-là choisissaient de défricher une partie des terres sauvages près de la frontière, pour en faire des terres agricoles. Les produits de ces fermes étaient ensuite envoyés à la frontière.
Ce genre d'installation s'appelait un comptoir commercial.
« Pillées par les tribus étrangères ? » Zu An soupira. « C'est rude. »
« Effectivement. Le clan Wang a été vraiment durement touché cette fois. Ils ne pouvaient même pas sortir ces contributions importantes. » Chu Chuyan soupira. « Ce Sang Hong n'a pas dit grand-chose, se contentant de quelques mots de consolation. Cependant, il a immédiatement attribué l'un des permis d'échange du clan Wang à notre clan Chu, un permis pour une commanderie frontalière. Il a dit que c'était une récompense pour ceux qui avaient contribué à la nation. »
« Permis d'échange ? » Zu An était confus.
Après avoir écouté l'explication de Chu Chuyan, il parvint à se faire une idée approximative de ce que c'était.
Selon les lois de la Grande dynastie Zhou, le transport et la vente de sel nécessitaient des permis de sel. Pour la vente ou l'achat de sel, cependant, non seulement des permis de sel étaient requis, mais un permis d'échange approuvé par le gouvernement était également nécessaire.
Les permis d'échange accordaient à leur détenteur le droit de vendre quelque chose dans une région spécifiée. Un clan ne pouvait vendre du sel dans une certaine région que s'il possédait le permis d'échange pour cette région.
Il serait illégal pour un individu de vendre du sel dans une région pour laquelle il ne possédait pas de permis d'échange. Non seulement il serait enquêté comme contrebandier de sel, mais le clan qui se livrerait à cette pratique serait également puni.
C'était exactement comme la réglementation du tabac dans son monde précédent. La vente inter-régionale n'était pas autorisée.
Ayant tout compris, Zu An entra dans une colère noire. « Sang Hong est vraiment impitoyable ! Le clan Wang est allié au clan Chu. Ce coup ne porte pas seulement un coup dur au clan Wang, il sert aussi à dresser un coin entre les deux clans. »
Il ressentit un respect contraint pour Sang Hong. Il n'avait pas eu à lâcher quoi que ce soit de son bien pour y parvenir. Au lieu de cela, il avait utilisé la propriété même du clan Wang pour déstabiliser cette alliance.
La partie la plus importante, c'est que tout cela était fait conformément aux lois de la Grande dynastie Zhou. Puisque le clan Wang n'était pas en mesure d'offrir les contributions nécessaires, la cour impériale reprit un permis d'échange pour le donner à un autre clan qui, lui, contribuait. Même si l'affaire était rapportée à la Capitale, personne ne pourrait critiquer cette décision.
Le clan Wang n'avait d'autre choix que d'encaisser le coup. Tout le ressentiment refoulé qu'ils ne pouvaient pas montrer à la cour impériale serait plutôt dirigé vers le clan Chu, puisqu'ils étaient ceux qui en avaient finalement profité.
« Nous sommes tous pleinement conscients qu'il essaie de nous dresser l'un contre l'autre, » dit Chu Chuyan, les yeux pleins d'inquiétude. « Cependant, savoir une chose est une chose, faire quelque chose en est une autre. Il est difficile pour les gens de rester absolument rationnels. Pas mal de membres du clan Wang se sont déjà élevés contre notre clan Chu à ce sujet. Ils croient que le clan Chu a délibérément ourdi un complot contre le clan Wang pour s'assurer leur permis d'échange. »
« Il y aura toujours des cons dans un clan, » commenta Zu An, « et je parie que Sang Hong a sûrement des gens pour attiser le feu. Donc la raison pour laquelle tu veux que je rencontre Wang Yuanlong, c'est pour expliquer ce malentendu ? »
« Ce n'est pas tout, » répondit Chu Chuyan. « Des clans comme notre clan Chu, le clan Wang et le clan Zheng sont tous de grands chefs marchands agréés par le gouvernement. Quand des vendeurs individuels viennent de différents endroits pour acheter du sel en gros, ils doivent souvent payer un dépôt un an à l'avance. Pendant ce temps, une fois que les chefs marchands reçoivent ce dépôt, l'argent est rapidement fait circuler. Après tout, cet argent serait de toute façon à eux l'année suivante, donc ce n'était pas un gros problème s'ils l'utilisaient à l'avance. »
« Cependant, maintenant que le permis d'échange du clan Wang nous a été donné, le clan Wang devrait rembourser les dépôts à ces vendeurs individuels. » Les yeux de Chu Chuyan scintillèrent d'une profonde inquiétude. « En temps normal, ce ne serait pas trop grave. Cependant, le clan Wang a déjà du mal à joindre les deux bouts après le pillage de son comptoir commercial. S'ils étaient forcés de rembourser ces dépôts en plus, leur flux de trésorerie pourrait vraiment être coupé. Si ça arrive, l'énorme clan Wang pourrait s'effondrer complètement. »
Zu An fut alarmé. « Ce Sang Hong est vraiment sans pitié ! Ses actions pourraient coûter des vies ! »
« Effectivement. Cependant, notre clan Chu ne restera pas les bras croisés pendant que cela se produit, » dit Chu Chuyan. « C'est pour ça que je voulais que tu divertisses Wang Yuanlong. Tu pourras profiter de l'occasion pour lui passer discrètement la somme nécessaire pour rembourser les dépôts, qu'ils pourront ensuite rendre à ces vendeurs individuels. Nous pourrons saisir cette chance pour apaiser leur point sensible. »
Les yeux de Zu An s'illuminèrent. « Bien joué ! Non seulement ça réglerait l'urgence du clan Wang, mais ça déjouerait ingénieusement le coin que Sang Hong voulait dresser entre nous. Je me demande quel génie a eu cette idée ! »
« Ça ne peut pas être considéré comme si génial. C'est juste un truc que j'ai appris en passant toutes ces années dans les affaires. » Même si Chu Chuyan parla calmement, son visage s'épanouit de fierté. Clairement, c'était elle, ce génie.
Un sourire apparut immédiatement sur le visage de Zu An. Elle était d'ordinaire si froide en apparence. Qui aurait cru qu'elle avait un tel côté juvénile ?
« Mais pourquoi faut-il que vous passiez par moi ? Et en plus dans un endroit comme la Demeure Immortelle ? »
« La raison principale, c'est pour tromper les autres acteurs, » expliqua Chu Chuyan. « Après tout, nous avons déjà déclaré au gouvernement que nos finances étaient faibles. Quelle tête aurions-nous si nous aidions immédiatement le clan Wang en leur donnant cette somme ? Cela ne ferait pas bonne figure ni pour la cour impériale, ni pour notre clan Chu, et pourrait même donner à nos ennemis politiques une occasion d'attaquer. »
« La deuxième raison, c'est que le clan Wang reste un grand clan de la cité de Lune-Claire. Si les autres apprenaient qu'ils ne peuvent pas sortir cette somme, cela pourrait facilement ternir leur prestige et abaisser leur dignité. Si nous ne faisons pas attention, nous pourrions non seulement échouer dans notre objectif, mais même nous retrouver avec une feud sur les bras. »
Zu An ne put s'empêcher de soupirer d'admiration. « Chérie, tu es vraiment méticuleuse ! Tu as même pensé à tout ça. »
Malgré son admiration, il ne put s'empêcher de grommeler intérieurement : c'est pas étonnant qu'elle ait pu détecter la moindre once de parfum féminin sur moi. Il va falloir que je fasse vachement gaffe à l'avenir.
Un pâle sourire se répandit sur le visage de Chu Chuyan en recevant son compliment. « Je sais aussi que tu as aidé Wang Yuanlong à la Demeure Immortelle la dernière fois. Du coup, il doit te témoigner le respect qui convient, et je suis sûre qu'il ne créera pas de malentendus inutiles. »
« Surtout, personne ne s'attendra à ce que nous confions une tâche aussi importante à quelqu'un comme toi. »
Zu An fut immédiatement vexé. « Tu me complimes ou tu te moques de moi ? »
L'humeur de Chu Chuyan s'améliora graduellement, et elle dévoila un beau sourire. « Tu n'as vraiment aucune idée de la façon dont les autres perçoivent ta position au sein du clan ? »
Zu An n'eut pas de réponse à cela.
'Putain, la langue de cette femme semble s'être affûtée depuis qu'elle traîne avec moi.'
« T'as fini avec tes discours sérieux ? Si c'est bon, on commence le traitement d'aujourd'hui, » dit Zu An d'un ton maussade.
Le visage de Chu Chuyan rougit légèrement. Il lui fallut un moment avant qu'elle n'acquiesce doucement.
L'expression vicieuse d'un PDG tyrannique s'épanouit sur le visage de Zu An. Il la regarda froidement et dit : « À poil ! »