« Maître ? » Zu An fut pris de court. « De quel maître parles-tu ? »
Zheng Dan sourit. « Tes lèvres ont l'air scellées hermétiquement. Une technique de déplacement aussi extraordinaire ne tombe pas du ciel, non ? »
Zu An ricana. « J'ai toujours été un génie parmi les génies — bien sûr que je suis autodidacte ! Demoiselle Zheng, tu cherches à me soutirer des renseignements ? Tes talents dans ce domaine sont encore un peu légers. »
« Si tu ne veux pas en parler, tant pis », lâcha Zheng Dan sur un ton piqué. « Je m'inquiétais sincèrement pour ta sécurité, et tu me soupçones quand même ! »
Zu An la détailla de la tête aux pieds, puis dit : « Si ma mémoire est bonne, je crois que demoiselle Zheng est fiancée. Comment ne pas être suspicieux quand tu viens me chercher comme ça, d'un coup ? »
Zheng Dan poussa un profond soupir. « Comme je m'y attendais, c'est comme ça que tout le monde verrait les choses... et toi, apparemment, tu n'échappes pas à la règle. »
Elle s'écarta de lui, le regard perdu vers l'horizon lointain. « Mon mariage avec le clan Sang a été arrangé par mon père. Même si mon clan passe pour l'un des quatre grands clans de la cité de Lune-Claire, nous ne sommes au fond qu'un clan de marchands. Nous ne pesons rien face à un clan établi, de premier rang.
« C'est pour ça que tous nos anciens ont exulté en recevant la proposition du clan Sang, et ont accepté sans la moindre hésitation.
« Bien que le clan Sang n'ait pas une histoire aussi riche, c'est tout de même une étoile montante de la Capitale, et Sang Hong fait partie des ministres favorisés par Sa Majesté Impériale. Dans un an ou deux, ils devraient accéder au rang de clan de premier plan. La seule raison pour laquelle ils ont proposé une alliance par mariage avec notre clan, c'est qu'ils ont besoin de temps pour grandir. Comment les anciens du clan Zheng auraient-ils pu laisser passer une opportunité pareille ?
« C'est juste... Pourquoi personne n'a jamais daigné me demander mon avis ? Pourquoi ne m'ont-ils pas demandé si cette personne me plaisait, ou si j'étais prête à l'épouser ? »
Ses yeux se voilèrent légèrement en parlant.
Même Zu An ne put dire si c'étaient ses vrais sentiments ou une comédie délibérée. « Pour être honnête, tu n'as pas de raison d'être si mécontente non plus. Le clan Zheng t'a comblée d'avantages depuis ta naissance, donc il est normal que tu en assumes une part de responsabilité. Quand on vient d'un clan important, c'est la règle. Parfois, on n'a pas la liberté de choisir. »
Zheng Dan le regarda, stupéfaite. « Personne ne m'a jamais parlé comme ça ! Même mes amies les plus proches m'ont toujours consolée, compatie à l'injustice du destin... Ton point de vue est vraiment différent de celui de tout le monde. »
« J'ai toujours été partisan de dire les choses telles qu'elles sont. C'est bien que tu ne le prennes pas pour toi », répondit Zu An.
Alors qu'elle le fixait, un air tiraillé traversa son regard. « Tu es vraiment différent. »
Zu An haussa les sourcils avec suffisance. « C'est parce que je suis incroyablement beau ? »
Zheng Dan rougit. « Humph ! Incroyablement sans-gêne, tu veux dire », ricana-t-elle.
Tous deux discutèrent ensuite de choses et d'autres. À cause de ce qui venait de se passer, aucun ne chercha à orienter la conversation vers un vrai sujet. Leur échange dériva donc au gré du vent, et ce fut un moment détendu et agréable pour tous les deux.
La cloche sonna, signalant le début du cours suivant. Au moment où ils allaient se séparer, Zheng Dan se retourna, l'air réticente. « Ah Zu, tu dois vraiment faire attention... Ne laisse pas Chen Xuan t'atteindre. »
Zu An rit. « Tranquille ! J'ai encore tant de choses à dire à demoiselle Zheng. Comment pourrais-je me faire avoir avant ça ? »
Zheng Dan sourit en coin. « Pah ! Tu ne peux pas être correct ne serait-ce qu'une fois ? Tu dragues encore alors que tu as déjà une femme. »
Zu An éclata de rire. « Toi non plus, tu n'as pas de fiancé ? Nos situations ont l'air taillées sur mesure l'une pour l'autre ! »
Zheng Dan ne supporta plus sa franchise. D'un huff indigné, elle pivota et partit vite, le visage rouge.
Elle tourna précipitamment un coin de rue et s'appuya contre le mur. Elle pressa sa main contre sa poitrine, décontenancée par les battements de tambour de son cœur.
N'étais-je pas celle qui devait en profiter ? Comment nos rôles ont-ils fini par s'inverser ?
...
Le reste des cours de la journée passa vite. Au moment de la sortie, une Chu Huanzhao survoltée apparut illico, reniflant de colère vers lui.
« Qu'est-ce que cette fille Zheng venait faire chez toi ? »
Zu An fut un peu surpris. « Les nouvelles circulent vite, on dirait. »
Une pointe de fierté parut sur le visage de Chu Huanzhao. « Bien sûr ! Cette demoiselle a plein de renseigneurs dans l'académie... »
Elle allait se vanter de ses exploits glorieux quand elle remarqua soudain quelque chose d'anormal. Elle renifla, furieuse. « Arrête de changer de sujet ! Pourquoi cette salope venait te chercher ? »
Zu An ne put s'empêcher de dire : « Tu n'es encore qu'une gamine. Arrête de balancer le mot "salope" à tout bout de champ. Ça ne te va vraiment pas. »
« C'est mon caractère ! En plus, elle vient te voir alors que t'as une femme ! Si c'est pas une salope, c'est quoi ? » Les yeux de Chu Huanzhao devinrent complètement rouges, comme si c'était elle qui subissait une injustice terrible. « Quoi, tu es déjà fou amoureux d'elle ? »
En voyant cette gamine au bord des larmes, le cœur de Zu An se radoucit. « Mais non ! Elle voulait me questionner sur la tentative d'assassinat de Chen Xuan. Elle s'inquiétait juste pour ma sécurité », se hâta-t-il de la rassurer.
« Depuis quand vous êtes-vous si proches ? Pourquoi se soucierait-elle autant de toi ? » Les yeux de Chu Huanzhao scintillèrent dangereusement, sa main attrapa machinalement son Fouet Pleureur.
L'expression de Zu An paniqua. Il s'empressa d'expliquer : « Je l'ai tout de même sauvée une fois, après tout. Et puis, n'est-ce pas normal que des camarades de classe se soucient les uns des autres ? »
Chu Huanzhao renifla. « Cette fille a l'air toute gentille et délicate en surface, mais je suis sûre que c'est du fake ! Moi, je l'aime pas. »
Zu An sentit un mal de tête pointer. « Bon, bon, bon. Je la verrai moins à l'avenir, d'accord ? »
Le drame, entre filles, ça démarre au quart de tour. Cette gamine est encore si jeune, mais elle a déjà un vrai talent pour ça.
Zu An détourné immédiatement son attention, de peur qu'elle ne continue sur ce sujet. Il sortit un petit flacon fin et dit : « Huanzhao, je ne t'avais pas promis un cadeau ? Je n'avais pas encore trouvé quoi te donner, jusqu'à ce que je tombe récemment sur ce truc amusant. Dépêche-toi de regarder ! »
Chu Huanzhao fut surprise par le flacon rempli de liquide vert. « C'est du parfum ? J'ai jamais touché à ces trucs. Mais si c'est un cadeau de mon beau-frère, je suppose que je peux au moins essayer. »
Des traits noirs apparurent sur le front de Zu An. « Parfum mon cul ! T'as déjà vu du parfum vert, toi ? »
« J'imagine qu'y a pas de parfum vert... » Chu Huanzhao pouffa, gênée. « C'est quoi, alors ? »
« C'est un flacon de poison paralysant. » Zu An lui en expliqua grossièrement les effets, puis ajouta : « Il ignore les défenses de tous ceux qui sont au cinquième rang ou en dessous. Ceux qui sont touchés perdent toute capacité de résistance. »
« Ce truc a l'air pas mal ! C'est bien plus marrant que du parfum. » Un air excité apparut sur le visage de Chu Huanzhao. Elle en tomba immédiatement amoureuse.
Voyant son enthousiasme, Zu An poussa un soupir intérieur de soulagement.
Le flacon de poison ne lui servait à rien, donc c'était le cadeau parfait pour cette gamine. C'est pour ça qu'il n'hésita pas à le lui filer.
Il avait juste eu un léger doute : offrir un tel cadeau à une fille, c'était pas bizarre ? Qui aurait cru que ça collerait pile à la nature espiègle de Huanzhao ?
Chu Huanzhao tripota le flacon un moment avant de le ranger soigneusement. Puis elle regarda Zu An et demanda : « Beau-frère, t'es quel rang, maintenant ? »
Zu An hésita. En termes de cultivation, il était actuellement au huitième pas du troisième rang, mais sa vraie force était bien supérieure.
À mesure qu'il comprenait le monde et acquérait des connaissances sur la cultivation à l'académie, il était parvenu à une conclusion intéressante.
En remplissant simplement ses formations les unes après les autres grâce au Sutra de la Nirvana du Phénix, sa vraie force serait bien supérieure à celle des autres cultivateurs du même niveau. Sans même compter le Sutra de l'Origine Primordiale qui tempérait son corps.
Chu Huanzhao ne semblait pas gênée par son hésitation. Elle avait déjà obtenu ce qu'elle voulait. « T'as pas encore atteint le cinquième rang, hein ? »
« Pas encore. » Zu An répondit sans réfléchir.
« Parfait. » Les lèvres de Chu Huanzhao s'étirèrent en un sourire vicieux.
Zu An sentit tout de suite le piège. « Qu'est-ce que tu manigances ? Pourquoi tu me demandes ça ? »
« Rien~ » Chu Huanzhao ricana intérieurement, sa mauvaise humeur d'avant s'évaporant sans laisser de trace. Elle se mit à fredonner, agitait ses petites mains et sautillait énergiquement devant lui.
Zu An la regarda partir, hébété.
Pourquoi j'ai l'impression de m'être tiré une balle dans le pied ?
...
Outre Jiao Shanhe et les autres, un autre groupe de gardes du clan Chu attendait à l'entrée de l'académie, mené par Chu Hongcai.
« Yo ! Frangin Hongcai, ravi de te voir là. »
Ce type affichait toujours un air froid et calculateur à l'extérieur. Mais après avoir vu son côté fanboy la veille à l'Immortal Abode, Zu An le trouvait soudain bien plus sympathique.
« En apprenant la tentative d'assassinat, le Maître a dépêché une troupe pour vous raccompagner tous les deux après les cours. » Maintenant qu'il savait que sa déesse n'avait pas couché avec Zu An la veille, l'attitude de Chu Hongcai à son égard s'était aussi détendue.
Il avait occupé auparavant le poste de vice-commandant des gardes du domaine, chargé de la sécurité autour du ruisseau spirituel. Suite à sa contamination, sa culpabilité l'avait poussé à démissionner.
Pourtant, aux yeux des membres du clan Chu, il restait extrêmement fiable. C'est pour ça qu'on lui avait confié cette mission.
« Alors je compte sur frangin Hongcai et les autres. » Zu An savait que Madame était le plus inquiète pour la sécurité de Chu Chuyan. Dans son état actuel, et avec l'intrus de huitième rang, le commandant Yue Shan devait rester au domaine pour protéger Chu Chuyan.
Envoyer l'ancien vice-commandant montrait qu'ils prenaient l'affaire au sérieux.
Même si leurs escortes ne faisaient pas le poids individuellement face à Chen Xuan, c'étaient tous des élites du clan Chu. Il serait difficile pour Chen Xuan de tous les gérer s'ils collaboraient.
Bien sûr, seulement s'il ne venait pas avec ses propres subordonnés. Mais après les événements de la veille, le clan Chu et le Gouverneur de la cité avaient déjà fait le ménage parmi tous les suspects de la ville. Se planquer seul en ville, c'était une chose ; y maintenir un gros groupe, c'était chercher la mort.
...
Cheng Shouping attendait déjà à l'entrée à leur retour au domaine Chu. En voyant Zu An, il accourut en agitant une carte d'invitation. « Jeune maître, jeune maître ! L'Immortal Abode, Qiu... »
Juste au moment de continuer, il aperçut soudain Chu Huanzhao derrière Zu An. Le sourire sur son visage se figea instantanément. Ses mains disparurent derrière son dos. La sensation du Fouet Pleureur était manifestement encore fraîche dans sa mémoire.
Même s'il avait reçu un pourboire de Zu An, la douleur du Fouet Pleureur n'était pas une expérience que même un cupide comme lui voulait revivre.
« L'Immortal Abode, quoi ? » Chu Huanzhao le regarda, suspicieuse.
« Rien ! » se hâta de dire Cheng Shouping.
« Ah bon ? Qu'est-ce que tu caches derrière toi ? » Chu Huanzhao essaya de regarder derrière lui.
Cheng Shouping se dépêcha : « Deuxième demoiselle, votre respectée personne se trompe ! C'est vraiment rien ! »
Ses mains devinrent soudain vides, l'objet qu'il serrait ayant été arraché. Il paniqua illico. Il se retourna pour le réclamer, mais réalisa qu'il fixait Madame Qin Wanru. Les mots lui restèrent en travers de la gorge, et il les ravala de force.
Qin Wanru ne lui prêta aucune attention. Elle ouvrit la carte d'invitation toute seule. Son expression devint immédiatement glaciale. Elle fixa Zu An et dit : « Hein, c'est donc une lettre d'invitation de Qiu Honglei de l'Immortal Abode ? Épatant... Absolument incroyable ! »