Zu An était intrigué, d'autant plus que Ji Xiaoxi semblait embarrassée. « Vas-y, parle franchement. On est potes, on a traversé des épreuves ensemble et on a même pris un bain... Hem hem, oublie ce que je viens de dire. Ce que je veux dire, c'est que je te considère déjà comme une amie, alors dis ce que tu as sur le cœur. »
Ji Xiaoxi retira vivement son poing, et son embarras d'à l'instant revint. « Vois-tu, mon père concocte un certain médicament ces temps-ci, et l'un des ingrédients requis est des goubaos de Loup Déchire-Cul. Comme il n'y aura probablement pas de Loups Déchire-Cul dans la vallée des Loups pendant un moment, il pourrait être difficile de se procurer cet ingrédient. Serais-tu prêt à m'en vendre ? »
Zu An se demanda comment Ji Xiaoxi réagirait quand elle réaliserait qu'il collectionnait ces goubaos pour son père. Cependant, sa bouge bougea bien plus vite que son cerveau. « Combien comptes-tu offrir pour eux ? »
Ji Xiaoxi répondit : « Les goubaos ordinaires ne sont pas si chers, mais le prix du marché pour un goubao de Loup Déchire-Cul est de dix taels d'argent pièce. »
Zu An fut stupéfait. 'Ces trucs valent vraiment aussi cher ?' Il réfléchit et trouva que ça avait un sens parfait. Les Loups Déchire-Cul étaient féroces, et un seul sur dix produisait un goubao. Ceux qui voulaient chasser les Loups Déchire-Cul devaient risquer leur vie. La moindre erreur pouvait leur coûter les fesses.
L'esprit de Zu An tournait à plein régime, et il répliqua : « N'est-ce pas une erreur de calculer comme ça ? Il me semble que les goubaos de Loup Déchire-Cul sont impossibles à se procurer dans la cité de Lune-Claire. » Si le Divin Médecin Ji pouvait vraiment les acheter sur le marché, il n'aurait pas eu besoin de proposer cette tâche en premier lieu.
Zu An fit une pause avant de continuer. « De plus, comme tu l'as souligné, il n'y aura pas de Loups Déchire-Cul dans la vallée des Loups à court terme. Le prix des goubaos de Loup Déchire-Cul va forcément flamber très vite. »
Ji Xiaoxi cligna des yeux, réfléchit, puis acquiesça. « Tu as raison, ce que tu dis a du sens. Mes excuses, je n'avais pas pris ces facteurs en compte. »
Zu An resta coi. Il ne faisait que la sonder, et elle s'excusait déjà aussi vite ? Elle était vraiment trop innocente pour ce monde pourri. Il avait du mal à croire qu'elle était apparentée à ce fourbe du Divin Médecin Ji.
« Et si je faisais comme ça ? Je te rachète ces goubaos treize... Ah non, je veux dire quinze taels d'argent pièce. Ça te va ? » Ji Xiaoxi regarda Zu An avec espoir. « Je n'ai que cette somme sur moi. »
L'attention que Ji Xiaoxi mettait dans son offre fit pitié à Zu An pour le Divin Médecin Ji. À quoi bon s'évertuer à amasser de l'argent aussi désespérément ? Avec une fille comme celle-là, toute sa fortune ne profiterait qu'à son gendre.
« D'accord. Combien comptes-tu en acheter ? » demanda Zu An.
« Merci ! » Les yeux de Ji Xiaoxi s'illuminèrent de joie. « J'aimerais en acheter dix. C'est trop ? »
« Pas du tout. Tiens, je te les donne tous. » Zu An rit en lui tendant les douze goubaos. Sa raison principale pour chasser ces bestioles était d'éviter de payer les honoraires de consultation. Il n'en avait plus aucune utilité.
Vu qu'il venait de gagner 150 taels d'argent, même s'il payait 100 taels pour la consultation, il lui en resterait 50. 'Je me demande si le Divin Médecin Ji va cracher son sang quand il apprendra ce qui s'est passé.'
Ji Xiaoxi agita les mains, anxieuse. « Ça ne va pas ! Je n'ai pas assez d'argent pour tous les payer ! »
« Ne t'inquiète pas, je ne te ferai pas payer les deux en plus. Considère ça comme un cadeau. » Zu An posa la main sur son encolure en parlant avec entrain. « On est amis, après tout ! »
« Vraiment ? » Ji Xiaoxi fut aux anges. « Tu es vraiment quelqu'un de bien ! »
« Tu ne devrais pas distribuer la carte du "bon gars" si facilement. » Le visage de Zu An se plissa. Il poussa soudain un cri de douleur. « Ah ? Pourquoi ma main... me fait-elle si mal ? »
Ji Xiaoxi tira la langue et dit : « Oh, j'ai failli oublier. Mon père a appliqué de la "Crème Anti-Crétin" sur mes vêtements. Je vais te chercher l'antidote tout de suite ! »
L'image du Divin Médecin Ji ricanant de bon cœur traversa l'esprit de Zu An. Il comprit enfin pourquoi ce type avait été prêt à laisser sa fille s'aventurer seule dans la montagne pour cueillir des herbes. Il l'avait déjà préparée au combat.
Ji Xiaoxi attrapa un flacon dans son sac et en étala un peu sur la main de Zu An. Elle attira sa main vers sa bouche et souffla doucement dessus. « Ça fait encore mal ? »
Il regarda son visage, grand comme sa paume, et ricana. « Ça m'a fait très mal tout à l'heure, mais depuis que tu as soufflé dessus, ça ne fait plus mal du tout. »
Le visage de Ji Xiaoxi rougit. « Tu te moques de moi. »
Zu An ne put s'empêcher de remarquer : « Xiaoxi, si tu traites tout le monde aussi bien, les méchants vont profiter de toi. »
Ji Xiaoxi répondit sans la moindre hésitation : « Je ne laisserai aucun homme toucher mon corps, par contre. Tu n'es pas comme les hommes normaux. »
Zu An n'eut pas de mots.
'On me traite comme une sœur, là ? Dommage que le Clavier ne récupère pas de points de Rage sur moi. Il exploserait les compteurs !'
Ji Xiaoxi réalisa comment ses paroles sonnaient et s'excusa vivement. « Ah non, ce n'est pas ce que je veux dire ! Je... »
Voyant Ji Xiaoxi trop troublée pour s'expliquer, Zu An lui tapa la tête et dit : « Ne t'en fais pas. On est amis, donc je m'en fiche. »
Puisqu'il avait déjà été mis en zone amie, il pouvait aussi en tirer pleinement parti. Dans sa vie précédente, il y avait plein de mecs pourris qui faisaient semblant d'être gays pour approcher les filles, avant de se faufiler dans leur lit.
'Pfiou ! Qui est un mec pourri ? Certainement pas moi !'
Tandis que ses pensées divaguaient, il remarqua que Ji Xiaoxi le regardait avec compassion. « Ah... J'aurais dû te dire que le médicament est aussi dans mes cheveux... »
Zu An fixa sa main, gonflée comme un petit pain vapeur, et faillit éclater en sanglots. 'Tu ne viens pas de te laver dans la rivière, tout à l'heure ?'
Un jeune homme et une jeune femme marchaient côte à côte sur un sentier de montagne menant à la cité de Lune-Claire. Au fil de leur marche, la jeune femme se rapprocha de son compagnon, mais le jeune homme fit un bond de côté comme si elle était une sorte de champignon vénéneux.
« Ne me touche pas ! » Zu An scruta Ji Xiaoxi avec méfiance.
Ji Xiaoxi le regarda, désolée. Ses lèvres boudeuses s'indignèrent : « Je suis désolée. Je n'ai pas fait exprès. »
Zu An savait qu'il l'avait bien cherché, et qu'il était puéril de la blâmer pour sa propre souffrance. « Bon, tu n'as rien fait de mal. C'est ma faute si je t'ai approchée trop imprudemment. Au fait, comment as-tu produit ce mur d'eau dans la rivière tout à l'heure ? »
Depuis son arrivée dans ce monde, il était curieux de tout ce qui touchait à la cultivation, et il voulait tout savoir sur le sujet.
Ji Xiaoxi écarquilla les yeux. « Tu m'espionnais, à ce moment-là ? »
Le cœur de Zu An fit un bond. Il avait complètement oublié ça ! « Ah, je n'avais pas eu de nouvelles de toi, alors j'ai jeté un coup d'œil rapide par inquiétude. Rassure-toi, je n'ai rien vu du tout. Tu as tout bloqué avec ce mur d'eau. »
Ji Xiaoxi ne fut pas convaincue, mais décida de lui faire confiance au final. « Les cultivateurs de troisième rang sont capables de libérer leur ki sur une courte distance. Ils peuvent former une armure, une barrière de ki, ou n'importe quoi que tu puisses imaginer dans un rayon de trois chi autour d'eux. J'ai utilisé ce principe pour créer le mur d'eau. »
« Je vois ! » Atteindre le deuxième rang rendait la peau plus résistante, et atteindre le troisième permettait de libérer son ki vers l'extérieur. Il avait hâte de voir quelles compétences spéciales il pourrait apprendre en faisant progresser sa cultivation.
Ji Xiaoxi s'arrêta net. Elle dressa l'oreille, comme si elle captait quelque chose. « Grand frère Zu, est-ce que tu entends ça ? »
« Quoi ? » demanda Zu An. Il n'entendait rien du tout.
« J'entends des gens se battre. » Les sourcils de Ji Xiaoxi s'arquèrent vers le haut. Visiblement, elle n'appréciait guère la violence.
« Fuyons la zone au plus vite, » dit Zu An. S'il avait été une pointure, il aurait foncé droit sur le combat pour exhiber sa force, mais il était actuellement une mauviette, encore plus faible que Ji Xiaoxi. Ce monde était tout simplement trop dangereux pour lui en l'état, et faire profil bas lui irait le mieux.
Comme dit le dicton, c'est celui qui rit le dernier qui rit le mieux !
« Je pense qu'on devrait aller voir. Il y a peut-être quelqu'un qui a besoin de soins, » Ji Xiaoxi attrapa Zu An et l'arrêta. Ses yeux doux recelaient une résolution ferme.
Face à sa sincérité, Zu An se trouva à céder. « D'accord. Cependant, si ça devient trop dangereux, ne m'en veux pas de m'enfuir avant toi. Et puis, je suppose que tu n'as pas de poison sur les mains, hein ? »
« Sois tranquille, il n'y a pas de poison ici ! » Ayant obtenu l'accord de Zu An, les yeux de Ji Xiaoxi devinrent deux fentes arquées en croissants de lune souriants.
Tous deux se hâtèrent dans la direction du vacarme. Dans une autre vallée, ils découvrirent un carrosse entièrement cerné par des hommes en noir. Des gardes entouraient le carrosse, tentant de leur mieux de repousser l'assaut, mais ils étaient largement en infériorité numérique. Les assaillants en noir semblaient aussi plus puissants, leurs coups vifs et vicieux. De nombreux gardes gisaient déjà, baignant dans des flaques de sang.
Ce n'était qu'une question de temps avant que les gardes restants ne soient battus.
Zu An remarqua que les gardes portaient tous des chemises blanches aux manches brodées d'or. Cela leur donnait une allure distinguée.
« Quelle extravagance sanglante. Même leurs gardes ont des vêtements aussi chers. Ils doivent être d'une richesse... » Zu An jeta un regard rancunier à sa propre tenue miteuse. Ils ont plus l'air du gendre d'un domaine ducal, et moi je pourrais passer pour leur garde !
« Mais à quoi ça sert de bien s'habiller ? C'est juste pour la frime ! » L'envie de Zu An ne fut apaisée que par la vue des gardes si bien habillés, refoulés sous l'assaut de leurs agresseurs.
« Ces gens viennent du Repaire du Vent Noir ! » s'exclama Ji Xiaoxi d'une voix étouffée. Même si elle était gentille et innocente, elle n'était pas dupe. Elle ne se rua pas aveuglément sous prétexte qu'il y avait des blessés. Au lieu de cela, elle tira Zu An derrière un buisson pour observer la situation.
L'issue du combat était déjà scellée. Ils n'auraient fait que donner leur vie en sortant maintenant. Néanmoins, Ji Xiaoxi ressentait encore un conflit en regardant les tueries brutales qui se déroulaient sous ses yeux.
« Le Repaire du Vent Noir ? C'est un nom de chair à canon ! Cette forteresse doit être une organisation mineure qui voit à peine le jour, » ricana Zu An.
« Loin de là, » répondit Ji Xiaoxi solennellement. « Le Repaire du Vent Noir est une bande de bandits fondée par le Grand Bandit Chen Xuan. Ils sont réputés forts et incroyablement vicieux. Ils vivent en pillant les marchands de passage, et ont déjà ôté d'innombrables vies. »
Zu An peinait à comprendre. « Pourquoi les autorités n'ont-elles pas dépêché une armée pour les éliminer ? Il y a tant d'experts dans la ville, après tout. Ils sont tous d'accord pour laisser ces bandits faire n'importe quoi ? »
D'après ce qu'il savait, la plupart des cultivateurs plus forts avaient été recrutés par le gouvernement. Il était improbable qu'une simple bande de bandits résiste à la force militaire d'une ville.
Ji Xiaoxi expliqua : « Le duc Chu et le seigneur Xie ont envoyé maints soldats les éliminer au fil des ans, mais ces bandits ne sont pas si faciles à gérer. Ils sont insaisissables et difficiles à traquer. Si la ville envoie trop peu de soldats, les bandits les éliminent sans hésiter. Trop de soldats, et les bandits s'enfoncent plus profond dans la montagne et attendent. Dès que les soldats battent en retraite, ils ressortent. Ces bandits sont une énorme menace pour la cité de Lune-Claire. »
Zu An fut embarrassé par l'incompétence du clan Chu. Malgré leur apparence imposante, ils ne parvenaient même pas à gérer une simple bande de bandits.
Quelque chose dans ses propos lui chatouilla l'esprit. « Tu as mentionné que le Repaire du Vent Noir a toujours réussi à bouger à l'avance pour éviter l'armée ? On dirait qu'ils ont un indic qui travaille pour eux. »
Ji Xiaoxi acquiesça. « Grand frère Zu, tu es vraiment malin. C'est ce que mon père a dit aussi. »
L'image de cet homme d'âge mûr avide traversa à nouveau l'esprit de Zu An. C'était inconcevable qu'un pervers miteux comme lui puisse être assez lucide pour analyser de telles affaires.
« Madame, nous les tenons en respect. Vous devez partir immédiatement ! » Là-bas, dans la vallée, un garde en blanc cria vers le carrosse derrière lui tout en repoussant un ennemi.